Земля.

Американский сектор. База «Форт-Вест», Невада

Буря неохотно улеглась только спустя час. Дорогу сильно замело, и Барту пришлось изрядно побуксовать, прежде чем джип, недовольно урча, выбрался из песчаного капкана. Барт вырулил на разделительную полосу и погнал посреди дороги. Ехать по занесенному песком левому ряду было невозможно.

Но встречных машин не было, а значит, риска тоже никакого. На часах было около восьми вечера, и предстояло преодолеть еще около ста километров. Генри включил радиоприемник. Буря, казалось, унесла с собой все радиопередачи. Работала только одна местная радиостанция.

«С вами снова «Веселая волна». Буря пронеслась по Неваде. Но у нас это часто, не правда ли? Так что ничего страшного. Жизнь прекрасна, и она продолжается. Синоптики больше не обещают ничего неприятного в этот чудесный летний вечер. Тем более что с вами снова я, Джек Роллингс, и нас ждет впереди еще очень-очень много-много интересного…» – протараторил диджей, уступив место музыке.

– Ладно, хоть бури не будет, – пробурчал Барт.

– Да, ветра в этих местах суровые, – сказал Джим. – Могло бы занести по крышу.

– Бог помог: знает, зачем мы туда едем, – серьезно сказал Барт.

– Если бы всегда помогал, было бы неплохо. А еще лучше, чтоб не допускал до беды, как случилось, – сказал Генри.

– Сегодня все такие серьезные, и разговоры умные. Ни за что бы не подумал, что рядом со мной такие люди! – сказал Крис.

– У меня предчувствие нехорошее, – заметила Кэрри.

– Брось, малышка, решим все мировые проблемы. Нам не впервой, правда, Джим?

– На этот раз я тоже беспокоюсь, Крис. База там нешуточная. Да и Зорг времени не теряет. А эти идиоты думают, что приручили его.

Пролетели восемьдесят километров пустынной дороги. Справа показались несколько одноэтажных домиков и бензозаправка.

– «Форт-Вест», – прочитал Генри название на указателе. – Похоже, ребята, мы приехали. Джим сверился с навигатором:

– Сама база южнее. Нужно проехать по этой дороге до поворота налево.

– И чем люди живут в этой глухомани? – изумился Генри. – Неужели только и делают, что обслуживают солдат с базы?

– Тоже неплохой бизнес. Кроме того, эта дорога ведет в Рино. Здесь все дороги, как я понял, ведут в Рино. И по ней ездят.

– Если только какие-нибудь вояки. Трасса NK-104 куда более удобная. Как вы считаете, ребята, не пора ли уже примерить костюмчик? – спросил Крис.

– Отъедем подальше от поселка, и я свяжусь с Андреем. Надеюсь, у них все получилось.

Через четыре километра показался бетонный забор базы. Барт притормозил и свернул на обочину.

– Все, приехали, – сказал он, обернувшись к заднему сиденью.

Все вышли. Барт отогнал джип немного назад, чтобы его не видели с базы. База располагалась в ложбине между двумя голыми возвышенностями. Дорога упиралась в ее сетчатые ворота и там кончалась. Крис рассматривал базу в бинокль:

– Четыре наблюдательные вышки, бетонный забор высотой два метра, возможно двойной. Будка охраны на въезде. Спутниковые антенны. А это еще что такое? – удивился он.

– Что там? – спросил Джим.

– Посреди базы большой холм из земли. Рэйнор достал телефон:

– Привет, Андрей! Как у вас дела? Костюм испытали?

С костюмом все было в порядке. Костюм испытали и пришли в восторг от того, как все поочередно исчезали в нем. Правда, за неимением времени успели сделать всего один экземпляр.

– Хорошо, Андрей, – сказал Джим. – Мы у «Форт-Веста». Высылайте костюм.

– Вам нужен телепортационный приемник, – сказал Сомов.

– Это что еще такое? Ты не говорил ни о чем подобном.

– Согласно теории, телепортация возможна почти в любую точку пространства, нужно только усилить концентрацию волн в определенном месте. Для этого необходимо специальное устройство. Не волнуйтесь, сделать его не сложно.

– Ничего не понимаю, – недовольно пробурчал Рэйнор. – Вы ведь утверждали, что у вас все нормально.

– Джим, это просто. Необходима мощная антенна и устройство для приема удаленного сигнала. Тогда концентрация поля в определенной точке пространства пройдет успешно. Принятый сигнал сформирует полевую структуру тела, а затем и его физическую массу.

– Поговори об этом лучше с Генри.

– У вас ведь есть автомобильный приемник? – спросил Андрей.

– Есть.

– Вытащите его из машины и перенастройте приемные контура на определенную частоту. Антенна должна быть заземлена.

– Антенна от машины подойдет? – спросил Генри.

– Слабовата, но можно попробовать. Соедините ее с землей в строго определенной точке. Эти координаты передадите нам.

– Так бы сразу и сказал, а то наводит тень на плетень: концентрация поля, физическая масса… – ворчал Джим. – Барт, вытащи приемник и антенну. Ученые собираются показать нам один фокус.

Барт воткнул антенну в землю. Джим снял координаты антенны.

– Готово. Координаты такие-то, – передал он.

– Хорошо, Джим, – сказал Андрей, – Теперь отойдите метра на три. А то рискуете получить мешком по голове.

– Ну-ну, давайте, экспериментаторы!

Спустя секунду в воздухе рядом с антенной возникло чуть заметное марево. На мгновение пространство вокруг антенны расплылось, затянулось туманом, и на землю шлепнулся свернутый мешок.

– Bay! – воскликнула Кэрри. – Эта штуковина сработала!

Все бросились к свертку. В мешке находился серебристый костюм из плотной ткани и небольшая пластмассовая коробочка на поясе. Крис стал надевать на себя просторную куртку.

– Почему ты? – спросила Кэрри.

– Потому, что я похвастался и должен доказать, что не зря.

– Джим, должна идти я. Я лучше чувствую Зорга, – обратилась к капитану Кэрри.

– Нет, Кэрри. База хорошо охраняется. Что мы будем делать, если тебя схватят? Лучше уж пожертвовать этим пустомелей.

– Вот-вот, начальник – он всегда прав, – подтвердил Крис, натягивая на себя брюки от костюма-невидимки. Когда он надел шлем с прозрачным забралом, то стал похож на пожарника.

– Внимание!… Включаю! – объявил он и нажал кнопку на поясе. В тот же миг Криса не стало. Он растворился в воздухе.

Кэрри, протянув руку, ухватилась за него.

– Вот он, я его держу.

Все подошли и потрогали Криса. Он был материален, но невидим. Только под определенным углом можно было различить едва заметные флуктуации воздуха по контуру его фигуры.

– Ну я пошел? – спросил Крис.

– Иди, но помни – это только разведка. Выясни, где Мозг, как его охраняют, где у них оружие, и возвращайся. Основную операцию проведем сегодня ночью, – распорядился Джим.

– Ладно, пошел, – кивнул Крис и направился к базе.

– Стой! – окликнул его Барт. Крис остановился.

– Что?

– За тобой следы. Не ходи по песку. Иди по дороге или по твердому грунту.

– Черт, я об этом не подумал. Спасибо, Барт.

– Ни пуха ни пера!

– Иди к черту!

Следы Криса протянулись к асфальтовой дороге и там исчезли.

– Ну что, воины-ниндзя, подождем возвращения разведчика? – спросил Джим. – И пока не началось, может, перекусим чего-нибудь?

– Я лично не против, – согласился Барт. – В машине целая сумка из «Макдональдса».

Крис прошел пару километров по центру дороги и не встретил никого: ни туда, ни обратно. Калитка в воротах возле будки охранника была открыта. Внутри сновали солдаты. В ряд стояли тяжелые военные грузовики. В центре базы возвышался холм из свеженасыпанного грунта, к которому со столбов подходили высоковольтные провода.

«Все ясно, дружочек, ты здесь, – подумал Крис о Зорге. – И, похоже, тебя здесь держат в плену и заточении».

Охранников было трое. Двое стояли у ворот, третий – офицер – в будке. Крис постарался пройти тихо, не звякнув и не задев калитку. Это ему удалось, и он очутился на базе. Он сразу приметил, что за рядами грузовиков на площадке складированы боеголовки к ракетам. Солдаты с помощью роботов укладывали их в грузовики, а из грузовиков выгружали деревянные ящики. Затем ящики укладывали на земляной холм. Возле холма было оборудовано несколько пультов, за ними сидели офицеры. Криса это заинтересовало. Он решил подойти поближе, послушать, о чем говорят эти люди. Среди офицеров он разглядел генерала Конахена и начальника галактической безопасности Штайна. Они сидели возле одного из пультов и о чем-то беседовали.

– Поздравляю, генерал. Жала показали себя превосходным оружием. Протоссы отступили. Мы доказали им, что умеем сражаться и у нас есть средства для отражения их агрессии.

– Как далеко они отступили? – спросил Конахен.

– В район Юпитера. Сейчас мы подтягиваем силы для решающего удара. Я думаю, ваш подопечный нам в этом поможет. Я отдал приказ приготовить еще одну партию боеголовок с жалами. На этот раз двести штук. Этого вполне хватит, чтобы окончательно разобраться с протоссами.

– Зорг говорит, что исполнит эту просьбу. Но как вы собираетесь атаковать протоссов?

– Мы установим на истребители ракеты с жалами и атакуем протоссов. Им не удастся улизнуть из Солнечной системы. Удар будет нанесен внезапно, и они не успеют уничтожить зараженные корабли. Мы захватим их флот. Представляете, какие у них технологии! А потом мы пожалуем к ним в гости на Аиур. Как вам такая перспектива, Джо?

– Я бы не стал слишком увлекаться. Протоссы не дураки.

– У нас есть Зорг, а если мы еще захватим корабли протоссов, будем вообще непобедимы! – Штайн уже вошел в раж.

– И что бы вы сделали с Аиуром? – спросил Конахен.

– О-о, это был бы просто визит вежливости, – мечтательно возвел глаза Штайн. – Представляете, Джо, в одно прекрасное утро над надменным и непобедимым Аиуром появятся десятки кораблей. А на них мы – земляне. Это было бы неслабым шоком для правителей Аиура.

– Нельзя недооценивать протоссов. – У них мудрость тысячелетий.

– И все-таки мы должны использовать наш шанс и отомстить протоссам за это вторжение.

– Я не спорю. Все возможно в этом мире, – задумчиво ответил Конахен.

– Зорг сейчас в контакте с вами?

– Несколько минут назад был.

– Он готов поработать над второй партией насекомых?

– Готов.

– Вот и отлично. Раз он согласен наказать протоссов, значит, он наш союзник.

– Пока да.

– Ну, это нам решать. Этот сукин сын знает, что ему некуда деваться. Он весь опутан проводами, и в случае чего хороший разряд заставит его исполнить любую нашу просьбу. Интересно, о чем он думает там, глубоко под землей?

– Он никогда не посвящал меня в свои думы. Иногда, когда я пытаюсь установить с ним контакт, я будто натыкаюсь на стену. Иногда же все получается легко и просто. Наверное, в тех случаях, когда он сам того хочет.

– Дерзайте, Конахен. Нам нужна новая партия жал. А я пойду доложу президенту обо всех наших новостях. – Штайн поднялся и направился к штабному бараку.

Конахен остался один. Он сидел, развалившись в шезлонге, и жмурился на заходящее солнце. Рядом с ним выстроилась целая батарея пустых пивных банок. Глаза у него закрывались от кошмарного недосыпания, и он был готов послать весь этот мир к черту. Мозг опять замолчал. Там, глубоко под землей, затевалось что-то страшное, и Конахен всем своим существом ощущал это. Он многое бы дал, чтобы понять, о чем думает в эту минуту инопланетный организм, но Великий Разум Зорга не спешил донести до человека свои потаенные мысли.

Крис отошел от Конахена и подошел к монитору, отслеживающему состояние Мозга под землей. На экране светилось конусообразное тело, скрывающееся под земляной пирамидой.

«Здорово же он разросся», – подумал Крис, разглядывая координатную сетку. Он уже понял, что Мозг контролируют с помощью высоковольтных электродов. Но способен ли этот разряд надежно контролировать инопланетный организм, Крис сомневался.

«Снести этот холм взрывчаткой, и вся недолга», – подумал он.

Солдаты обкладывали холм ульями с будущими жалами Зорга. Крис обходил территорию базы. Он искал оружейный склад. Для этого холма Зорга вполне бы сошли фугасы из артиллерийских снарядов или продолговатые бинарные заряды, используемые для подрыва скал. Мозг сильно разросся: слишком углублять заряды не потребуется. Крису нужно было только расположить фугасы по периметру пирамиды. Быстро сгущались сумерки. Пора переходить к активным действиям. Внимание Криса привлек один ангар за колючей проволокой. Он больше всего походил на арсенал. У железных ворот стоял часовой. Еще один прохаживался вокруг склада.

«Ангар 19», – прочитал табличку Крис. – А ключ, должно быть, в караулке. Сначала туда, а потом обратно».

Караульное помещение располагалось на первом этаже единственного двухэтажного здания – штаба. Начальник караула в звании капитана сидел в караулке один и тупо созерцал многочисленные мониторы наружного наблюдения. На стене Крис заметил металлический ящик. В таких ящиках обычно хранятся ключи.

«Я как призрак в ночи», – напевал Крис песенку, которую только что придумал. Дверь в караулку с бронированным стеклом была заперта. Но в этот момент в коридоре появился долговязый сержант. Он подошел к двери и быстро набрал код. Крис запомнил цифры. Сержант вошел в караульное помещение.

– Грузят последнюю партию. Испытания прошли успешно, – доложил он.

– Ты где шлялся? – вытаращился на него угрюмый капитан.

– Этот ученый, доктор Симпсон, попросил меня принести в лабораторию один ящик. Я их видел. Теперь они уже и ос используют. Такие страшилища получились!

– Где Симпсон хранит этих тварей?

– У него огромный инсектарий из бронированного стекла. Когда у Марса началась атака, его пчелы пробили двухдюймовый бронированный лист. Представляете?

– Ни фига себе пчелки! – присвистнул капитан. – Ну ладно, ты тут покарауль, а я схожу отолью.

– Хорошо, сэр, – согласился сержант.

– На вот тебе ключи от сейфов. – Капитан бросил на стол тяжелую связку.

Сержант включил радио и под звуки музыки уселся за пульт с мониторами. Крис осмотрел схему расположения складов и выяснил, где выключается сигнализация. Когда капитан вышел, он открыл дверь и неслышно подошел к сержанту. Сработал электрошокер, сержант обвис в кресле. Крис оттолкнул кресло с телом за шкаф и вытащил у сержанта ключи. В сейфе находились магнитные карточки с номерами ангаров и казарм. Крис взял их все и, щелкнув тумблерами, вырубил тревожную сигнализацию. Напевая песенку про призрака в ночи, он вышел из караулки и запер за собой дверь.

Солнце почти закатилось. В тени ангара стояла ночная тьма. Крис дождался, когда часовой, расхаживающий по периметру, дойдет до дальнего края склада. Как только солдат появился из-за угла, Крис неслышно скользнул к нему и прижал электрошокер к шее. Коматозное состояние после шока длится два часа, этого было вполне достаточно. Со вторым часовым проделать эту операцию оказалось еще проще. Он оттащил тела в тень. Затем вложил магнитную карточку в замок и открыл дверь. Он не ошибся – перед ним был склад вооружений. И тут было полно его любимых бинарных зарядов. Зеленые цилиндры лежали в открытом ящике. Крис обвешался зарядами, радиовзрывателями и пластидом. В поле действия костюма все эти вещи были невидимы. Восемь бинарных зарядов, около двух килограммов пластида и радиовзрыватели – этого, по расчетам Криса, вполне должно было хватить, чтобы отправить Мозг Зорга в преисподнюю.

На базе истошно завыла сирена. «Капитан прошел в караулку», – понял Крис. Пока двери не заблокировали, самое время убираться отсюда. Крис захлопнул за собой ворота склада. Тотчас над ними вспыхнул красный маячок сигнализации. Дежурный наряд бежал к девятнадцатому ангару. Крис посторонился, уступив им дорогу, и направился к земляному холму, где скрывался Мозг.

Последняя партия жал была готова. И наступила минута, когда можно было передохнуть и собраться с мыслями. Зоран погиб. Уникальное существо – гибрид человека и зорга – было безжалостно уничтожено. Это была великая потеря для Стаи. Никогда еще в Стае Зорга не было такого отважного и совершенного воина. Подлые храмовники использовали такие силы, против которых в данную минуту Зорг был бессилен. Смерть Зорана была большой потерей. И Великий Разум в эту трудную минуту утешался одним – победой над протоссами. Они блестяще выполнили задачу. Мозг был с ними в гуще боя и все видел их глазами. Вместе с жалами носился он по палубам кораблей протоссов, настигал и поражал убегающих и трусливо прячущихся эльфидов, киборгов и зилотов. Как смешны были в этом момент «великие воины Протосса»! От жал, темными роями носящихся внутри кораблей, спасения не было. Жала настигали и пронзали острыми шипами надменных «первозданных», как хвастливо именовали себя протоссы.

Это была несомненная победа. Армада кораблей повернула назад. «Великие сыны Протосса» струсили и бежали. И уж если отступили протоссы, о терранах и говорить было нечего. Эта раса была неизмеримо слабее. Зорг понял: Земля отныне в его распоряжении. Эта планета станет домом для его новой Стаи. Ему были необходимы живые существа, абсолютно послушные его воле. И такие существа на Земле были. Еще создавая первые жала, Мозг Зорга осознал это. Именно тогда он определил пси-эманации, необходимые ему для призыва живых существ. С тех пор он вырос и стал сильнее, и его пси-эманации были исполнены уверенности и властного могущества. Он знал, что на его призыв непременно откликнутся миллиарды живых существ по всей Земле. И вот пришло время воззвать к ним.

***

Солнце закатилось за далекую гору. На землю спустились сумерки. Астронавты стояли возле джипа, наслаждаясь внезапной вечерней прохладой. Джим время от времени вызывал Криса. У Криса все шло по плану. Он уже раздобыл взрывчатку и дожидался наступления полной темноты, чтобы установить заряды в холм Зорга.

Раздался телефонный звонок. Джим вытащил трубку.

– Это Тассадар. Я связался с братьями. Они подняли «Эксельсиор» и сейчас направляются на Землю, чтобы уничтожить Зорга. Зератул просил передать вам, чтобы вы немедленно уходили оттуда. Будет большой взрыв.

– Что значит большой взрыв? – настороженно спросил Джим. – Они что, собираются применить ядерное оружие?

– Успокойтесь, Джим. Будет использовано другое оружие, гораздо более экологичное… Базу уничтожат без следа. Надо убирать Криса оттуда.

– Он готов заложить заряды.

– Отзовите Криса. Мы все сделаем сами. Спасибо вам, люди, вы свою миссию выполнили. Теперь дело за нами

– Но у нас все готово, – возмутился Джим. – Потом, что у вас за оружие? Могут погибнуть ни в чем не повинные люди! А Крис уничтожит направленным взрывом только Зорга.

– Нет, Джим. Мы не можем рисковать. Вы ничего не знаете о природе Мозга. Он очень живуч. Достаточно одной его капельки, одной крупинки зараженной почвы, и он может воссоздать себя. Нам нужно действовать наверняка.

– Но там люди! Доктор Симпсон – наш выдающийся ученый!

– Знаю, тот, что клонировал Зорга, – с иронией заметил Тассадар. – Люди на базе не стоят ваших сожалений. Даже если бы им предложили добровольно убраться оттуда, я уверен, они бы ответили отказом. Им нужен Зорг, они хотят использовать его в своих целях. Последнее сражение у Марса доказало это. Если дать вашим правителям волю, они очень скоро превратятся в таких же хищников, как и Зорг. Уже сейчас они грезят о мировом господстве. Мы должны действовать быстро, пока Мозг еще не развился и не стало слишком поздно.

Джим помолчал:

– Когда «Эксельсиор» нанесет удар?

– Он уже вошел в атмосферу. У вас приблизительно полчаса, чтобы убраться с базы.

– Хорошо, я сообщу Крису, чтобы уходил оттуда. Дайте нам знать, когда будете готовы… – Конечно, Джим. До связи.

– До связи.

Джим мрачно оглядел товарищей:

– Ну что, по коням? Надо вытаскивать Криса.

Все молча забрались в машину. Джип понесся по дороге. Было решено доехать до самых ворот базы под видом заблудившихся туристов. К тому времени Крис должен уже все закончить.

– Вот и верь этим прогнозам! – возмутился Барт. – Ведь передавали, что бури больше не будет.

– Ты это о чем? – спросила Кэрри, которая неотрывно следила по навигатору за всеми передвижения Криса по базе.

– Смотрите, какая туча заходит!

Заходящее солнце потонуло в черной громадине, закрывшей полнеба. Барт прибавил газу.

– Сейчас как жахнет!

– С этой стороны тоже! – обратил внимание Генри Черные с бурыми прожилками тучи со всех сторон заволакивали темнеющее небо. Сразу же стало темно. Барт включил фары.

– Крис, мы уже у входа. Немедленно уходи оттуда, – приказал в рацию Джим.

– Осталось еще три заряда. Закончу и…

– Немедленно бросай все и уходи. Посмотри на небо. Небо затянулось черной непроницаемой мглой. Не видно было ни Луны, ни звезд, ни Солнца.

– Что за черт, Джим?! Затмение, что ли? – спросил Крис.

– Светопреставление, Крис! Беги, джип у ворот!

Барт притормозил и резко развернул джип у входа на базу. Калитка открылась. Вышел десантник с автоматом наперевес.

– Предъявите документы! – строго потребовал он.

В окно машины с виноватой улыбкой высунулась Кэрри:

– Извините, офицер, видимо, мы заблудились. Едем в Рино и свернули не туда…

– Это военная база, мэм. На повороте есть указатель. Прошу всех выйти из машины и предъявить документы!

Из ворот вышли еще двое десантников во главе с офицером.

– Крис, ты где? – прошептал в микрофон Джим.

– Уже бегу! – Крис понял, что дело неладно. Он наскоро прикрутил взрыватели и воткнул рядом друг с другом два последних заряда.

Кэрри вышла из машины:

– Пожалуйста, офицер, вот наши документы.

Офицер-десантник, недоверчиво глядя на них, взял документы. Кэрри улыбнулась солдатам. Те хранили напряженное молчание, выставив стволы автоматов.

– Что-то погодка сегодня не балует. И часто такое у вас? – попытался разрядить обстановку Барт.

– Ураганы? Раз в два месяца примерно. – Офицер закончил изучать документы.

– Как вы могли пропустить такой большой указатель? – Офицер обошел вокруг, осматривая машину.

– Да бог его знает, ехали себе, музыку слушали, – беззаботно ответил Генри.

За спиной солдат скрипнула, отворившись, калитка. Кэрри посторонилась. Офицер с изумлением заметил, как заднее сиденье джипа почему-то прогнулось в середине.

– Так мы можем ехать, офицер? – спросил Джим. – После того случая на Таре мы все еще немножко не в себе.

– Документы в порядке. Но я сделаю запрос о вас в службе безопасности, – пообещал офицер.

– О, сколько угодно! Мы астронавты, и нас проверяют по сто раз в год, – улыбнулся Джим. – Спасибо, офицер, всего хорошего!

Джип резко стартовал с места. Черные космы со всех сторон протягивались к базе.

– Что за черт, Джим? Это не ураган! – воскликнула говорящая голова Криса, после того как он сдернул с себя шлем.

– Мы тоже ничего не понимаем. Тассадар сообщил, что сюда направляется «Эксельсиор». Больше мы ничего не знаем.

Крис выключил костюм и полностью визуализировался на заднем сиденье между Джимом и Кэрри. Он с облегчением перевел дух.

– Мы можем покончить с Зоргом и без них. – В руке у Криса был пульт управления радиовзрывателями. – Я заложил восемь фугасов.

– Наверное, так и сделаем, – согласился Джим. Он напряженно всматривался в темнеющее пространство.

Машину захлестнула тьма. Тысячами крылатых созданий она ударилась в лобовое стекло и поглотила джип. Барт резко нажал на тормоза. Миллионы мух, бабочек, мошек и саранчи бились о борта машины.

– Ни хрена себе! – воскликнул Крис. – Это неспроста, ребята! Это Мозг!

Лучи мощных фар разбивались о кружащуюся мглу. Вихри крошечных тел с силой ударялись о борта машины и стекали вниз раздавленной слизью.

– Он начал собственные мутации, – сказал Генри. – Надо что-то делать!

– Джим, можно? – спросил Крис.

– Одну минуту. Я спрошу храмовников.

– Какого черта, Джим? И так все ясно! – горячился Орднер.

– А если взрывчатка не поможет? Надо все скоординировать. – Джим быстро нажимал кнопки, настраиваясь на частоту Тассадара.

– Тассадар, Мозг начал действовать. Все небо в насекомых. Что делать?

– «Эксельсиор» на подходе. Пока ничего не предпринимайте. Зератул свяжется с вами.

– У нас уже заложены заряды. Мы можем хоть сейчас взорвать Зорга!

– Не торопитесь, я не могу принять решения. Ждите известий от Зератула.

Связь оборвалась. Джим отнял трубку от уха и досадливо поморщился:

– Зератул должен связаться с нами.

– Так и будем сидеть и ждать? – нетерпеливо спросил Крис.

Все вокруг тонуло в крылатых созданиях. Сплошным темным ковром они тянулись к базе.

В «Форт-Весте» паника поднялась несколькими минутами позже. Поначалу никто ничего не понял. Тьма застлала небо и оказалась скопищем мельчайших тварей. Широкими потоками неслись они к земляному холму, облепляя всех, кто находился во дворе. Люди, отряхивая с себя насекомых, бежали к баракам. Холм, под которым скрывался Зорг, ширился и рос. Живая масса вплотную подступила к контрольным пультам.

Симпсон опомнился первым.

– Надо остановить его! – выкрикнул он и, закрывая лицо руками, бросился к высоковольтному рубильнику. Его тотчас облепил рой мошки и потянулся за ним живым шлейфом. Выла сирена. Свет прожекторов тонул в облаках носящихся в воздухе насекомых. Тысячи мотыльков ударились в прожектора, разбились и сгорели. Свет почти померк.

Штайн кричал из укрытия:

– Подождите, Симпсон! Не делайте этого! Мы можем потерять Мозг!

Но Генри его не слушал. До него наконец дошло, во что вылился этот чудовищный эксперимент. Пробиваясь к контрольному пункту, Симпсон с трудом волочил за собой шевелящийся ком.

Про генерала Конахена все позабыли. До вечера он просидел в шезлонге, попивая пиво. И задремал как-то незаметно. Проснулся, когда уже стемнело и истошно вопила сирена. Воздух вокруг кишел насекомыми. Чтобы как-то дышать, генерал закрыл нос ладонями. Он сразу понял, что произошло. Зорг начал экспансию на Земле. К пультам бежал какой-то бесформенный ком насекомых. Вот он упал и перекатился по земле. В ту же секунду ком распался, и в воздух поднялись миллионы летающих тварей. Конахен на секунду увидел лицо Симпсона.

– Ради бога, помогите! – кричал Симпсон. Конахен поднялся со своего кресла. Хотя в воздухе кишела сплошная муть, насекомые его не облепляли.

– Это вы, док?! – крикнул Конахен.

– Остановите Зорга! – успел выкрикнуть Симпсон. Он попытался подняться на ноги, но насекомые тотчас опять облепили его с головы до ног.

Конахен, размахивая перед собой руками, двинулся к пульту.

«Не смей этого делать! – вдруг отчетливо в его сознании раздался окрик Зорга. – Если ты попытаешься это сделать, я немедленно покончу с тобой».

– Да пошел ты! – зло огрызнулся Конахен. До пульта оставалось пройти несколько метров. «А наш уговор?» – спросил Зорг.

– Расторгнут! И вали ты на хрен! – ответил Конахен. «Ты еще пожалеешь об этом! Я так доверял тебе!» Конахен добрался до рубильника. Сейчас этот засранец взвоет белугой. Надо только потянуть ручку вниз.

«Я не хочу убивать тебя, человек. Остановись, и мы будем править этим миром».

– Умри, урод! Ты свое дело сделал. – Конахен схватился за рукоятку рубильника. Сейчас все будет кончено. И в этот момент прожектора взорвались яркими вспышками. На столбах полыхнула электрическая дуга. Сирена оборвала вой и замолкла, жалобно стихая. Конахен рванул до конца ручку рубильника. Но было поздно. Короткое замыкание уничтожило цепи. Наступила полная тьма, наполненная только шелестом крыльев. А спустя мгновение послышался звук, от которого могла похолодеть кровь. По бетонным дорожкам базы, шурша множеством ног и тел, растекались орды ползучих тварей.

***

«Эксельсиор» продолжал снижаться. Координаты объекта атаки были хорошо известны, и храмовники надеялись упредить Мозг.

– Придется спуститься до пятисот метров. Иначе площадь поражения будет очень большой, – высчитал Дворг.

– Хорошо, – согласился Зератул. – Бить будем сильно, но аккуратно.

Было принято решение использовать гравитационное «Черное облако». Только вырвав и раздавив кусок земной поверхности, можно было гарантированно уничтожить Зорга.

– Удаление до цели сто километров. Взгляните, что там творится! – обратил внимание товарищей Дворг.

На экране было отчетливо видно, как к базе стекаются темные вихри, закручиваясь вокруг нее в плотное кольцо.

– Собирает миньонов, – сказал Джордан.

– Да, еще немного, и мы бы не успели, – согласился Дворг.

«Эксельсиор» снизился еще больше. Резур приготовил к выстрелу «Черное облако». Непревзойденный «Эксельсиор» обладал богатейшим арсеналом вооружений.

– Вот он, в центре! – Дворг рассмотрел в прицеле высокий холм в центре базы. Закручиваясь в спираль, темные вихри стекались к холму и оседали на нем массивной шапкой. Все пространство вплоть до бараков было заполнено живой массой.

– «Черное облако» готово. Расчетная поражаемая площадь десять квадратных километров. Кругом пустыня, и мы почти никого не заденем, – доложил Резур.

Огромный «Эксельсиор», похожий на расцвеченный посадочными огнями палубный авианосец, мчался над Невадой. Внизу простиралась безжизненная пустыня, изрезанная скалистыми каньонами.

«Одним каньоном будет больше. Никто и не заметит», – думал Резур, наводя прицел «Черного облака» на отметку цели. На дисплее мелькали цифры обратного отсчета.

– Выходим на дистанцию огня, – сообщил он. База с холмом Зорга вырастала прямо по курсу. Мозг Зорга встрепенулся. Угроза надвигалась с востока. Он почувствовал хорошо знакомые ему эманации. Древние и ненавистные Злобное дыхание храмовников Они приближались, чтобы убить его.

«Пробудитесь, жала мои!» – воззвал Зорг.

Боеголовки не успели погрузить на грузовики. Они лежали во дворе штабелями. Жала услышали призыв и воспрянули.

«Летите, уничтожьте храмовников!» – приказал им Мозг. Он видел, как корабль протоссов во всем сверкании бортовых огней приближается к базе.

Эти новые жала были в несколько раз больше первых. Они без труда пробили оболочку боеголовок и ракетами взмыли в небо.

Обратный отсчет подходил к нулю. Резур положил палец на пусковую кнопку. Гравитационный вихрь готов был вырваться из жерла излучателя и оставить на месте «Форт-Веста» длинный каньон глубиной около пятидесяти метров. И в это время что-то с силой ударило в «Эксельсиор». Замигали индикаторы, и зазвенела тревожная сигнализация.

– Нас атакуют! – вскричал Джордан.

Взорвался правый двигатель. Корабль развернуло. Резур нажал на кнопку «Черного облака». Длинная черная полоса протянулась на несколько миль и взрезала землю. Левый край «Форт-Веста» срезало как ножом. Земля с грохотом устремилась в эту расщелину. Холм Зорга пострадал лишь частично. Но все равно это была адская боль. Мозг вскрикнул. Его раны саднили и истекали кровью.

«Убейте их!» – в отчаянии кричал он жалам. И новая их партия устремилась на «Эксельсиор».

«Поврежден правый двигатель. Разгерметизация корпуса. Нарушена система вентиляции. Обрыв цепи управления двигателями», – кибермозг методично перечислял повреждения «Эксельсиора».

– Мы не можем развернуться для второго залпа! Я не могу удержать «Эксельсиор». Теряем высоту! – в отчаянии кричал Дворг.

«На борту зафиксированы чужие организмы. Пробиты модули защиты. Персоналу немедленно покинуть корабль!» – твердила киберсистема.

«Эксельсиор» тяжелой махиной стал заваливаться набок. Не смолкая выли зуммеры аварийных систем. В стенки переборок бились тысячи жал. Струи кислоты уже просачивались в командную рубку.

– Уходим! – приказал Зератул. Он нажал кнопку аварийной эвакуации. Взорвались пиропатроны. Кабина управления отделилась от корабля и превратилась в аварийный спускаемый модуль. Жала пробили последний отсек, отделяющий их от храмовников, и вылетели наружу. Но они опоздали. Спускаемый модуль, выжав все из своих двигателей, уходил от погони. Неуправляемый «Эксельсиор» протянул еще пару километров и тяжело рухнул на дно созданного им каньона.

– Джим, вы меня слышите? – спросил по рации Зератул. Его голос дрожал от пережитого волнения. Атака не удалась. И храмовнику оставалось только досадовать на собственную глупость.

– Да, Зератул! – почти сразу же отозвался Рэйнор.

– Нам не повезло. Прикончите Зорга!

– Вас понял, взрываю, – кивнул Джим.

Крис с облегчением нажал на кнопку радиовзрывателя. Прогремел взрыв. Столб пламени взметнулся до небес. Горели миллионы живых частичек Зорга.

 

«Форт-Вест», пять часов спустя

Глубокий провал, прочертив территорию базы, срезал целый ряд образцово-показательных бараков. Припав в глубоком поклоне к земле, застыли сгоревшие остовы бронетранспортеров и грузовиков. В уцелевших после удара «Черным облаком» строениях еще плясали языки пламени. Вся территория была засыпана комьями земли, осколками кирпича и бетона. У въезда на базу скопилось множество машин с включенными мигалками и сиренами и армейских бронетранспортеров. Чуть 'в отдалении приземлились три грузовых флаера.

– Жгите всю эту гадость! И чтоб ни капли не осталось, – командовал какой-то майор в форме сотрудника галактической безопасности. Солдаты с огнеметами поливали огнем разметанные по всей территории базы земляные кучи. В воздухе стоял горелый смрад и тучами носился черный пепел.

Конахен открыл глаза. И тут же закрыл. Солнце было слишком ярким. Он сделал попытку пошевелиться, и, как ни странно, у него получилось.

«Значит, жив», – подумал генерал и поднял голову. Он лежал у стены барака на подстилке из погибших, но не сгоревших насекомых, почти полностью утонув в этой массе. Ему стало противно, и он попытался встать. Голова кружилась. Все было как в дымке. Конахен притронулся к голове. Так и есть – открылась старая рана. Опираясь на стену дома, генерал пошел к людям. Память с трудом восстанавливала цепь вчерашних событий. Он помнил, что пытался уничтожить Зорга. Потом случилось землетрясение, а затем этот ужасный взрыв. Сделав несколько шагов, он споткнулся и упал. В глазах потемнело. И в этот момент он услышал голос, от которого, как надеялся, избавился навсегда.

«Я жив. И ты должен выполнить свое обещание», – отчетливо произнес Зорг.

Конахен видел, что на комьях земли разметанного холма Зорга проступили слизистые прожилки. Солдаты, двигаясь цепью, старательно выжигали почву огнеметами. Следом за ними бульдозер сгребал этот грунт в большую кучу.

– Нет, Зорг, нет тебе места в нашем мире. Ты должен умереть, – прошептал Конахен, лежа среди пепла, смрада и комьев земли.

«Ты ошибаешься, человек. Я сохранил тебе жизнь сегодня, потому что знаю, что мы будем вместе. Ты должен выполнить свое обещание».

– То, что было, – прошло. Ты покусился на Землю. Нарушил слово. Теперь умри.

Конахен попытался встать. Голова кружилась, все плыло перед глазами. Ноги не слушались. Он попытался крикнуть, позвать на помощь, но темнота застлала глаза, и он потерял сознание. Голова генерала ударилась об обломок кирпича. Из открывшейся раны по щеке вытекла тоненькая струйка крови. Земля жадно впитала кровь, и через секунду по кровавому следу к голове протянулась полоска зеленой слизи.

– Санитара! Здесь еще один! – крикнул молоденький солдат, отбросив огнемет в сторону.

Помощь подоспела вовремя. Конахен еще был жив, хотя дышал еле-еле.