Земля.
Европейский сектор. Мостарский исследовательский центр
Капелька проникала все глубже под землю. Спускаясь, она обрастала песчинками и частицами грунта. Под воздействием особых ферментов они спекались и создавали прочный стекловидный кокон. Так продолжалось до тех пор, пока инстинкт самосохранения не сказал: хватит. Движение замедлилось, а затем остановилось. Мозг Зорга посчитал, что находится уже на достаточной глубине, чтобы ему не могли помешать или повредить неблагоприятные внешние воздействия. Здесь, глубоко в земной коре будет проходить его созревание. С каждой минутой Мозг наращивал свой объем и усложнял структуру нервных клеток. Теперь он получил способность значительно глубже анализировать события и реагировать на гораздо большее количество происходящих с ним вещей. От ядра Мозга откинулись нервные отростки – аксоны. И с каждым прибавленным к объему кубическим сантиметром мозговой ткани количество таких нервных узлов увеличивалось.
Мозг стал слышать планету. И однажды ему показалось, что он почувствовал присутствие на Земле своих миньонов. Это было невероятно, но он явственно слышал, как на его призывы, посланные на короткой псионической волне, вдруг кто-то откликнулся. Импульсы, приходящие от его чад, были весьма слабыми, и Мозг заключил, что они еще очень юны и неразвиты. И было еще в их откликах нечто чужеродное, что не особенно понравилось Мозгу. Это надо было исправить– отклонениям не место в Стае. И Мозг принялся усиленно генерировать формирующие импульсы, чтобы поддержать своих отпрысков.
Память и знание пути Зорга, заложенные сотни тысяч лет назад в каждую клеточку Мозга, постепенно возвращались к нему. Так бывало всегда, когда Мозг достигал определенной ступени развития. В памяти Зорга было покорение сотен планет и вся долгая борьба за овладение миром. Вот и сейчас он пришел на эту планету, чтобы заселить ее своими миньонами, существами, полностью подвластными его воле. Он сотворит на этой планете мир, полный согласия и гармонии. И тем самым выполнит завет Изначальных, создателей Вселенной и всего сущего. Ужасная несправедливость заключалась в том, что высокие идеалы гармонии Зорга никак не воспринимались мирами низших существ. И история мировых войн, которые вел Зорг с самого момента своего творения, только доказывала это.
Но разве к этому стремились Изначальные? Зорг – вот наивысшая форма их Творения. Последнее и любимое их дитя. Разве могли соперничать с ним в совершенстве жалкие про-тоссы и терраны, разрозненные существа, преследующие низменные эгоистичные цели?
Только лишь новая мировая общность, общность Стаи, была способна устранить все конфликты и противоречия и установить подлинную гармонию и мир во Вселенной. И тогда сбудутся заветы Изначальных. В сотворенном ими мире навсегда установятся мир, порядок и разумное управление.
На этот раз Зорг снова пришел в мир терран. Он знал, что некоторые из них готовы помочь ему, потому что чувствуют его силу и, следовательно, понимают неизбежность наступления новой реальности и нового мирового порядка. Ведь все эти низменные существа – люди, как, впрочем, и протоссы, – готовы сразу же позабыть о своем «общественном долге», как только появляется возможность угодить собственным эгоистическим интересам. И он, в свою очередь, должен помочь таким особям стать его подлинными частями и занять подобающее место в новой Стае, с которой он пойдет от победы к победе. И как никогда Мозг Зорга нуждался в такой поддержке именно сейчас, когда лежал беззащитный под толщей земли в созревающем защитном коконе.
Коридоры самого нижнего подземного уровня «Башни» были зачищены. Десантники не обнаружили в них ни антигалактистов, ни клонов зоргов. Только несколько растерянных ученых забились в страхе по щелям. Полковник Стратос уже собирался сообщить командиру бригады, что операция завершилась успешно, когда доложили, что в коридоре, ведущем к центральному генератору, замечено какое-то движение.
– Купер, пошлите туда кого-нибудь. Пусть проверят, – приказал полковник Стратос командиру десантного батальона.
Отделению из пяти человек приказали еще раз проверить этот подземный уровень.
Дворг и Резур проникли в комнату управления ядерным реактором. Им требовалась вся мощность, какую способна была дать эта установка.
– Увеличим давление пара. Пусть это будет целое озеро воды. – Дворг нажимал на кнопки, управляющие подачей воды в парогенератор.
– А я займусь ядерной реакцией, – сказал Резур.
– Только не торопись, а то взорвем котел или, не дай бог, реактор.
– Будем постепенно наращивать давление воды и одновременно выводить стержни.
– Главное, не перегреть реактор. Терраны все еще пользуются этой рухлядью.
– Хорошо, хоть это здесь есть, а то бы нам никогда до него не добраться.
– Энергия – это только полдела. Надо еще достать засранца из-под земли.
– Справимся, – уверенно заявил Резур. Реактор заработал на полную мощность, индикаторы тут же показали перегрузку.
– Вдруг не выдержит? – засомневался Дворг.
– Фактор времени – вот главное. Надо выбросить всю мощность в землю. Даже если рванет, бед будет меньше, чем от Зорга.
– Тогда пошли.
– Пошли.
Они выскочили в длинный полутемный коридор. Струйки пара кое-где прорывались из труб, не справляющихся с возросшим давлением. Огромный трансформатор гудел низким баритоном.
– Подсоединю лазер, – сказал Дворг.
– А я проведу дорожку. – Резур стал рассыпать кристаллы вдоль тоннеля.
– У меня готово! – Дворг подсоединил мощный лазер к высоковольтному трансформатору. – Бежим!
Они бросились вдоль по коридору, рассыпая на ходу дорожку из белых кристаллов. Из таких кристаллов в секторах Протосса были сооружены пилоны, проводящие пси-энергию.
Резур сжимал в руках пульт дистанционного управления лазером.
– Стой! Стрелять буду! – В дальнем конце коридора возникли фигуры десантников.
Храмовники продолжали бежать прямо на них. Десантники передернули затворы штурмовых винтовок. Храмовники, окутавшись белым сиянием, понеслись над землей. Ударили автоматные очереди. Импульсные пули, не встречая преград, проносились сквозь призрачные тела храмовников и со звучными шлепками взрывались, ударяясь об стены.
– Мать твою так! – выругался сержант Макфорд, вставляя в винтовку новый рожок. Призраки были уже рядом. Сержант видел, как пули проходят сквозь них, лишь слегка закручивая и разрежая светящуюся материю их тел, словно облако или белый туман.
Из рук храмовников выскочили пси-лезвия. Один из призраков навис над сержантом. Макфорд почувствовал пробирающий до костей страх. Занесенное над ним пси-лезвие трепетало инфразвуковыми вибрациями.
«Конец!» – подумал сержант. Лезвие опустилось, и срезанный кусок автоматической винтовки упал на землю.
– Хорошо, хоть не промахнулся, как в прошлый раз, – удовлетворенно произнес Дворг.
– Они достойны наказания за то, что чуть не повредили огнем наши ментальные матрицы. Завихрения поля были слишком велики, – заметил Резур.
Десантники, побросав автоматы, испуганно жались к стене. Две призрачные фигуры, парящие над ними в воздухе, казались исчадиями ада.
Резур помахал перед носом у десантников пси-лезвием:
– Сейчас мы продолжим свое дело, вы же не сдвинетесь с места. Вы меня поняли?
«Что случилось, Макфорд? Почему не отвечаете?» – надрывался по рации майор Купер. Дворг взял у сержанта рацию и, подбросив в воздух, рассек пси-лезвием на тысячи осколков.
– Кто вы? – в страхе спросил Макфорд.
– Наследники Изначальных, – ответил Резур. И оба фантома поплыли дальше, рассыпая по земле белую кристальную крошку.
Сомов и Рэйнор сделали все, как велели храмовники. Модулятор был установлен над той самой грудой обломков, под которой скрылся Мозг.
– Когда я чего-то не понимаю, это кажется мне магией, – заметил Брауер, изучая похожий на черную мраморную плиту модулятор.
– Когда мы постигаем какое-то явление, мы называем это наукой. А если. продолжаем использовать, так и не постигнув, называем это магией, – философски заметил Сомов.
– Главное, чтобы эта хрень сработала, – сказал Орднер. – А потом спросим, как это делается.
Призраки – Дворг и Резур – возникли неожиданно. Они все еще пребывали в разреженных телах.
– У нас все готово, друзья! – объявил Резур, подводя дорожку из кристаллов к модулятору.
– У нас тоже, – отозвался Джим.
Храмовники воплотились в свои физические тела, утратив прозрачность и сияние.
– Раз все готово, пора начинать. – Резур нажал кнопку на пульте дистанционного управления лазером.
Лампочки в коридоре мигнули и стали тусклыми. Лазер поглотил почти всю энергию, вырабатываемую ядерным реактором. Ослепительный белый луч вырвался из лазера и побежал по дорожке из кристаллов.
– Отойдите назад! – приказал Дворг.
Световой поток ударил в модулятор. По черной поверхности побежали молнии электрических разрядов. Через миг земля завибрировала и содрогнулась. Вниз ушел мощнейший энергетический выброс. Силовые линии пси-поля распространились по меридианам земли. Мозг сжало с чудовищной силой. И он вскрикнул неслышимым криком нестерпимой боли.
– Сейчас выпрыгнет, – самодовольно заявил Резур. – Не сможет выдержать такого натиска.
Все стояли возле модулятора и зачарованно следили, как по черной полированной поверхности пробегают ослепительные молнии.
***
Конахен с трудом выбрался из завалов. Операция, на которую он возлагал такие большие надежды, была провалена, и он чувствовал себя полным идиотом. Задача теперь у него была только одна: уносить ноги, пока цел. Кругом сновали десантники, и, окажись он у них в руках, его непременно пристрелят как мятежника и антигалактиста.
Конахен выбрал путь по подвалам. Он понимал, что где-нибудь тут должны быть вентиляционные шахты или запасные выходы, ведущие на поверхность. И вскоре он обнаружил один из таких выходов. Забранное решеткой окно большого вентилятора. Но когда он взломал решетку, увидел, что весь двор научного центра заполнен натовскими десантниками. Они бродили среди руин и подбирали раненых антигалактистов. Волоком их стаскивали к грузовикам и кидали внутрь, как дрова. Генерал отшатнулся обратно. Нужно было искать другой путь.
И в это время земля содрогнулась. Сверху посыпались обломки и кирпичи. Генерал поспешно выскочил в основной коридор и схватился за голову от невыносимой боли. В голове у него стоял душераздирающий вой.
«Спаси мен-я-я!» – оглушительно выл кто-то у него в голове. Конахен не мог дальше двигаться – все помутилось. Он присел на землю и крепко обхватил голову руками. Подземные толчки продолжались. Голос выл все громче.
«Я так долго не выдержу» – Конахен сполз на землю. Ранение в голову давало о себе знать. Еще немного, и он тоже с воплями начнет кататься по земле.
«Спаси мен-я-я! Спрячь!» – вопил голос.
Мозг с чудовищной силой сдавливало пси-полями, и он корчился от боли.
«Только бы это прекратилось! – молил Конахен. – Только бы прекратилось!»
Голова раскалывалась, он не мог больше выносить этой боли.
«Забери меня отсюда! – выл голос. – Они меня убивают!»
– Что мне делать?! – во всю мочь, чтобы перекрыть боль, заорал Конахен.
«Возьми меня! Спрячь!»
Взгляд его упал на пол. Только сейчас он заметил, что плита на полу выгнулась странным образом. Кто-то с огромной силой давил на нее из-под земли. Пронзительный вой перешел все мыслимые границы.
«Только бы прекратить все это». – От адской боли генерал не соображал, что делает.
– Иди! – выкрикнул он.
Бетонная плита на полу выгнулась и лопнула посередине. Генерал едва уловил быстрое движение. В тот же миг у него в руках забилось что-то черное и живое. Он с омерзением отшвырнул от себя это.
«Ты обещал!» – вой стал громче.
– Нет! – закричал генерал. Он никак не мог преодолеть брезгливость от прикосновения этого существа. Но оно снова билось у него в руках.
«Вместе мы победим, поодиночке умрем!» – визжал Мозг.
Генерал всмотрелся в то, что было у него в руках. Маленький шевелящийся отросток, покрытый, как червяк, кольцами стекловидной оболочки.
– Нет, приятель, второй раз этого не будет, – сказал генерал. – От тебя одни неприятности. Ты еще ничего не дал мне.
«У тебя будет все, что ты пожелаешь. Пожалуйста, только спаси меня! Я дам Стае жизнь. И мы будем вечно служить тебе».
– Ты, уничтожитель планет, будешь служить мне?
«Да, мы будем вместе. Мы симбиоз двух форм. Ты еще не понимаешь, но вскоре поймешь, как это прекрасно! Это будет полное слияние. Мы будем править всем миром!»
– Не верю тебе. – Конахен с отвращением отшвырнул от себя инопланетную тварь.
«Я выполню все. что обещал. Я дам тебе власть. Я признаю тебя главным…» – смирился Зорг.
Псионные вспышки продолжали бить в землю, и мозговой отросток извивался от боли.
«Возьми меня. Прими. Спрячь…» – голос с каждой секундой изнемогал, становился тише. Конахен наклонился и поднял отросток.
***
– У вас зорги, – повторил Зератул, напряженно глядя в глаза Ивану.
– У нас тут только дети! – выступила вперед Сандра.
– Ошибаетесь. Сенсоры зафиксировали, что начался процесс трансгенных мутаций.
– Да кто вы такие, чтобы судить об этом?
– Это мы облучили яйца зоргов, когда их везли на Землю. Из этих яиц никогда бы не вылупились зорги. Но сейчас Земля инвазирована Мозгом Зорга, и процесс принял необратимый характер. Эти дети превращаются в зоргов.
– Не может быть! У них всего пятнадцать процентов рецессивных генов! – воскликнул Хайнц.
– Смотрите сами. – Зератул протянул руку к Зорану, которого держала Сандра.
Малыш почувствовал присутствие храмовника. Мордочка его вытянулась и ощерилась маленькими, но уже клыками.
– Боже! – отшатнулась Сандра.
– Он почувствовал нас. Структура пси-поля протоссов заложена в наследственную память миньонов Зорга, – объяснил Зератул.
– Вы не люди?
– Теперь уже нет, мэм. Первая форма – протоссы.
– И вы здесь, потому что нам грозит опасность? – спросила Сандра.
– Вы правы, мэм. Зорг попал в землю. И мы здесь, чтобы помочь.
– Что будет с малышами? – спросил Иван.
– Пока Мозг в земле, они будут превращаться в зоргов. У Зорга тысячи разновидностей, и невозможно предугадать, в какую из его форм они воплотятся. Но учитывая, что по генетической структуре это люди, они могут превратиться в нечто новое и еще более ужасное.
– Что вы собираетесь сделать? Убить их?
– Наша основная цель – извлечь Мозг из земной коры. Пока он там, он будет продуцировать зоргов. Но мы не можем допустить, чтобы Мозг сотворил гибрид человека и зорга. Потому что, если у него получится, это будет самое ужасное из его порождений.
– Мы не дадим убить малышей, – твердо сказал Иван.
– Вы должны понять, что на карту поставлено существование жизни на многих планетах, и не только земного сектора. Это угроза для всей Вселенной.
– Но это дети, человеческие существа!
– Вопрос времени. Мозг в земле.
– Нет, господа, вы меня не убедили. Детская слезинка не стоит всего этого мира. – Хайнц Тендер, тихий ученый, сутулый и раньше времени постаревший, выпрямился и прямо взглянул в глаза Темному Храмовнику.
– Сожалею, сэр, но мы вынуждены… Джордан! – призвал Зератул.
Из рук храмовников с гудением выскочили пси-лезвия.
– Нет! – закричала Сандра, загородив детей своим телом. Пятясь, она отступала внутрь тоннеля.
Земля качнулась раз, другой и третий. Толчки следовали все с большей частотой. С потолка тоннеля посыпались куски извести и каменная пыль.
Вращая пси-лезвиями, Зератул наступал на Сандру. Глаза у него закаменели в фанатичной решимости исполнить свой долг.
– Мы можем подождать, – негромко произнес Джордан за спиной у настоятеля.
– Что? – нетерпеливо обернулся Зератул.
– Сканер показывает: Мозга в земле больше нет. Зератул втянул пси-лезвия. Рядом в голубоватом сиянии вспыхнуло изображение Дворга:
– Мы выбили его из земли. Но где он, мы не знаем.
Первый сектор Протосса. Аиур.
иреневый дворец
Консул Ксирон стоял под картой звездного неба, занимавшей весь огромный купол Сиреневого дворца. Там в вышине вспыхивала красная точка. Это была земля терранов, инвазированная Зоргом.
– Он по-прежнему активен? – спросил Ксирон у Фарера, назначенного экзекутором и главнокомандующим флотом Протосса.
– Да, пси-сканеры регистрируют сигнал. И он усиливается.
– Тогда не стоит тянуть время. Зараза может распространиться дальше. Терраны сами выбрали свою судьбу. Не надо было привозить Зорга в свой мир.
– Мы готовы. Легионы Протосса ждут только вашего приказа, консул.
Ксирон молитвенно возвел очи к звездному куполу:
– Только ради воли Извечных и Мировой Души… Цивилизация Протосса должна выжить. Это непреложно, друг мой Фарер. И я хочу, чтобы все сыны Протосса знали, за что они идут в бой. Цели этой войны должны быть ясны каждому.
– Мы спасаем Протосс от уничтожения.
– Да, но не только. Надо объяснить всем и каждому, что мы должны уничтожить зараженную планету терранов только потому, что хотим остановить Зорга. Если его не остановить, он захватит всю Вселенную. Уничтожит нас и оставшиеся миры терранов.
– Мы понимаем это, консул Ксирон.
– Я хочу, чтобы это дошло до каждого. Чтобы каждый эльфид, зилот, киборг или драгун понял, что мы преследуем высокие цели спасения всей Вселенной.
– Когда прикажете выступить? – спросил Фарер. Ксирон вновь взглянул на мигающую красную точку.
– Немедленно, – тихо произнес он.
***
Заканчивались последние приготовления. Роботы, используя поля Протосса, раскладывали вещество на молекулы и вновь собирали его, но уже соблюдая нужную структуру и заданные свойства производимых вещей и деталей. Спустя пять часов в закатное небо над Аиуром поднялись сотни платформ с боевыми кораблями. На орбите планеты их ждали открытые щели гиперпространственных переходов. Сектора терранов не входили в Сеть Протосса, и по выходу из гиперпространства боевым кораблям предстояло преодолеть еще некоторое расстояние, отделяющее их от Земли.
Примерно в это же время претору Арексу доложили, что операция прошла более-менее успешно, и Мозг Зорга удалось выбить из земной коры. Команда Зератула разыскивала носителя Мозга. Арекс уже собирался доложить об этом консулу, когда увидел, как в небо над Аиуром взмывают огромные транспортные платформы. Это означало только одно: Протосс вступил в войну.
Семимильными шагами претор сбежал с высокого крыльца своей загородной резиденции. Надежды, что он успеет остановить военную армаду, почти не было. У него был один шанс из тысячи. Но он должен был его использовать. Колесница, так хорошо знакомая всем гражданам Аиура, взвыв антигравитационными двигателями, рванула в небо. Арекс был преисполнен негодования. Никто на Протоссе не смел нарушать эдикты претора.
Уже в пути Арекс запросил соединения с консулом. На экране возник все тот же зал, где некоторое время назад Ксирон беседовал с Фарером.
– Что происходит, верховный консул Ксирон? – спросил претор.
– Война, Арекс. Мы должны уничтожить инвазированную планету, прежде чем Зорг доберется до нас.
– Я только что собирался сообщить вам, что Темным Храмовникам удалось выбить Мозг из земной коры Поэтому прошу немедленно остановить корабли!
– Откуда вы это взяли, Арекс? – удивленно спросил консул. – Я, конечно, понимаю, что вы водитесь с изгоями и отщепенцами, но нельзя же не замечать очевидных фактов! Вы видите это? – На звездном куполе небосвода по-прежнему мигала красная точка инвазированной планеты. – Зорг все еще там.
– Храмовники преследуют его. Кто-то из землян подхватил отросток и пытается с ним скрыться.
– Вот видите…
– Самое большее через час с ним будет покончено. Там команда Зератула.
– А-а, эти ваши темные друзья! Не лучше ли будет покончить с ними вместе с зараженной планетой? Они ведь приговорены судом и только хитростью избежали наказания. И как претора Протосса вас должно удовлетворить, что наконец свершится правосудие и отступники будут наказаны.
– Я обещаю, что прежде чем наши корабли достигнут Земли, с Зоргом будет покончено.
– Мы постараемся оказаться там раньше, чем это произойдет, – улыбнулся Ксирон.
– Тогда я остановлю флот! – воскликнул Арекс. – Никто не смеет нарушать эдикты претора!
– Но мы ведь всего лишь исполняем приговор суда, свершая кару над Темными Храмовниками. Закон гласит, что приговор верховного суда неизменен и обжалованию не подлежит. Преступник должен быть наказан в любом месте и в любое время. Мне ли вас учить, достопочтенный претор Арекс?
– А ваше помилование? – опешил претор.
– Какое помилование? – удивился Ксирон. – Храмовники сами отвергли его, сбежав из тюрьмы.
– Адун великий! Планета полна людей!
– Это ненадолго, друг Арекс. Зорг не будет ждать.
– Его остановят!
– Кто?! Эти ваши друзья – падшие храмовники, еретики и отщепенцы? Лучшие сыны Протосса во главе с экзекутором Фарером идут в бой! Мы уничтожим Зорга и покараем отступников!
– Я вам не позволю уничтожить Землю!
– Вы опоздали, Арекс! Корабли уже на орбите. Через несколько минут они войдут в щели гиперпространственных переходов и окажутся в секторе терранов.
– Нет!
– Посмотрим.
Визор отключился. Арекс резко вздернул нос корабля и перевел двигатели на полную мощность. Жесткая перегрузка вдавила его в кресло. Но он знал, что должен сделать то, что от него зависит.
Боевые корабли застыли на транспортных платформах. Одна за другой платформы отчаливали от космопортов Аиура и неспешно поднимались в небо. Фарер стоял на командирском мостике флагманского корабля «Гиперион». Внизу проплывали строения огромного города-планеты. Серый и розовый камень высоких башен. Улицы, запруженные наземными и летающими аппаратами. Плоские крыши производственных роботизированных комплексов. На долю природных ландшафтов приходилось совсем мало места. И право жить в этих заповедных оазисах среди деревьев и трав получали только избранные и самые заслуженные граждане. Конечно, колонизация проводилась довольно активно, и ничто не мешало найти себе планету по душе, но если все детство и юность провел в этом огромном мегаполисе, покинуть его было не просто.
Аиур внизу уже начали затягивать розовые и белые пряди облаков. Фарер прощался со своей родной и любимой планетой. Ей грозила опасность, и Фарер поклялся, что никогда не отдаст ее врагу.
Платформы поднялись выше. В черной глубине космоса в радуге фрактальных завихрений зияли щели гиперпространственных переходов. Настоящим чудом было, что в столь сжатые сроки сетевым инженерам удалось вычислить нужные переходы и открыть гигантские щели, поглощающие несметное количество энергии.
Корабли Протосса были заполнены лучшими воинами. Тут были эльфиды, существа гуманоидного и негуманоидного типа, граждане, принявшие идеалы Протосса. Зилоты, или приверженцы, – трансмутированные существа, сотворившие свой облик по канонам истинного служения Протоссу. Киборги, соединившие в себе все лучшее от человека и машины. И наконец, драгуны – в еще большей степени механизированные существа, содержащие в строении тела лишь небольшую часть органических тканей и мозговых клеток. Но несмотря на то что все они были такими разными, все они являлись представителями одной расы – протоссов. Первой формой. Такими, какими их задумали и сотворили Изначальные.
Экзекутор Фарер оставил своего виртуального двойника в командирской рубке, а сам спустился на нижние палубы. Приближался гиперпространственный переход, который, несмотря на заверения специалистов, все ожидали с большим опасением. Еще никогда протоссам не приходилось перемещать такие большие массы вещества на столь значительные расстояния.
Рядом с экзекутором возникло изображение консула:
– Как дела, Фарер?
– Приближаемся к переходу.
– У нас проблема.
– Что случилось?
– Этот выскочка Арекс. Он намеревается привести в действие свой идиотский эдикт.
– Не может быть! Он что, не понимает, чем это может кончиться?
– Тем не менее он намеревается остановить корабли.
– Я не позволю этого сделать!
– Как претор, он имеет право использовать поле стасиса.
– Надо ему все объяснить. Я не думаю, что Арекс хочет, чтобы Зорг уничтожил все обитаемые миры.
– Я пытался… – с показной грустью произнес консул. – Но он ничего не хочет слушать. Мне окончательно стало понятно, что он – марионетка в руках храмовников. С большой скоростью он движется сейчас к переходам и окажется там раньше вас.
– Арекс мой друг, и я попытаюсь убедить его, – сказал Фарер.
– Попытайся, хотя не думаю, что у тебя получится. В любом случае, Фарер, я должен быть уверен, что у тебя найдется мужество и решимость до конца выполнить свой долг. Теперь в твоих руках судьба Протосса и ответственность за весь наш мир. Ты помнишь об этом, экзекутор?
– Да, – коротко ответил Фарер.
Арекс выжал все из антигравитационных двигателей колесницы и, когда действие гравитации Аиура ослабло, перешел на усиленную фотонную тягу. Платформы с военным флотом Протосса были уже близко. «Надо же, вытащили всю рухлядь из Арсеналов!» – подумал претор, проносясь над рядами платформ, заставленных военными кораблями. Со времен покорения Саламдара, где около пятисот лет тому назад пришлось уничтожить диких яшеров-ревунов, Протосс не вел войн, поэтому собрать военную армаду было делом нелегким. Но даже эти устаревшие корабли, века простоявшие в специальных хранилищах, представляли собой грозную силу. «Если они всей своей огневой мощью обрушатся на Землю, она взорвется», – думал Арекс. Он включил световую сигнализацию. По бортам колесницы побежали яркие огни с символами преторианской власти.
– Что ты намереваешься делать? – рядом с претором возникло голубое сияние.
– Приветствую тебя, друг Фарер! – ответил Арекс. – Как видишь, намереваюсь исполнить свой эдикт.
– Разве ты не понимаешь, что под угрозу поставлено существование миров Протосса?
– Опасность действительно существует, но не все так фатально, чтобы уничтожать миры терранов.
– Мозг Зорга в земле. Он растет и укрепляется. Совсем скоро он начнет продуцировать свои порождения.
– Мозг уже не в земле. Если бы вы использовали пси-сканеры с учетом волнового смещения, вы бы это прекрасно видели.
– Даже если это так, что с того?
– Зорг на поверхности, за ним идет охота. Кто-то из терран решил его приручить. Это ошибка, но очень скоро она будет исправлена.
– Где гарантии, претор?
– Абсолютных гарантий нет. Но есть надежда и вера. Если бы ты хоть немного разбирался в биологии зоргов, ты бы знал, что Мозг вне земной коры не опасен. Он может продуцировать отпрысков, только находясь в недрах планеты. Земная кора действует как среда для развития его нервных отростков и своеобразный усилитель пси-сигнала.
– На карту поставлена жизнь нашего народа. Я не хочу и не буду рисковать. Вопрос стоит так: мы или терраны. Я выбираю жизнь своего народа, – непреклонно заявил Фарер.
– И я не враг своему народу, Фарер! Но почему мы должны из-за собственных ошибок и незнания уничтожить планету, населенную миллиардами наших собратьев?
– Брось, Арекс! Это все выдумки храмовников. Мы поставлены перед жестоким выбором и вынуждены принять его условия, как бы тяжелы они ни были. Я продолжаю путь!
– Это невозможно, Фарер! Согласно моему эдикту планета терран не будет уничтожена!
– Ты один, Арекс, а нас много. И это мой последний аргумент.
– Предупреждаю: ты преступаешь законы Протосса, Фарер!
– Твой закон – это ты, Арекс. А наш закон – это наши жизни и будущее Протосса!
– Остановитесь, безумцы! Приказываю вам в последний раз. Вы и сами не ведаете, что творите!
– Нет, Арекс. Тебя больше никто слушать не будет.
Сияние погасло. Арекс видел: первая платформа уже достигла щели перехода. Медлить было нельзя. Претор поймал в прицел грузовую платформу и нажал кнопку активации поля стасиса. Сияющие нити вырвались из носового жерла колесницы и в одно мгновение опутали платформу. Платформа зависла в прозрачном сиянии на краю открытой щели перехода.
Арекс включил широкодиапазонный транслятор:
– Так будет со всеми, кто попытается пересечь границы Протосса на военном судне. Основание: эдикт претора. Все, кто не подчинится, будут считаться преступниками и подлежат немедленному аресту и заключению в поле стасиса на неопределенный срок!
Раз за разом претор нажимал кнопку активации поля, и платформы одна за другой застывали в сетях стасиса. Флот Протосса замер перед щелями гиперпространственных переходов. В эфире повисла гнетущая тишина. Это было не к добру. Арекс буквально кожей чувствовал, как наводчики приникли к прицелам и навели на него тысячи корабельных орудий.
«Все готово. Ждут только приказа», – тикали мысли в голове. Арекс парил в колеснице, расцвеченной яркими сигнальными огнями, над военной армадой Протосса и думал, как все-таки оно прекрасно – это последнее мгновение его жизни. Но неподвластная сантиментам киберсоставляющая мозга четко отдавала приказы, и руки претора сами собой бегали по кнопкам, опутывая одну за другой платформы паутиной силовых полей.
– Прекрати, Арекс, прошу тебя! – донесся до него далекий голос Фарера. – Прекрати, ради всего святого, иначе мы стреляем!
– Dura lex, sed lex (Закон суров, но это закон (лат.))! – ответил претор. – Я тверд в своем праве и намерении!
Большая часть платформ уже застыла в коконах силовых линий возле сияющих порталов переходов. Остальные пытались их обойти, но только мешали друг другу.
– Фарер! Сделай же, что должен! – уже надрываясь, ревел Ксирон.
– Остановись, Арекс, если ты друг мне! – в последний раз в отчаянии воззвал Фарер.
– Прости, друг, и прощай! Делай, что должен. Будущее рассудит, кто из нас был прав. – Арекс не отнимал рук от приборов наведения, рассыпая сияние стасиса вокруг себя.
Помедлив секунду, Фарер нажал спусковую кнопку.
Световой болид вырвался из носового орудия «Гипериона». И в ту же секунду колесница претора разлетелась фонтаном огненных брызг.
Земля.
Европейский сектор. Мостар
Конахен бежал по коридору. Он знал, где безопасный выход. Мозг Зорга помог и дал многое: зрение работало в нескольких диапазонах, а сенсорная чувствительность обострилась до предела. Генерал хорошо видел в темных тоннелях и прекрасно ориентировался, куда надо идти.
«Нас могут увидеть. Они здесь. Храмовники пришли за мной», – беспокойно нашептывал Мозг.
И Конахен спешил. Договор между ним и Зоргом был в силе, и человеку предстояло исполнить свою часть обязательств. Конахен по-прежнему сжимал в руках шевелящийся отросток в твердеющей кожуре кокона, ощущение брезгливости понемногу проходило. Чтобы выжить, они должны были теперь держаться вместе и вскоре, может быть, стать как одно существо.
«Здесь лучше направо, теперь прямо», – подсказывал Мозг. И Конахен безропотно следовал его инструкциям, убедившись, что Мозг всегда оказывался прав. Через несколько поворотов и переходов перед ними открылась уходящая вертикально вверх шахта с металлической лестницей.
«Выход на поверхность. Там мы будем в безопасности», – сообщил Мозг. Генерал полез по вбитым в трубу скобам. Высоко вверху виднелся кружок темнеющего неба. Через тридцать минут Конахен, тяжело отдуваясь, уже лежал на траве.
«С чем ты пришел на Землю? – спросил он у Зорга. – Какова твоя цель?» – «Ты забываешь, что меня привез ты. А моя цель заложена Изначальными. Это создание Стаи. Наиболее органичного сообщества во Вселенной. Зорг – третья форма. Самая совершенная и продвинутая. Ни вы, люди, ни протоссы никогда не поймете этого». – «Зачем ты уничтожил людей на Таре? И сколько еще других миров!» – «То, что ты называешь громким словом «уничтожение», есть просто высвобождение жизненного пространства. Ведь люди же уничтожают саранчу, которая стремится погубить их посевы». – «Мы не саранча!» – резко среагировал Конахен. «Мы тоже! – ответил Мозг. – В мою память заложено, чем кончаются встречи с протоссами и терранами. Они никогда не оставляют нам права на существование». – «Ты хочешь, чтобы я помог тебе устроить конец света на Земле?» – спросил Конахен. «Вовсе нет, – ответил Мозг. – Прежде всего я хочу выжить. Ты уже сталкивался с храмовниками и знаешь, на что они способны. Это мои вечные враги. Пока они на Земле, я не могу чувствовать себя в безопасности. Во-вторых, не я ваш главный враг сейчас. Только что к Земле вышел флот Протосса. Протоссы хотят сжечь вашу планету. В этом сейчас реальная угроза».
«Это все из-за тебя, Зорг!» – зло произнес Конахен.
«Не только. Терраны в своем освоении Вселенной вплотную приблизились к секторам Протосса. Это не может не беспокоить иерархов Аиура. На пятьдесят процентов мое пребывание на Земле всего лишь повод к войне», – заявил Зорг. «Лжешь! Между нами парсеки. Наши пути никогда не пересекутся!» – «Что ваши парсеки для Сети Протосса! Протоссы свободно перемещаются на любые расстояния. И когда какой-нибудь земной таракан вползает на их тарелку, это не может не раздражать». – «Но ведь они не решатся уничтожить Землю – самую населенную планету, доминион Федерации!» – «Почему бы и нет? Вспомни Тар. Там, правда, вам предоставили шанс все сделать своими руками, но было бы глупо предполагать, что вы решитесь проделать то же самое со своей родной планетой. Поэтому всю операцию проведут они сами. Их легион на пути сюда, а с возможностями их оружия ты уже знаком». – «Тогда я просто сдам тебя протос-сам. И тем самым отведу опасность от Земли», – принял решение Конахен. «Как глуп человек! – изумился Мозг. – И что вы, глупые, ничтожные люди, собираетесь противопоставить агрессии протоссов? Ваши игрушечные пушки и деревянные мечи?» – «Врешь. Никакой агрессии нет. Единственная причина – это ты», – вспылил Конахен.
«Истинно говорю тебе: не проспи завтрашний рассвет. Увидишь, как на восходе блеснут броней тысячи кораблей!
Повелитель Ксирон захватит меня и обретет неограниченную власть во Вселенной. И тогда сможет поспорить с самими Изначальными!» – «Что за бред! Протосс и так достаточно велик». – «Не суди, человек Пройдут часы, и сам все увидишь. Но как же казнить себя ты будешь, когда все это случится! Тогда ты точно погубишь Землю и все миры терранов», – заявил Зорг.
«Замолчи, я не хочу больше тебя слушать», – оборвал его Конахен. В том, что в рассуждениях этого шевелящегося отростка есть некоторая логика, он боялся признаться даже самому себе.
«Тогда спи, – велел Зорг. – Но сначала, до утра, прикрой меня своим телом. Я настрою свое поле под пси-эманации человека, и храмовники меня не найдут. Это только до утра. А там поступай, как знаешь».
«Хорошо», – устало согласился Конахен. День выдался не из легких, и он валился с ног. Закутавшись в теплую куртку, генерал плотно навалился на отросток Зорга и тут же заснул.
***
Датчик псионного излучения жалобно пискнул, и метка Зорга исчезла с экрана.
– Что за черт?! – выругался Джордан. – Мозг пропал.
– Кто-то помог ему экранироваться, – досадливо поморщился Зератул.
Вот уже больше часа они преследовали ускользающую метку, но все оказалось напрасно.
– Он где-то на поверхности. Надо идти туда.
– Вы сможете идти дальше? – обратился Зератул к измученным ученым. Бросить их на произвол судьбы в этих запутанных переходах он не мог.
– Ну не оставаться же тут, – произнес Хайнц. Он тяжело дышал. Гонка за Зоргом далась ему с большим трудом. Малыши дружно ревели во весь голос.
– Зорг покинул недра Земли. Но мутации возобновятся, как только он снова окажется там, – сказал Зератул.
– Какова его цель на Земле? – спросил Иван.
– Создать колонию и Стаю, его выводок. У Зорга нет другой цели, кроме неограниченной экспансии.
– Эта форма разумна?
– Миньоны – нет. Только Мозг. В глубокой древности у нас был конфликт с зоргами в семнадцатом секторе. Только уничтожив Мозг, мы смогли очистить планету.
– Кажется, я знаю, где выход на поверхность. – Хайнц изучал карту. – Справа начинаются шахты, ведущие на поверхность.
– Что ж, идем, – согласился Зератул. Дальнейшее блуждание по подземным переходам было бессмысленным. Зоргу удалось ускользнуть.
Джордан достал какой-то небольшой прибор, коробочку, и над ним возникло голубое сияние.
– Дворг, Резур, мы потеряли метку. Выходите на повер хность. Координаты такие-то…,
В голубом сиянии возникло лицо Дворга:
– Тут еще неспокойно, полно десантников. Наружу придется прорываться с боем. Прилетим к вам на модуле.
– Хорошо, только поберегите ребят. Подгоните модуль к самому выходу из башни.
– Мог бы этого и не говорить, – обиделся Дворг. Невидимый спускаемый модуль завис перед самым входом в научный центр.
– Двинули, парни. Мы вас прикроем, если что, – обратился Дворг к землянам.
– Правда, что Мозг потеряли? – спросил Сомов.
– Не беда – найдется. – Дворгу совсем не хотелось оправдываться перед терранами.
Скорой цепочкой они двинулись к выходу из полуразрушенного здания. Быстро спускалась ночь, но на территории базы еще сновали десантники. Дворг и Резур шли впереди. Однако прикрытие не потребовалось, никто из солдат не заметил невидимого модуля.
– Давайте туда! – скомандовал Резур, указывая куда-то в колышущуюся темноту.
– Куда? – непонятливо спросил «Крис.
– Иди прямо, и все.
Только Крис поравнялся с невидимым модулем, как его с легким всхлипом втянуло внутрь. Один за другим в модуле скрылись все остальные. Последними зашли храмовники.
– Хоть это прошло без осложнений, – удовлетворенно произнес Резур.
Модуль качнулся и, развернувшись, поплыл над развороченными зданиями центра. Солдаты только с удивлением поводили головами, когда их лиц неожиданно касались потоки теплого воздуха.
Примерно в это же время корабли протоссов вышли из щелей гиперпространственных переходов на краю Солнечной системы, или, как еще обозначали это место эльфиды на своих навигационных картах, первого сектора Терраны, и устремились к Земле.