Первый сектор Терраны

Пункт дальнего обнаружения на Тритоне

Ложечка со стуком упала на дно кружки с кофе. Наверное, уже четвертой или пятой за последние три часа. Это самое трудное время, конец ночного дежурства. Ник Кейв рассеянным взглядом обвел экран дальнего радиолокационного контроля. Все спокойно, Вселенная спит. На кой черт на Тритоне нужен этот контрольный пункт, Ник не мог взять в толк. Но платили неплохо, и уже третий год он торчал здесь среди гейзеров и вулканов, созерцая перед собой громаду Нептуна. Тихо звучала музыка. Старый добрый рок-н-ролл. Ник терпеть не мог все эти современные обезьяньи выверты, притопы и прихлопы. На часах было без десяти восемь, скоро должен был объявиться сменщик. Ник улыбнулся, вспомнив рыжую заспанную морду Бакстера, когда сменял его прошлый раз. Нет, определенно, это каторга — держать здесь всего двух наблюдателей. Могли бы все поручить автоматике, результат был бы тот же самый. Но начальству, как водится, видней. Во всяком случае, через три месяца его срок в этой дыре закончится, на счету появится круглая сумма, а значит, можно будет подумать об одном из этих новых миров, на которые в последнее время так щедра реклама.

Ник еще отхлебнул кофе. И чуть было не поперхнулся. На локаторе мигали отметки целей. Раз, два, три — точки множились и широким клином втягивались в глубь Солнечной системы. Еще секунду назад здесь ничего не было и быть не могло. Система контроля «свой — чужой» сработала с задержкой:

«Цели не определены. На запросы не отвечают».

Долгую секунду Кейв всматривался в эту мигающую надпись. Наконец его рука нащупала кнопку тревоги, и на станции зазвенел тревожный зуммер.

— Что там, Ник? — На пороге аппаратной появился Кеннет Бакстер.

— Смотри!

Расширяющимся клином зеленые метки двигались прямо к Нептуну.

— Что это? — с испугом спросил Бакстер.

— Хрен его знает! Включай протокол «один-ноль»! Кеннет занял кресло второго оператора. Не зря их гоняли в учебке — он быстро ввел нужные команды. Станции в районах Юпитера и Сатурна мгновенно переключились на этот сектор. Одновременно на Землю отправилось сообщение по протоколу «1–0».

— Они делают почти по астрономической единице в час! — определил Ник скорость объектов.

— Определенно это не наши, — сказал Кеннет.

— Тогда кто?!

Включился монитор связи с Землей.

— Ваш сигнал по протоколу «один-ноль» получен, — доложил дежурный офицер галактической безопасности. — Срочно приведите в боевую готовность батареи ракет и лазерных пушек.

— Кто это такие, офицер?

— Цели не идентифицированы. Делайте, что положено. Связь отключилась.

— Делаю, что положено, — пробурчал Ник, включая автоматическую систему наведения. — Но было бы лучше, если бы нас не держали за дураков.

Через несколько минут все станции космической обороны на внешних планетах Солнечной системы были приведены в состояние полной боевой готовности. Хотя с кем предстояло сражаться, не знал еще никто.

 

Земля. Европейский сектор

Район Мостара

Сквозь сон послышалось низкое гудение. Конахен встрепенулся и открыл глаза. Полоска восхода пламенела лучами солнца, но окрестные горы еще тонули в сыром тумане. От лежания на росистой траве куртка и брюки намокли. Генерал поднялся с земли и попробовал размять затекшие конечности. Мозг Зорга лежал под ним, скрючившись ороговевшим червячком. Вновь послышалось гудение, и Конахен понял, что это ему не приснилось. Со стороны восходящего солнца заходили три боевых флаера.

— Бежим! — генерал схватил Зорга и бросился вниз по склону горы. В затянутом туманом распадке еще можно было укрыться от боевых машин. Флаеры шли разомкнутым строем над горами, явно кого-то выискивая. Запинаясь и цепляясь за кустарник, генерал бежал вниз. В тумане у него еще был шанс на спасение. Один из флаеров низко прошел над тем местом, где генерал провел ночь.

— Чтоб ты свернул себе шею! — пожелал пилоту Конахен.

В двух шагах ничего не было видно. Генерал запнулся и покатился по земле. Сзади слышалось нарастающее гудение двигателей.

«Только не отдавай меня храмовникам», — прошептал Зорг.

— Заткнись, тварь! Из-за тебя все проблемы. Надо было тебя давно уничтожить и жить спокойно, — зло ответил Конахен.

«У тебя не получится. Ты не из тех, кто хочет жить спокойно. И не из тех, кто готов довольствоваться ложкой благотворительной каши в ветеранской столовой».

— Чтоб тебя! — В бок Конахену больно врезался сук дерева. «Попробуй спуститься ниже», — не унимался Мозг.

— А я чем, по-твоему, занимаюсь?! — огрызнулся генерал. До дна распадка было еще далеко. Флаер прошел в десятке метров над ними.

— Можешь еще ниже? — спросил пилота майор Купер.

— Опасно, сэр. Видимость нулевая.

— Включи инфравид.

— С ним у нас никто летать не умеет. Разобьемся, — сказал пилот.

— Я чувствую, он там. — Купер держал в руке небольшую коробочку с дисплеем, которую ему выдали под расписку перед началом этой операции. Считалось, что этот прибор может регистрировать пси-излучение живых существ. Сейчас дисплей был чист, но пару секунд назад на нем мигнула зеленая точка.

— Высаживай нас! — приказал майор. — Мы прочешем эту гору.

— Где? — спросил пилот.

— Вернись на сто метров назад. И ниже, как сможешь. Флаер сделал вираж и завис над склоном горы.

— Пошли, парни! — скомандовал Купер.

По веревочному трапу один за другим на землю спустились пятнадцать десантников и кинолог с овчаркой. Купер смотрел на дисплей прибора. Пока все было чисто. Но он точно знал, что отметка мигнула около этого места.

— Цепью, интервал десять метров. Кинолог, вперед! — приказал майор.

— Джем, след! — скомандовал собаке кинолог. Поводок натянулся, и откормленная европейская овчарка торпедой устремилась по склону горы.

— Похоже, Джем взял след, сэр, — на бегу сообщил кинолог.

— Отлично, Додсон. Только не слишком быстро, чтобы мы могли видеть тебя.

Поисковая группа устремилась вниз по склону. Через десять минут Конахен расслышал их голоса. Он ускорил шаг и вскоре достиг дна ложбины. Голоса преследователей не стихали. Солнце все выше поднималось над землей. Туман быстро редел. Через час вся эта долина будет видна как на ладони. Вверху над ним снова прошел флаер. Конахен проверил обойму автомата. Рожок был почти полон.

«Только не вздумай умирать», — предупредил Зорг.

— Тебе-то что. Я вне закона. Они просто расстреляют меня. «Им нужен не ты, а я. Это за мной идет охота. Ты слишком большого мнения о себе. Впрочем, как и все люди».

— А если я принесу им тебя на блюдечке?

«Хуже от этого будет только тебе. Надвигаются события, о которых ты ничего не знаешь. Очень скоро ты мне понадобишься. Ты должен выжить, а затем спасти меня».

— Почему должен?

«Потому что у нас с тобой договор. И потому что нас ждут великие дела».

Быстрая горная речка вынырнула из-за поворота. Генерал пошел по острому каменистому краю вдоль русла. С двух сторон распадок замыкали горы, покрытые растительностью. Туман быстро рассеивался. То снижаясь, то поднимаясь, вверху кружились флаеры. Конахен подозревал, что его уже должны бьши заметить. И точно, через несколько минут в небо взлетела красная сигнальная ракета, а затем еще две. Флаеры стягивались в указанный район. За спиной у генерала маячила далекая цепь стрелков.

Конахен бросился к массивному дубу, залег и нацелил автомат в сторону надвигающихся десантников. Он готов был дать свой последний бой.

«Не делай этого, — проскрипел Мозг. — Сдайся. Мы должны выжить».

— Я не хочу, чтобы меня привезли в клетке к Доновану. Не хочу жить в его личном зверинце.

«Опять ты думаешь только о себе. Даже если все будет, как говоришь, это не надолго. Землю ожидают трудные времена. И тогда мы понадобимся. И если пребудешь со мной, вернешься в этот мир великим человеком».

— Сначала они примутся с радостными воплями топтать меня сапогами. Затем скрутят и швырнут на железный пол флаера. Потом, как пыльный мешок, сбросят на землю и поволокут к усмехающемуся Доновану.

«Ты сможешь это вытерпеть. Власть вашего президента не вечна. Он сам уничтожит себя. Тогда ты займешь его место и даже больше…»

— Сдавайтесь, вы окружены! Сопротивление бессмысленно! — раздался голос, усиленный громкоговорителем.

Два флаера снизились и прошли вдоль реки. Генерал давно ждал этого. Перевернулся и дал очередь вслед одному из них.

— Слышали? Он там! — Майор Купер махнул рукой. Десантники побежали к реке.

— Тебя, может, в землю? — спросил Конахен.

«С какой бы радостью! Но на планете храмовники. Они выбьют меня. Это очень больно. Но раз начался сезон игр, я сначала разберусь с протоссами».

Десантники приближались короткими перебежками. Прятались за деревьями и подползали. Генерал не спускал их с прицела. Он думал. Пришло время выбора. Выбора между жизнью и смертью. В прицеле оказался парень в зеленой пятнистой куртке. Хоть сейчас Конахен был готов нажать на крючок. Тогда пятнистая куртка ткнется в землю и уже никогда больше не поднимется. У него самого когда-то была такая же с тремя сержантскими лычками. Ну, еще двух-трех он прихватит, пока до него доберутся. Может, еще пару в ближнем бою. И это все, на что он способен. А дальше? В лучшем случае аэропорт Нью-Порта и Донован, который подойдет, чтобы плюнуть в его разбитое сапогами лицо. В худшем — флаеры сверху или штыки десантников.

Конахен посмотрел в небо. День обещал быть ясным и теплым. Только сейчас он различил, как умиротворенно шумит лес и поют птицы. Не спеша генерал поднялся во весь рост и развел руки в стороны. В одной руке он держал автомат, в другой — мозговой отросток Зорга.

— Вы это ищете, парни? — громко спросил он.

* * *

Зератул поймал сигнал. Зорг был в десяти километрах отсюда. Челнок резко развернулся и полетел на юг. В кабине были все вместе: храмовники, команда Джима Рэйнора и ученые с детьми. Модуль вместил всех, хотя и пришлось изрядно потесниться. Хайнц начал было задавать вопросы. Но Зератул твердо сказал:

— Мы вам уже сообщили, что сочли нужным. Земля в великой опасности. Мы ищем Мозг Зорга. Какой-то человек убегает вместе с ним. Мы должны его найти. Все остальное не должно вас тревожить. Тот, кто посвящен, знает больше.

— Мы знаем больше, — уверенно заявил Орднер. — Нас уже даже можно причислить к посвященным?

— Можно, — сказал Зератул. — Вы нам еще пригодитесь.

— Вижу флаеры, — доложил Резур, исполняющий обязанности пилота.

Три флаера шли по распадку между горами.

— За ними! — приказал Зератул. Сканер показывал присутствие Зорга на одном из флаеров.

Флаеры, выйдя из тумана, увеличили скорость.

— Надо сбивать, Зератул, — озабоченно произнес Дворг.

— Который?

— Все подряд.

— Я попытаюсь уточнить показания. — Зератул стал настраивать прибор на точное определение местоположения Мозга. Но флаеры шли слишком близко.

— Начнем с правого, — решился Зератул.

— Хорошо. — Дворг навел прицел фотонной пушки на правый флаер. — У меня готово!

— Огонь!

Выстрел. Яркое белое сияние поглотило правый флаер. Он взорвался, на лету рассыпаясь обломками. Два оставшихся флаера резко увеличили скорость и взмыли вверх.

— Надо выйти из режима невидимости, иначе теряем скорость, — сказал Резур.

— Выйди, — согласился Зератул.

По корпусу челнока пробежали молнии, и он возник из небытия устрашающей черной акулой.

— Вы так и собираетесь сбивать флаеры, пока не найдете, в каком из них Мозг? — спросил Иван.

— У нас нет другого выхода.

— Но там ведь люди!

— Пусть уж погибнет несколько человек, чем вся планета или Вселенная.

— У нас давно не пользуются подобной философией.

— Сейчас она неизбежна. Зератул повернулся к Дворгу:

— Теперь давай тот, что был в центре.

Майор Купер целую минуту сидел ошеломленный, когда взорвался первый флаер. И только оглянувшись, он увидел, что их преследует космический корабль, взявшийся неизвестно откуда. И был этот корабль явно не земного происхождения.

— Прибавь скорость! — крикнул он пилоту.

— Мы на максимуме, сэр.

— Макфорд, расходимся в разные стороны! — приказал Купер второму флаеру.

Генерал Конахен, закованный в наручники, сидел между двух десантников с каменными лицами.

— Это не поможет, майор. Нас преследуют храмовники, чтобы захватить Мозг Зорга. Они отслеживают его пси-эманации. Дайте его мне, пока не поздно.

— У меня приказ доставить зоргов в штаб-квартиру НАТО.

— Делайте, что вам говорят, иначе мы все погибнем. — Генерал сверкнул на майора яростным взглядом.

— Что вы собираетесь делать?

— Увидите. И прикажите второму флаеру прикрыть нас. Пусть идет в атаку на храмовников.

Майор достал из сумки мозг Зорга. Отросток судорожно извивался, чувствуя близкое присутствие храмовников.

— Видите, он боится, — сказал генерал.

— Заберите эту гадость! — Купер с отвращением швырнул Мозг Конахену.

Мозг упал генералу на колени. И Конахен, согнувшись, накрыл его телом.

— Теперь они потеряли его. Прикажите второму флаеру атаковать храмовников.

— Макфорд, прикройте нас! Атакуйте инопланетян! Спустя секунду:

— Вас понял, сэр. Мы атакуем их. Прощайте. Майор Купер выключил микрофон:

— Прощайте, ребята!

Флаер развернулся и, открыв огонь из всех орудий, пошел в атаку на корабль протоссов. Резур успел резко отвернуть, но все равно очередь из пушек и ракет ударила по борту челнока. Здорово тряхнуло, и сразу упала скорость.

— Вот гады! — Дворг поймал в прицел атакующий флаер. Но пилот флаера успел еще пару раз нажать на гашетку, прежде чем фотонная очередь разнесла его в клочья.

— Два двигателя из трех повреждены. Максимально возможная скорость — семьсот километров в час, — доложил Резур.

— Черт, так мы их не догоним! — дал выход раздражению Дворг.

— Метка опять исчезла со сканера. Кто-то из людей его усиленно экранирует, — сообщил Зератул.

Флаер с Мозгом Зорга резко набрал скорость, и выпущенная вслед ему фотонная очередь просто растаяла в воздухе.

 

Первый сектор Терраны

Тритон. Пункт дистанционного контроля

Связь с Землей и ближайшим командным сектором на Марсе неожиданно прервалась. Экран визора затянуло рябью помех.

— Нам что, открывать огонь? — Ник пытался докричаться до дежурного офицера.

— Поступайте по протоколу… В случае… огонь без предупреждения… — голос офицера из штаба не мог прорваться сквозь шум и треск помех.

— А, да пошли вы! — Ник так ничего и не понял, кроме того, что его отпуск и встреча с милой Кэт летят к черту.

— Бакстер, наводи пушки! — крикнул он.

Кеннет возился с машиной наведения. Орудия на Тритоне и других спутниках Нептуна автоматически выбирали цели и наводились на них.

— Они умножаются! — Ник испуганно смотрел на экран локатора. Отметки целей множились с каждой минутой. Наконец они приблизились настолько, что их уже можно было рассмотреть с помощью телескопических камер наблюдения. Это были корабли инопланетян. Целая армада.

— Мать честная! — воскликнул Кеннет, когда корабли появились на экранах. — Что будем делать?

— Действовать по протоколу «один-ноль», черт возьми! Ничего другого нам не остается, — ответил Ник.

— Они просто разнесут нас в щепки!

— Ты слышал приказ?

— Может, еще раз запросим командный пункт?

— Не думаю, Кеннет. Эти корабли здесь не просто так. Это то, чего всегда так боялось человечество. И, судя по вектору движения, они идут к Земле.

— Но ведь это немыслимо, Ник! Мы просто не сможем ничего сделать!

— Их еще немного потреплют на Сатурне и в окрестностях Марса. А там не знаю… Боюсь, мы этого уже не узнаем…

Компьютерная система доложила о готовности к боевому пуску всех сорока ракетных установок.

— Ну что, Кеннет, с богом!

— С богом, Ник!

Ник нажал на кнопку залпового огня. С Тритона, Нереиды и Протея стартовали огненные вереницы атомных ракет.

Перед экзекутором Фарером простиралась незнакомая галактика. В этих заповедных местах ни разу еще не бывали протоссы. Однако пришла пора нарушить древний запрет Изначальных. В этом была жестокая необходимость: смертельная опасность угрожала Протоссу. И Фарер отлично это понимал. Железной рукой новый экзекутор направлял флот эльфидов к Земле. После выступления Арекса в строю осталось чуть больше половины кораблей, но и этого было более чем достаточно, чтобы полностью уничтожить инвазированный мир терран. Участь тех, кто остался в поле стасиса, была незавидной. Они были обречены находиться в этих оковах столько, сколько им определил претор. Возможно, что целую вечность. И не было силы, способной разрушить оковы стасиса. Управление этим полем, как и многое другое на Аиуре, было непостижимым наследием Изначальных. Но народ Протосса возложил на Фарера великую миссию экзекутора и спасителя мира, и отступать Фарер не собирался.

— Замечены вспышки со стороны спутников Нептуна, — доложил экзекутору капитан «Гипериона» Нирбиус. — Возможно, оружие терран.

— Поставить экраны, — распорядился Фарер.

Передовые корабли армады протоссов оделись защитными экранами. Экзекутор жаждал боя. Ему хотелось пройти маршем по Солнечной системе и показать терранам истинную мощь эльфидов. Сам Фарер не принадлежал к аристократической прослойке Аиура. Он был корелянином. Его родители переселились на Аиур с этой маленькой планеты в десятом секторе Протосса, когда ему исполнилось восемь лет. И даже в этом нежном возрасте он сразу же почувствовал разницу между гражданами и перегринами. После чего вся его дальнейшая жизнь была направлена на то, чтобы стать гражданином Протосса. Когда ему исполнилось восемнадцать, он вступил в космический легион и десять лет провел в дальних походах, открывая новые миры и объединяя их в Единую Сеть Протосса. Но прошло еще пятнадцать лет, прежде чем его избрали в Сенат и даровали наследуемое гражданство. И теперь он намеревался исполнить свой долг перед Протоссом.

Ракеты со спутников Нептуна ударили по армаде. В космосе расцвели цветы ядерных взрывов.

— «Сайрекс» взорван! Мы потеряли «Аталию»! «Алот» сильно поврежден! — докладывали с кораблей армады. Фарер удивленно повернулся к командору Нирбиусу.

— Терраны использовали атомное оружие. Их ракеты оснащены ядерными боеголовками. Защитные экраны не выдерживают, — доложил капитан «Гипериона».

— Общий счет потерь? — невозмутимо спросил Фарер.

— Десять кораблей погибли. Восемь получили сильные повреждения.

— Мы должны показать терранам мощь нашего оружия. Приказываю применить «Черное облако».

— Слушаюсь, экзекутор, — отрапортовал Нирбиус.

— Уничтожьте все спутники, с которых ведется огонь. Мы должны обеспечить себе беспрепятственное продвижение вглубь Солнечной системы.

— Слушаюсь! — повторил Нирбиус. Он быстро отдал приказы. Корабли армады перестроились в атакующие порядки. Цели — Тритон, Нереида и Протей — были на приборах управления огнем.

— Все готово, экзекутор! — доложил Нирбиус.

— Пусть это послужит терранам уроком и будет репетицией операции на Земле, — сказал Фарер.

— Внимание, трехсекундная готовность! — объявил Нирбиус. Было видно, что командор сильно волнуется. Протосс сотни лет не вел активных боевых действий, и это было первое боевое задание капитана.

— Обратный отсчет: три, два, один… Огонь!

Орудия, наведенные на спутники, извергли черные облака, обрамленные тонкой полоской света. В один миг Нереида и Протей были проглочены черными дырами. Под чудовищным гравитационным полем планеты сжались и лопнули, как грецкие орехи. Выстоял только Тритон. Облако не смогло поглотить его полностью». Ударило в поверхность, образовав гигантский кратер в половину поверхности этой планеты. Ракетные батареи терран смолкли. Фарер подумал, что смерть еще милостиво обошлась с терранами. Кейв и Бакстер даже не успели понять, что умирают. Этот урок терранам запомнится надолго.

— Я хочу установить связь с правительством Земли, — заявил экзекутор. — Самое время сообщить им, зачем мы пришли в их мир.

— Это возможно, экзекутор, — сказал Нирбиус. — Недавно мы перехватили их зашифрованный канал связи.

— Тогда сообщите им, что с ними будет говорить экзекутор Протосса Фарер.

И, исполненный величия и непоколебимой решимости осуществить Великую Кару, экзекутор встал перед экраном визора.

 

Земля. Европейский сектор

Район Мостара

Челнок храмовников завис над полем возле небольшой боснийской деревушки. Зератул посмотрел на сканер. Метка Зорга пропала и больше не появлялась.

— Мы не сможем дальше преследовать их, — сказал Дворг. — Нужно возвращаться и взять «Эксельсиор». С помощью его орудий мы уничтожим Мозг, где бы он ни находился.

— Ты прав, брат, — задумчиво произнес Зератул. — Времени у нас нет. Я только не понимаю, что за игру затеяло правительство Терраны? Почему они спасают Мозг Зорга?

— Когда нам поручили клонировать зоргов, сказали, что в научных целях. Но сейчас я очень в этом сомневаюсь, — сообщил Иван Стуков.

— У нас ничего так просто не делается. Обязательно за этим стоят чьи-то интересы: или военных, или трансгалактических корпораций. Им понадобились зорги для каких-то их целей — пожалуйста, они не считаются ни с жертвами, ни с возможной угрозой существованию Земли, — сказал Андрей Сомов. — Скорее всего, Зорга повезли в какую-то другую лабораторию, укрепленную лучше, чем мостарский центр.

Над панелью визора с хлопком зажегся виртуальный Тас-садар. Люди с изумлением вытаращились на трехглазого великана.

— Беда, Зератул, — произнес Тассадар. — Только что флот Протосса вторгся в сектора Терраны и атаковал спутники в районе Нептуна. Армада кораблей Протосса движется в сторону Земли.

Зератул побледнел:

— Этого следовало ожидать. Мы не успели.

— Претор Арекс погиб. Он пытался задержать флот, но был уничтожен.

— Они пошли против претора! — воскликнул Джордан. — Такого в истории Аиура еще не было!

— Где сейчас флот Протосса? — спросил Дворг.

— На подходе к орбите Сатурна. С базового лагеря на Сатурне подняты истребители терран.

— Это напрасно. Истребители не остановят протоссов.

— Что у вас? — спросил Тассадар.

— Челнок поврежден. Зоргу удалось ускользнуть. Его прикрывает кто-то из людей. Мы не можем пробиться сквозь его поле.

— Да-а… — протянул Тассадар, — плохо дело… Надо возвращаться на «Эксельсиор».

— Дадим инструкции нашим земным друзьям и вернемся, — сказал Зератул.

— Протоссы идут, чтобы уничтожить Землю? — спросил Рэйнор.

— Предполагаю, что вначале они потребуют выдать Мозг Зорга. Протосс никогда бы не решился преступить завет Изначальных, если бы не упрямство властей Терраны!

— Вы улетите? — спросил Хайнц.

— Да, мы должны взять с Луны наш командный корабль «Эксельсиор». Это лучший боевой крейсер Протосса. С его помощью мы попытаемся как-то переломить ситуацию. Но мне абсолютно непонятна самоубийственная логика ваших правителей. Что они хотят получить? Чтобы Зорг преданно, как щенок, служил им?

— Возможно, — с горечью согласился Хайнц. — Но что делать нам?

— Возьмите это. — Зератул вытащил из сейфа два инфок-ристалла. — Здесь записана важная информация о проекте «Призрак» и некоторых полевых взаимодействиях. Мы считаем необходимым довести до вас эти сведения и рассчитываем на вашу помощь. Земля оказалась между двух огней: ей грозит либо владычество Зорга, либо уничтожение флотом Протосса. Наша цель не допустить ни того, ни другого. Мы должны обнаружить и уничтожить Разум Зорга еще до того, как флот Протосса приблизится к Земле. Самое большее — это два дня. Ознакомившись с информацией на кристаллах, вы получите знания, превосходящие современный уровень науки и техники Терраны. Мы никогда бы не сделали этого, если бы не экстраординарные обстоятельства. Нам неизбежно понадобится ваша помощь, если противостояние примет затяжной характер. Я не исключаю и такой вариант развития событий.

— Если я правильно понял, протоссы представляют сейчас большую угрозу для Земли, чем зорги? — спросил Брауер.

— Им нужен Мозг Зорга. Они уйдут, когда его получат.

— Вы в этом уверены? — напрямик спросил Рэйнор.

— Сектора Терраны заповедны для протоссов. Таковы принципы, заложенные Изначальными. Протоссы никогда не отступали от этих принципов.

— И тем не менее они здесь. Я давно хотел спросить, кто эти ваши Изначальные?

— Боги. Демиурги. Творцы и Создатели Вселенной. Непостижимые и Могущественные.

— Понятно… У каждого своя вера, — несколько разочарованно протянул Джим.

— Это не вера. Это Древнее Знание, которое уже тысячи лет хранит наш Храм.

— Но что нам делать сейчас?

— Ознакомьтесь с материалами. Нам нужен отряд приверженцев на Земле. Воины и ученые, на которых мы могли бы положиться. Следите за обстановкой. Отслеживайте каждое подозрительное сообщение о Мозге. Наблюдайте за Зораном и Владом. Клоны — хороший индикатор, если Мозг окажется в земле, у них сразу же начнутся метаморфозы.

— Выходит, мы должны убить детей, если почувствуем в них перемены? — Сандра недружелюбно взглянула на храмовника. Она уже давно вошла в роль матери.

— Да, — сурово и непреклонно ответил Зератул. — Прежде всего вы ученые и должны понимать все последствия этого рискованного эксперимента. Мы будем держать с вами связь. Через координатора или непосредственно. Помните, теперь на Земле появились вы, Посвященные. И многие тайны Вселенной будут открыты только вам.

— Может, нам связаться с антигалактистами и с их помощью оказать давление на правительство? — спросил Андрей.

— Попробуйте. Сейчас все средства хороши. У нас чуть больше двух суток до того, как флот Протосса подойдет к Земле. Надо сделать все, чтобы его остановить.

Космический модуль инопланетян опустился на землю. Вдали шла обычная деревенская жизнь: ехал трактор и мирно паслись коровы. Люди спустились на землю. Черный с резкими обводами корабль храмовников взмыл в небо и тут же исчез из виду.

На пшеничном поле, где они приземлились, остались ровно уложенные ряды колосьев.

— Ух, как все-таки хорошо у нас! — вдохнул полной грудью чистый деревенский воздух Иван.

 

Земля. Американский сектор

Нью-Порт

— И после этого они отстали. Думаю, он обладает свойством экранировать эманации Зорга, — закончил доклад майор Купер.

— Похоже на правду. Поднимите и несите его, — распорядился генерал Морган. Конахена, скованного по рукам и ногам, подняли на носилки и понесли. Подогнув колени к груди, он прижимал к себе присмиревший отросток Зорга.

— Так в Древнем Риме встречали триумфаторов, — позволил себе пошутить Конахен.

— Я выбью тебе зубы чуть позже. Когда с тобой побеседует президент, ублюдок, — пообещал полнозвездный генерал Морган.

— Президент — ублюдок? — расхохотался Конахен. Терять ему было нечего. До автомобиля его с почетом пронесли на руках четверо дюжих десантников. И только когда они затолкали его в закрытый бронированный кузов, один из десантников больно ткнул Конахена под ребра прикладом автомата.

— Чтоб меньше зубоскалил в следующий раз! — пояснил он.

— А хотите, я его брошу? — скорчившись от боли, простонал Конахен.

— Тогда мы засунем его тебе в задницу, — хмуро буркнул бритый наголо сержант.

— Не думаю, что ему там очень понравится. А когда великому Зоргу что-то не нравится, он начинает сердиться, — ответил Конахен. Но после второго удара, на этот раз сапогом в лицо, опальный генерал замолчал. Ему еще предстояла встреча с президентом, и он не хотел, чтобы Донован получил удовольствие, рассматривая его физиономию, превращенную в сплошной кровоподтек.

Прошло несколько часов с тех пор, как были получены тревожные вести с внешних планет Солнечной системы. Но лишь сейчас Штайн был готов доложить президенту что-либо определенное:

— Нереида и Протей уничтожены. На Тритоне кратер в половину планеты. Инопланетяне использовали гравитационное оружие. Планеты раздавило, как орехи.

— Да, это протоссы, — вынужденно согласился Донован. — Только они могли сделать это. Какова эффективность нашего огня?

— С радаров исчезло десять отметок.

— Сколько их было всего?

— Семьдесят.

— Значит, шестьдесят идут к Земле. И теперь они будут умнее, — не то заключил, не то предположил президент.

Штайн не стал его прерывать. За годы службы он хорошо изучил вкрадчиво-коварные повадки шефа.

— Зорга нашли? — спросил Донован.

— Да, он на пути к вам. Вместе с Конахеном.

— Хоть одна хорошая новость. Рад буду снова встретиться с другом Джо. Надеюсь, он в нормальном состоянии?

— Я отдал приказ не причинять ему особого вреда.

— Хорошо. Как только они прибудут, известите меня. Время скоротечно, и нужно принимать срочные решения. Назначьте заседание Совета на шестнадцать часов. К тому времени я уже успею поговорить с Конахеном.

— Хорошо, сэр. Будет сделано.

— И вот еще что, Штайн. Каковы у нас силы на Сатурне и Марсе?

— На Сатурне эскадрилья космических перехватчиков. На Марсе ракетная батарея. На Фобосе батарея импульсных пушек.

— И это все? — удивленно взглянул на Штайна президент.

— Мы даже не помышляли о подобной угрозе.

— А надо было, — поучительно заметил Донован. Но слишком распекать медлительного Штайна сегодня ему не хотелось. Во всем, что произошло, была доля и его вины.

Помощник президента Ральф Марстон доложил:

— Доставили Конахена. Вы ведь хотели его видеть?

— А, старина Джо! Конечно! — Настроение у Донована сразу улучшилось. — Ну, где там Конахен? Пусть расскажет о своих подвигах и приключениях.

Охранники ввели Конахена. Он прижимал к животу отросток Мозга Зорга.

— День добрый, Джо! — радостно приветствовал генерала Донован. — Наконец-то вы снизошли почтить меня своим присутствием.

— Да, знаете, все как-то недосуг было, — в тон президенту ответил Конахен. — А как узнал, какие тут дела творятся, сразу все бросил…

— А это у вас, случайно, не то самое, что мы так долго искали? — Донован обратил внимание на отросток.

— Может быть, но лучше мне пока это держать при себе.

— Вот как? Почему? Неужели он так опасен?

— Он пока нет. Но вот те, кто охотится за ним, — да.

— Посадите его. — Донован кивнул охранникам. Конахена усадили в мягкое кресло. Президент сел напротив:

— Джо, мы с вами прошли большой путь. И вы всегда были верны мне. Что же случилось? Я бы хотел, чтобы вы мне все рассказали честно и без утайки. Что же все-таки произошло там, на Таре?

— Помнится, я составлял целый отчет.

— Забудем о нем. Чистый официоз. Мне хочется знать, что произошло на самом деле. Как на Землю попал Мозг Зорга?

Конахен поднял на президента усталые глаза:

— Я привез его на Землю. Но какое-то время не помнил об этом.

— Вот как? И почему?

— По пути назад нас захватили храмовники Протосса. Они стерли память у всех членов экипажа «Бриз-2».

— А зачем вы привезли его на Землю?

— Он просил меня. Это был такой призыв, что я не мог устоять. Я считал тогда, что спас уникальный вид живого существа.

— Ясно, — сказал президент. — Сейчас вы тоже так считаете?

— Да.

— Кто такие храмовники?

— Отщепенцы Протосса, падшие. Хранители какой-то древней религии, которую на Протоссе уже не исповедуют официально. У них там все так запутано, что сам черт не разберется.

— С какой целью они напали на «Бриз-2»?

— Хотели изъять Мозг Зорга.

— А вы его не отдали?

— Я его спрятал. Правда, после всего сам забыл куда.

— Они и сейчас охотятся за Мозгом?

— Да, они преследовали меня до последней минуты.

— Вас связывают с Зоргом какие-то особые отношения?

— Ну, дружбой это не назовешь, — скривил рот в улыбке генерал. — Скорее сожительство. И не спрашивайте, почему он выбрал именно меня.

— Хорошо. Таким образом, мы имеем на Земле противоборство двух цивилизаций — Зорга и Протосса. Они враждуют между собой и угрожают нам.

— Не забывайте про храмовников, — добавил Конахен.

— Да, и храмовники, противники официального Протосса. Все это происходит здесь, на Земле, в наши дни. Как, по-вашему, генерал, к чему это может привести?

— Не знаю. Но вряд ли к чему-то хорошему. — Язык во рту у Конахена ворочался, как рашпиль. Ему очень хотелось промочить горло и уснуть.

— Вам известно, что протоссы пересекли границу Солнечной системы и уничтожили наши батареи в районе Нептуна?

— Нет, — генерал удивленно уставился на президента. Дело принимало серьезный оборот.

— Армада кораблей продвигается в глубь Солнечной системы. Мы смогли уничтожить только десять кораблей из их семидесяти. И не знаю, представится ли нам другой такой шанс.

— Чего они хотят? — спросил Конахен.

— Послушайте сами. — Донован включил трехмерный проектор.

Фарер стоял перед визором в алой тунике, немного сжатый и напряженный. Это был один из тех неприятных случаев, когда ему приходилось произносить речь без подготовки. И каждый раз он чувствовал себя неловко, особенно в Сенате, где заседали все эти напыщенные и самовлюбленные «Цицероны». Да и какой из него оратор, если он боец, воин до мозга костей. Он даже киберсоставляющую перед походом перепрограммировал на расширенную базу тактических маневров. И все-таки экзекутор собрался, сконцентрировался и наморщил широкий лоб:

— Земляне! Меня зовут Фарер. Я экзекутор, представитель и посланник великого Протосса. Вы никогда бы не узнали о существовании нашей великой цивилизации, если бы не драматические обстоятельства. Древняя зараза Вселенной — Зорг — снова ожил. Сначала на Таре, а теперь и на Земле. Долгое время мы выжидали, думая, что жители Земли проявят мудрость и решительность. Но наши ожидания оказались тщетны. Некие силы на Земле старательно укрывают Зорга и тем самым дают ему возможность развиться и набрать силу. Допустить этого мы не можем, поскольку опасность в этом случае грозит не только Федерации Терраны, но и мирам Протосса. Это мы помогли вам справиться с угрозой на Таре, снабдив оружием огромной разрушительной силы, и теперь пришли помочь вам справиться с новой угрозой на Земле. Но наше доброе дружеское стремление наткнулось на противодействие. Наш флот был атакован в окрестностях Нептуна. Мы потеряли десять боевых кораблей. В ответ нам пришлось применить силу и уничтожить спутники Нептуна вместе с вашими батареями и станциями наблюдения. Я не хочу повторения этой трагедии.

Поверьте, люди, мы не враги. И только силы, заинтересованные в том, чтобы укоренить Зорга на Земле, делают нас такими. Дайте нам пройти к Земле, уничтожить Зорга, и мы сразу же вернемся обратно. В противном случае нам придется поступить с Землей так же, как с Таром. Мы не можем допустить, чтобы зараза Зорга распространилась на миры Протосса.

Терраны! Внемлите голосу рассудка, и, если ваше правительство укрывает Зорга, свергните его. Оно ведет вас к гибели. Я пришел с миром, чтобы…

Донован щелкнул тумблером и выключил проектор.

— И так далее в том же духе… Прямо как прокламации антигалактистов! — дал волю раздражению президент. — Как они смеют вмешиваться в наши внутренние дела?!

Конахен более трезво оценивал ситуацию.

— Они вполне способны уничтожить Землю, — сказал он. — У них есть такое оружие.

— Я понимаю, — язвительно произнес президент. — А где «Белый Вихрь», с помощью которого вы уничтожили Тар?

— Его забрали храмовники, когда захватили «Бриз-2».

— Выходит, храмовники способны поспорить с Протоссом? Кто еще? Зорг?

— Вероятно, да. Но что вы предлагаете? — Конахен даже опешил от такого неожиданного поворота.

— Земля в опасности! Сюда движется армада инопланетян! Вы что, поверили этому бритому уроду? Зорг — это только предлог, чтобы вмешаться в наши внутренние дела и установить в Федерации власть Протосса!

— Вы в этом уверены?

— А вы разве нет? Для чего еще им понадобился Мозг Зорга? Вот он, передо мной! И никакой угрозы не представляет!

Президент вырвал у Конахена отросток и потряс им в воздухе:

— Маленький засранец! Из-за тебя столько бед! Вот ты у меня в руках, что хочу, то с тобой и сделаю! — Мозговой отросток недовольно извивался в руках президента.

— Видите, генерал, когда Зорг под контролем, он никакой опасности не представляет. И если мы научимся его использовать, то получим самое совершенное оружие во Вселенной! И никакой Протосс нам тогда не страшен!

— Это опасная игра, господин президент, — сказал Конахен. Он понял, что задумал президент.

— А не опасно, когда протоссы будут сжигать Землю?! Что вы молчите, Штайн? — Донован бросил раздраженный взгляд на шефа КГБ. — Это ваше ведомство должно было сделать то, что сделал генерал Конахен. Это вы должны были найти и приручить Зорга!

— Я… мы… — беспомощно промямлил Штайн.

— Боюсь, вы ошибаетесь, господин президент… — попытался возразить Конахен.

— Не спорьте, генерал, вам это удалось: Зорг наш! Но вы должны сделать свой выбор. Стать ли нам на колени перед инопланетянами или повести себя, как и подобает великой расе! Вы, Конахен, теперь в ответе за это!

— Что я могу? — спросил Конахен.

— Мы не можем дать отпор вторжению протоссов. Они используют мощное гравитационное оружие. Спутники Нептуна раздавило, как ореховую скорлупу. Но мы можем сыграть на противоречиях великих. Мы должны столкнуть их всех лбами: Зорга, протоссов и храмовников. Только так мы сможем с честью выйти из этой переделки. Помните древнюю восточную притчу о тиграх и обезьяне? Пока тигры дерутся, обезьяна таскает каштаны.

— И как вы собираетесь это сделать? — спросил Конахен.

— Лично мне представляется наиболее вероятным сотрудничество с Зоргом. Если нам удастся установить контроль над Мозгом, мы сможем получить порождения Зорга, которые будут способны дать отпор армаде Протосса.

— Даже если Зорг пойдет на сотрудничество с нами, он не сможет так скоро воспроизвести своих тварей. Флот Протосса будет у Земли через два дня.

— Мы задержим их у Сатурна и Марса. С двух колониальных секторов подтягиваются силы. На Земле есть неплохая эскадра космических истребителей. Мы потянем время. Главное, чтобы Зорг успел сотворить то, что нам нужно. Вы это понимаете, генерал? — Донован пристально уставился в глаза Конахену.

— Зачем я вам нужен? — спросил Конахен. Ему до смерти надоели все эти игры в мировое господство. Желания его были просты: чего-нибудь выпить и завалиться спать.

— Вы нам нужны, Конахен. Иначе мы бы разговаривали с вами совсем по-другому… Держите, Штайн! — Донован кинул Мозг Зорга начальнику галактической безопасности. Штайн неуклюже поймал шевелящийся отросток. Лицо его исказила гримаса отвращения.

— Прижмите его к животу, как Конахен. Готово? Теперь смотрите сюда! Это пси-сканер. — Донован достал из стола небольшую коробочку. На дисплее мигало зеленое пятно.

— А теперь вы, Конахен, — отросток вновь очутился у генерала. Отметка на дисплее тут же погасла.

— Теперь вы понимаете? Вы нужны нам, потому что установили контакт с Зоргом и каким-то образом можете его экранировать.

 

Земля. Европейский сектор

Дубровник, Хорвати

Они нашли небольшую гостиницу на окраине города кого все равно на них вытаращились, как на пришельцев с того света. Еще бы, семь грязных растрепанных мужчин, одна женщина и двое маленьких детей. Пришлось рассказать, что они кое-как спаслись из-под Мостара. Хозяйка постоялого двора, немолодая уже женщина, сочувственно покачала головой:

— Я слышала, там была настоящая бойня. Неужели ваши малыши тоже побывали там?

Барт оказался на редкость хорошим выдумщиком. Со слезой на глазах он рассказал историю о том, как мать родила близнецов прямо в лагере антигалактистов. А потом погибла при налете натовской авиации.

— Какой кошмар! — очи хозяйки взлетели к потолку. — И чего только не делается в этом мире!

Помывшись и переодевшись, все собрались в одной комнате.

— Ну посмотрим, чем нас снабдили храмовники, — сказал Брауер и вставил кристалл в компьютер.

Пробежала заставка с изображением храма с высоким куполом и шпилем, а затем на экране возник Зератул:

«Друзья, на этом кристалле записана информация о создании костюма призрака. Данное средство маскировки обладает эффектом полной невидимости и является незаменимым для разведки и ведения боевых действий в тылу врага. На втором кристалле записана информация о конструкции телепорта, устройства для почти мгновенного перемещения в пространстве. Земная технология еще и близко не подошла к созданию подобных вещей, поэтому, если бы не смертельная угроза человечеству, мы бы никогда не решились раскрыть эти тайны Протосса. Но последние события не оставили нам выбора. Мы вынуждены включить вас в круг Посвященных и поведать вам некоторые секреты технологий Протосса.

Земле грозит двойная опасность. С одной стороны — это Зорг, с другой — ответная реакция Протосса на то, что Зорг инвазировал вашу планету. Опасность, исходящая от Зорга, первична. Мы должны приложить все силы, чтобы найти и уничтожить Зорга на вашей планете. Вполне вероятно, что после этого взаимосвязанная угроза со стороны Протосса отпадет сама собой. Но если этого не произойдет, мы и в этом случае придем вам на помощь. Чтобы спасти Землю, мы должны действовать вместе. Нам нужен передовой отряд терран, коренных жителей Земли, на которых мы могли бы рассчитывать в нашей борьбе. Вы имеете право спросить: каковы идеалы храмовников и цели нашей борьбы? Они заложены Творцами Вселенной и строителями Храма — Изначальными. Это Единство, Гармония и Мир во Вселенной. Этих идеалов мы придерживаемся тысячи лет со дня воздвижения Храма.

Друзья мои, теперь вы Посвященные, и я хочу сообщить вам, что крупнейший телепорт, основанный нами на Земле, находится в следующих координатах. Это наша с вами связь. Вы всегда сможете попасть на нашу станцию, используя ключи-камни, переданные Андрею Сомову. Ознакомьтесь с передовыми технологиями и используйте полученные знания в благих целях. Оба изобретения пригодятся вам в вашей борьбе. Мы рассчитываем на вашу поддержку. Спасите и сберегите Землю».

Зератул исчез с экрана, и на нем появилось описание костюма призрака и его технические характеристики.

— Мы так долго искали разумную жизнь в космосе. А оказывается, инопланетяне всегда были рядом с нами и все знали о нас, — сказала Сандра.

— Да, многое еще скрыто во Вселенной, — многозначительно заметил Хайнц. — И угораздило же нас ввязаться в эту галактическую войну! Кто знает, как теперь из нее выйти?

— Мозг Зорга тоже разумен. Вы не задумывались, где он сейчас? И как вообще он попал в исследовательский центр? — спросил Иван.

— Стоп. Давайте восстановим всю цепочку, — сказал Генри. — Мозг в центр привез Кудрявцев. Он нашел пси-эмиттер в корабле, который шел на разделку. Кудрявцева в Мостар пригласил Андрей, чтобы забрать пси-эмиттер. Но в то же время там оказывается генерал Конахен. Как он узнал о том, что пси-эмиттер у Кудрявцева? Допустим, догадался. Но каким образом он оказался в Мостаре именно в то же время и — в том же месте, что и Кудрявцев? Либо он так же, как и мы, назначил встречу Сергею в Мостаре, либо ему кто-то подсказал. Сергей погиб, и этого мы никогда не узнаем. Но, так или иначе, Мозг оказывается в недрах Земли. Вслед за этим появляются храмовники. Они знают, что Мозг в недрах Земли. После того как Мозг удается выбить из земной коры, он исчезает. Храмовники не могут обнаружить его с помощью своих сенсоров. Затем некто, экранируя Мозг, увозит его на флаере. Не знаю, как у вас, а у меня сложилось впечатление, что единственный человек, кому удалось установить контакт с Зоргом, — это генерал Конахен. И искать Мозг нам следует там, где находится сейчас генерал.

— В этих рассуждениях есть здравое зерно, — согласился Джим. — Но где Конахен? И как он научился экранировать Зорга?

— Не думаю, что научился, — возразил Иван. — Зорг сам стал подстраиваться под его пси-излучения. Генерал — единственный человек, кому Мозг Зорга безгранично доверяет.

— Выходит, нам нужно найти генерала, и он приведет нас к Мозгу?

— Вероятно. У меня есть сильное подозрение, что Зорга захотят использовать, чтобы дать отпор протоссам.

— Каким образом? — спросил Орднер.

— Создав новое биологическое оружие — зоргов. С их помощью можно оказать сопротивление протоссам. Не зря же храмовники упоминали, что зорги — давнишние враги Протосса и чума Вселенной.

— Да, правительство, если там не совсем дураки, должно использовать этот шанс. Но как нам найти Конахена? — задался вопросом Рэйнор.

— Я тут вспомнил про одну нашу подружку. Насколько я знаю, у нее довольно высокий парапсихологический рейтинг, — сказал Генри.

Все недоуменно уставились на Брауера.

— Кэрри Рэнд. Мы что-то о ней позабыли, не правда ли?

— Точно. — Джим прошел к компьютеру и быстро набросал на клавиатуре: «Кэрри, ты нам очень нужна. Сообщи, где ты. Дело не терпит отлагательства и строго конфиденциально.

Джим Рэйнор и твои друзья».

 

Земля. Американский сектор

Нью-Порт

Конахену многое стало ясно. Но он решил окончательно поставить все точки над «i».

— Может, все-таки поверить в искренность протоссов и отдать им Зорга?

Донован сидел перед ним в кресле непоколебимый как скала.

— В каком положении мы тогда окажемся? Навечно будем под железной пятой эльфидов! У нас есть шанс, пусть один из тысячи, но мы должны его использовать.

— Но если мы ввяжемся в галактическую войну, неизвестно, чем это закончится.

— Через пару дней они начнут бомбардировку Земли! Тогда будет поздно сомневаться и раздумывать. Придет конец всему. А вы торгуетесь, как продажная девка.

— Не забывайте, вы государственный преступник. По вас виселица плачет, — сказал свое слово Штайн.

— Предположим, я соглашусь. Но каким образом вы собираетесь осуществить задуманное?

— Главное сейчас — ваше согласие. Техническая сторона проекта будет еще обсуждаться, но в общих чертах она выглядит так: мы перевозим Мозг на тщательно охраняемый секретный объект, где с помощью специальных экранирующих средств создаем благоприятные условия для его функционирования. Мозг по нашему заказу производит ряд существ с заранее заданными характеристиками, способных разрушить флот Протосса. Это своего рода программирование, где роль главного контактера и программиста отводится вам, генерал.

— Но на все это нужно время. Зорги хоть и развиваются очень быстро, но у нас не больше двух суток.

— Поэтому, — президент навис над Конахеном, — мы и должны поторопиться. Научным руководителем проекта назначен замечательный ученый, доктор Симпсон. Бедняга сильно пострадал во время бомбардировки мостарского центра, но мы быстро поставили его на ноги, — самодовольно улыбнулся Донован.

— Последний вопрос. Вы не боитесь, что эксперимент может выйти из-под контроля?

— Что вы под этим подразумеваете? Что на Земле расплодятся зорги? Даже если так, мы всегда их сможем уничтожить. В отличие от протоссов у нас есть против них оружие.

— Ну, Конахен, будете сотрудничать? Или предпочитаете скорый трибунал? — спросил Штайн.

— Дело касается не только меня. Нужно спросить у него, у Разума Зорга. — Генерал кивнул на мозговой отросток.

— Спросите. — Донован и Штайн отступили на шаг и насторожились.

Конахен попытался сосредоточиться. «Ты слышал наш разговор?» — спросил он. «Слышал», — ответил Зорг. «Согласен выполнить наши условия?» — «Во имя гибели Протосса — да», — ответил Мозг.

— Зорг согласен, господа. Он сделает все, чтобы уничтожить протоссов, — объявил Конахен.

— Прекрасно! — обрадовался Донован. — Сейчас вас перевезут на базу в Неваде. Пустынная местность. База превращена в непреступную крепость. С доктором Симпсоном обсудите параметры экрана и боевые характеристики выводимых существ. Вам все ясно, генерал?

— Да, — промолвил Конахен.

— Штайн, вы отправляетесь вместе с генералом. Любые ресурсы доминиона к вашим услугам. Помните, господа, времени у нас нет. Если через два дня не будет готово то, что нужно, придется или принять постыдные условия Протосса, или погибнуть. Ступайте и помните об этом.

Конахен, прижимая к животу Мозг Зорга, вышел из кабинета президента. На крыше Хай Хауса их уже ждал флаер.

 

Земля. Американский сектор

Палм-Бич, Флорида

Последние две недели своего отпуска Кэрри провела у моря. Солнце, пальмы и вода помогли забыть ту обиду, которую оставила встреча с Алексеем. Усилием воли Кэрри превратила неприятное прошлое в маленький фотографический негатив, который постепенно размылся более приятными впечатлениями. На письмо Джима она ответила сразу же:

«Я в Палм-Бич, Флорида. Приезжайте. Жду.

Кэрри».

Сразу же после освобождения из концлагеря, как она про себя называла базу «SP», ее космические друзья куда-то загадочно пропали и вот наконец объявились вновь. Маленький городок Палм-Бич жил своей размеренной курортной жизнью, и события далекой европейской жизни, не говоря уже о галактических новостях, здешних обывателей трогали мало. Море, пляж, казино, бары, ночные клубы и танцполы — здесь было все, чтобы забыть о том, что существует весь остальной мир с его проблемами, несколько отличными от нехватки денег на ночные развлечения. Поэтому, когда на пороге ее комнаты объявились четверо уставших и обеспокоенных мужчин — Джим, Барт, Генри и Крис — и поведали ей о происходящих в мире событиях и своих приключениях в Мостаре, Кэрри немного смутилась:

— Я совершенно не придала этому значения.

— Они молчат даже о протоссах. Обращение протоссов шло по спецканалам связи, оно было перехвачено и зашифровано. Поэтому никто ничего не знает, — сказал Генри Брауер.

Джим пристально посмотрел на Кэрри. Ему показалось, что за то время, что они не виделись, она здорово переменилась.

— Нам нужна твоя помощь, Кэрри. Ученые с малышами остались в Европе. Они будут изучать технологии протоссов, а нам надо отыскать Мозг Зорга. У нас есть подозрения, что он находится здесь, на Американском континенте.

— Я бы рада помочь, ребята. Но что я могу сделать?

— Мне еще на Таре показалось, что ты хороший сенс. Ты чувствуешь многое. Нам бы очень пригодились эти твои способности, — сказал Рэйнор.

— Ну, может, что-то такое иногда и происходит. Но я не могу управлять этим. Это происходит само собой и иногда очень не вовремя.

— Нам все равно надо испытать это. Другого выхода у нас нет. И времени тоже.

— Что мне делать?

— Попробуй почувствовать Конахена. Ты ведь помнишь генерала?

— Помню. — Кэрри отошла к окну. Вдалеке в просвете между домами плескалось море. Кэрри попробовала оживить образ генерала в памяти. Высокий, в камуфляжной форме, каким он запомнился ей на «Бриз-2». Перед ней промелькнуло какое-то желтовато-коричневое пятно и пропало. Ничего другого она не смогла увидеть.

— Ничего не получается, — с виноватой улыбкой обратилась она к астронавтам. — Я же говорю, это происходит всегда спонтанно.

— Попытайся еще, Кэрри, — попросил Барт.

— Подождите, может, попробуем кристаллы? — предложил Генри. — Я тогда ясно все увидел, что было со мной на «Бриз-2».

Кэрри стояла у окна и смотрела на море.

— Какие кристаллы? — спросила она.

— Они же — ключи к главному телепорту храмовников. Когда мы потеряли память, Андрей Сомов привез кристаллы, и мы сразу все вспомнили. Покажи, Джим.

Джим достал семь ограненных самоцветов.

— Взгляни на них, Кэрри. В них заключена пси-энергия. Может, она тебе поможет. — Джим стал раскладывать на столе круг из кристаллов точно так же, как это делал Андрей.

— Сядь, Кэрри, посмотри на них. — Барт пододвинул стул. — Выбери из них свой, он должен помочь тебе.

Кэрри не сводила глаз с самоцветов. Больше всего ей приглянулся фиолетовый. Внутри него призрачными спиральками витала какая-то жизнь. Кэрри загляделась на эти вихрящиеся водовороты, и перед ее взором вновь мелькнуло коричневое пятно. Оно приближалось к ней, все время увеличиваясь в размерах. Кэрри зажмурилась от испуга. Это походило на прыжок без парашюта. Земля неумолимо неслась на нее. Внизу проступили подробности рельефа и складки пересеченной местности. Земля была пустынной. На горизонте вздымались горы. Пыльная дорога бежала по высохшей пустыне и упиралась в большой лагерь, окруженный бетонными стенами и сторожевыми вышками. Внутри него виднелись одноэтажные белые бараки.

«Вас приветствует земля Невады! Добро пожаловать в «Форт-Вест», — гласила вывеска над железными воротами.

На посадочной площадке форта стоял приземлившийся флаер. Из него, почему-то согнувшись пополам, выходил человек в пятнистой униформе. Двое вооруженных солдат поддерживали его под локти. Еще двое шли сзади.

Это было то, что она хотела увидеть, и Кэрри одним махом выпрыгнула из своего видения.

— Он в «Форт-Весте», штат Невада, — произнесла она, обводя еще замутненным взглядом уставившихся на нее астронавтов.

 

Земля. Американский сектор

«Форт-Вест», штат Невада

Генри Симпсон пролежал под хилером трое суток. Ребра уже срослись, нога еще нет, поэтому приходилось пользоваться костылем. Но как только его привезли в «Форт-Вест», он сразу же приступил к работе. Задание было сложным, но интересным: срочно придумать формы живых существ, способных переносить радиацию, холод и перемещаться в безвоздушном пространстве. Кроме того, эти существа должны были справляться с силовыми полями и крепкой броней протоссианских кораблей. Симпсон знал, что у Зорга нет подобных существ. Споры Зорга могли перемещаться в космическом пространстве, но до того, как они упадут на подходящую почву, это были лишь нежизнеспособные семена. Сейчас требовался совершенно новый вид активного боевого существа Зорга, придумать который предстояло человеку. Симпсон уже провел компьютерное моделирование. Кое-что у него получилось. Но ему был срочно нужен контакт с Мозгом, чтобы понять, на что тот способен.

Конахена провели к доктору Симпсону и усадили в кресло.

— Спросите у Мозга, каковы условия его жизнедеятельности? — попросил Симпсон.

— Если он только захочет отвечать, — взъерепенился Конахен. Генералу нелегко было привыкнуть к мысли, что его теперь используют все кому не лень.

— Постарайтесь, чтоб захотел, — надавил Симпсон.

— Почему бы вам, доктор, самому не попробовать? Эй, ты, каковы условия твоей жизнедеятельности? — Конахен отнял от живота и встряхнул отросток.

«Ненавижу вас, глупые твари!» — прошипел Мозг.

— Что он сказал? — спросил Симпсон.

— Не хочет общаться с глупыми тварями, — пересказал ответ генерал.

— Объясните ему, что у нас есть способы заставить его сотрудничать.

— Слышал? У доктора есть способы заставить тебя сотрудничать. Доктор добрый, но может посадить тебя на электрический стул. Забыл, как это делали храмовники? — Эта игра немного развлекла генерала.

«Ненавижу», — выдохнул Зорг.

— Он согласен? — спросил Симпсон.

— Он согласится, док. Но лучше дать ему понять, что от него требуется. И объяснить, каковы наши цели.

— Хорошо. Он меня слышит?

— Прекрасно. Но разговаривает почему-то только со мной.

— Итак, к Земле движется флот Протосса. Они здесь, потому что им нужен Мозг Зорга. Единственная ли это причина, мы не знаем. Но мы не хотим допустить владычества инопланетян. Поэтому ищем союзников. Мы знаем, что Мозг Зорга обладает уникальными способностями по созданию живых существ. Существа Зорга нужны нам в качестве оружия против Протосса. И мы надеемся, что Мозг поможет нам в этом.

— Он слышал? — спросил доктор, прервавшись.

— Слышал, — рассеянно подтвердил генерал. В какой-то момент он потонул в потоке собственных мыслей и с трудом снова смог сосредоточиться.

Симпсон продолжил:

— Мы хотим атаковать флот Протосса на дальних подступах к Земле. Нам нужно, чтобы Мозг вывел боевых существ с заранее заданными свойствами. Мы закончили их компьютерное моделирование. Эти существа должны хорошо переносить космическое излучение, холод и полет в вакууме. Они должны уметь повреждать корабли протоссов, пробивать их защитные экраны и броню. Нужно успеть все это сделать за два дня. Иначе будет поздно. Протоссы уничтожат Землю вместе с Зоргом.

«Я понял. Согласен. Мне нужен контакт с Землей. Контакт должен быть экранированным. Иначе храмовники сразу же узнают о моем проникновении», — сказал Мозг.

— Что ты подразумеваешь под экранированным контактом? — спросил Конахен.

«Я должен коснуться Земли. Она проводит мои эманации. Но я должен быть изолирован от электрических и псионных полей».

— Он согласен, — объявил генерал, — просит, чтобы ему создали контакт с Землей и экранировали от электрических и псионных полей.

— Псионные поля? — подхватил доктор Симпсон. — Мы только подходим к этому. В науке еще не выработано определение, что это такое.

— Таковы требования Мозга, — пояснил генерал. — Я своими глазами видел, как он корчился, когда храмовники хлестали его этими самыми полями. На людей они не оказывают такого влияния.

— Почему? — спросил доктор.

— Не знаю, — пожал плечами генерал. — Возможно, излучение не на той волне.

— Ты хочешь победить протоссов? — спросил у Зорга Симпсон.

«Да. Они мои враги», — ответил Зорг, слегка качнувшись в руках Конахена. Генерал слово в слово повторил ответ Зорга.

— Посмотрите сюда. — Доктор предложил подойти к большому экрану компьютера. — Нам удалось вывести основные параметры этих боевых существ. Чтобы быть неуязвимыми для оружия протоссов, они должны быть очень малых размеров. Этот же фактор определяет их количество. Нужны миллиарды этих тварей, чтобы, несмотря на всю мощь оружия протоссов, они могли подобраться к их кораблям. Протоссы используют защитные силовые экраны. Значит, наши существа должны обладать особым гравитационным полем, чтобы пробиться сквозь эти силовые барьеры. И наконец, они должны уметь растворять броню кораблей сильнейшей кислотой. Эти же кислотные выстрелы станут их оружием. Мы разработали ряд кислот, способных в течение нескольких секунд растворять любые сплавы. Их формулы перед вами. Бой планируется дать в космосе, поэтому необходимо, чтобы создаваемые существа выдерживали высокие перегрузки при доставке их к месту боя ракетами. Таковы вкратце основные принципы предполагаемого оружия.

На экране сменялись формулы и схемы, вращались различные изображения новых форм Зорга, этого гипотетического живого оружия.

«Я понимаю! — возопил Мозг. — Я знаю, кто это! У вас есть подходящие существа на планете. Их нужно только модифицировать».

— Кто это? — спросил Конахен. «Мухи», — дал ответ Зорг.

— Мухи?! — Симпсон, Штайн и еще несколько высших офицеров, что были в комнате, открыли рты от удивления. «Мухи, осы, пчелы», — дополнил Мозг.

— А вы не боитесь, доктор, что Зорг может обмануть нас? — спросил Штайн.

Яму рыли всю ночь. Готовили котлован, глубокой воронкой уходящий в глубь земли. Так повелел Зорг. Ему нужно было на многие метры уйти под землю. Конахен подумал тогда, что первый приказ инопланетного организма люди уже выполнили. Вырытую воронку выстелили крупноячеистой экранирующей сеткой для защиты от электрических и псионных полей. К четырем часам утра все было готово. Конахена растолкали, и, пошатываясь спросонья, он вышел во двор форта, прижимая к себе отросток Зорга.

«Сегодня мы расстанемся с тобой. Я возвращусь в землю, но это ненадолго. Вскоре нам предстоит воссоединиться вновь и гораздо ближе, чем прежде», — шептал Мозг генералу.

Генерал без излишних сантиментов швырнул отросток в свежевырытую яму.

— Засыпайте! — махнул он рукой.

Экскаватор опрокинул ковш, погребая Мозг под грунтом.

— Не верю я этому сукиному сыну, — поджал губы Штайн.

— В любое время мы можем выбить его оттуда. К сетке подведено шестьсот киловольт. — Симпсон попытался развеять сомнения главы КГБ.

— Хитрый ублюдок. Я как представлю, что он живет со времен Творения, — у меня мороз по коже. — Штайн придирчиво наблюдал за действиями персонала. До рассвета нужно было насыпать холм на могиле Зорга, подвести телекоммуникационные сети для дистанционного контроля Мозга, доставить на базу исходные биологические образцы для создания нового оружия и успеть еще многое другое.

— Он просил курган над собой, пирамиду, — передал Конахен пожелания Мозга.

— Будет ему пирамида, — проворчал Штайн. Экскаватор насыпал уже достаточно высокий холм.

— Меня интересует, когда он начнет действовать? — спросил Симпсон.

— Сказал, как только поступят необходимые образцы.

— Представьте, Конахен, мы среди ночи будим пчеловодов и скупаем у них ульи. А где мы ему раздобудем мух или ос? Вам не кажется все это театром абсурда?

— С тех пор как я побывал на Таре, многие вещи воспринимаются совершенно по-иному. Возможно, от всего этого у меня действительно поехала крыша.

Через два часа над обиталищем Зорга вознеслась десятиметровая четырехгранная пирамида. Спецагенты КГБ привезли первые пчелиные ульи, а военные грузовики — боеголовки к ракетам, которые планировалось начинить модифицированными насекомыми. Подземные датчики отслеживали состояние и движения Мозга.

— Он значительно вырос. Рост составляет до двенадцати дюймов в час, — доложил офицер, сидящий перед монитором.

— Нехило! — удивился Штайн. — Посмотрим, какие еще сюрпризы он нам преподнесет.

— Нужно уложить ульи на грани пирамиды, — подсказал Конахен. — Ос, мух не нашли?

— Какие мухи и осы за два часа? — возмутился Штайн. — Хорошо хоть пчел купили за бешеные деньги.

— Что говорит Мозг? Он уже начал действовать? — осведомился Симпсон.

Время от времени Мозг выходил на контакт с Конахеном и давал ему необходимые указания.

— Да, начал. Пчелы превращаются в новых существ. После окончания процесса их лучше сразу же поместить в боеголовки. Хотя и эта оболочка для них не преграда. Если они вырвутся на свободу, могут натворить бед.

— Что же делать? — растерянно спросил Симпсон. — Мы ведь не подумали о том, что эти существа могут выйти из-под контроля.

— Их поведение полностью контролирует Мозг. Только он может удержать их от агрессивности по отношению к людям. Мозг обещал, что пчелы будут спать до тех пор, пока не освободятся из боеголовок. Но вы должны понимать, что это только его обещание и добрая пока еще воля.

— Вот вы, ученые, всегда так! — возмутился Штайн. — Сначала изобретете что-то, а потом думаете, как с этим бороться. В крайнем случае, доктор, используем эти ваши шестьсот киловольт.

— Я бы не назвал эту корреляцию достаточной, — без энтузиазма заметил Симпсон. После того как они зарыли Мозг в землю, им стали овладевать какие-то тревожные сомнения.

— Генерал, вы останетесь тут. Будете наблюдать за Зоргом. Если хоть что-то покажется вам подозрительным, немедленно поднимайте тревогу, — приказал Конахену Штайн.

Во дворе рядом с пирамидой Зорга поставили раскладной стул. Конахен присел на него, и стоило ему на минуту закрыть глаза, как он провалился в глубокий сон. Проснулся он оттого, что кто-то тряс его за плечо. Перед ним стоял Штайн, переодевшийся в полевую военную форму.

— Протоссы вышли в район Урана. Спросите у Зорга, как идет преобразование.

Конахен не ощущал ничего, кроме усталости и туманной тяжести от недавнего сна. Сделав над собой усилие, он попытался задать этот вопрос Мозгу. Но ответа не получил. Мозг молчал.

Под толщей грунта Мозг сразу почувствовал себя в своей стихии. С каждой минутой он увеличивался в объеме, наращивая массу и панцирь. Двигаться ему мешал электрод, который к нему прикрепили. И он бы многое дал, чтобы от него избавиться.

«К кабелю подведено высокое напряжение», — предупредил Конахен. Мозг знал, что это очень больно. Глупые люди таким образом пытались приручить его и превратить в послушного раба. Сознание собственного бессилия и унижения жгло Великий Разум Зорга. Но сейчас нужно было все стерпеть, его время еще не пришло. И Мозг не протестовал, все сносил покорно. Могущественный враг приближался к планете Земля, и справиться с ним можно было, только объединив усилия с терранами.

Внутри пирамиды происходила невидимая титаническая работа. Всю свою волю и психическую энергию Мозг сконцентрировал на преобразовании земных форм жизни. Пчелы мирно спали в своих ульях, лежащих на гранях пирамиды. Но они уже не были обычными земными насекомыми. Разум Зорга запустил дремавшие в них генетические механизмы, и пчелы быстро подвергались направленной трансмутации. Жаль только, что живых форм предоставили так мало. Материала Разуму Зорга было явно недостаточно, чтобы во всю мощь проявить свою творческую энергию. Кроме того, Мозг знал, что чем больше живых форм, тем больше шансов на успех. В силу вступал закон естественного отбора и конкуренции, когда выживали сильнейшие и наиболее приспособленные. Но терраны спешили, и Мозг понимал их тревогу и спешку. Вскоре они получат, что хотели. Из пчел получатся настоящие кумулятивные снаряды. Хотя пчелами этот новый вид боевых существ Зорга назвать было уже нельзя.

«Назову их жалами», — придумал Мозг. Он выполнил все рекомендации доктора Симпсона. Жала получили мощный заряд кислоты. Их клеточный метаболизм обеспечивался кислородом из обширных резервуаров в легких и запасами питательных веществ, накопленных в специально сконструированных органах. Благодаря толстой броне, они хорошо переносили космическое излучение и холод. Но более всего Мозг гордился способностью жал вырабатывать спинальное поле. Теперь они могли свободно пробивать защитные поля протоссов.

«Пусть протоссы приходят за медком, — мстительно думал Зорг. — Они, как медведи, полезшие в незнакомый улей. Даже не предполагают, какая их ожидает «сладкая» порция».

Великий Разум не сомневался в успехе предстоящей операции. Почти все, что зависело от него, он сделал. Дело было за терранами. От того, насколько правильно и действенно они смогут выполнить свою часть операции, зависела теперь и жизнь Зорга.

Мозг не загадывал слишком далеко. Сначала нужно разобраться с протоссами, а затем уже подумать, как поступить с терранами. Он отдавал себе отчет, что и терраны в свою очередь вынашивают планы, как полностью подчинить его себе или, в противном случае, уничтожить. И конечно, ни на минуту Мозг не забывал о храмовниках. Отщепенцы Протосса давно свили гнездо на Земле. И теперь ему показалось, что он засек, где расположена обитель храмовников. Он почувствовал запах. Знакомый и очень тревожащий запах их мыслей. Это было поистине жуткое место, заповедник Изначальных, их Храм, оставленный на Земле. Он был далеко отсюда, на другой стороне планеты, высоко в горах. Но за тысячи миль от этого места несло смрадом Темных. И Зорг не мог чувствовать себя спокойно, пока на Земле существует это место. А значит, он должен предпринять что-то прямо сейчас, не дожидаясь, пока его выследят и уничтожат.

И тут он вновь услышал слабый отклик и даже не поверил в это. Однако через некоторое время отклик повторился вновь. Мозг понял: на Земле есть его миньон. Это было невероятно, но факт. И тогда всю свою энергию Мозг устремил к нему, стараясь во что бы то ни стало докричаться до этого случайно заброшенного на Землю отпрыска Зорга.

 

Земля. Европейский сектор

Дубровник

Хайнц весь день и вечер до полуночи провозился с телепортом. Схема этой машинки была понятна, а вот принципы действия — не особенно. И все же сегодня удалось сделать многое и собрать почти полноценный аппарат. Недоставало нескольких мелких деталей, но Хайнц решил отложить это на завтра.

После того как команда Рэйнора улетела в Америку, ученые остались в Хорватии с детьми и стали разбираться во всей этой инопланетной премудрости. Люди на Земле и в колониях даже не подозревали о происходящих событиях. Ни о приближении протоссов, ни о гибели спутников Нептуна не было сказано ни слова. На всю информацию было наложено строгое табу. Старенькие радиотелескопы в научных центрах, где они еще сохранились, были опечатаны и поставлены под охрану. Телевидение с утра до ночи показывало бесконечную рекламу и дурацкие шоу.

«Так и умрем в неведении под веселые плясы», — печально думал Хайнц.

Сандра и Иван наблюдали за детьми. Вчера Ивану показалось, что с детьми происходят перемены. Их рост снова резко ускорился. Зоран уже вставал на ножки. Но видимых мутаций не было. И Зоран, и Влад оставались, во всяком случае по внешнему виду, людьми, а специального оборудования для проведения генетического анализа в этом провинциальном городишке не было. И ученым оставалось только ограничиться визуальными наблюдениями и фиксировать все происходящие с детьми перемены в журнале, что они все это время и делали.

Единственным каналом, по которому можно было получить достоверную информацию о происходящих событиях, был координатор Храма Вонг Чу. И Сомов регулярно выходил с ним на связь:

— Здравствуйте, уважаемый! Какие новости на этот час? Ни на одном канале не узнаешь правды. Где сейчас флот протоссов?

— Приближается к Сатурну. Донован проводил совещание и приказал дать бой люоой ценой. Где находится Мозг, так и не удалось выяснить. Безусловно, он где-то на Земле, но его хорошо прячут. В этом главная проблема.

— Джим с товарищами вылетел в Америку. Они ищут Мозг.

— Вот как? Они думают, Мозг в Америке?

— Предполагают, что там. У Джима, как он говорит, свои методы.

— Было бы неплохо связаться с ними.

— Я дал ваш номер. Если у них что-нибудь получится, они непременно позвонят вам. А где наши друзья-храмовники?

— Они отбыли с Земли. Хотят поднять с Луны командный корабль «Эксельсиор» и попытаться остановить эскадру Протосса.

— Но ведь это безумие! В одиночку против целого флота!

— У них тоже свои методы, — улыбнулся Вонг Чу. — Они считают, что сейчас главная опасность исходит от протоссов, а с Мозгом они сумеют разобраться самостоятельно.

— Хорошо, если так. Еще я хотел бы сообщить вам, что у нас опять начались перемены у детей. Они растут очень быстро. Вчера Зоран встал на ножки. Влад, правда, еще нет. А сегодня утром я обратил внимание, что они прислушиваются к нашему разговору, будто все понимают… Хотя, возможно, мне просто показалось.

— Это важное известие, Андрей. И очень пугающее. Если с детьми происходит что-то необычное, значит, Мозг начал свою работу. Я непременно извещу об этом Соджо-ламу и Зератула. Не спускайте с детей глаз. Если Мозг возымеет над ними власть, последствия будут ужасными. На свет появится настоящее чудовище — помесь человек и зорга.

— Сандра и Иван несут круглосуточную вахту. Сидят с детьми и все записывают в журнал. Но пока никаких отклонений, показывающих, что дети превращаются в зоргов, нет.

— Все равно это настораживает. Я очень боюсь, что вам может угрожать опасность.

— Нас тут трое взрослых мужчин. А они всего лишь малые дети.

— Вы же слышали, как происходит развитие у зоргов. Иногда это взрывообразно.

— Наши специалисты сразу почувствуют, если что-то пойдет не так. Да и какие это зорги? У Зорана пятнадцать процентов генов, у Влада и того меньше.

— Я бы не стал успокаиваться на этот счет. Мы не знаем, какими способностями обладает Мозг Зорга. Нельзя недооценивать его возможности.

— Но ведь речь идет о жизни детей! — воскликнул Сомов.

— Нет, Андрей, речь идет о жизни всего нашего мира, а может, и всей Вселенной, — спокойно возразил Вонг Чу. — Будьте трижды осторожны.?

— Не беспокойтесь, мы будем регулярно докладывать вам обо всех изменениях. Кстати, Хайнц почти закончил телепорт.

— Очень хорошо, он скоро понадобится.

— Передавайте привет Зератулу.

— Обязательно. Не спускайте с клонов глаз Я за вас сильно беспокоюсь, — сказал напоследок координатор.

Андрей отнял трубку от уха и взглянул на Зорана. Мальчик лежал на кроватке и смотрел на него вполне осмысленными глазами. Стремясь побороть неприятное чувство, Андрей быстро вышел из комнаты.

Вонг Чу после разговора с Сомовым еще долго смотрел на потолок храма, разрисованный причудливыми узорами. То, что он услышал, его очень насторожило. Через минуту координатор поднялся с мягких подушек и вышел во двор храма. Солнце над Тайванем в этот год было слишком жарким. И лишь легкий бриз, изредка налетавший с моря, приносил временное облегчение. Вонг Чу пересек внутренний монастырский дворик и вошел в тайное святилище, заповедное для простых монахов. Он поднялся по винтовой лестнице на самый верхний этаж пагоды. Здесь находилась специальная комната с алтарем связи. После краткой молитвы Вонг Чу увидел, как в зеркальном камне отразился облик Соджо-ламы.

— Тревожные вести, учитель, — произнес Вонг Чу после обмена обязательными церемонными приветствиями.

Летняя ночь над приморским Дубровником опустилась скоро. Была она тихой и безмятежной. После долгих ночных вахт все: Иван, Сандра, Хайнц и Андрей — уснули как-то удивительно скоро и крепко. Дети за всю ночь не всплакнули ни разу. Это очень удивило Ивана, когда он первым проснулся в седьмом часу утра. А когда он поднял голову, удивился еще больше. Кроватка Зорана была пуста. Его братец Влад мирно спал, отвернувшись к стене. Иван прошел в другую комнату и увидел, что одежда Сомова, которая всегда аккуратно висела на стуле, исчезла. Телепорт стоял на полу гостиничного номера, а не на столе, где вчера его оставил Хайнц. Он был включен в сеть и светился огоньками индикаторов. Иван бросился в коридор. Длинный гостиничный коридор был пуст, а входная дверь закрыта изнутри на массивный засов.

 

Земля. Американский сектор

«Форт-Вест», штат Невада

Конахен вздрогнул и проснулся. В голове звучал голос Мозга: «Передай им, жала готовы. Пусть загружают их в боеголовки». — «Хорошо, передам. Ты больше ничего не хочешь сообщить мне?» — спросил Конахен. «Пока нет, когда придет время — непременно. Сейчас надо показать протоссам, кто подлинный хозяин во Вселенной. Обо всем остальном поговорим позже». — «Хорошо, если тебя не стукнут током к тому времени», — равнодушно заметил Конахен.

Конахен сообщил дежурному офицеру, что оружие Зорга готово. Лейтенант тотчас побежал докладывать Штайну. Начальник галактической безопасности стремглав выскочил из своего барака.

— Все готово, Конахен? — нетерпеливо воззрился он на генерала.

— Мозг говорит, что да.

— Отлично. Сейчас прикажу снаряжать боеголовки.

— Хорошо бы провести испытания этих существ, — предложил Симпсон.

— Жала спят. Мозг не рекомендовал будить их, — возразил Конахен.

— Но мы же должны знать их боевые характеристики! — поддержал ученого Штайн.

— Узнаете, когда жала атакуют протоссов. Оставлять их на Земле опасно.

— Ничего более опасного, чем Мозг Зорга, еще не было. Но он под нашим контролем, — настаивал Симпсон.

— Нельзя быть таким самоуверенным, мистер Симпсон. Жала пока спят, но кто знает, что произойдет, когда они проснутся.

— И все же я возьму парочку для изучения. Будем содержать их в герметичном инсектарии. — Исследовательский инстинкт взял верх над разумным чувством предосторожности ученого.

— Я бы не советовал этого делать.

— Обойдемся без ваших советов, генерал. — Симпсон уже натягивал на руки толстые резиновые перчатки.

Он проследовал к ульям и достал из них двух продолговатых насекомых длиной около двадцати сантиметров. Эти существа лишь отдаленно напоминали пчел. Были они черные с длинным ракетным телом, перетянутым пчелиным пояском посередине. Голова у жал значительно увеличилась, и вместо фасеточных глаз под мутной оболочкой век доктор разглядел глазные яблоки со зрачками. Крылья у бывших пчел практически атрофировались, зато по бокам туловища торчали отверстия реактивных сопел. Задняя часть туловища получилась массивной. В ней были заключены специальные органы управления движением и большая порция сильного яда.

— Вот это да! — восхищенно воскликнул доктор. — Смотрите, что у него получилось! Это же настоящая живая ракета!

— Да, любопытно, — согласился Штайн, с некоторой брезгливостью рассматривая новое существо. — Но лучше, док, спрячьте это куда-нибудь подальше. Не ровен час тварь оживет, и неизвестно, чем кончатся эти укусы.

Штайн распорядился загружать улья в боевые части ракет.

— Протоссы на подходе к Сатурну. Небольшая эскадрилья космических перехватчиков задержит их в этом районе. Но главное сражение будет у Марса. Эти ракеты с жалами для марсианских батарей.

Через полчаса, тяжко пыхтя, грузовики выехали с территории базы. Смертельные жала для флота Протосса были готовы.

 

Земля. Американский сектор

Элко, штат Невада

До Элко в штате Невада астронавты добрались на рейсовом самолете. Кэрри была уверена, что «Форт-Вест» где-то в этом районе. Но о секретной базе никто не слышал. Не было ее ни на карте, ни в справочниках. Не прочесывать же огромную пустынную территорию Невады? Любые бессистемные поиски могли отнять слишком много драгоценного времени.

— Надо связаться с храмовниками, — предложил Барт. — Все равно без них мы ничего не сделаем.

— Я пытался связаться с координатором. Станция отвечает, что абонент недоступен. Андрей тоже не мог до него дозвониться, — сказал Джим.

— Что же случилось? — озабоченно спросил Генри. — Без храмовников мы не справимся, даже если найдем Мозг.

— Пока мы летели на самолете, я видела картинку. База расположена в пустыне, а во дворе насыпан большой холм из грунта, — сказала Кэрри.

— Лучше бы тебе приснились координаты, — вздохнул Крис.

— Подождите, — вдруг осенило Барта. — Нам необходимы спутниковые снимки. Помнится, Зератул говорил, что у них кто-то остался на орбите. Из космоса мы бы точно установили местонахождение базы.

— Попытаюсь еще раз связаться с храмовниками. — Джим набрал номер на телефонной трубке. Через секунду он дал послушать трубку остальным: «Абонент недоступен или находится вне зоны обслуживания».

— Черт побери этих инопланетян! — выругался Крис. — Когда они нужны — их нет, когда их не просят — врываются сами.

— Кажется, я что-то придумал, — загадочно сообщил Брауер. — Они говорили, что захватили спутник сотовой связи. Нужно определить всех операторов европейской сотовой связи и послать тестирующие сигналы на спутники. Эти сигналы используются для того, чтобы по телеметрическим параметрам следить за состоянием аппаратуры. Если такой сигнал смодулировать, то живое существо, сидящее в спутнике связи, непременно должно понять его и откликнуться.

— Это мысль! — воодушевился Джим. — Но как это сделать практически?

— В любом телефонном справочнике перечислены все телефонные компании и зоны их действия. Мы должны выбрать европейские и получить доступ к тестирующим сигналам.

— А кто нам позволит получить эти тестирующие сигналы?

— Никто, — улыбнулся Генри. — Но у меня есть друзья-хакеры.

— А время? Мы успеем?

— Если направить сигнал одновременно по всем адресам, это не займет много времени.

— Хорошо, Генри. Надо действовать, — сказал Рэйнор. И астронавты направились обратно к зданию аэровокзала Элко, где были установлены компьютерные терминалы.

— Привет, Сол! — радостно воскликнул Брауер, когда на компьютерном мониторе появилось сообщение, что связь установлена.

— Ты откуда, Генри? — ответил Сол. Видео в этой глуши не было, но слышимость была замечательная.

— Мы тут с друзьями решили прогуляться по Неваде. И нам очень нужен твой совет.

— Последний раз, когда я тебе советовал, я чуть было не загремел за решетку.

— Какая решетка, Сол? То были невинные шутки!

— Власти так почему-то не думали.

— Плевать на них. Есть стоящее дельце!

— Ну, это как посмотреть… — недовольно пробурчал Сол.

— Правда, старина, позарез нужна твоя помощь. Дело тут серьезное…

— Раз дело серьезное, значит, точно решетка.

— Но если этого не сделаем, будет хуже. Для всех хуже, — уже серьезно сказал Генри. — Поэтому к тебе и обратились.

Я сейчас не могу рассказать тебе, но, когда встретимся, непременно.

— Ладно, говори, что у тебя? — смилостивился Сол.

— Нужно смодулировать тест-сигналы спутников связи.

— Ни хрена себе, — присвистнул Сол. — Ты знаешь, сколько это работы?

— Ничего, брат. У нас есть кое-какие наметки. Надо послать тест-сигналы на спутники над европейским сектором и вложить в них одно сообщение.

— Какое сообщение?

— Мы дадим тебе его позже. Пока определи все частоты. Сможешь?

— Хренова задача! Сканер неделю будет ползать.

— У всех спутников есть определенный спектр. По частотам они отстоят не так далеко друг от друга, верно? Нужно только найти алгоритм выделения частот. Это просто. Базовые частоты ты легко узнаешь в федеральном центре.

— Ну, ты даешь, брат, — восхищенно сказал Сол. — А я — то дурак не подумал об этом.

— Видишь, все не так сложно. Сколько это займет времени?

— Главное — это алгоритм. С этим моя сеть справится за час, потом разбивка, модуляция и передача — это, я думаю, часика два-три.

— Это время у тебя есть. За мной ящик пива.

— Знаем мы тебя, всегда только обещаешь.

— На этот раз железно! — пообещал Генри.

— Ладно, в последний раз поверю тебе. Ты будешь по этому же айпи?

— Да, связь в шестьнадцать ноль-ноль.

— Пока.

 

Первый сектор Терраны

Командный пункт «Сатурн-1»

Отметки на экранах радаров быстро приближались. Раздалась трель звукового сигнала тревоги.

Полковник Адаме повернулся к дежурному офицеру:

— Сабуров, свистать всех наверх!

— Есть, сэр!

В дивизионе завыла тревожная сирена. Открылись ворота, и из скрытых бункеров выехали истребители. Уже два дня отсутствовала связь с Землей и другими планетами Федерации. В гарнизоне недоумевали, что такое могло случиться. И только пару часов назад пришло короткое сообщение об инопланетной агрессии.

— Давайте, парни, живо по машинам и зададим им жару! — подбадривал полковник.

Эскадрилья из двадцати космических истребителей стартовала с Сатурна. Истребители вышли в район пересечения с флотом Протосса. Через десять минут летчики увидели приближающуюся армаду иноземных кораблей. Огромные дредноуты Протосса неслись к Земле. Пилоты Федерации Терраны поняли, что им предстоит последний бой. Но струсивших и повернувших назад не было. По приказу станции наведения все космические истребители вступили в бой.

Фарер на этот раз не позволил застать себя врасплох. Все корабли мгновенно выставили защитные экраны и перестроились так, чтобы охватить истребители терран.

Полковник Адаме приказал истребителям атаковать корабли инопланетян из расчета пять к одному. Истребители разбились на звенья и пошли в атаку. Протоссы открыли плотный огонь из фотонных пушек. Боевые машины землян гибли в ярком сиянии. Только восьми истребителям удалось прорваться на прицельную дальность и выпустить ракеты. Два больших фрегата Протосса потонули в ядерных вспышках. Но это было все, что успела сделать отважная эскадрилья. Через минуту все отметки истребителей исчезли с экранов радаров. Вслед за этим пять больших крейсеров Протосса подошли к Сатурну. Они без труда обнаружили командный пункт терран. В зловещем молчании корабли протоссов зависли над базой, и полковник Адаме успел только прошептать молитву:

«Помилуй нас, Господи!»