Ну что за сволочной парень этот Карлос! Ведь просил, умолял, требовал: не ходи в Зону! Объяснял: из таких, как ты сталкеры не получаются. Не ходи, себя погубишь, ты слишком в себе уверен, а сталкер всегда должен сомневаться, сталкер должен быть осторожным, а не безрассудным. Других просто не бывает. А знаешь, почему именно НЕ бывает?

А он вон что! Обзавелся комбинезоном и решил, что теперь все можно. Решил, что за пятнадцать кусков купил себе безопасность. Как же! Комбинезон, спору нет, вещь, конечно, хорошая, помогает, защищает от механических воздействий, от укуса там, от огня, от пули. А это далеко не самое страшное. От Зоны защиты нет. Комбинезон – слабая страховка на случай, если патруль жахнет поперек туловища из своего крупного калибра, весь в синяках будешь, зато не в дырках. А если не поперек туловища, а поперек головы? Голову даже золотой комбинезон не защитит. И любой нормальный патруль целиться будет даже не в этот светящийся комбинезон, а в дурную золотую голову. Хоть бы чепчик надел, а то распустил свои золотые бабские локоны по плечам и стоит перевертыши рассматривает. Дубина.

Маркиз неслышно подошел сзади, загреб в горсть мягкие кудри, развернул к себе и с наслаждением врезал, а потом еще пару минут молотил по открытым местам, стараясь заехать в глаз или в ухо: от механических воздействий комбинезон защищал. Тем более золотой. Такие деньги ведь влупил!

Ошеломленный Карлос не сопротивлялся. Тоже, в сталкеры метит, а не понял, что рядом человек. Сталкер любое движение воздуха должен чувствовать кожей, нутром, кончиками пальцев, потому что в Зоне воздух сам по себе неподвижен. А этот уши развесил, глаза на перевертыш пялит, наглые серые…

Стоп. Глаза были серые и наглые, но не карлосовы. Мужик был похож на Карлоса, как Карлос лет двадцать спустя был бы похож на себя нынешнего. Черт подери… так в Зоне тоже бывало: Чарли попал туда щенком, а вышел через два дня лысым и беззубым и пару лет спустя благополучно умер в Доме. От старости.

И комбинезон не тот. Одежда в Зоне не меняется. Карманов больше, эмблема на рукаве какая-то, над нагрудным карманом какая-то хреновина подмигивающая. И голос не тот. А что он, собственно, говорит?

Маркиз склонил голову набок и прислушался. Ни на один знакомый язык это похоже не было.

– И откуда ты свалился? – спросил он по-своему. Мужик опять зачирикал что-то. – А более внятно можешь?

Краем глаза Маркиз увидел слабое дрожание воздуха, дал не-Карлосу подножку и упал на него сверху, прижимая золотистую голову животом к траве. Руки и лицо опалило. Маркиз взвыл, но жар прошел быстро, значит, следов никаких не останется. Он сел, встряхнулся, протер глаза и снова обалдел. Лицо мужика было все такое же чистое и румяное. Так не бывает. Грязь не липнет к комбинезону, а к лицу и рукам – очень даже липнет. Особенно – пепел, который остается после жара. К тому же Маркиз бил не так чтоб сильно, но на совесть, хоть одна ссадина, хоть один синяк должен был остаться.

Он посмотрел на свои закопченные покрасневшие руки и перевел взгляд на чистенькие и гладенькие пальчики мужика. В пальчиках было что-то вроде маленькой клипсы, которая была быстренько привешена к маркизову уху. И тут он услышал:

– Ты что, линкоса не понимаешь?

Маркиз помотал головой, встал и побрел к ручейку отмываться. Не полиглот. По-английски понимаю, хоть и не очень хорошо, а вот по-линкосски – ну никак. И разговорник как на грех дома остался. Откуда бы понимать выдуманный язык из любимых книжек Карлоса с яркими обложками?

Мужик топал следом. Маркиз с удовольствием окунул голову в воду, поплескался и снова покосился на руки. Ничего. Только покраснели, это пройдет. У Луи однажды вся шкура слезла, сочинял истории про то, как спьяну на пикнике в костер упал.

– Какой код?

Маркиз добросовестно отбарабанил свой личный полицейский номер, мужика почему-то не устроивший. Цифирек, видно, было маловато. А многозначный номер страховки Маркиз не помнил.

– Твой код какой? – мужик постучал пальцем по зеленому браслету. Маркиз глянул на браслет и опять не понял. Нормальный подарок Зоны. Выдается без кода тому сталкеру, который нашел. И не было еще ни одного, который не нашел бы. Сталкерский талисман и опознавательный знак для своих, простенький браслет из тусклого зеленого пластика, немножко похожий на часы с квадратным циферблатом без цифр и стрелок. Который уж год на запястье…

– Ты вообще соображаешь? Тебе плохо? Ты не болен?

Голос не-Карлоса стал тошнотворно заботливым. Маркиз отчитался:

– Я соображаю, мне хорошо, я не болен.

Погрешил он только в первом. Он не соображал… хотя начинал догадываться.

– Почему выключен диск?

Маркиз посмотрел по сторонам, но диска не увидел. Никакого – ни включенного, ни выключенного, ни просто круглого. Единственный диск в радиусе десяти метров болтался у не-Карлоса на шее. Небольшой золотой диск, как и у настоящего Карлоса, тоже с изображением солнца (стилизованным, конечно), но без красной точки в центре. Нормальная побрякушка. Стоп. Возьми себя в руки, сталкер. Это Зона. Распускаться нельзя.

Детина за метр восемьдесят, блондин, правильное лицо без особых примет, серые глаза. Золотистый комбинезон, что-то смахивающее на кобуру на пузе, что-то смахивающее на коробки с патронами и фляжки справа. Обут в… в черт знает что. На левой руке зеленый браслет. Сталкер. Такие браслеты никто не продает. Их нельзя продавать, Зоне не понравится. Их нельзя снять с руки мертвого сталкера… Вернее, снять-то можно, но на свою надевать нельзя, чревато очень большими проблемами. Сталкеры народ мирный и на конфликты идущий редко. За исключением нескольких случаев. В частности, таких. Это или псих или сталкер. Тогда почему он не знает Маркиза?

Мужик тоже его изучал. На физиономии отражалась усиленная работа мысли. А что уж такого можно увидеть, чтобы мозги напрягать? Тощего брюнета в зеленовато-сером комбинезоне, кроссовках и зеленым браслетом на правой руке – на левой Маркиз, как и все нормальный люди, носил часы.

– Тебе нужна помощь?

Сердобольный какой! Будто только что по шее не получил. Маркиз покачал головой.

– Координаты планеты скажи.

Ну ясно. Он еще и пришелец. Инопланетян на мою голову…

И вот тут в обалдевшем и усталом сталкере наконец проснулся Маркиз. И Маркиза понесло. С полчаса он трепался с пришельцем на разные темы, и тот ничего не заподозрил. И про координаты забыл. Ось икс, ось игрек. А уж какие там у них используются… семимерные, к примеру. Линкос… Лингва, так сказать, космическая. Интересно, почему терминология та же? Или пришельцы по ночам у Карлоса местную фантастику воруют?

– Включил бы ты диск, – посоветовал мужик. – Попадет ведь.

– Не впервой, – отмахнулся Маркиз. – Не убьют же. – Что за диск все-таки? Выражался бы яснее. Убей бог, ни одного плоского и круглого предмета вокруг.

Пришелец открыл то, что Маркиз счел кобурой, достал… что-то достал, кто его знает, как называется эта штука, – и начал мазать обожженную маркизову физиономию. Зря старается. Эти ожоги лечи, не лечи, все равно никаких следов не оставляют. У Луи тоже руки как новенькие. Правда, теперь хоть не жгло кожу… С паршивого пришельца хоть шерсти клок.

– Почему защиту отключаешь? Жить надоело?

– Ну ее. Чувства притупляются, когда безопасность гарантирована. Деградируешь.

– Это точно, – согласился инопланетянин. Похоже, все-таки брат по разуму, понимает те вещи, которые понимают немногие. Правда, чтоб отключить защиту, ее включить надо, а ни одного рубильника поблизости тоже нет. Но как, черт подери, он похож на Карлоса! – Но Устав запрещает отключать защиту в таких местах. Многое непредсказуемо.

– Да уж, насчет непредсказуемости ты прав. Потише, щиплет… Зона есть Зона, никакая защита тут не поможет.

Пришелец поднял с обгорелой травы – и тут жар прошел – сумку, достал из нее коробочку, из коробочки – таблетку подав Маркизу. Слопаешь такую – козленочком станешь. Но Маркиз слопал. Он уже давно не боялся стать козленочком. Через пять минут он почувствовал себя огурчиком. Причем огурчиком, плотно пообедавшим и напившимся.

– Как тебя зовут? – спросил пришелец. – Я – инспектор Кларк.

– Очень приятно. А я инспектор Лагранж, – честно признался Маркиз. Когда говоришь правду, почему-то не верят. Не поверил и Кларк.

– Ты – инспектор?

– Да, – сказал Маркиз чистую правду и улегся на бережку. Кларк постоял рядом и тоже улегся. Наверное, сверху вниз на братьев по разуму смотреть не любил. Этот хоть гуманоид… А почему «хоть»? Гуманоид – это как раз не лучший вариант. Вот хоть на людей посмотреть – тоже гуманоиды…

– Ты – звездный инспектор?

– Почему именно звездный? Полицейский.

– Что? – не понял Кларк. Ага, не все нам тупо моргать. Маркиз улыбнулся самой очаровательной своей улыбкой и вынул фляжку. Надо было видеть, как вытаращился на него Кларк. Маркиз глотнул коньяку и притянул фляжку коллеге-инспектору. Кларк опрометчиво отпил, и глаза у него вовсе выпали.

Потом стало не до веселья, потому что Кларк сгреб его за ворот и тряханул изо всех сил, а сил у него было много. Эмблема на груди оказалась перед самым носом Маркиза. Интересно, что на ней нарисовано?

– Ладно, уймись, брат по разуму, – предложил Маркиз, готовый призвать на помощь Призрака. – Что, режим не позволяет пить коньяк? Так ты не на службе.

– Я всегда на службе, – автоматически ответил Кларк. Вдолбили, однако. Хороший сержант был, наверное. Маркиз, признаться, такие мелочи, как устав в голове не держал. Кларк рявкнул:

– Что это за планета?

– Ну, Земля.

– Координаты?

– А не знаю.

Кларк его отпустил. Маркиз поправил комбинезон и снова лег на травку. Кларк сел перед ним и почти просительно повторил:

– Координаты скажи. Не можешь ты их не знать. Как же иначе ты сюда попал?

– Родился, – пожал плечами Маркиз. – Я, видишь ли, абориген.

В серых глазах появилась глубокая озабоченность. Кларк расстегнул один из многочисленных карманов и долго изучал какой-то предмет типа хорошего калькулятора. Потом он уставился в небо. Маркиз усмехнулся. Смотри, смотри, звездочет. Небо над Зоной чужое. Никогда нет солнца, только звезды, и вовсе не Вега с Альтаиром.

Маркиз заложил руки за голову и тоже посмотрел вверх. Темное, чужое небо с россыпью звезд. И все равно в зоне всегда светло и тени нет. А если уж появилась тень, считай – покойник. Живой труп. Тени только у нелюдей. И у тех сталкеров, которые перестали быть людьми. У Кларка тени не было. У Маркиза тоже. И это радовало.

Листья старой груши шуршали. Мирно шуршали. Даже слишком. Уютно успокаивающе. Особенно если учесть что на других деревьях ни листочек не шелохнется. Маркиз плавно откатился в сторону, подняв в воздух всю гарь в округе. Легкий здесь пепел.

В ветках груши переливалось голубое сияние. На всякий случай Маркиз перестал дышать. Голубое стекло вниз, двинулось на Маркиза, но не дошло, потому что он не подавал признаков жизни. Сияние постояло пару секунд и ушло в сторону, вниз, в овраг.

Покалывало кончики пальцев. Волосы, наверное, светились. Да, светились: Кларк опять глаза вылупил. И рот открыл, между прочим.

– Ну что там твой компас показывает? – лениво поинтересовался Маркиз.

– Не могу определиться.

Отлично. Импортная техника тут тоже отказывает, получается.

– Еще бы. Это Зона. Над ней не наше небо.

Кларк помолчал. Хоть не стал вопить: «Как! Почему! Быть не может!»

– А она большая?

– Снаружи или внутри?

Кларк опять помолчал и осторожно сказал:

– И так, и так.

– Как настроение у нее будет. Захочет – выпустит, захочет – подержит. Пошли, попробуем. Только след в след за мной. В случае чего морду бью без предупреждения.

Да, Зона хитрая. Граница снаружи у нее четкая, даже проволокой колючей огорожена – для удобства. Часов за шесть можно снаружи обойти по периметру. А внутри конца у нее нет. Никто еще не доходил. Никому не удавалось пройти ее насквозь. Выберешься в лучшем случае километром левее или правее. И меняется порой до неузнаваемости. Уж кто-то, а Маркиз знал ее лучше всех и ориентировался в ней, как никто другой. И времени в ней нет. Часы показывают два часа, а прошло минут двадцать. Или неделя. Однажды Маркиз испытал настоящий ужас: уже выйдя и переводя дух, он увидел самого себя, направляющегося в Зону. Именно туда, куда шел сутки назад. У него хватило ума спрятаться и себя не заметить. Но тень страха осталась до сих пор.

Кларк шел сзади. Хорошо шел. След в след. Сталкер из него получился бы. Немного тренировки – и все. Если, конечно, он способен забыть правила и уставы.

– Инспектор! – позвал Маркиз. – Иди сюда. Повезло. Зона нынче добрая.

Они вышли на самую красивую поляну. Сказочную Поляну. Посередине из расщелины бил родник, вода стекала в большую, словно бы рукотворную хрустальную чашу. Маркиз умылся и напился. Вода имела необыкновенный вкус. Среди сталкеров ходили слухи, что она заговоренная, но до первоисточника слухов не удалось докопаться даже Маркизу. Значит, слухи ходили со времени появления Зоны, а тогда люди охотно верили в заговоры, чертей и ангелов. Кларк пить не стал. Ну, вообще-то, кто знает, может, у него метаболизм другой.

– Боишься, инспектор? – усмехнулся Маркиз. – Кстати, а что ты инспектируешь? Не сами же звезды. Они горячие.

– Экстремальные ситуации, требующие немедленного разрешения.

– А что у нас экстремального?

– Я шел не к вам, – медленно сказал Кларк. – Меня вызывали на Тирию.

– Заблудился, – подал плечами Маркиз и невинно добавил: – Нуль-Т?

– Почти. Мгновенная передача материи в пространстве.

– Не тяжело? – посочувствовал Маркиз, предпочитавший свою материю перемещать поближе к экстренной ситуации с сиреной и мигалкой.

– Тяжело. Потому я и удивился, когда ты представился инспектором. К нам таких не берут.

Понятно. К ним берут здоровых, крепких орлов…

– И много вас таких?

– Тридцать пять на всю Конвенцию. И то, говорят, много. Редко оказывается, чтобы ситуация была неразрешимой по-настоящему.

Маркиз представил себе способы, которыми Кларк бы разрешал неразрешимое. Пару космических боевичков он все-таки видел.

– Ну и что там на Тирии? Робот взбесился и техника покусал?

– Для этого есть робототехники. Там нашли человека со следами насильственной смерти.

Маркиз расхохотался.

– Тоже мне – экстремальная ситуация! Я по три раза в неделю на такие выезжаю.

Кларк обалдел, не поверил и покачал головой.

– А в моей практике это впервые.

– Опыта, значит, нет?

– Никакого. Не знаю, что делать.

Добраться до Тирии, подумал Маркиз мрачно. А это вряд ли.

– Искать мотив. Сочинять версии одна другой невероятнее и постепенно их исключать. Искать свидетелей… если попадешь на свою Тирию.

Кларк помрачнел:

– И что, ни одного передатчика на всю планету?

– Ни одного.

– Странно… погоди… Ваш мир не входит в Конвенцию?

– Опомнись, – жестко сказал Маркиз. – На моей планете только писатели считают, что мы не одиноки во Вселенной.

Кларк увял ненадолго, потом вдруг решил:

– Надо связаться с Конвенцией.

– У меня телефон сломался, – развел руками Маркиз. Кларк начал рыться в сумке. По тому, как долго он рылся, Маркиз понял, что отсутствие пунктуальности и аккуратности свойственно не только землянам. Он вытряхнул на траву содержимое своего рюкзака. Пара «пустышек», несколько мелких «черных брызг», три кольца, крохотная «свистулька» – ерунда, на кофе с коньяком не хватит. Но зато два исключительной красоты розовых кристалла и шлифованный тяжелый шарик – такой он находил впервые.

Грустный Кларк перебирал диковинки Зоны, осторожный, паразит, «кольцо» крутить не стал, «свистульку» не сжал, браслет расстегнуть не попробовал. А в «пустышку» вцепился, как младенец в погремушку.

– А таких же, но побольше тут нигде нет?

– В Зоне есть все, – убежденно ответил Маркиз. Тем более что голубую «пустышку» величиной с табуретку он видел в десяти шагах отсюда. Даже сидел на ней. Полцентнера весом будет.

– Впрочем, я, наверное, все равно не сумею, – доверительно сказал Кларк. Маркиз пожал плечами. Начинала болеть голова – последствия голубого излучения. Штука вроде безвредная, ничего не происходит. Вот после радужного в лучшем случае происходит покойник. В худшем – нечто, от которого даже в Доме шарахаются. От радужного задержкой дыхания не отделаешься. А от голубого голова болит. У Креста – зубы ныли. У Рыжего импотенция начиналась два раза в неделю. По расписанию. В среду с трех до семи и в субботу в половины восьмого и до полуночи. Зато в остальное время он был сексуальным гигантом.

Кларк, сопя и пыхтя, прикатил «пустышку», походил вокруг нее кругами, но не рискнул ей воспользоваться. Значит, еще не прижало. Прижмет, забудет, что квалификация не соответствует.

Он смастерил какой-то агрегат, вытащил из того, что Маркиз принял за коробку с патронами, что-то, сильно похожее на оружие (наверное, бластером называется), а из этого бластера черную палочку и начал палочку прилаживать к своему агрегату. Палочка была мала, и Кларк внятно ругался. Вполне по-земному.

– Откуда ты умеешь по-нашему ругаться?

– Я по-своему ругаюсь, – проворчал Кларк. – Транслятор не лексику переводит, а образы, возникающие в мозгу. Потому ты и думаешь, что я говорю по-вашему, что меня зовут Кларк… твой мозг подбирает то, что ближе всего соответствует тому, что ты знаешь. Самый удобный способ общения. Есть в Конвенции раса, которая так общается без всякой техники, представляешь?

Маркиз невольно посмотрел в небо. Очень даже представлял… Никаких приспособлений, кроме рогов.

– А как тебя зовут? – спросил Маркиз, стягивая с уха клипсу. Кларк ответил что-то, и на вполне земное имя Кларк это почти не было похоже. Значит, эта штука просто вызывает в мозгу привычные образы. Здорово. Маркиз вернул клипсу на место. Кларк все прилаживал палочку. Смотреть на него было жалко, поэтому Маркиз встал, сходил за Скалу и принес пригоршню таких палочек, черных, гладких и тусклых.

Пришелец потерял дар речи. А дальше он действовал быстро и по-деловому: запихал свою палочку в бластер, бластер – в кобуру, штуки три маркизовых палочки загнал в свой аппарат и начал нажимать на кнопочки. Карлоса тут не хватает! Вот любитель кнопочек!

Маркиз принял позу древнего грека на пиру и закурил. Ему кнопочки были неинтересны, чудеса любой техники восторга не вызывали.

– Инспектор Кларк вызывает Конвенцию, – отчетливо услышал Маркиз, хотя Кларк вроде бы рта не раскрывал.

И вдруг – именно вдруг, мгновенно – исчез родник, пропала хрустальная чаша, зато появился какой-то зал заседаний с креслами по полукругу. В нескольких креслах сидели люди в черных комбинезонах. Зал заседаний ООН во время профилактики.

– Дежурный оператор слушает инспектора Кларка, – не без удивления произнес один и тоже начал нажимать кнопочки. Маркиз поморщился.

– Экстремальная ситуация, – уже вслух произнес Кларк неимоверно торжественным тоном. – Потеря координат.

Выглядел он плохо, будто не координаты потерял, а координацию после экстремального приема спиртного в баре Алоиса. Он побледнел, вспотел – словом, как Маркиз после зоны.

– Ждите, инспектор.

А в зале забегали. Это было сильно похоже на псевдосуету муравьев: хаотичное, на первый взгляд, движение подчинялось строгим правилам, каждый знал, куда и зачем бежать. Минут через десять зал начал заполняться. Люди просто возникали… и не только люди. Изображение стало четче, теперь Маркиз видел мельчайшие детали, и было у него впечатление, что он валяется не под кустиком, а в центре зала вместо президиума.

– Докладывай, инспектор.

Инспектор кратко и внятно доложил. Бравый какой! А фингал-то все-таки проступил. Красивый такой фингал. Качественный. Но таким бравым инспектор не был, когда палочку в агрегат пристраивал, а она выпадала.

– Кто с тобой, инспектор?

Кларк слегка смешался.

– Так, прохожий, – отозвался Маркиз. Ответом удовлетворились не все. Благообразный старец поинтересовался:

– А почему он не знает, что это за планета?

– Почему не знаю? – обиделся Маркиз. – Знаю. Это ваш инспектор полуграмотный.

– Кларк, ваши координаты известны. Ждите камеру, – вмешался оператор. Камеру? Интересно, и надолго его посадят, невесело подумал Маркиз.

– Экстремальная ситуация, – решился Кларк. – Посещение странников.

Зал всколыхнулся. Любопытно. А кто странник? А, он про Зону? Похоже. То, что это следы посещения, понятно и козе, а уж кто посещал, им виднее, люди опытные.

– Нормальная Зона, никому не мешает, – сказал он. – Ничего экстремального.

– Кто ты? Назови личный код.

Маркиз опять назвал личный номер, но шутку не оценили, потому он признался:

– А я абориген. Нас тут еще не перенумеровали.

Несколько минут он наслаждался произведенным эффектом. Куча инопланетян пребывала в состоянии шока.

– Непроизвольный Контакт, – возвестил все тот же старец. Таким тоном только конец света предсказывать. Все зашевелились.

– Здравствуй, – весьма торжественно произнес один. Маркиз отвесил поклон. Не вставая. Смешно. Это для них более волнующее событие, чем для него. Ему-то все более-менее ясно. Пусть забирают своего заблудившегося специалиста по экстремальным ситуациям и забывают дорогу на Землю. Даже из Зоны не выпущу. А Зона что? Она ко всему привычная, и инопланетян переварит.

– Братья по разуму, – позвал Маркиз. Братья дружно уставились на него. – Когда вы его заберете?

– В течение суток, – немедленно ответили ему. – Возможно, быстрее. Сейчас должны прийти контейнеры, как только инспектор соберет камеру, он уйдет.

– И куда я потом камеру девать должен?

Там запереглядывались.

– Она одноразовая.

– Точно? – не поверил Маркиз.

Ему поклялись всем святым, процитировали какой-то Закон о невмешательстве, заверили, что воля аборигена священна, и спросили, где он взял такой комбинезон.

– Странники оставили.

– Велика ли зона посещения?

Маркиз им про Зону рассказал, это штука не местная, о ней можно и поговорить. Про подарки рассказал и даже показал. Ему любезно разъяснили, что «пустышка» – средство связи, палочка - универсальный аккумулятор для техники, которую на Земле еще не скоро изобретут, «брызги» – свертки пространства (это как?), кольцо – подзарядка для роботов и ни в коем случае его нельзя крутить на пальце.

Это Маркиз знал и без Конвенции. Впервые придя в Зону и найдя кольцо, он именно так и сделал – крутанул на пальце и завороженно уставился на сияющий диск. Напарник колечко снял, подождал, когда Маркиз очухается, и сводил его на экскурсию к Памятнику. Лет много назад нашли этот Памятник сталкеры в таком виде: сидит на полянке свой брат, такой же сталкер, головку на коленки положил и на пальчик смотрит. А на пальчике колечко крутится. Звали – не отзывается, толкали – не шевелится. Колечко сняли – сидит. Так до сих пор и сидит третий десяток лет, не живой вроде бы и на мертвого не похож. Пальчик рассматривает. Не пылится, от дождя не намокает, рубашка клетчатая не выцвела. Памятник сталкерской глупости.

Потом и сам Маркиз так же щенят учил. Окаменевает человек, а когда в себя придет – ничего не помнит. Святая заповедь Зоны: не пей – козленочком станешь.

Сколько человек должно было погибнуть, перестать быть людьми или просто покалечиться, прежде чем остальные усвоили, что «ведьмин студень» опасен, что от радужного излучения нужно драпать со скоростью света, что от серебряной паутины видимого вреда нет, но лучше бы ее избегать…

Сталкеры долго не живут. Или живут долго, если в Зону почти не ходят. Самый старый активный сталкер, которого знал Маркиз, переполз через полувековой юбилей совершенной развалиной. Был еще легендарный Дед, по слухам, ему было больше ста лет. Но никто не был знаком с ним лично. Если он и есть, он все равно не человек. Зона людей не любит и переделывает по своему разумению.

Маркиз был активным сталкером, но не жил только с Зоны, поэтому ему везло. Ему было тридцать три года, десять из них он служил в полиции и жил на зарплату. Он возвращался сюда, потому что Зона была как наркотик. Она затягивала, и жить без нее он не мог и не хотел. Подарки Зоны были именно подарками. Жене, когда она еще не была женой, он преподнес ожерелье из «черных брызг», тяжелое и красивое, стоившее на черном рынке шестизначную сумму. Уже после свадьбы она узнала цену и даже удивилась – его непробиваемая жена, удивить которую было практически невозможно. Он щедро раздаривал диковинки, что безмерно раздражало скупщиков. Многое он, конечно, продавал, и недешево, но деньги уходили легко. После каждого похода в Зону он «расслаблялся», иногда по два-три дня. Это было необходимо. Все сталкеры пили – но только после Зоны.

Он встряхнулся, потому что в полуметре от его ноги шмякнулся большой ящик, за ним еще два. Зал заседаний не отключился. Все со скрытым или явным интересом рассматривали аборигена. Маркиз показал профиль, подумал, но не стал демонстрировать тыл. Не хотелось поворачиваться к ним спиной. Даже в голограмме или как называется это изображение. Да и невежливо задом – да к такому форуму…

Инспектор распаковал ящики и уже собрал из их содержимого нечто вроде шкафа. Из зала давали советы.

– Скажите, зона посещения плохо действует на людей? – спросил не по летам любопытный старец. Маркиз кивнул. Еще бы. Конечно, плохо. Впрочем, может, она так не думает. Может, она их на свой лад осчастливливает. Детей, например…

Маркиз помрачнел. Кто не знает, что у сталкеров не бывает нормальный детей… Вот и за своих малышей он боялся. Пока дети как дети, разве что Вик в два года сам по себе читать научился. Кто знает, что дальше будет? Только Зона.

– Мы можем прислать чистильщиков, – сладенько предложили из зала. – Не волнуйтесь, они и шагу за пределы зоны посещения не сделают. Уберут все и уйдут.

– Нет! – отрезал Маркиз. – Это наши проблемы.

Битый час толпа инопланетян на все лады уговаривала упрямого аборигена. Ему доказывали, что проблема эта как раз не местная, а наоборот, потому что здесь, на Земле, именно пришельцы, а вовсе не сами земляне нагадили (они еще не знали, что землян в данном вопросе никому не переплюнуть) и что Конвенция прямо-таки обязана эти грехи замолить.

В конце концов Маркиз взорвался. В краткой и доступной форме, стараясь мыслить как можно более образно, он высказал все, что думает о Конвенции, ее методах и инспекторе Кларке лично. Выговорившись, он вернулся к логике.

– Насколько я понимаю, МОЯ планета в ВАШУ Конвенцию пока вступать не собирается, значит, не Конвенции решать земные дела. Я ясно выражаюсь?

Его поняли. А Кларк тем временем собрал свой шкаф, закрыл дверцу и доложился, почти как Маркиз начальнику:

– У меня все готово. Ждите завтра.

Тут Маркизу пожелали всяческих благ и процветания его родине и исчезли. Появился родник с чашей. Кларк сидел на травке возле шкафа, причем по стойке «смирно». Маркиз спросил неприветливо:

– Ну а ты чего ждешь?

– Извини, я не могу сейчас уйти. Я должен быть в форме. Камера нестационарная, нужно сконцентрироваться, а я устал. Понимаешь, сам принцип основан на том, что человек как бы размазывается в пространстве, передается по клеткам…

Маркиз смотрел на него так, как знаменитый баран на не менее знаменитые ворота. А инспектор разливался соловьем. Убеждал Маркиза в том, что должен быть свеж и бодр, чтобы собраться по клеткам в одном месте, а не в двух разных. При этом он рассказывал принципы действия разных агрегатов, а в мозгу у Маркиза возникали самые нелепые образы. Получалось, мозг аборигена не способен даже ассоциировать с чем-то своим чудеса тамошней техники. Это Маркиза нисколько не смущало. Он и устройства телевизора или тем более компьютера не знал, однако пользовался. Техника никогда не приводила его в восторг и не интересовала, разве что чисто утилитарно. Поняв это, Кларк смутился и прилег рядом.

– Ты плохо выглядишь.

Конечно, плохо. Зона выматывает. Да и с пришельцами не доводилось встречаться так часто, чтобы привыкнуть. Теперь вот стереги его тут целые сутки, пока не уберется.

Кларк пристально посмотрел в глаза Маркизу, взял его за голову и подержал несколько минут. Голове полегчало. Экстрасенс. Ему наложением рук деньги зашибать, а не экстремальные ситуации решить. Как бы он ее решил, эту ситуацию, если бы не абориген, хотелось бы знать… А тут вся жизнь – сплошная экстремальность…

– Почему ты так не хочешь, чтобы мы помогли?

– Из вредности.

– Но ты понимаешь…

– Заткнись, – посоветовал Маркиз. – В глаз дам. Во второй. Лучше расскажи про эту вашу ООН... то есть Конвенцию

Кларк воодушевился. Пропагандист из него тоже хороший, как экстрасенс. Конечно, Земле в эту организацию в ближайшие лет семьсот не попасть, даже если аборигены без помощи извне не превратят ее в нечто похуже зоны посещения. Для вступления в эту компанию требуется определенный уровень развития, который подсчитывается по такой сложной схеме, что Кларк углубляться не стал – сам не понимал, скорее всего. При этом куда важнее гуманитарное развитие, чем техническое. Личность, короче говоря, развивать надо, а не железки совершенствовать. С недоразвитыми цивилизациями в контакт не вступают. Раньше широко использовался институт прогрессорства, а теперь он не то что бы запрещен, но не поощряется. Инспектора это, похоже, расстраивало. Теперь вот на новые планеты в лучшем случае посылают наблюдателей. Главное, чтобы аборигены ничего не знали. Закон о невмешательстве запрещает Контакт, а наблюдатели – это не вредно, зато помогает Конвенции с большой точностью предсказывать судьбу планеты и возможность ее вступления в ООН… то есть Конвенцию. На основе практического опыта и точных научных данных. Но лично Маркиз может быть уверен, что никто не прилетит за Землю, раз уж он так против…

– Передай там своим: увижу кого из ваших, сразу возникнет экстремальная ситуация, – скучным голосом сказал Маркиз. – Убью. И учти, в Зоне я бываю часто, а здесь убить – еще проще. Чтобы ноги вашей, граждане иных миров, здесь не было. А теперь можешь отдыхать.

Кларк поверил – и правильно сделал. Ему было не по себе. Может, и правда, убийство – нонсенс? Эх, нам бы так…

Инспектор покрутился с боку на бок, но все-таки дисциплинированно заснул, а Маркиз допил остатки кофе из термоса. Кофе остыл. Надо новый термос купить, да все как-то ноги не доносят до магазина. А ведь поверил инспектор, поверил… Раз убийства случаются, значит, каждый встречный способен его совершить. Конечно. Способен. Но не каждый совершает. Маркиз убивать умел, причем голыми руками, но не любил. А значит, никогда не делал. Но ведь Кларку это неизвестно. Пусть верит. К тому же встреча была жаркая, красивый синяк, однако, получился… но бледнеет подозрительно быстро, даже у Карлоса синяки пару дней держатся.

На роман не похоже. На кино тоже. В основном земляне при виде пришельцев либо писаются от восторга и начинают просить разнообразной помощи, либо помощь благородно предлагают сами пришельцы, либо пришельцы землян начинают порабощать, а какой-нибудь героический абориген, вооруженный патриотизмом и, например, рогаткой, их всех побеждает… А вот наоборот, кажется, не было: земляне пришельцев не порабощали по причине невозможности разобраться с их техникой и недоразвитости своей…

Напряжение последних суток сказывалось. Смертельно хотелось спать. Маркиз проглотил таблетку кофеина, запил ее коньяком, а коньяк – водой из хрустальной чаши, не забыв поблагодарить за это Зону. Что делать – сталкерское суеверие.

Эх, Зона, Зона… Этих-то зачем?

А почему Кларк попал не то что на Землю, а именно в Зону? Да еще не в самое опасное ее место. Случайность? Сомнительно, хотя вполне допустимо. Маркиз привычно начал сочинять версии и занимался этим довольно долго. Остановился на двух: случайность или сознательное действие кого-то, кому было НАДО, чтобы специалист по чрезвычайностям оказался именно здесь… Про «именно сейчас» Маркиз скромно думать не стал. Кому? Ну, это детектив межпланетный, рядовому полицейскому не по зубам. Уж больно круг подозреваемых широк. Сколько их там, в Конвенции, – сто шестьдесят восемь миров? Много… И ведь еще несколько десятков – вне ее.

Он, конечно, понимал, что Вселенная велика, но что в ней так тесно, все-таки не думал.

Убийство для них ЧП. Да такое ЧП, что дефицитных звездных инспекторов (голубые каски ООН) по молекулам размазывают в пространстве, а тут… Правда, если не работать в убойном отделе, можно просто не понимать, что в твоем городе каждый день гробят несколько человек. И уж пару раз в неделю старший инспектор Торранс берет просто инспектора Лагранжа за воротник и заставляет сочинять абсурдные версии на каждый новый труп.

Кофеин помогал плохо, слипались глаза, а спать в Зоне нельзя. И инспектора дежурить не поставишь, он не поймет, что опасно, а что нет. Чревато…

Черное чужое небо казалось искусственным. Свет шел не оттуда. Звезды были крупные, но их было мало, чтобы так ровно освещать каждую травинку… причем со всем сторон, так, что ничто не отбрасывает тени… кроме Сталкеров… Впрочем, в Зоне Маркиз ни одного не видел, видел только в Доме, где тень была у всех, так что не исключено, что это очередная сталкерская байка.

Кларк выдрыхся, сбегал в кустики, сделал зарядку, умылся, съел белую таблетку и угостил Маркиза. Почти сразу появилось ощущение сытости и бодрости. Удобная штука.

– Не сердись, я сюда попал действительно случайно.

– Ладно. Прощаю. Но чтоб больше я тебя не видел.

– Конечно.

– Понял уже, что слово аборигена – закон?

– Да, закон.

Маркиз понимающе улыбнулся. Сам с законом дело имел. Знал поговорку насчет дышла. Простодушный инспектор, как всякий человек системы, может быть наивным. Маркиза от наивности отучили в ранней юности.

– Слушай, Кларк, а что у тебя за чрезвычайные полномочия?

Кларк приосанился и заявил гордо:

– Я могу принимать решения.

Маркиз аж зашелся. Сколько тысячелетий они шли к тому, чтобы разрешить тридцати пяти амбалам принимать решения? Поди, еще закон такой есть. А пот попробовал бы кто принять решение за Маркиза, да еще в экстремальной ситуации…

– Ладно, инспектор, вали отсюда.

Кларк похлопал Маркиза по плечу, отсалютовал довольно эффектно, зашел в шкаф и, закрывая за собой дверцу, торжественно сказал:

– Прощай.

Маркиз помахал ему рукой, выждал полчаса и достал из кармана коробочку величиной с пачку сигарет, вставил в нее черную палочку… ах, простите, аккумулятор универсальный, как же мы сами-то не догадались, и слегка надавил на кнопку. От шкафа… пардон, от камеры не осталось даже пепла. Она просто исчезла. Рассеялась по не существующему в Зоне ветру. Хорошо, что Кларк не видел этой коробочки, а то непременно решил бы обезопасить недоразвитую планету от такого оружия в руках дилетанта. Подарок Зоны! У них это, наверное, называется аннигилятор. Маркиз называл ее именно так.

Он разрядил аннигилятор и разложил по разным карманам коробочку и палочку. В глаза бросилась неправильность, и он уставился на правое запястье. На зеленом браслете, на центральном квадратном звене, тускло светился диск с какими-то делениями, как на приборе.