Время шло, и миролюбивый Диль, даже в детстве избегавший драк, привык к их неизбежности. Видят боги, он этого не хотел, тянул до последнего. В нем так и не смирился с необходимостью убивать, но делал это, всякий раз отключаясь и воображая себе мишени с кривовато нарисованными кругами. Немного помог Кай: он дал несколько советов по способам сконцентрироваться, и теперь во время боев Диль не видел ничего и никого, окружая себя пустотой – и при этом откуда-то знал, какую именно мишень следует выбрать. К рукопашной он так и остался неспособен, и, когда перед ним неожиданно выросла огромная, больше Ори, фигура атлета с занесенным мечом, даже не сообразил, что можно попробовать хотя бы вытащить кинжал. Диль замер, глядя на опускающийся меч, и то ли с ужасом, то ли с облегчением подумал: вот и все, сломанная ветка сгорела в костре, опавший лист затянуло водоворотом. Тугая струя горячей крови брызнула ему в лицо, и потребовались долгие десять секунд, чтобы осознать, что топор Ори снес голову нападавшему.

Потом он так долго отмывался в теплой речушке, что Франк на него рявкнул: хватит, тоже, красна девица, крови не видел. Диль ужасно смутился, торопливо оделся и сел к костру. Они отъехали от места битвы на несколько лиг, но Дилю казалось, что он все еще чувствует этот запах. Он пытался было отстирывать одежду, но Франк велел бросить, и Диль не без облегчения послушался.

Смерть была рядом. Все время рядом. Дышала в затылок и заглядывала в глаза, и Диль, не имевший вкуса к жизни, отчаянно ее боялся. Ох, как же прав был Франк: и жить не хочется, и умирать тоже.

Лири налила ему похлебки и чуть не с ложки кормила. Диль давился, но ел, ему было стыдно за то, что девушка держится куда лучше, чем взрослый мужчина.

– Я говорил, – сумрачно сообщил Франк, – что трудности возрастают. И по-прежнему с ними можно справиться. Нас не ждет ничего непосильного.

– Хорошо бы, – кривясь и снова укачивая руку, вздохнул Илем. – Что уставился, Диль? Ничего страшного, порез. Прикрылся… вместо щита. Ори вон бок распороли.

– Х-ха! – откликнулся орк. – К завтрашнему вечеру заживет.

Диль соображал плохо. Клонило в сон, но спать он боялся, и так и не сомкнул глаз, а Франк поднял их до рассвета – учуял очередную опасность.

Они в основном удирали. Даже Ори перестал спорить с Франком, старавшимся сберечь свою команду. Проводник менял направление, сворачивал в самые неожиданные моменты и завел их в каменистую пустыню, строго-настрого приказав очень сильно экономить воду. Было очень жарко, но раздеваться он тоже не позволил, чтобы они не обгорели на солнце, даже рукава не разрешил закатать, зато заставил обвязать головы сменными рубашками.

Диль по своему опыту знал что пустыня опасна еще и перепадами температуры: умираешь от жары днем и трясешься от холода ночью, но эта была исключением, ночами приходила лишь блаженная прохлада. Утром удавалось собрать по полкружки свежей холодной воды на каждого – роса была обильной, а Ори умел ее собирать.

На третий день стало плохо Илему. Он чуть не падал от слабости, и Диль, не имевший привычки плохо поминать покойников, искренне пожелал Бираму в аду мучиться так же, как перед смертью. Они по очереди несли рюкзак вора, чаще делали привалы, давали ему лишний глоток воды. Илем злился то ли на них, то ли на себя, то ли на Бирама, не отказывался от поддержки и ненавидел себя за слабость. Франк говорил, что осталось два дня до жилья, вел их уверенно, хотя Диль, как ни старался, никаких ориентиров не видел – плоская, как доска, каменистая равнина, даже валунов нет, только горы далеко вдали. Но к концу второго дня глазастый Кай рассмотрел на горизонте какое-то сооружение. Франк сказал, что это своего рода маяк.

Что было на следующий день… Расскажи кто, Диль нипочем бы не поверил. Они отправились в путь, едва забрезжил рассвет и стало возможно разглядеть почву под ногами. Утром было не так жарко, и Илем чувствовал себя бодрее. Ближе к полудню солнце уже висело точно над головой, они даже тени не отбрасывали. Болели глаза, все щурили опухшие веки, и даже Илем уже не подшучивал над Лири. Странный шум первым услышал Франк, потом Кай и Ори, а там уж и остальные. Словно летела огромная стая ворон. Или одна ворона, но огромная. Диль заоглядывался и застыл, повернув голову налево. Ворон было несколько, и были они настолько огромны, что трудно вообразить.

– Я думал, что драконы – выдумка, – прошептал Илем. Боги милосердные, и Франк будет утверждать, что им по силам совладать с тремя драконами?

Они были черные, как вороны, глянцевито блестевшие на солнце и громадные, как горы на горизонте. Диль думал, что драконы сожгут их сверху или похватают с земли, как коршуны мышей, но они приземлились неподалеку и, растопырив крылья, неторопливо направились к ним.

Франк вздохнул. Странно, что Диль вообще расслышал этот вздох и даже уловил в нем досаду. Именно досаду. Проводник велел им стоять на месте, а сам пошел навстречу драконам. Неторопливо, как на прогулке. Отойдя на двадцать шагов, он остановился – и те остановились тоже. Франк опустил голову, на секунду свел плечи и тут же расправил их, раскинув руки. Диль обомлел.

Перед ними встал дракон.

Другой. Гораздо меньше, бронзовый. И тело его было немного другой формы, аккуратнее, изящнее, что ли. Он просто стоял на кривых лапах, немного похожий на ящерицу, разве что с огромными и почему-то полупрозрачными крыльями. Черные драконы остановились так резко, что из-под их лап взлетели облачка пыли, постояли секунду, разглядывая противника, потом развернулись и взялись улепетывать еще быстрее, чем нападали, грузно подскакивая, пока не взлетели. Бронзовый дракон расправил крылья, потом сложил их и стал Франком.

Проводник постоял к ним спиной, потом медленно повернулся. В зеленовато-коричневых – бронзовых! – глазах играл огонь. Кай медленно опустился на одно колено и склонил голову.

– Да ладно, – бросил Франк, – а то ты не знал.

– Наконец я могу приветствовать тебя.

– Поприветствовал уже. Вставай. Рты закрыли. Рты закрыли, говорю.

– Ты – дракон, – выдохнул Илем.

– И как ты догадался? – удивился Франк. – Но рот все равно надо закрыть. Можно было и понять, проводник не просто человек с самыми обычными возможностями. Кай, ты встанешь или нет? Не стоит преклонять передо мной колени, тем более Ра.

Диль поморгал и даже потряс головой. Видение не уходило. Казалось, что он смог рассмотреть все стадии превращения человека в дракона, казалось, помнил их, хотя оно заняло долю секунды. Даже меньше. Был человек – и уже дракон.

Франк тепло улыбнулся.

– Полегче стало? Сразу хочу сказать: не следует надеяться на меня больше, чем прежде. К сожалению, есть ограничения. Стать собой я могу лишь четыре раза. Теперь уже три. Поэтому надо очень тщательно выбирать момент, чтобы не израсходовать возможности. Нет, Лири, я могу становиться собой когда угодно и на сколько угодно, но не во время миссии.

– О боги, я обыгрывал дракона в камни, – только и сказал Илем. Ори фыркнул, а за ним расхохотались и остальные. Включая и Франка. Кай знал с самого начала? О боги, как, откуда?

– Мы видим драконов. Точнее, чувствуем, – ответил эльф на незаданный вопрос. – Правда, я не думал, что смогу проверить это в реальности, пока не увидел Франка в камере.

– А я не понимаю, как это, – признался Илем. – Вот Франк – и тут же дракон.

– Я тоже не понимаю, – утешил Франк. – Не все ли равно? Я не знаю механизма превращения, и никто из нас не знает. Ну что, идем?

– У меня ноги отнялись, – еле слышно пробормотал Илем. – Никогда не думал, что смогу быть настолько потрясен. Э-э-э, Ори, я в переносном смысле, не надо тащить меня на себе.

Но орк уже усадил его себе на закорки и даже подпрыгнул пару раз на месте. Так делал отец, когда Диль был совсем маленьким – усаживал его себе на спину и прыгал, а мама смеялась.

Воспоминание было таким ярким, что Диль не сразу опомнился. О чем я думаю, причем тут мое детство, я иду рядом с драконом. Существом, о котором в Ванрелле даже сказок не рассказывали, впервые Диль услышал легенды о драконах уже в цирке. Клоун Бимби обожал разные истории, чтоб непременно принцессы, рыцари и драконы…

А наяву это не было так уж завлекательно. Наяву это долгая дорога, молчаливый эльф, несчастная девочка, на которую обрушился слишком тяжелый груз, и не особенно обаятельный проводник. Почему Бимбо не рассказывал о таких миссиях, раз они описаны в книгах, есть копии каких-то Серых хроник, оригиналы которых читал Франк.

– Какая это миссия? – неожиданно для самого себя спросил Диль спину Франка. Не оборачиваясь, тот отозвался:

– Шестая.

Илем присвистнул.

– Если это происходит примерно каждые двести лет, то тебе уже за тысячу?

– Если быть точным, то немного больше двух. Однажды мир продержался почти пятьсот лет. Та самая эпоха благоденствия, о которой ты наверняка читал.

– Для старичка ты еще ничего, – сказал Илем. Он болтал, чтобы справиться с собственным изумлением. У него глаза все еще были круглые.

Лири взяла Диля за руку, как маленькая девочка. Франк шагал впереди и не оглядывался.

– Старичка? Имеет ли возраст то, что не умирает?

После долгой паузы Лири спросила:

– Ты бессмертен?

– Все смертно, – вздохнул Франк. – Даже звезды. Но я никогда не слышал о смерти дракона истинного. Истинный – это я, в отличие от тупых черных тварей.

– Ты потому говорил, что тебя трудно убить? – поинтересовался Ори. – А когда ты человек?

Франк довольно долго молчал прежде чем ответить.

– Я всегда дракон, Ори. Даже когда человек. Я не могу этого объяснить. Просто поверь. Меня очень трудно убить. Полагаю, что невозможно.

– А магия? – робко спросила Лири. Франк хмыкнул.

– Нынешние маги, даже Даер, – всего лишь подражатели магам темной эры. Ни одному из них не удалось повредить дракону.

– А чего это – темная эра? – полюбопытствовал Ори. – Я не слыхал.

Диль вообще-то тоже. Или не изучали в школе, или изучали тогда, когда он уже увлекся цирком и потерял интерес ко всему остальному. Вместо Франка ответил Кай:

– Это было больше тысячи лет назад. Магия тогда приобрела невиданную мощь, но ее носители отличались… не скажу, что жестокостью, но полной беспринципностью. Считали себя властелинами мира, но постоянно выясняли отношения между собой, не считаясь с тем, что их окружали люди. Длилось это довольно долго, больше ста лет…

– Сто восемьдесят, – вставил Франк, – если брать от проявления первого из великих.

– А потом?

– А потом вмешались драконы, – буднично сообщил Франк. – И темная эра кончилась.

– Почему вы ждали сто восемьдесят лет? – выпалила Лири, сильнее сжав руку Диля. Франк снова хмыкнул.

– Объясни ей, дружище. Диль, это я тебе.

Диль растерялся. Объяснить? Как и что? Он даже не слышал…

– Мы должны сами… – сказал он. – Нельзя надеяться на чудо.

– Надеяться-то можно. Только чудес не бывает. Мы приходим на помощь, когда вы не в силах справиться сами. Мы не можем решать за вас. Да и не должны.

– Вы могли предотвратить войну, – прошептала Лири. Франк услышал.

– Во что превратится человечество, если мы будем исправлять все ваши ошибки и ликвидировать последствия всех ваших глупостей? – сухо спросил он. Лири попыталась выдернуть руку, но Диль не отпустил, наоборот, притянул ее к себе и обнял за плечи. Девочка обессиленно к нему прислонилась. Она плакала. Слезы катились по щекам, но она даже не всхлипывала. Если Илем брякнет что-нибудь, нож ему в задницу воткну. Неглубоко, но чтоб сидеть не мог.

– Почему, ты думаешь, был заключен мир? – смягчившись, спросил Франк. – Райгун не собирался останавливаться… до вмешательства. Дракону очень трудно отказать. – Он резко повернулся. – Мы стараемся помочь вам, а вы разрушаете все, до чего только можете дотянуться.

– Мы так безнадежны? – вздернул бровь Илем. Франк покачал головой.

– Нет. Не безнадежны. Я… излишне обобщаю. Вы все разные, и в целом… Давайте потом, а? У нас еще черт-те какой путь впереди, времени много, придумаете вопросы поумнее и будете их задавать. Как будто это что-то решит или что-то изменит. Но я не против того чтоб удовлетворить ваше любопытство. У нас нет тайн от вас.

Диль в очередной раз подумал о собственной глупости. Иначе он это назвать не мог. Понятно, что не в его силах было распознать дракона, он об их существовании-то толком не знал. Глупость заключалась в том, что он и сейчас не мог поверить, хотя видел собственными глазами. Что-то, сидевшее глубоко внутри, успокаивало и пыталось сказать, что глаза ошиблись, что это был фокус или даже магия, но не дракон. Не дракон истинный. Франк не может быть драконом. Дракону не может быть интересен Диль.

Дракон не может говорить о том, что в них есть нечто общее.

Это не укладывалось в голове.