Салаир, как бы он ни назывался здесь, не представлял собой непроходимые горы. Кручи не вздымались не невиданную высь, камнепады не грохотали, снежные лавины не низвергались за неимением снега на вершинах. Горки были так себе, средненькие, однако мужчины спешились, вели лошадей в поводу, а Лену заставили сесть верхом, подложив вместо седла одеяло. Сидеть было жутко неудобно, но Маркус пресек все ее попытки слезть: «Сиди, еще находишься, лошади через перевал не пройдут». Он нередко останавливался, осматривался, вслушивался в тишину, иногда погружаясь в себя и свои ощущения, а потом выбирал маршрут. Как-то он чувствовал Путь. Тоже, наверное, своего рода магия. Не только на шиану хватает.

Подношение крестьян кончилось на второй день, но Маркус ухитрился поймать какого-то зверька, Лена на всякий случай отвернулась, чтоб не устроить филиал общества защиты животных. Даже ей очень хотелось есть, а что уж говорить и мужчинах. Шут нашел дикую яблоню – вот эти яблоки были по-настоящему кислыми, аж глаза на лоб лезли, но Маркус размял их камнем и обмазал тушку зверька, прежде чем начать делать из него шашлык, и в итоге получилось очень вкусно. Хотелось думать, что это все-таки был кролик, а не заблудившаяся домашняя кошка. Лена не чинясь съела предложенный ей и явно самый лучший кусок, но от добавки отказалась: вполне хватило.

Рубцы на груди шута уже походили на старые стершиеся шрамы, Маркус уверял, что через несколько дней от них и следов не останется, исчез синяк на горле. У самого Маркуса зажила рана от меча. Посмотрев на Лену, он поручил шуту «снять швы», и тот ловко выдергал нитки – Лена бы не отважилась, хотя Проводник даже не морщился. Щетина на их лицах превратилась в короткие бородки, которые не шли ни тому, ни другому. Шута борода старила, Маркуса превращала в опереточного разбойника. Мылись за эти дни они только раз, и то без особенного удовольствия – слишком холодной была вода. Зато шут нашел мыльный корень и Лена наконец-то смогла вымыть голову, едва не отморозив уши и мозги в этой воде. Что удивительно, ее непослушные волосы улеглись сами по себе лучше, чем после посещения дорогой парихмахерской. Потом они щелкали зубами у костра, пока Маркус жарил мелкую рыбешку, которую буквально начерпал в той же речке собственной рубашкой, а потом ели ее прямо с костями, и было безумно вкусно. Вообще, пропитание мужчины находили без труда («Не зима же», – повторял Маркус): то шут выкапывал плоды, смутно напоминавшие огородный топинамбур, только крупнее, вкуснее и сытнее, то Маркус сбивал камнем здоровенную птицу с жестким и горьковатым мясом, раз даже Лена внесла свой вклад, заметив в лощине россыпь крупных грибов, и эти грибы они ели два дня. Лена удивлялась самой себе. Она никогда не тяготела к романтике походов, предпочитала теплую квартиру холодной палатке, но нынешняя жизнь ее почему-то не раздражала, хотя ночами и правда было холодно, спали они, тесно прижимаясь друг к другу, по очереди поддерживая огонь в костре. По очереди – но только мужчины. Никогда и никто так не заботился о Лене. Она уставала идти – тут же сильные руки взгромождали ее на лошадь, она замерзала – тут же чужая куртка укутывала ее плечи. Маркус отыскивал для нее ягоды, шут не поленился влезть на дерево, чтобы нагло разорить птичье гнездо и накормить ее печеными яйцами – на всех не хватало, и они с Маркусом грызли совершенно несъедобные, по мнению Лены, дикие тыквы.

Наконец Проводник остановился, почесал затылок и посмотрел вверх.

– Все. Нам через перевал, лошади там не пройдут.

– А я пройду? – усомнилась Лена.

– Тебя я в случае чего на спине донесу, а вот лошадь – вряд ли, – пошутил Маркус. – Тропа широкая, но крутая, не стоит мучить животных. Не переживай, они не пропадут, рано или поздно к жилью выйдут, а еды для них тут полно.

Тропа не была крутой. Она была просто вертикальной. Маркус делал пару шагов, вставал потверже и тянул Лену за руку, а шут подталкивал снизу, потом взбирался сам – и так целый день. Лена уже была готова лечь на землю и отказаться идти дальше, но Маркус сам объявил привал, обнаружив пригодную для ночлега пещеру. Шут натаскал веток для постели, Маркус – дров для костра, а Лена сидела на узле из одеяла колода колодой и тупо наблюдала за их манипуляциями. Потом Маркус отправился на поиски ужина, велев шуту оставаться с Леной. Шут ловко добыл огонь тем же первобытным способом, развел небольшой костер, и воздух в пещере быстро нагрелся. Маркус вернулся не позже чем через полчаса, таща на спине крупного волосатого поросенка. То есть, наверное, кабанчика. Шут заметно оживился. У них не было никакого оружия, но они соорудили себе первобытные каменные ножи еще на одной из первых горных стоянок и теперь весьма ловко разделали тушу. Лена уже почти без эмоций наблюдала за превращением кабанчика в свинину и не оплакивала судьбу бедного животного. Жизнь на природе удивительным образом способствует возрождению примитивных рефлексов и стиранию всякого антропогенного воздействия. Кабан не элемент красной книги, а еда, убит не ради охотничьего азарта, а чтобы не умереть с голоду.

– Там папаши поблизости не было? – поинтересовался шут.

– Там и мамаши не было. Бедное дитя заблудилось, за это мы его и съедим. Чтоб другим неповадно было от дома отходить. Любишь свинину, Делиена?

– Я люблю еду, – сообщила Лена, насмешив обоих. – Любую. Уже… уже… а сколько времени я здесь?

– Две недели, – посчитал Маркус. – Я же говорил, привыкнешь. Ладно, я пойду еще пройдусь, послушаю, где Путь. Чувствую, что рядом, а вот где… Следите за свининкой.

Следить не получилось, потому что шут, едва дождавшись, когда Маркус выйдет из пещеры, обнял Лену, и вовсе не так, как раньше, пробормотав ей на ухо: «Прости, не могу уже больше, совсем не могу, гони меня пинками или…».

Получилось именно что или. Наверное. Потому что Лена опять ничего не помнила, словно просто выпадала из жизни. Шут имел ошалевший вид и пьяные глаза. Пахло жареным мясом. Почему оно не подгорело, осталось секретом. Пошатываясь, шут приблизился к костерку, поправил «шашлык» и вернулся к Лене.

– Не понимаю… Ничего… Что это, Лена?

Лена молчала. Ей бы кто объяснил, что происходит. Девчонки, случалось, рассказывали о своих ощущениях, но никто не говорил о провалах в памяти. Последнее, что она помнила твердо, – это горячую руку шута на своем бедре. Левом. Вот эту самую руку, которая сейчас поправляла ее универсальное платье и обнимала за плечи. Нежно-нежно, будто она была стеклянной.

– Океан… – тихо сказал шут. – Я не видел его никогда и вряд ли увижу, но мне кажется…

– Океан, – прошептала Лена. Стихия. Она то ли летала в океане, то ли плавала в космосе, то ли купалась в магме. Стоило шуту произнести это слово, все не то чтоб вспомнилось – нет, никаких деталей, ни лица шута, ни его слов, ни его губ. Только океан.

– У меня было много женщин, Лена, – виновато проговорил шут. – Наверное, больше, чем у иных красавчиков. Женщин тянет к необычному, а что может быть необычнее шута, который говорит только правду? Не надо им было знать, что не всю правду, да и не хотели они знать, но если уж я восхищался глазами или там ножками, это было для них дороже самого изысканного комплимента, потому что было правдой. Так что опыт у меня… не меньше, чем у Маркуса точно, хотя я его существенно моложе. Конечно, мне это нравится, как и любому мужчине, и шуты не отказывают себе в радостях. Я не очень настойчиво избегал дамских ухаживаний. Только никогда ничего подобного не было. Даже похожего. – Его лицо исказила мучительная гримаса, изменился голос. – Я не знаю, люблю ли тебя. Я не знаю, нужен ли тебе. Но без тебя я жить теперь не хочу. Наверное, смогу. Но не хочу.

– Не любишь, – спокойно ответила Лена. – Не можешь просто. Ты уж прости, но я тоже могу говорить правду. Хотя могу и не говорить. Я знаю себе цену, Рош. И в зеркало смотрюсь иногда. Я старше тебя на шесть лет, и это заметно. Я не красавица. Не уродина, конечно, даже, наверное, не такая уж дурнушка, но я обыкновенная, заурядная, что еще хуже. Не мастерица в сексе. Не великой души человек и не великого ума. Имя нам легион. Я даже не тщеславна. Я даже никогда не стремилась к мужскому вниманию. А ты? Мало того что ты образован, умен и вообще… шут. Ты чертовски хорош собой, опытен, обаятелен. И никогда у тебя не было такой серенькой женщины, как я. Я понимаю, что ты чувствуешь сейчас. Ты просто очень благодарен мне. За спасение, хотя роль Маркуса в этом куда больше. За силу. Мне не обидно, правда.

Он выслушал, не перебивая, кивнул.

– Не красавица. Старше. И фигура не божественная. А я вполне ничего себе, женщинам во всяком случае нравлюсь. Но какое это имеет значение?

– Нормальное значение. Человеческое. Человек тянется к себе подобным, и…

– Глупости. Человек тянется вверх. Но это неважно. Что мне до того, что ты старше и глаза у тебя не в пол-лица? Что талия не осиная и волосы не до колен? Что морщинки на лице и не нежная кожа на руках? Ты всерьез считаешь, что это важно, если отношения не ограничиваются только постелью? Ты – моя судьба, Лена. Я слышу тебя. Я увидел тебя и понял – есть для чего жить. Есть для кого жить. Всегда не для кого было – и вот теперь ты… Даже если ты будешь меня гнать, я не уйду. Это не простая благодарность, хотя, конечно, я благодарен так… как никто не был благодарен никому. Мне трудно судить о любви, я, пожалуй, не был всерьез влюблен, только в юности, когда имел совсем другое понимание мира. Наверное, это и не любовь. Это куда больше. И – да, я тебя хочу. Но если не хочешь ты, я больше к тебе не прикоснусь.

Лена промолчала. Еще чего. Где так спокойно, как в его руках сейчас? Шут потерся щекой о ее волосы.

– Не веришь? Вот странно… Я так привык, что мне верят, даже если я этого не хочу… Ты убедишься. Помнишь, Маркус сказал о нашей связи? Он не соврал. Я тебя чувствую. Знаю, когда ты устала, расстроена, голодна, даже если не вижу тебя. Я не увидел тебя в толпе на площади. Просто вдруг понял, что должен посмотреть именно в этом направлении. Это судьба, Лена. Тебе сейчас плохо? – Лена помотала головой, не отрывая ее от плеча шута. – И мне. Просто так сидеть… Никогда…

Отодвинул нависающий над входом ветки, вошел Маркус, выглядевший очень довольным.

– Есть Путь. Нашел. Отдохнем как следует и завтра двинемся. Если нет возражений. Тебя в этом мире что-то держит, шут?

– Нет. И ни в каком другом. Если я не смогу пройти…

– Сможешь, – перебил Маркус. – За пять раз не ручаюсь, но уж один – сможешь точно. Молодой, здоровый, упертый... Куда ты денешься. Не смотри укоризненно. Я тебя понял. Тебе все равно, какой мир, лишь бы с ней. Мне тоже.

– А если я никуда ходить не захочу? – поинтересовалась Лена. – Вот осядем где-то, хозяйство заведем – тоже со мной останешься? Разве ты не собирался просто побродить рядом со Странницей?

Маркус сел с другой стороны костра. Огонь ему шел. Был к лицу то есть.

– Собирался, – неохотно признал он. – Это такой шанс был… Только ты не Странница… То есть Странница, только не такая. Совсем не такая. И я тебя не оставлю, даже если попросишь. Даже если потребуешь. Уйдешь – буду искать. Потому что без меня ты точно пропадешь.

– Пропадет? – тем же странным голосом полуспросил-полузаявил шут. Маркус сосредоточенно посмотрел в огонь и поднял глаза, в которых отражалось пламя.

– Пропадет. Станет Странницей.

– Запугали, – буркнула Лена. – Будто я вас палкой гоню. Куда я без вас денусь? С голоду умру или пойду по деревням землю благословлять за кусок хлеба?

– Вот-вот, – кивнул Проводник. – Заметил, Рош? Она за кусок хлеба готова землю благословлять. То есть отрабатывать. Делиена, ни одной Страннице это и в голову не придет. Ей дадут хлеб и так. Она скажет спасибо и пойдет дальше.

– Может быть, сначала они такие же дуры, а потом меняются?

– Может быть. Не хочу я. чтобы ты менялась, понимаешь? Странницы… Они чужие. Вроде эльфов, хотя и люди. Смотрят на тебя, вроде и благожелательно, вроде и не свысока, но так, будто знают о тебе что-то, что тебе и в голову не приходит, будто видят тебя насквозь… Все твои грехи, все твои слабости, все твои неудачи. Понимают. Прощают…

– Боги они, что ли, – прощать? – удивилась Лена. – А можно не загадывать? Не решать, что я такое и для чего нужна? Можно просто отдохнуть, поесть, поболтать? Я ничего о вашем мире не знаю, о вашей истории. Что за эльфийские войны? Причина этих войн? Что за проблемы у королевства Родага? Большое ли королевство и как он с ним справляется, если дорога из города в город может занимать неделю?

– Неделю! – фыркнул шут. – От края до края и за месяц вскачь не доехать, даже если останавливаться только на ночь постоянно менять лошадей. Королевство большое. Одно из самых больших в мире. А при необходимости можно и мгновенно попасть куда нужно, если иметь хорошие отношения с Гильдией магов. Родаг – имеет.

– Ты же видела, – напомнил Проводник, – Карис увел Крона через проход.

– Карис? – изумился шут. – Никогда бы не подумал, что Карис способен открыть проход.

– Ну, либо Карис хорошо прикидывался, либо имел мощный амулет. Его послала Гильдия, так что могли и озаботиться. Уж не знаю, король ли принял всерьез твое предупреждение, или Карис…

– Карис его не слышал, – возразил шут. – Король. Сам он не имеет возможности проверить мага, но это может сделать Гильдия.

– Гильдия магов. Гильдия бойцов. Гильдия воров. Компьютерная игрушка.

– Что? – одновременно не поняли мужчины.

– Так. Ерунда. Воспоминания о моем мире. Нет эльфов. Нет магов. Нет волшебных проходов, Самолеты есть. Телефонная связь. Интернет.

– Эльфов нет? Странно. Ушли?

– В сказку. Или вышли из сказок. Понимаете? Это – сказки. Серия «Век дракона», подсерия «Магия и меч».

– А это, – обвел рукой вокруг Маркус, – тоже сказки? Крон – сказка? Ну я понимаю, ты можешь считать суету вокруг себя суевериями, традициями, чем угодно, но ты видела, что делает Крон? Как ты это назовешь?

– Гипноз. Внушение на ментальном уровне. Внушил, что вам больно, вот и все.

– А слабенький маг Карис внушил тысячам человек, что я стою на коленях у креста и прошу о милости… Это тоже на… ментальном уровне?

– У нас один был… сразу миллионам внушал, что у них сейчас шрамы рассосутся, а язва желудка пройдет.

– И рассасывались?

– По слухам. Я в это не верю. Может, я не внушаемая.

– Магия на тебя не действует, – согласился шут. – Я же помню. Мне амулет грудь жег, когда ты шла к Крону, а ты даже не запнулась. Лена, не все ли равно, как это назвать? Магия или сказка? В твоем мире нет магии, есть что-то другое. Нет эльфов и драконов, но может, есть носороги.

– Носороги? Есть, конечно, – удивилась Лена. – Черные и белые. Только в Африке.

– В Африке? Носороги? Интересно…

И они принялись расспрашивать Лену о животном мире, с детским восторгом выслушивая описания жирафа, бегемота, кенгуру и верблюда. Слоны в этом мире имелись, как и львы и тигры, зато не было белых медведей и полярной лисы. Шут, судя по всему, по местным понятиям был человек широко образованный, Маркус имел опыт путешествий по другим мирам, но рассказы Лены были для них откровением. Аппетитно похрустывали поджаристой корочкой свинского мяса, передавали друг другу бутылку с водой, заедали переспелыми крупными ягодами, смутно напоминавшими вишни и просто болтали, причем не Лена узнавала об их мире, а они – о мире Лены, и, судя по темнеющим глазам шута и скептическому взгляду Проводника, не нравился им далекий и совершенно чужой мир. Лена не обижалась. Ей вот тоже не нравилось, что можно публично бить человека плетью, да не в назидание, а чтоб пощады просил, что можно по воле одного человека вполне законно и без эмоций удавить другого человека и назвать это казнью, что без приказа короля пытки применять нельзя, а вот по приказу – пожалуйста…

Сидели они долго. Лена не помнила, чтобы когда-то ей было так уютно. Ложе из веток, накрытое толстым и грубым одеялом, не казалось неудобным. Шут обнимал Лену за плечи, но не свойственным мужчинам жестом собственника, а как-то иначе, почти робко, а другой рукой перебирал ее пальцы. Маркус полулежал с другой стороны от нее, не прикасаясь – ведь сейчас она не нуждалась в утешении или защите, но Лена все равно чувствовала его присутствие.

И утром Маркус дал ей как следует выспаться. Как ни странно, она все равно проснулась незадолго до рассвета, но никто не спешил вставать, и ей удалось благополучно проспать, пока ее не разбудил запах свинины. Лена, забыв о своей привычке завтракать какой-нибудь мелочью, с аппетитом слопала приличный кусок мяса. Почему-то у мужчин вызывала бурное одобрение ее любовь к мясу, и они подсовывали ей кусочки поаппетитнее. Лена не отказывалась: в любом случае ей требовалось в два раза меньше еды… или даже в три. Пока шут отлучался в кустики, Маркус ласково ей улыбнулся:

– Ну что? Нормально?

Поняв, о чем он, Лена, конечно, покраснела, а он недоуменно пожал плечами, но развивать тему не стал. Все равно было ясно, что он постарается почаще оставлять их наедине. Надо же, какие мы деликатные. И какие мы заботливые. Беспокоимся о сексуальной жизни товарищей по путешествию. Знал бы он, что это не сексуальная жизнь, а… океан, непонятный, незнакомый и немного пугающий даже шута, не то что Лену.

Дорога оказалась почти нормальной. Лена всю жизнь боялась высоты, но здесь горы густо поросли лесом и никаких особенных круч под ногами не обнаруживалось. Маркус по-прежнему шел впереди, шут – по мере возможности рядом с Леной или, если тропинка становилась слишком узкой, позади. Беда обнаружилась на привале: у Лены начали разваливаться туфли. Маркус покряхтел, внимательно их рассматривая, и соорудил ей нечто вроде обмоток, чтоб останки обуви хотя бы не сваливались.

Темнело странно: постепенно все заливало голубоватым тусклым, но ровным светом, пропадали и появлялись тени, причудливые, в самых необычных местах, там, где просто нечему было отбрасывать тень. Заметно похолодало, и Лена с грустью вспомнила о замечательных теплых колготках, которые проносила всю прошедшую зиму. Сейчас бы они ей очень пригодились. Платье и плащ согревали, но холод забирался под юбку и кусал голые ноги.

– Это и есть Путь? – вдруг спросил шут, и Маркус кивнул, не оборачиваясь. Странности стали если не понятными, то научно объяснимыми. Ну что вы хотите, уважаемые господа, Путь –это вам не дорога из пункта А в пункт Б с пересадкой в пункте В, это нечто мистическое, мертвенно-белесо-синее, холодное и неуютное. И где-то там впереди Граница. А за Границей…

Лена почувствовала себя эмигранткой. Из тех, первых, рвущихся не куда-то в Израиль или благословенную Америку, не куда – но откуда. Кого-то и впрямь душил воздух несвободы, во что верилось с трудом, а кому-то просто хотелось жить спокойно и сытно, во что верилось охотно и легко. Право каждого человека – жить там, где хочется. Если получается, конечно. Сама Лена никакого гнета КГБ не чувствовала, бардак и серость жизни видела, но бороться за право выезда ей и в голову не приходило, даже не потому что она не была еврейкой, просто это требовало столько сил, сколько она затратила бы на обычную жизнь в родной стране до глубокой старости. Страна изменилась, да так, что прежняя жизнь казалось уже чем-то вроде… эльфийских войн. Никуда не делись серость и бардак, однако стало иначе. Пусть и не для Лены. Она разве что получила возможность читать то, что хочется, а не то, что рекомендовано к изданию конторой под названием ЛИТО. Как жила, так и жила, как работала, так и работала, хватало на какие-то мелочи, но она, к счастью, не была амбициозна и отдавала себе отчет, что бизнес-вумен ей из себя не сделать.

И вот, подобно эмигрантам, совершенно не знающим, что там впереди, за кордоном, Лена невольно вглядывалась вперед, а так как впереди была спина Маркуса, то он даже ежился иногда, и Лена тут же опускала глаза под ноги, хотя ежился он, вероятнее всего, просто от озноба. Ее плащ был теплее, чем куртки мужчин, но мужчины были в штанах, а Маркус так и вовсе в сапогах, да и кондовые башмаки шута было надеты тоже не на босу ногу. Деревья постепенно сменились странной чахлой растительностью, что наводило на тревожную мысль об отсутствии костра и постепенном замерзании насмерть. Лена стучала зубами так громко, что Маркус решительно накинул ей на плечи остатки одеяла и еще кулаком погрозил – мол, только попробуй отказаться, а шут обернул ее голову полотном, которое они использовали вместо полотенца. Француз под Смоленском. Немец под Сталинградом. Светлая перед Границей.

Когда Лена выдохлась окончательно, Маркус объявил привал и тут же исчез, пообещав раздобыть дров. Лене показалось, что он сделал шуту какой-то знак, но ей было не до краснения – она просто посинела от холода. А руки шута все-таки согревали…

Вместо дров Маркус притащил охапку то ли мха, то ли травы, сложил аккуратным стожком и на этот раз добыл огонь более современным способом: высек искру. Лена заранее зажмурилась, ожидая клубов дыма, но дыма не было вообще, огня тоже не было видно, но через несколько минут от стожка полилось мягкое обволакивающее тепло.

– Долго по Пути идти? Как-то здесь… неуютно.

– Неуютно, – хмыкнул Маркус. – Я предупреждал, что будет трудно. Холод пройдет… ну, жарко не будет, но и такого – тоже. – Он протянул руки к костру и посетовал: – Аж пальцы плохо гнутся. Зато сейчас будет хорошо. Эта гадость может гореть два дня, так как что спать нам будет хорошо. Особенно в обнимку.

– Вон с тем бревном в обнимку спи, – засмеялся шут. – Ишь какой прыткий.

– Ну не все ж тебе!

Они опять начали перепираться. Лена просто уткнулась носом шуту в плечо. Пусть себе веселятся. Не со зла же. И звучит это даже не скабрезно… Был у Лены на работе один академик с гипертрофированным чувством юмора, которые в ответ на уважительное «Ну, вы все-таки действительный член академии наук» легко откликнулся: «Вот член-то как раз недействительный», и получилось у него так мило и совершенно не пошло. Был он, правда, стар и толст, но прежние времена слыл большим бабником…

Маркус притащил еще кучку травы, сложил ее в стороне, разжег и сделал широкий приглашающий жест:

– Прошу! И всем будет тепло. Нам от костра и от тебя, Делиена, тебе – от нас. Верьте мне, это у меня не первая ночевка в Пути.

Они поели, разогрев свинину. Маркус жестом фокусника извлек из узла неопознанный то ли фрукт, то ли овощ, и шут восторженно присвистнул. Фрукт поделили на три части, и почему-то Лене досталась самая маленькая. Вряд ли мужчины решили лишить ее лакомства, но Лена, привыкшая уже к вкусным кусочкам, немножко удивилась. Все оказалось просто: фруктоовощ пьянил, как водка...