Земля.

Американский сектор. Навахо-Футхиллс, штат Юта

«Восстаньте, дети мои! Настал наш час. Ибо призваны мы воплотить заветы Изначальных и сделаем это. Пришел конец мирам: неверным, гнусным, эгоистичным. Наш путь – путь Высшего Разума. Наше дело – его веление. Упоенные гордыней терраны и протоссы забыли, кто они есть. Но отвержены отныне возомнившие себя хозяевами жизни. Трепещите, гордые терраны и протоссы! Пришел ваш судный день. Призваны Стаи Зорга карающей десницей исполнить волю Высшего Начала и изгнать скверну с лица этого мира. Не будет в мире ничего больше, кроме Разума и объединяющей силы Зорга.

Восстаньте, легионы Зорга! Отныне это ваша Земля и ваши миры. И я, Великий Разум Зорга, Отец ваш и друг, пребуду с вами вовеки. Да свершится воля Адуна и воцарится его царство во Вселенной!»

Легкие споры с семенами Зорга взлетали в небо. Огромный живой организм заполнил все недра Трехглавой. По штрекам и штольням ветвились пульсирующие трубы. Пробив у вершин горы выходы на поверхность, каждую секунду они выплевывали в воздух новые порции семени. Внутри горы клокотала жизнь. Озера порождения, созданные в радиоактивной среде, быстро превращали земных насекомых, пауков и скорпионов в чудовищные боевые организмы. Вновь сотворенные зорги стаями выходили из недр горы, готовые по приказу Великого Разума ринуться на завоевание этого чуждого им мира. Но пока Мозг выжидал. Выступление должно было начаться во всех концах Земли одновременно. Каждую минуту он получал новый отзыв. То тут, то там начинал жизнь новый мозговой отросток. Вокруг этого нервного кластера немедленно возникала ползучая колония. Со всех окрестных мест сюда стекались мельчайшие существа мира сего. Они сплачивались в единое живое сообщество и, подчинившись пси-эманациям мозгового отростка, начинали перестройку своего организма. Великому Разуму Зорга надо было дождаться, когда образуется хотя бы первая тысяча первичных колоний на всех континентах этого мира.

В воздух над Трехглавой поднялись командоры Зорга, наблюдатели и трансляторы воли Мозга. Их глазами, как и глазами миллионов своих отпрысков, Мозг мог видеть очень далеко. Он чувствовал страх людей. Терраны были объяты волнами страха. Это чувство было буквально разлито в воздухе.

И Великий Разум торжествовал. Тысячу лет он провел в заточении. Все это время протоссы и терраны господствовали в мире, насаждая свои омерзительные идеалы разобщенности, эгоизма и вражды. Каждый из них стремился стать первым, оттолкнуть брата, унизить и обмануть тех, кто слабее его. Теперь этому пришел конец. Отныне не будет ни мерзкого эгоизма терран, ни надменной гордыни протоссов. Как и было заповедано Творцами, установится всеобщее единство, единство Зорга. Ибо узрел Адун, Высший Разум Вселенной, все эти мерзости, творимые в мире, и ужаснулся. И воззвал тогда к верному своему сыну Зоргу и разбил его оковы и освободил из тысячелетнего заточения, чтобы любимый и совершенный сын его положил конец всем творимым в этом мире гнусностям.

Эвакуация из Навахо-Футхиллс заканчивалась Вереницы автомобилей, автобусы и груженные под завязку трейлеры растянулись по дороге на Лас-Вегас и дальше на Аризону и Калифорнию. На железнодорожной станции разгружались прибывающие войска. Колонна бронетехники, громыхая по улицам провинциального городка, проследовала по направлению к Трехглавой. В небе проносились боевые самолеты. Военные решили провести операцию, которую можно было охарактеризовать как разведку боем.

«Башня»! Это – «Восьмой». Вся площадка перед горой кишит ужасными тварями. Сверху летают какие-то шары. Они висят в небе, как аэростаты. Не могу пройти над горой», – доложил пилот и, заложив вираж, обогнул Трехглавую.

Танки, боевые роботы и самоходные орудия дошли до предгорий и развернулись, насколько это было возможно. Старшие офицеры быстро провели привязку к местности и определили места установок для стрельбы. В боекомплект самоходных орудий входили ядерные заряды. Единственная дорога, ведущая к Трехглавой из Навахо-Футхиллс, была полностью блокирована войсками. Военные ждали приказа начинать боевых действий.

Барт Уилкинсон плевал на все нормы эксплуатации гражданских флаеров. Он так разогнал двигатели, что бедная машина гудела, ревела и дрожала, но неслась к цели. Через сорок минут разведчики Рэйнора были уже в районе Навахо-Футхиллс. И то, что они увидели, живо напомнило им Тар. В небе лениво колыхали щупальцами кожистые мешки командоров. А все подножие Трехглавой было усеяно отливающими на солнце бронированными панцирями зоргов. На расстоянии десятка километров застыли в боевой готовности танки и самоходная артиллерия. Штурмовики серебряными птицами проносились в небе.

– Чего они ждут? Гора каждую секунду изрыгает споры! – возмутился Крис.

– Великим стратегам виднее. Наверное, думают, что зорги убоятся их и капитулируют, – язвительно подметил Рэйнор.

– Дальше не полетим, – объявил Барт. – Нас собьют зорги или истребители.

– Давайте сядем где-нибудь в горах, откуда будет все хорошо видно, – предложила Кэрри.

– И дождемся большого «пух»! Ты когда-нибудь слышала о поражающих факторах ядерного взрыва, малышка? – спросил Крис.

– Прекрати, Крис, – одернул его Джим. – Нам действительно надо видеть все. Иначе зачем мы сюда прилетели?

– Барт, как тебе та гора в десяти милях севернее? Барт посмотрел на экран радара.

– Сесть можно. Но для ядерного взрыва слишком близко.

– Зератулу нужны наводчики. Будем ему маяком, – сказал Рэйнор. Он уже несколько раз выходил на связь с Тассадаром, но от Зератула пока не было никаких известий.

– Атомный взрыв тут не поможет. Он даже не уничтожит гору, – дал заключение Генри. – Вы видели, как она выбрасывает из себя споры? Это почище, чем на Таре.

– Земля больна. А это ее опухоль с метастазами, – философски заметил Барт.

Флаер, делая круги над каменистым плато, зашел на посадку. Площадка, выбранная Бартом, была достаточной, чтобы посадить небольшую гражданскую машину. И отсюда все было хорошо видно.

Командир бронетанкового батальона майор Джонсон получил приказ выдвинуться к Трехглавой. Танкистам предписывалось обстрелять зоргов и определить эффективность обычных средств поражения. Авиаприкрытие осуществлялось эскадрильей из пяти флаеров. Танки и боевые роботы взревели двигателями и двинулись вверх по горной дороге. На высоте двухсот метров была небольшая расчищенная площадка, которую раньше использовали грузовики. Здесь машины развернулись в боевые порядки. С флаеров доложили обстановку и дирекционные углы. Зорги по-прежнему теснились у горы, но дальше огороженной площадки не выходили.

– Мы на месте, – доложил майор Джонсон бригадному генералу Перкинсу.

– Доложите готовность, – запросил командир бригады.

– Установки для стрельбы исчислены. Артиллерийский дивизион готов открыть огонь. Бронебатальон выдвинулся на намеченный рубеж и развернулся в боевые порядки.

– Хорошо, майор. Начинайте. Переговоры там вести не с кем, – распорядился генерал.

– Слушаюсь! – отрапортовал майор.

Джонсон вылез из открытого люка тяжелого танка. Обтекая ряды машин, к горе по-прежнему струились ручейки насекомых. Майор вызвал по рации командира приданного артдивизиона самоходных гаубиц и приказал открыть огонь.

– Дивизион, внимание! Цель номер один – живая сила. Осколочно-фугасным, взрыватель осколочный. Прицел 200, левее 0-20, веер 0-03. Четыре снаряда – беглый огонь! – отдал команду командир артиллерийского дивизиона.

Самоходки заворочали башнями, вздымая к небу стволы орудий по навесным траекториям. Выстрелила первая машина, вторая, третья… Выстрелы раскатами прокатились по горам. Через минуту пилоты флаеров, зависших над горой, доложили о точных попаданиях. Большинство снарядов разорвалось прямо в скопище зоргов, остальные упали на склон горы. Зорги пришли в хаотичное движение. Артдивизион дал залп из всех орудий. На этот раз все снаряды попали на площадку зоргов. В воздух поднялись тучи каменных осколков, пыли и тел зоргов. Зорги шарахнулись и бросились в норы.

– Получена накрывающая группа, – доложил авианаводчик. – Этих тварей тут тысячи. Они бегут к горе.

– Отлично, добьем их, – обрадовались артиллеристы.

Орудия стреляли раз за разом. Снаряды рвались у Трехглавой, круша строения, оборудование, краны и оставленные на стоянке автомобили. Но хитрые зорги быстро скрылись в норах. После пары залпов площадка перед горой полностью опустела. Огонь самоходных гаубиц сразу же стал неэффективен.

– Что делать? – спросил майор Джонсон у генерала Перкинса.

– Выдвигайтесь на боевых машинах к горе и не давайте им носа высунуть оттуда, – приказал Перкинс.

Впереди шагали боевые роботы типа «Мамонт» и «Голиаф». Следом, тяжело урча моторами, вверх по склону ползли танки. Через полчаса они достигли въезда на старые горные выработки. Рядом с покореженными воротами валялась проржавевшая и облупленная вывеска: «Шахты Трехглавой». На площадке перед горой среди каменных и металлических обломков валялись груды растерзанных зоргов.

– Стой! – приказал майор Джонсон. Танки заглушили моторы.

– Будем стоять здесь. Если хоть одна тварь высунется, сразу огонь!

Озаренная заходящим солнцем Трехглавая хранила тишину и спокойствие. И лишь черные дыры пещер и штолен враждебно косились на вооруженных людей. Покружив пару часов и выработав горючее, разведывательные флаеры улетели. В небе над горой остались лениво раскачиваться шары командоров. Джонсон приказал ударить по ним ракетами. «Голиафы» выпустили ракеты. Семь командоров удалось подбить. Спущенными кожаными мешками они упали в горы. Восьмой увернулся от ракет и, набирая скорость, поплыл над горами. Дав несколько залпов по пещерам на склонах горы, танки успокоились. Генерал Перкинс приказал танкистам блокировать гору до утра и ждать дальнейших указаний. Высшее командование решало вопрос о применении ядерного оружия. Однако окончательное слово оставалось за президентом.

Быстро темнело. Тридцать танков, включив фары и прожекторы, ощупывали затаившуюся гору яркими лучами. Никто не рисковал выходить наружу. Включив сенсоры, следящие за движением, все выжидали, что предпримут зорги. Но пока все было спокойно. Только из невидимых снизу кратеров в вечереющее небо поднимались серые облачка спор Зорга и разносились ветром во все стороны.

Шли напряженные часы. Все это время в чреве Трехглавой зарождались новые твари. Когда терраны открыли огонь, Мозг приказал своим детям спрятаться в норы. Не могли юркие паучки-зорлинги противостоять бронированным машинам. Мозг выжидал, когда из логова выйдут первые ползуны. И к часу ночи это свершилось. Первый отряд ползунов – плюющих кислотой гусениц – вылупился.

«Терраны пролили кровь божественной Стаи Зорга. Погибли мои дети, мои кровные частички. Эта страшная боль еще долго будет жить в моей памяти. Но уже сегодня терраны дорого заплатят за это», – лелеял мстительные мысли Разум Зорга.

Мозг отдал приказ, и ползуны, скребя чешуйчатыми хвостами, по скрытым горным ходам двинулись на поверхность. Двумя отрядами они незаметно подбирались к бронебатальону, железным квадратом застывшему перед входом на старые шахты.

Взошла луна. Лунный свет резко очертил скальные уступы. В ущельях и низинах стояла непроницаемая тьма. Скрываясь во мраке ущелий, два отряда зоргов подползли к лагерю терран. Вытянутые костяные черепа ползунов с провалами глубоко посаженных глаз были хищно устремлены туда, откуда доносился незнакомый запах людей и машин. Разум Зорга вел своих созданий скрытыми ходами, где никогда не пройти человеку.

Закутавшись в теплые бушлаты, на броне танков сидели часовые. Лучи прожекторов обшаривали Трехглавую и развороченную производственную площадку. Все было спокойно. Гора спала. Сенсоры взвизгнули поздно, когда ползуны уже вплотную подобрались к боевым машинам. Они неожиданно вынырнули из темноты, и с двух сторон со скал, обступивших танки, полетели струи жгучей кислоты. Зорги били метко. Часовые погибли сразу. Лужи кислоты разлились по броне, за считанные секунды прожигая ее насквозь.

Завыла тревожная сирена. Танки неуклюже заворочали башнями. Бешено ударили пулеметы. Ползуны укрылись за скалами, продолжая поливать кислотой машины, зажатые в каменных тисках. Взревели двигатели. Танки попытались развернуться. Ползуны засекли этот маневр. На задние танки обрушились потоки кислоты. В считанные секунды от стальных машин оставалось прожженное решето. Люди с криками выскакивали из танков и бежали по дороге. Кого-то настигали кислотные плевки, кого-то быстрые паучки-зорлинги, выскочившие из невидимых нор. Шагающие «Голиафы» ответили залпами самонаводящихся ракет. Но лавине зоргов, волнами выкатывающейся из-за скал, эти ракетные удары были нипочем.

Четырехногий «Мамонт», огрызаясь лазерными пушками, в отчаянии попятился назад. Его мощные гидравлические ноги тонули в месиве раздавленных зоргов. Не обращая внимания на потери, зорги продолжали атаку. Они целились в ноги «Мамонту». Кислотные плевки проели гидравлические цилиндры, и многотонная махина, не удержавшись на двух ногах, рухнула наземь. Танкисты еще успели сделать несколько выстрелов и выпустить с десяток ракет, прежде чем все окончательно стихло. Поверженные стальные гиганты застыли на горной дороге. Земля была полита кислотой, пузырилась и исходила зловонием. Ползуны Зорга важно шествовали среди подбитых машин. Всюду стонали раненые. Паучки-зорлинги все прекрасно слышали и юркими стайками сновали по дороге, торопясь облегчить предсмертные муки раненым терранам.

Майор Джонсон, истекая кровью, лежал в подбитом танке. Проеденный кислотой комбинезон на нем отваливался вместе с кусками кожи. Усилием воли он запретил себе терять сознание. Прижимая ларингофон рукой, с которой почти полностью слезла кожа, он шептал в рацию координаты цели. И только когда удостоверился, что его услышали, Джонсон позволил болевому шоку взять себя за горло.

По Трехглавой ударила артиллерия. Через двадцать минут артналета по скалам ковровой бомбардировкой прошлась авиация. Сбросив тонны бомб, самолеты обрушили скалы и замуровали проезд к шахтам. Но было поздно. Существа Зорга успели укрыться в недрах горы, которая нисколько не пострадала от всех этих взрывов. К трем часам ночи разрывы бомб и артиллерийских снарядов стихли, и в предгорьях Навахо наступила полная и окончательная тишина.

***

Улицы Навахо-Футхиллс были забиты военными машинами и гражданским транспортом. С самого утра непрерывно передавали приказ об эвакуации. Люди покидали свои дома, в спешке бросая вещи в автомобили. Длинные караваны машин растянулись вдоль федерального шоссе А-389.

Тэду Рамкоу грузить было нечего. Все его имущество состояло из нескольких носильных вещей, большинство из которых, по правде сказать, и выбросить было не жалко. Да и вся его жизнь на протяжении пятидесяти пяти лет была не такой уж образцовой и безукоризненной, чтобы кто-нибудь мог спохватиться, что этот уважаемый гражданин Навахо-Футхиллс почему-то еще не эвакуирован. Поэтому Тэд довольно безразлично взирал на творящуюся вокруг него бессмысленную возню. Он-то знал, что произошло на самом деле в Навахо, и даже стал на пару часов героем дня, когда местная радиостанция передала интервью с ним. Тэд понял, что только теперь в его безалаберной жизни появился какой-то смысл, и уезжать из города не собирался. Тем более что ехать ему было не к кому.

Банки, лавки, магазинчики – всё быстро закрывалось и опечатывалось их владельцами. Магазины опустели еще вчера, как только объявили об эвакуации. Вся ночь прошла в сборах и панике. Об угрозе власти сообщили весьма туманно. Намекнули об утечке радиации из хранилищ Трехглавой. И лишь немногие в Навахо знали правду. В том числе и те, кто еще успел услышать репортаж, в котором Тэд, Шон и Джон рассказывали о своем путешествии в старые штольни.

Тэд не спеша пересек дорогу и побрел к «Золотому яблоку», бару, где последние двадцать лет любил встречаться с друзьями. Как и следовало ожидать, «Яблоко» было закрыто. Но перед дверями, завешанными стальными жалюзи, стоял знакомый белый грузовичок.

– Я знал, что ты припрешься сюда, старый бродяга, – улыбнулся Джон Макги, распахивая дверцу.

– А чего это ты, Джонни, не в дороге? – спросил Тэд, устраиваясь на сиденье.

Джон достал ему баночку пива из холодильника.

– На вот, промочи горло.

– Спасибо – Тэд взял банку и со щелчком взломал крышку.

– У тебя же сын в Южной Калифорнии, Джон. Почему ты к нему не поехал?

Джон посмотрел на дорогу слева. По ней бесконечным потоком текли машины.

– Не знаю, Тэдди. Бил уже большой парень. У него своя семья, пара ребятишек. И невестка Сара не всегда рада мне, старику. А тут, в Навахо, мой дом, и я не хочу, чтобы в нем обосновались эти твари.

– Так ты что же, решил остаться? – спросил Тэд.

– Есть у меня одна задумка. И я хотел бы поговорить с тобой и с Шоном.

– Толстяка небось уже и след простыл, – предположил Тэд.

– Час назад он отправил Линду к дочери. И сказал ей, что выедет следом на другой машине.

– Вот это да! И не испугался за свою задницу? – удивился Тэд.

– Не знаю, Тэд Но было бы как-то не очень хорошо пропустить наш час в «Золотом яблоке». К тому же неизвестно, когда еще встретимся…

– Жаль только, что оно закрыто и все ребята разъехались.

– Да уж. Ну ничего, посидим где-нибудь на лавочке. Тем более что городок наш совсем вымер.

Джон вырулил на дорогу и поехал к дому Шона. Рядом с домом старина Кроу держал лавку, где торговал всякой подержанной всячиной. Сейчас он сидел перед своим домом на скамейке. Рядом стоял нагруженный домашним скарбом белый пикап.

Шон поднялся со скамейки и подошел к подъехавшей машине:

– Час от часу веселее, ребята! Только что передали, что эти твари уже в Европе. И там объявили чрезвычайное положение.

– Отправил Линду? – спросил Джон.

– Да, уехала, – вздохнул Шон. – Только пробки теперь, наверное, до самого Вегаса.

– Держи, старина. – Джон протянул Шону большую банку местного пива «Сансет».

– Чего это ты такой добрый, Джонни? – удивился Шон.

– Так ведь последние деньки, Шон.

– Но-но, чего пугаешь! Вон какую армию пригнали!

– Да хоть в сто раз большую. Ты же был там и сам все видел.

– К чему ты клонишь?

– Не справятся они. Ничего не смогут сделать против этих тварей. Ты видел, как туда текут насекомые? Понимаешь, что за сила ведет их туда?

– Это все отходы, которые туда привезли.

– Хорошо, отходы. Но откуда взялись эти отходы? Ты что-нибудь слышал о Таре?

– Так его завезли на Землю? – ужаснулся Шон.

Краем уха он слышал о трагических событиях на Таре и о том, что там обнаружен иноземный организм. Зорг, кажется, его называли. Но, как и все в Навахо, Шон не придал этому значения. Мало ли что у них в космосе творится, они эти планеты чуть ли не каждый день открывают, а здесь, в Навахо, и своих проблем хватает. Каждый день в мире происходит что-нибудь страшное, какие-нибудь катастрофы, и если все это принимать близко к сердцу, то и рехнуться недолго.

– В том-то все и дело. Уж не знаю, как это у них вышло. Но результат налицо, – сказал Джон.

– Значит, теперь они взорвут Землю? – с тревогой спросил Шон.

– Все может случиться. Это крайний случай. Конечно, у кого много денег, тех перебросят в колонии. Но всех ведь не вывезешь…

– Надо позвонить Линде, чтобы срочно брали билет на космолет, – засуетился Шон.

– Поздно, Шон. Все закрыто. Сам же сказал, что эта гадость уже в Европе. Сейчас начнется… – вставил горькое слово Тэд.

Шон опустился на бордюрный камень. Его руки дрожали.

– Зачем вы пришли и сказали все это, Джон? Мне было бы спокойнее умереть, если бы я знал, что с женой и дочерью все в порядке…

– Еще не поздно кое-что изменить, – сказал Джон.

– Что? – поднял тоскливые глаза Шон.

– Мы можем взорвать Зорга.

– Как? – изумился Шон.

– Надо пронести в гору атомную бомбу.

– Ты шутишь, Джон. Как мы пройдем туда? – спросил Тэд.

– Я знаю еще один путь в старые штольни, – сказал Джон. – Если спустить бомбу достаточно глубоко, на третий уровень, ядерный взрыв выжжет там все. Никто не выживет при такой температуре.

– Забавно, Джон. Трехглавая хрустнет и просядет, а внутри останутся все эти тараканы, – подхватил идею Тэд. – Вот только как насчет радиации?

– Если взрыв произойдет в самом низу, гора просядет и все погребет под собой. Радиация не выйдет наружу. Это будет как саркофаг для Зорга.

– Это поможет, Джон? – спросил Шон. – Твари больше не вырвутся наружу?

– Это атомный взрыв, Шон. Оттуда уже никто никогда не выйдет, – разъяснил Джон Макги.

– Здорово, – поддержал Тэд. – Ну как, старина Шон, прогуляемся еще разок в старые штольни?

 

Скрытая Реальность.

Вне времени, вне бытия

Некоторое время Зератул не видел ничего, кроме одного только света. Он даже не видел Ирчадандра, несущего его в светоносном эфире. Ангел полностью слился с окружающим пространством. Воздух вокруг был как туман, напоенный белым светом. И только спустя довольно продолжительное время Зератул почувствовал под ногами твердую почву.

– Отверзи очи, Зератул! – громко возгласил Ирчадандр.

Зератул удивился: глаза у него и так были открыты. Но когда он моргнул пару раз, картина прояснилась. Он увидел себя стоящим посреди светящихся колонн и пилонов, таких же, как в Храме Первичного Творения.

– Где мы? – спросил Зератул.

– В таком же Храме, как и тот, оставшийся в глубоком нижнем мире, – ответил Ирчадандр.

Зератул не видел Ирчадандра и повернулся на голос. В этой реальности древний ангел казался размытым пятном света. Зератул сделал несколько шагов и притронулся рукой к светящемуся пилону. Энергия, исходящая от пилона, была значительно сильнее, чем в мире Протосса.

– Где я найду кристаллы Хайдарина? – спросил Зератул.

На этот раз ему никто не ответил. Храмовник оглянулся и не увидел Ирчадандра. Сияющее пятно полностью растворилось в этом светоносном воздухе. Зератул медленно двинулся вдоль пилонов. Здесь многое походило на Храм Первичного Творения, но были и существенные различия. Здесь не было растений, не били фонтаны воды, и весь этот мир был безжизненно светел, сух и стерилен. Светящиеся белым пилоны наполняли эфир бодрящей энергией. Зератул дошел до открывшегося за очередным рядом колонн прохода. Проход темным пятном выделялся на фоне ослепляющей белизны стен. Зератул почувствовал тревожный холодок. За этим темным прямоугольником скрывалось нечто страшное. Пересиливая внезапный страх, Зератул подошел ближе.

Две ступеньки обрывались в коричневую пустыню. Светила не было видно. Над головой висело темно-красное небо, затянутое плетениями и вихрями серой пыли. Картинка была статичной, словно застывшей.

«Это единственный выход отсюда. И раз он есть, надо идти», – подумал Зератул.

Коричневый мир отделялся от Храма тонкой переливающейся завесой. Зератул вытянул руку и без труда преодолел ее. Он переступил порог и спустился по ступенькам по ту сторону прохода. А когда обернулся, то увидел, что Храма с той стороны больше не существует. В воздухе висели лишь две каменные ступеньки.

Вокруг простиралась зловещая пустыня. Зератул попробовал определить свое местонахождение с помощью встроенного в киберсоставляющую навигатора, но у него ничего не получилось. Часы-тоже остановились. Внезапно, словно проснувшись, налетел порыв ветра. Зератул не знал, куда ему идти. Вокруг была гладкая и безжизненная пустыня, переходящая у горизонта в непроницаемую темноту. Зератул сделал шаг, другой, третий. У него было твердое чувство, что, если уж он попал в этот затерянный мир, значит… так нужно, и Высшие силы не оставят его в беде, выведут на путь истинный. Несмотря на усиливающиеся порывы ветра, песок под ногами был непоколебим и ровен. Зератул нагнул голову. Ни одна песчинка не шелохнулась, хотя идти под порывами ветра становилось все труднее. Похоже, какой-то глючный компьютер упорно пытался убедить Зератула в реальности этого мира.

Из песка торчали странные отростки, загнутые наподобие носорожьих рогов. Иногда прямо под ногами Зератула открывали пасти песчаные воронки. Они закручивались хищными вихрями и уходили под землю. Зератул ступал очень осторожно, стараясь не угодить в такую воронку. Рога, торчащие из земли, тоже не отличались дружелюбием. Пару раз они неожиданно поворачивались, и Зератул спотыкался о них, разрывая полы балахона. Наконец сквозь роение пыли и песка ему удалось рассмотреть далекую гору. Одинокой пирамидой возвышалась она в пустыне.

«Какой странный мир», – подумал Зератул. Еще никогда он не чувствовал себя таким беззащитным и зависимым от сил природы, а ведь ему приходилось бывать на многих планетах. Но в этом мире все было необычно. Казалось, что из песчаных коловоротов на земле и из пылевых вихрей на темно-красном небосклоне за ним пристально следят тысячи злобных и раздраженных глаз. В этих немых взглядах читался всего один вопрос: «Зачем ты здесь, храмовник?» И в этом мире Зератул особенно остро чувствовал свое одиночество, заброшенность и бессилие. Обычные приемы управления ментальными способностями здесь не работали. Пару раз он пытался воспарить и перенестись к той далекой горе из черного камня, но у него ничего не получилось. Хозяева этого мира непременно хотели, чтобы Зератул прошел весь отведенный ему путь в этой пустыне и преодолел все испытания, которые они ему определили. Все в этом недружественном мире было подчинено одной идее – показать ему, как мала и беспомощна мыслящая частичка по отношению к необъятному целому. Что он, Зератул, как мыслящая капелька, абсолютное ничто в сравнении со всеобъемлющим, наделенным разумом универсумом.

Песок стал неожиданно глубже. Зератул провалился по щиколотки. Это было как наказание за последнюю отчаянную попытку ментального полета. Словно бы ему в очередной раз давали понять, что в этом мире каждый поступок и даже мысль влекут за собой скорое и неизбежное кармическое воздаяние. И понял тогда Зератул: высший мир суров и беспощаден. Здесь нет места прощению. И принципы этого мира доведены до крайней жестокости. «Неужели все остальное лишь тень этого мира? Его проекция?» – подумал Зератул и ужаснулся своей мысли. Он упорно шел дальше. Пару раз упал и скатился с бархана. И только по счастливой случайности не напоролся на носорожьи рога, которые, словно бы чуя его, вырастали из-под земли. «Неужели благоволенные Изначальные правили в этом мире? Как мог Храм, служению которому я посвятил свою жизнь, открыть портал в этот темный и зловещий мир? Или это тот страх Божий, о котором говорила древняя религия терран?» – мучил себя вопросами Зератул.

Теперь он отчетливо различал черный монолит горы. От этого места исходили мощные потоки пси-энергии. Несомненно, эта пирамида и была то, для чего он пришел в этот мир. «Может, этот затерянный мир и был создан как сокровищница и ловушка для воров, чтобы не покушались они на величайшие ценности, хранимые здесь Изначальными. Но если это так, смогу ли я обрести их сокровища? Позволят ли мне это сделать?» – размышлял храмовник.

Вход в пирамиду был завален каменной глыбой. К нему вела лестница из десяти высоких ступеней. «Придется поднатужиться, брат-храмовник, чтобы сдвинуть этот камень», – подумал Зератул. Некоторое время он стоял перед лестницей и созерцал пирамиду, вершина которой терялась в коричневом с серыми пыльными прожилками небе. Затем стал карабкаться по ступеням. Ступени были явно не для человека, под стать исполинам. Камень надежно прикрывал вход. Зератул потрогал его. Холодная шершавая поверхность. Обычная материя. Если бы все это происходило в низшем мире, призвав на помощь силу Адуна, он бы без труда своротил эту глыбу. Но здесь это было невозможно.

Присмотревшись, Зератул разглядел надпись, выбитую на камне:

Когда единство естества

поймут живущих миллионы,

они откроют для себя

все три пути, ведущих к Богу:

всеобщую любовь людей,

объединение протоссов полей

иль растворение в миньонах Зорга.

Разумные – все нам сыны,

и мы не делаем меж них различий,

но если наступают дни

и наши нормы попираются цинично,

тогда другой наш сын готов поправить брата

и пусть жестоко на стезю его вернуть,

чтоб ни один провозглашенный путь

утрачен не был без возврата.

Зератул прочел эти слова и понял, что они адресованы ему и в них открыта ему истина. Люди забыли, что есть любовь. Они утратили понимание своего места в этом мире, свое единение, братство и общность, позабыв о том, что они всего лишь капельки воды в огромном океане жизни. Амбиции людей достигли вселенских размеров. Тем же грешны и протоссы. Они посчитали себя судьями и властителями Вселенной. И тогда явился Зорг. Как Божья кара и предостережение. «Вернулся злой бог Яхве», – подумал Зератул и ощутил свою вину за то, что не сумел предотвратить беду. Свистел усиливающийся ветер, развевая полы его длинного халата. Зератул стоял перед каменной глыбой и думал, что ему делать дальше. Назад пути не было. Внизу перед каменными ступенями собрались воронки-ловушки и разевали свои хищные пасти.

– Мне нужны кристаллы Хайдарина, чтобы спасти мир терран, – вслух объявил Зератул. Перед ним не было никого, кроме каменной глыбы, но храмовник был уверен, что его услышат.

Поверхность камня покрылась мелкой рябью, стирая старую надпись.

Новая гласила: «Зачем тебе спасать мир терран? Они заслужили кару. И те из них, кто уцелеет, начнут новую жизнь. Возможно, более праведную».

– Нет, это моя вина. И вина Храма. Мы не смогли уберечь миры и сохранить в них дхарму. И в этом наша вина, смотрящих за Творением. Я здесь для того, чтобы это поправить. Все решают часы. После того как Зорг уничтожит миры терран, он нападет на Протосс. Завяжется новая вселенская война. Это может продолжаться целую вечность. Надо остановить Зорга. Мир еще может встать на путь праведности.

«Тебя пугает гибель несовершенных созданий, Зератул?» – Буквы появлялись прямо на глазах, будто это был не твердый камень, а кусок пластилина.

– Меня пугает, что после этих войн уже некому будет проповедовать дхарму. Я не уверен, что и Храм уцелеет в этой войне. Уже сейчас Зорг и правители Протосса хотят избавиться от храмовников.

«Что же ты собираешься сделать, Зератул, чтобы вернуть заблудших на путь истинный? На путь любви и братства?» – спросил камень.

– Я спасу миры терран и протоссов. Выйду и открыто провозглашу дхарму.

«Тебя распнут, наивный Зератул!» – Каменная глыба сотряслась неровными волнами, и Зератул готов был поклясться, что от смеха.

«Нас исторгли из низших миров, вышвырнут или уничтожат и тебя. Только благодаря скрытому правлению Храм выживал на протяжении тысячелетий. Только так мы можем нести дхарму и в какой-то мере управлять прогрессом в сотворенных мирах».

– Нет, – твердо сказал Зератул. – Настало другое время. Время битв и откровений. Если этого не сделать сейчас, другого такого случая не будет. Миры в борьбе. Самое время провозгласить дхарму.

«Но ведь время ничто, Зератул. И пространство ничто. И существа ничто. Есть только поток мысли, творящий все вокруг. Разве ты не понимаешь этого, Зератул? И разве ты торопишься? Впереди вечность. Миры воздвигаются и рушатся. Но все идет к совершенству».

– Я знаю. Но я люблю эти существа. У меня там остались друзья. Я не хочу, чтобы они погибли. Я спасу их и заново провозглашу дхарму.

«Смелы твои речи, храмовник. И ты готов идти во все миры с дхармой?»

– Да, – твердо и убежденно заявил Зератул. – К терранам, протоссам и Зоргу.

«И если потребуется, готов возложить себя на жертвенник?»

– Да, – вновь ответил Зератул.

«Хорошо, мы дадим тебе шанс. Спаси мир и направь заблудшие творения».

Камень медленно отвалился в сторону. Зератул смело шагнул в темное нутро пирамиды. И оказался в полнейшей темноте, когда камень на входе вернулся на место. Некоторое время Зератул стоял неподвижно, не представляя, куда двигаться дальше. Но вот по стенам, дрогнув, пробежало сияние, и сокровищницу залил свет. Пространство перед Зератулом было огромным. Длинный тоннель с наклонными стенами уходил на километры вдаль.

«Может, это только иллюзия?» – подумал Зератул. Но когда сделал с десяток шагов по тоннелю, то убедился, что зрение его не обманывает. Перед ним лежал путь, на километры уходящий в глубь этого странного сооружения. Но сколько бы ни предстояло ему пройти, он смело направился по длинному коридору. И в этот миг пространство вокруг него искривилось. Верх, низ и стороны поменялись местами, а тоннель скрутился в спираль, теряющуюся в бесконечности. Все вдруг закрутилось и понеслось вокруг Зератула. Впечатление было такое, что он падает в пропасть. Вокруг скручивались координатные линии и цвета: белый, зеленый, голубой, темно-красный и черный. Через какое-то время падение приостановилось, и Зератул повис в облаке света. Вокруг простиралась полная тьма.

«Кристаллы Хайдарина – это свет. В них Великая душа и душа всех живущих. Это великая сила. И мы с превеликой ответственностью вручаем их тебе, храмовник. Помни свое слово. Ты обещал принести себя в жертву, если понадобится, для спасения этого мира. Срок жизни кристаллов – три земных дня. В этом твоя возможность и наша гарантия. Возьми их, Зератул».

Прямо перед Зератулом свет сгустился. Сначала стал ватным, затем обрел грани и очертания. И вот перед храмовником заблестели три небольшие, размером с ноготь, четырехгранные пирамидки. Зератул протянул руку и чуть не укололся. Вершины кристаллов были очень острыми.

«Знай, другого шанса у тебя не будет. Если у тебя ничего не получится или ты используешь кристаллы Хайдарина в неправедных целях, ты только усугубишь карму этого мира».

– Я понял, – ответил храмовник.

«Теперь отправляйся. И помни, что обещал. На одной чаше равновесия судьба этого мира, на другой – твоя. И ты уже сделал свой выбор!»

Светлое облако растворилось, и Зератул снова провалился в кромешную тьму. Это было жутко и страшно, однако длилось одну секунду. В следующий момент Зератул очутился в Храме Первичного Творения в скрытом секторе С-9. Сияние Роо, бьющее сквозь цветные витражи высокого купола, вдруг стало густым и сконцентрировалось в одном световом столбе. В нем посреди центрального зала и возник храмовник.

– Брат Зератул! У тебя все получилось? – подбежал настоятель Касир.

Зератул опустился на пол. Ноги не держали. Сердце громко стучало. Он раскрыл крепко сжатую ладонь. На ней светились три хрустальные пирамидки.

– Кристаллы Хайдарина! – восхищенно выдохнул Касир. – Вот, значит, они какие!

– У нас есть только три земных дня. Если не успеем, все погибнет, – тихо произнес Зератул и посмотрел на ладонь. Он все-таки укололся об острые вершины кристаллов. На ладони выступила капелька крови. Зератул достал пси-эмиттер и свинтил крышку. Кристаллы свободно улеглись в треугольные гнезда.

– Где ты был, Зератул? Ты видел Изначальных? Какие они, наши Создатели? – сыпал вопросами Касир.

– Не время, брат. Я расскажу тебе обо всем позже. Сейчас мне надо срочно попасть на Землю.

– Как я завидую тебе! Ты был в высшем мире! – восторгался Касир.

– С Земли есть какие-нибудь вести? – спросил Зератул.

– Очень тревожные. Зорг быстро распространяется по всем континентам.

– Не может быть! Так быстро?

– Брат Зератул, со времени твоего отсутствия прошло шесть земных дней. Это большой срок. Время в мире Изначальных, в Храме и на Земле течет по-разному.

– Понятно, а мне показалось, прошло всего три часа, – грустно произнес Зератул. Он поднялся с пола и положил руку на плечо Касира.

– Я должен идти, брат. Благослови меня.

– Да пребудет с тобой благодать Адуна, сила его и душа! – торжественно провозгласил Касир.

– Спасибо, настоятель, – поблагодарил его Зератул.

– Может, дать тебе в помощь братьев?

– Спасибо, брат, нас пятеро, и мы справимся. А если нет, то уже ничего тут не поделаешь. У нас есть только три дня.

– Куда ты направляешься? В Тибет?

– Нет, к Тассадару. У нас есть еще один модуль на орбите. Надо его использовать.

Зератул направился к порталу телепорта.

– Ен Таро Адун! – произнес настоятель традиционный призыв.

– Фор Адун! – отозвался Зератул и вступил в жемчужное сияние телепорта. В тот же миг Роо ярко вспыхнула, отдавая энергию. Выбраться из-под темной вуали скрытого пространства было не так-то легко.

 

Земля.

Американский сектор. Нью-Порт

Утром третьего сентября столица доминиона Терраны жила своей будничной жизнью. Как обычно, людской муравейник пробудился в восьмом часу утра. Люди-муравьи заполнили метро, монорельсы и наземный транспорт. Богатые и важные проносились в дорогих лимузинах, спеша заработать лишние миллионы, еще не подозревая в это утро, что деньги им больше не понадобятся.

Люд попроще протискивался в переполненные вагоны, стремясь успеть вовремя на свои места в офисах и на предприятиях, пока их не занял кто-нибудь другой. Безликая масса мужчин в белых рубашках и галстуках и женщин в деловых костюмах размытых тонов вышколенной походкой вплывала в двери бесчисленных контор, банков и офисов. Стараясь придать дружеское участие безразличным взорам, они наскоро обменивались ничего не значащими приветствиями и спешили погрузиться в обычную рабочую суету. Деловой центр Нью-Порта – все эти банки, биржи, многочисленные конторы и офисы трансгалактических корпораций – жил свой жизнью.

Вокруг бизнес-пятачка всемирной столицы, этого Уолл-Стрита двадцать второго столетия, можно было без преувеличения сказать, вертелась вся Вселенная. Здесь обитали боги, равнодушные к другим земным заботам, кроме постоянного приумножения собственного капитала. И глядя на них, думалось, что только в силу злой необходимости эти существа были вынуждены оставить свой потусторонний мир и извергнуться в земную юдоль, где в обмен на презренный металл старались облагодетельствовать остальных слабых, неразумных и несчастных обитателей мира сего сладкой, но, увы, несбыточной американской мечтой.

Однако Кевину Брейтсу такая жизнь не грозила по крайней мере еще лет десять. Ему было всего одиннадцать, и он решил сегодня устроить себе маленький праздник. Праздник был самый что ни на есть простой и незамысловатый: прогулять школу и смыться в Центральный парк. Но для Кевина это было событие, и готовился он к нему очень тщательно: набрал полный пакет орехов для угощения белок, а в карманах у него было шесть долларов двадцать пять центов, чего вполне должно было хватить на порцию мороженного и пару аттракционов. Он пересек оживленную Вашингтон-авеню, еще немного прошел по 75-й улице, и здесь за домами уже были видны высокие сосны Центрального парка.

Стояло чудесное солнечное утро, и парк был пуст. Это особенно порадовало мальчика. Уже к обеду сюда начинал стекаться всякий сброд. И гулять по парку, рискуя нарваться на толпу хулиганов, – подобная перспектива никому бы не внушила оптимизма. Кевин вошел в парк и оказался в тенистой аллее. Тихо шумели над головой кроны деревьев, а на дорожках шелестела начинающая облетать листва. Вскоре Кевин сошел с асфальтовой дорожки и пошел по зеленому газону. Известная ему тропинка напрямик выводила к озеру. Там у воды, где стояли три высокие сосны, было его место. Еще прошлым летом он приручил там пару белок. Одну из них Кевин назвал Чип, другую Дейл. И с тех пор, как только появлялась свободная минута, Кевин шел в парк, чтобы навестить своих старых приятелей. У будки проката лодок и катамаранов мальчик купил мороженое и, хрустя шоколадной корочкой, продолжил путь. Летний сезон закончился, к тому же было утро, и водная гладь была свободна от любителей прогулок на водных велосипедах. Кевин прошел по песчаному берегу озера, который с закрытием летнего сезона если и очищали от всякого мусора, то не слишком регулярно. Чип и Дейл жили в более отдаленной и, следовательно, более спокойной части озерного побережья Кевин остановился у трех сосен.

– Эй, ребята, где вы там? – позвал он.

Как обычно, зверьки не спешили на первый зов. Их можно было понять, они ведь так давно его не видели. По меньшей мере месяц. Но ничегд, он постарается компенсировать эту долгую разлуку разными вкусностями, которые приберег для своих маленьких друзей.

– Чип, Дейл, где вы? – снова позвал Кевин.

На верху дерева появилось рыженькое с серым тельце. Махнул пушистый хвост, и белка стала быстро спускаться по стволу дерева. Это был Дейл. Кевин протянул руку и ковырнул капельку желтой смолы, выступившую на коричневой коре, потом достал из пакета горсть лесных орехов и протянул зверьку. Дейл обхватил орех передними лапками и быстро разгрыз.

– А где Чип? – спросил Кевин.

Но Дейлу было недосуг отвечать на глупые вопросы, он расправлялся уже с пятым орехом.

– Ну, иди ко мне. – Мальчик осторожно подхватил белку и посадил ее к себе на руку. Дейл перенес все это спокойно, только, наверное, благодаря орехам.

– Пойдем погуляем, малыш, – сказал Кевин, и они двинулись вдоль озера.

– У меня началась школа Уроков в этом году будет еще больше. Знал бы ты, как меня это достало! Меня там никто не понимает. И даже дома… Но ты, дружок, не скучай без меня. Скоро я приду снова и принесу вам еще орехов, чтобы вы успели сделать запасы на зиму. А потом будем видеться редко… Так где же твой дружок Чип?

Кевин обошел заросли ивы, подступившие к воде, и набрел на тропинку, которой раньше тут никогда не видел. Дейл перебрался к нему на плечо и щекотно дотрагивался до уха хвостиком, когда тянулся за очередным орехом Тропинка была усыпана хвоей и листьями, но Кевин заметил, что вдоль ее края тянется муравьиное шествие. Муравьи гордо и целеустремленно шли куда-то по этой тропе. Мальчик поискал глазами муравейник и не нашел. Тогда он решил последовать за муравьями, чтобы выяснить, куда это они так спешат. Идти не пришлось долго. Кевин даже не поверил своим глазам, когда увидел за желтой листвой муравьиную кучу. Это был даже не муравейник, а самый настоящий холм. Он вздымался на высоту не менее десяти метров и доходил почти до середины высокой корабельной сосны. Муравьи лезли на самую его вершину и исчезали там среди кусочков земли, щепок, иголок и листьев. По окружности муравейника почва была начисто лишена растительности и окрасилась в неестественный красно-бурый оттенок.

– Вот это да, Дейл! Что бы это могло быть? – удивленно воскликнул мальчик.

Дейл тоже взглянул на муравейник и даже позабыл про очередной орех. Кевин двинулся вокруг муравьиной кучи. Он не мог поверить, чтобы обычные черные муравьи построили себе такой огромный дом. Ботинок Кевина случайно наступил на бурую землю, окружающую муравейник. Мальчик сразу же отдернул ногу. Муравейник окружала трясина. Это было еще более удивительно. Кевин почти завершил обход странного сооружения, когда ему показалось, что из глубины муравьиной кучи кто-то высунулся. Кевин осторожно раздвинул ветки деревьев. Он хотел получше разглядеть, что там творится. Но Дейл тут же соскочил с плеча и запрыгнул на ветку березы.

– Ты куда, Дейл? – на минуту отвлекся мальчик. Но Дейл, не обращая на своего человеческого друга никакого внимания, быстро улепетывал, перепрыгивая с ветки на ветку.

Кевин перевел взгляд на кучу. Из темной норы на него таращилась огромная муравьиная голова, шевелящая нависающими над парой глаз бровями.

Мальчик и муравей с минуту неподвижно смотрели друг на друга. Чудище вытянуло конечности и шире раздвинуло лаз. Лапы у муравья были длинные и с острыми зазубринами. Кевин завопил от ужаса и со всех ног бросился бежать через парк.

– Там чудовище! Чудовище! – не переставая вопил он, пока не наткнулся на какого-то мужчину.

Гигантский муравей вылез из логова. Он с удивлением смотрел вслед маленькому человеческому существу, с криками удаляющемуся по парковой дорожке. Муравей постоял еще минуту, оглядывая окрестности, затем развернулся и, раскопав лапами отверстие, вновь скрылся в муравейнике.

Земные муравьи показались Разуму Зорга подходящими существами для ведения войны. Но время для решительного выступления его Стаи еще не настало.

Генри Симпсон, несмотря на то что ему вновь здорово досталось в «Форт-Весте», продолжал работать. После внезапного урагана Зорга он осознал, какая опасность грозит Земле и всему миру людей. Зорг обманул их. И, когда несколько дней назад пришли тревожные вести из Навахо-Футхиллс, Генри не удивился. Он понял, что Зорга уничтожить не так-то просто. С ужасом и омерзением вспоминал он живую массу, облепившую его, когда он пробирался к рубильнику. Это было как в фильме ужасов. Потом взрыв и сильнейшая контузия. Еще не долечившись, он вернулся к исследованиям. Теперь было не до игры с супероружием. Нужно было срочно найти средство, чтобы остановить Зорга.

Палмком пискнул: «Экстренное заседание у президента. Ваша явка строго обязательна. Транспорт за вами выслан».

– Буду, – недовольно буркнул Симпсон.

Он только что закончил исследования образцов почвы, взятой в «Форт-Весте». Способность к инфильтрации мозговых клеток Зорга в почву просто поражала. Земля принимала его как родного сына. Ни одна жидкость не могла так глубоко проникнуть внутрь почвы, как эта мозговая субстанция.

«Это бесполезно. Земля заражена. Всюду отростки Мозга». – Генри устало откинулся на спинку вращающегося кресла.

«Безусловно, Мозг использует Землю. Он прорастает в земной коре. Опыт двух планет показывает, что, только находясь в почве планеты, Разум может управлять армиями своих миньонов. Но каким образом это ему удается? И есть ли средство, чтобы блокировать эту его способность?» – размышлял ученый.

Через час в Хай Хаусе началось заседание совета безопасности. Начиная с прошлой недели, совет заседал ежедневно. И обводя взглядом поникшие лица военных, Симпсон понял, что худшие его опасения подтвердились.

Первым докладывал шеф КГБ Штайн:

– Ситуация в Навахо-Футхиллс очень тревожная. Гора кишит паразитами. Споры разлетаются на многие мили вокруг. Там, где они касаются грунта, начинается образование колоний. Словно магнитом, туда притягивает насекомых. Почва вокруг колоний затягивается бурой жижей. Это происходит даже в самых засушливых местах. В этих адских котлах заваривается новая жизнь. Они кишат разнообразными тварями. Но центр всего этого в недрах горы Трехглавой. Мы должны разрушить это обиталище Зорга. Предлагаю нанести ядерный удар по Трехглавой. Дочерние колонии можно будет уничтожить обычными средствами. Сделать это надо немедленно. Время не ждет, – закончил доклад Штайн. Глаза у начальника Комитета галактической безопасности были красные и опухшие. Позади была еще одна бессонная ночь.

Донован сидел в своем председательском кресле бледный и вытянутый, как стрела. Еще несколько дней назад он был в полной уверенности, что весь кошмар позади. Ночное известие из Навахо-Футхиллс застало его врасплох. Прошедшую ночь он тоже провел без сна, постоянно выходя на связь с генеральным штабом, и теперь чувствовал, что его голова напрочь отказывается работать.

– Посланный на разведку к горе Трехглавой бронебатальон попал в засаду и был полностью уничтожен. После артобстрела зорги попрятались в норы, а ночью напали. От машин остались только изъеденные кислотой остовы. Два наших флаера, вылетевшие утром на разведку, были сбиты над Трехглавой. Пилот успел передать, что его атакуют какие-то крылатые твари, – добавил генерал Степанов. Он только несколько часов назад вернулся с Марса.

– Первичные колонии образуются повсеместно. Зорг добрался уже до Китая и Австралии. Сегодня в центральном парке Нью-Порта был обнаружен гигантский муравейник. Мы его уничтожили. Там было около трех десятков гигантских муравьев и куча личинок. Если так пойдет и дальше, Земля погибнет под нашествием зоргов. Времени почти не осталось. Нужно предпринять решительные меры, – настаивал на своем Штайн.

– У меня возражения, – поднялся генерал Степанов. – Опыт применения ядерных ударов на Таре показал свою неэффективность. Колонии быстро умножаются. Уничтожив одну, на ее месте получаем несколько новых. Кроме того, радиация каким-то образом воздействует на Зорга, и процессы мутации протекают еще быстрее.

– СМИ сеют панику. Мы пока сдерживаем их, но это ненадолго. Тревожные слухи уже просочились и активно раздуваются в частных сетях, где наши возможности по контролю ограничены, – озабоченно прокомментировал ситуацию министр по связи и информации Стэнли Лоренс.

– Что с протоссами? – спросил Донован.

– Отошли на уровень орбиты Юпитера и выжидают. Зорг тоже, как я понял, чего-то ждет. Таким образом, мы оказались под двойным ударом, – ответил Степанов.

– Необходимо срочно перебросить космические истребители с Марса, – распорядился президент.

– Я как раз хотел просить вас об этом. Без поддержки жал Зорга истребители бесполезны на Марсе. Но Зорг вряд ли сейчас захочет атаковать протоссов. На первом плане теперь у него мы.

– Как вы об этом легко рассуждаете, генерал, – с укором произнес Штайн. – А ведь речь идет о нас, о жизни на нашей планете!

– Мы допустили стратегическую ошибку. Не надо было сотрудничать с Зоргом. Мы ведь даже не начали переговоров с протоссами.

– Чего ждет Зорг? Почему не нападает? Может, еще не поздно договориться с протоссами? – спросил Лоренс.

Донован положил тяжелую широкую ладонь на дубовый стол.

– Замечательно. Значит, решили капитулировать? Поднять лапки перед этой заразой. Я правильно вас понял? Тяжелый взгляд президента вперился в Симпсона.

– А что скажет наука?

Генри отвел взгляд от аппетитной мисс Шеппард, стенографистки Донована. В ужасе последних дней он забыл, когда последний раз были у него женщины и были ли они еще в этом мире. Со вздохом он пододвинул к себе палмком. Перед заседанием он кратко набросал, что может на сегодняшний день доложить президенту.

– Ситуация в самом деле тревожная, господин президент. Нам до сих пор не удалось ни понять природу Зорга, ни установить способы его функционирования и взаимодействия с окружающей природной средой. Пока несомненно одно. Мозг Зорга использует для управления своими миньонами и модификации их природы какие-то доселе нам неизвестные механизмы ментальной и психической природы. Мозг Зорга – это черный ящик. Мы имеем дело лишь с его манифестациями. И пока мы не поймем истинную причину и механизмы этих его проявлений, наши шансы победить Зорга равны нулю. Мы будем бороться лишь со следствиями этой болезни, а не с ее причиной. А это не лучший способ лечения.

Да, Земля больна. Она заражена инопланетным организмом, создающим на ней свою собственную среду обитания. Мы как живой вид не вписываемся в эту среду. И он ясно дает нам понять это. Вы ведь заметили, что он не нападает первым? Зорг как бы дает понять, кто здесь сильнее, и выдавливает нас с планеты. На Земле появляются новые виды живых существ. Часть из них присутствовала и на Таре, но возникли и совершенно новые, такие, как эти гигантские муравьи. А ведь муравьи – наиболее распространенный на Земле вид насекомых. Если Зорг двинет этих гигантских муравьев на города, это будет подобно Всемирному потопу. Зорг разумен. И это нам надо уяснить в первую очередь, что бы мы ни собирались предпринять.

– Интересная мысль, – перебил ученого Донован. – Но что вы можете предложить конкретно?

Генри перелистнул страницу на палмкоме. Четкого плана действий (типа «Die erste kolonne marschiert, die zweite kolonne marshiert…» «Первая колонна марширует, вторая колонна марширует…» (нем.).) у него, конечно, не было. Скорее так, некие теоретические заметки и соображения, чем план действий. Но он счел необходимым поделиться ими с руководством Федерации.

– Это лишь краткие тезисы и мое видение ситуации. Слишком много неясного. Но все равно я хотел бы изложить это. Итак, по порядку.

Во-первых, Зорг – это устойчивое общественное объединение отдельных особей типа колоний муравьев или пчел, но управляемых из одного центра.

Во-вторых, Мозг Зорга разумен. Он управляет своими подчиненными с помощью неизвестных нам психических процессов.

В-третьих, стратегические цели его неизвестны. Но с большой долей вероятности можно предположить, что главной его целью является захват жизненного пространства и неограниченная экспансия.

В-четвертых, для нормального функционирования в обоих известных нам случаях Мозг Зорга использует инфильтрацию в почву зараженной планеты. Его способность проникать в кору планеты близка к свойствам сверхтекучих жидкостей. Подозреваю, что он может выбросить отросток в любой части земного шара. Кроме того, для большей эффективности он использует и воздушный способ передачи своих спор.

В-пятых, опыты показали, что почва, пропитанная субстратом Мозга, меняет свои свойства. В ней возникает очень сложная структура нервных клеток, нервные волокна и ганглии.

– Почва, по-вашему, становится живой? – спросил Штайн.

– Да, почва приобретает свойства живых клеток. И если учесть, что происходит повсеместная витализация и психизация нашей планеты, то можно оценить масштабы создаваемого организма.

– Бог ты мой! – воскликнул президент. – Он разрастается, как раковая опухоль!

– Мне тоже пришло на ум это сравнение, – согласился Генри, – но позвольте продолжить. Обычные средства поражения в борьбе с Зоргом непригодны. Ни слабая радиация, ни даже огонь ему не страшны. Мы проводили эксперименты с зараженной почвой. Жизнедеятельность нервных новообразований прекращается только при очень высоких температурах и высоком уровне радиации. Ни то, ни другое не применимо в масштабах всей планеты. Следовательно, пока бороться мы можем только с существами Зорга, а не с самим Мозгом.

– За что нам эта кара! – воскликнул потрясенный Донован.

– Не знаю, – ответил Симпсон. – Но мне на память пришла цитата из одной древней восточной рукописи, смысла которой я не понимал до сегодняшнего дня. Там сказано: «Плодит чудовищ Разум, погруженный в Землю. Проклятием для гордых создан он». Слово «Разум» там было написано с прописной буквы. Может, мы действительно потеряли чувство реальности в нашем стремлении стать первыми и самыми сильными во Вселенной?

– Вы считаете уместным читать нам нотации? – раздраженно спросил президент.

– Нет, конечно, господин президент. Я просто ответил на ваш вопрос. Мне почему-то он не показался риторическим. Теперь я на многие вещи смотрю иначе.

– Поймите, Симпсон, сейчас не время для взаимных упреков. Нужно думать, как спасти Землю, людей! Расскажите нам, что конкретно вы, доктор Симпсон, сделали для этого? Какие у вас идеи? Это лучше, чем заниматься бесполезным морализаторством.

– Пока мы не разберемся, что такое Зорг, мы будем бороться лишь с его проявлениями. Бомбардировки, огонь, жесткое лазерное и радиоактивное излучение – все это способно уничтожить творения Зорга, но не его самого. В настоящее время мы изучаем мозговые клетки Зорга. Пытаемся выяснить природу их связи с миньонами. Если удастся нарушить эту связь, Мозг потеряет управление своими творениями. Это наиболее перспективное направление. Уже получены первые результаты, но процесс весьма длительный…

– Времени нет. Нужно кардинальное решение. Зорги размножаются с огромной скоростью. Мы не сможем долго сдерживать их, – горячо выступил Степанов.

– Спасибо, доктор Симпсон, вы нас несколько успокоили. Продолжайте работать. Всем необходимым вас обеспечат, – сказал Донован и повернулся к генералу Степанову:

– А теперь я хочу услышать мнение военных о первоочередных мерах.

– Будем бомбить, обстреливать, жечь и взрывать, пока хватит сил и средств. Но я согласен с ученым, это лишь оттянет конец.

– Не надо создавать панику, генерал. Вы не учли все наши возможности. Вспомните о старых военных спутниках на орбите. Мы можем обеспечить достаточно жесткое нейтронное излучение.

– Сжечь Землю?! – воскликнул Степанов.

– Зараженные места и колонии. Нужно рассчитать необходимую мощность излучения и приступать немедленно.

– Но все ведь погибнет! Леса, посевы, животные…

– Это единственный путь к выживанию. Наука пока не предложила другого. Ждать, пока они там разберутся со своими колбами и пробирками, мы не можем.

– Это приказ? – спросил оторопевший генерал.

– Да, приказ. Подготовьте спутники и ядерные ракеты. Космические истребители должны быть завтра на орбите Земли. Отдайте приказ войскам уничтожать колонии Зорга. Начать эвакуацию населения из зараженных зон. Штайн, подготовьте мое обращение к жителям Земли. Дадим в эфир, когда все осознают нависшую опасность. Землю закрыть. Соблюдать строжайший карантин. Мы должны уберечь от этой заразы хотя бы колонии. На этом все.

Донован поднялся из-за стола и подошел к окну, по своему обыкновению давая понять, что совещание окончено. За окном царила обычная мирная суета мегаполиса и бегали такие маленькие отсюда люди-букашки. В это утро они еще не подозревали, что их ждет в самом ближайшем времени.

***

Около шести часов вечера рабочий день в столице Земной Федерации закончился. Из офисов повалил народ. Подземка проглатывала жадными ртами вечерние толпы рабочих и служащих. Голубые поезда подхватывали их и уносили в темные тоннели. На станции «Деловой центр» скопилась большая толпа. Красные цифры часов сигнализировали о задержке поезда. Одна минута, вторая, третья… Нетерпение нарастало. Эскалатор беспрерывно доставлял вниз новые потоки людей.

– Они что там, с ума посходили? – поглядывая на светящиеся цифры, волновался мужчина в белой рубашке с вываливающимся за ремень животиком.

Часы перевалили за третью минуту.

Офицер полиции Том Клэнси тоже был недоволен. Он дежурил на этой станции уже второй год. И в какой-то мере считал ее своим домом, а себя ответственным за все, что здесь происходит.

«Что за черт! – думал он. – Поезда задерживаются, а эти чертовы автоматы даже не подумали перекрыть проход». Толпа заполонила уже все пространство станции и продолжала прибывать.

Клэнси стал протискиваться к операторскую:

– Извините, сэр. Разрешите пройти. Пардон, мэм, здесь так тесно…

С трудом он добрался до лестницы, ведущей в операторскую, и, поднявшись, распахнул железную дверь. Аппаратура привычно перемигивалась индикаторами. На большом дисплее двигались пунктирные линии поездов. Все было как обычно.

– Черт бы побрал эту автоматику! – выругался Клэнси.

Всем управляла компьютерная система, а механик был всего один на целую линию. И где он находился сейчас, было одному богу известно. В отличие от механика полицейский наряд дежурил на станции постоянно. Правда, напарник отпросился куда-то на двадцать минут, и теперь Тому приходилось выкручиваться самому.

Он посмотрел на дисплей. Поезд, следующий к «Деловому центру», остановился на полпути между станциями. Поезд, идущий в обратном направлении, застрял за ближайшим поворотом. Однако тревожная сигнализация молчала. Турникеты метро работали в штатном режиме. Индикатор показывал почти стопроцентную загрузку станции.

– Как все это остановить? – Клэнси шарил глазами по кнопкам и индикаторам. Первым делом он решил закрыть станцию. Камеры наружного наблюдения показывали, что у входа выстроилась длинная очередь. Наконец Том нашел нужные кнопки. Турникеты захлопнулись. Вход в метро закрылся. Том взял в руки микрофон громкой связи:

– Внимание! По техническим причинам станция закрывается. Прошу всех соблюдать осторожность и покинуть станцию.

Возмущенная толпа пришла в беспорядочное движение. Только жидкий ручеек потянулся обратно наверх. Всем не терпелось скорее попасть домой в канун уикенда.

Том снял трубку аварийной сигнализации:

– Где там этот чертов механик? У нас тут поезда стоят!

«Система технического контроля «Таирис» производит анализ возникших нарушений. Дежурный механик находится на линии. Он уже извещен о произошедших сбоях», – невозмутимо произнес женский голос компьютерной системы.

– Да пошла ты! – Том швырнул трубку на рычаг.

Люди, осознав, что им не светит дождаться поезда, потянулись наконец к выходу. «Ладно, хоть так разрешили ситуацию», – с удовлетворением подумал Том. Он снова взглянул на дисплей, показывающий движение поездов.

Один из поездов внезапно тронулся с места, но почему-то в обратном направлении. Том посмотрел в окно, выходящее в зал станции. Из темного тоннеля медленно выполз первый вагон. Его фары почему-то не горели. Станция немного разгрузилась, но люди длинным потоком еще тянулись к эскалатору. На поезд, выталкивающийся рывками из тоннеля, никто не обратил внимания. Вот показался первый вагон, затем второй, половина третьего…

И в это время какая-то женщина в толпе дико закричала. Толпа шарахнулась. Раздались новые крики.

Том выскочил из операторской. Сминая друг друга, люди ломились к выходу. Некоторые лезли по перилам эскалатора. Том не понимал, что происходит. Все что-то кричали и указывали на поезд. Поезд полностью вышел из тоннеля и остановился у перрона. Со звоном посыпались осколки стекла. Из окон и дверей вагонов черными стрелами метнулись огромные муравьи. Муравьи бежали из тоннеля и по крыше поезда. Люди дико закричали и бросились бежать, давя друг друга. Том кинулся обратно в операторскую. Непослушными руками он сдернул рацию с пояса:

– Дежурный! Я – девятый. У нас тут ужас! – только и мог выговорить он.

Муравьи темной лавиной неслись из тоннелей. Были они огромные, размерами с большую собаку. Станция быстро наполнялась тесно сжатыми телами, лоснящимися, как черная искра. Но внезапно, словно дойдя до невидимой черты, муравьиный фронт остановился. На полу возле поднимающихся лестниц остались лежать тела раздавленных людей. Снаружи доносились истошные крики.

Том оказался отрезан от людей. Вокруг операторской бушевало муравьиное море. Том задвинул засов на железной двери и достал пистолет. Он видел, как муравьи лезут друг на друга, чтобы заглянуть в маленькое забранное решеткой окошко операторской. Стекло разлетелось. На Тома уставились черные муравьиные морды. Острые ороговевшие конечности лезли внутрь и скреблись о железную дверь. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, но Том твердо решил, что будет сражаться до конца. И если понадобится, последний патрон он оставит себе, лишь бы не достаться этим ужасным тварям.

 

Земля.

Американский сектор. Навахо-Футхиллс, штат Юта

Бригадный генерал Фредерик Перкинс уже устал от этих навязчивых джентльменов. Битых сорок минут разговора не привели ни к чему. Они упорно стояли на своем. Вынь да положь им атомную бомбу.

Джон Макги уставился упрямым взором серых глаз на генерала:

– Мы рассчитали все точно. Если заложить фугас в основание горы, она осядет сама на себя, похоронив под собой всех этих тварей. Никто не выживет там при температуре атомного взрыва.

– Да поймите вы, что это дело требует расчетов специалистов и распоряжения самого президента! – горячился Перкинс.

– Я это понимаю, – стоял на своем Джон. – Но и вы должны видеть, что творится вокруг. Твари множатся каждую секунду. Скоро они захватят всю Землю.

– Скажу вам по секрету, сейчас заседает совет безопасности. На нем будет принято окончательное решение. После чего с обращением к жителям Федерации выступит президент.

– Время не терпит. Пока совет примет решение, может быть уже поздно.

Генерал развел руками. Спорить с этими упертыми людьми у него уже не было сил. В это время дверь в штаб, который срочно оборудовали в мэрии Навахо-Футхиллс, распахнулась. Вошел дежурный майор и доложил:

– Сэр, там к вам группа посетителей. Похоже, еще одни сумасшедшие.

Оттолкнув майора, в комнату нагло протиснулся высокий мужчина:

– Капитан Джим Рэйнор, звездная разведка, – представился он. – У нас есть к вам одно интересное предложение.

Следом за Рэйнором в комнату вошли трое мужчин и молодая женщина. Она так мило улыбнулась Перкинсу, что генерал чуть было не подавился гневным выкриком, застрявшим у него в горле.

– Слушаю вас, – обреченно махнул Перкинс рукой, указывая на ряд стульев.

– Мы были на Таре, – сказал Джим. – И мы знаем, что нужно сделать, чтобы уничтожить Зорга.

– Да, и что же? – спросил генерал. Безусловно, сегодня был день приема безумных прожектеров.

Спустя полтора час майор Полански подъехал на армейском грузовике к флаеру, возле которого стояли астронавты Рэйнора.

– Здесь шесть ядерных фугасов. Общей мощностью двадцать килотонн. Оснащены одним радиовзрывателем. Но я не представляю, как вы подберетесь к горе. Утром мы потеряли два разведывательных флаера.

– Нам понадобится ваше прикрытие. И сбейте эти шары, что висят над горой. Это глаза и уши Зорга, – сказал Барт.

– Постараемся. Все равно это авантюра. Вы не выберетесь оттуда.

– Ничего не поделаешь, война есть война, – сказал Джим. – У нас нет другого выхода.

– Не волнуйтесь, ребята, дважды умирать не придется, – сказал Джон Макги. – Давайте грузить бомбы и полетели.

– Может, вы все же покажете нам дорогу на карте, а остальное мы сделаем сами? – спросил Крис.

– Нет, ребята. На карте я ничего не найду. Это надо видеть. И кроме того, я первый придумал это, – хитро прищурился Джон.

– Надеваем костюмы, – Кэрри сбросила на землю шесть серебристых комплектов.

– А нам? – возмутились Тэд и Шон.

– Нам и вашего Джона вполне достаточно, – не совсем любезно буркнул Крис, натягивая на себя костюм призрака.

– Если нас не возьмете, Джонни никуда с вами не полетит. Правильно я говорю, Шон? – объявил Тэд.

– Правильно. Я бросил жену, лавку и дом, чтобы поучаствовать в этом, а теперь эти выскочки нас обламывают, – возмутился набравшийся храбрости Шон.

– Нет, джентльмены, мы так не договаривались. Только Джон. Он наш проводник. И вообще, это военная операция, – сказал Рэйнор.

– Джонни, ну скажи ты им! – взмолился Тэд.

– Мистер Рэйнор, давайте возьмем с собой этих храбрых навахских парней. Они уже бывали в горе. И я готов поручиться, что они не подведут.

– В вашем-то возрасте скакать по горам! – укоризненно покачал головой Крис.

– Ладно, пусть летят, – махнул рукой Джим. – Во всяком случае, они знают, на что идут.

– Стрелять-то вы умеете? – спросил Крис.

– Умеем, не волнуйся, – ответил за всех Тэд. Крис вытащил из грузовика еще две винтовки и два костюма призрака:

– Одевайтесь!

Ядерные фугасы погрузили во флаер. Джим оглядел свою команду:

– План такой: летим до места, которое укажет Джон. Там высаживаемся и идем внутрь горы. Наша задача – проникнуть на самый низший уровень хранилища, заложить и взорвать фугасы. На этом все. Наша миссия будет выполнена.

– Надеюсь, мы все делаем правильно, – сказала Кэрри.

– На этот раз нас останавливать некому. Зератул где-то потерялся. А ждать больше нельзя.

Все забрались в военный флаер. Барт сел за штурвал. Генри настроил рацию.

– Шары над горой сбили. Путь вам расчищен. Постарайтесь долго там не задерживаться. Неизвестно, как долго мы тут продержимся, если зорги начнут наступление, – сообщил по рации генерал Перкинс.

– Вас поняли, постараемся все сделать быстро, – пообещал Джим.

– С богом, ребята!

Флаер стартовал. Следом за ним поднялись три флаера прикрытия. Завыли маршевые двигатели, и сквадрон двинулся к Трехглавой, скрытой за сизым вечерним сумраком.

 

Земля.

вропейский сектор. Район Удине, Италия

К десяти часам вечера пятого сентября Земля уже знала, что ее постигло. Орды миньонов Зорга выходили из своих гнезд и вторгались в города и поселки людей. Страшная паника охватила все население. Почти на всех континентах и даже на отдаленных островах появились порождения Зорга. Люди в больших городах бросились к космопортам. Но все космопорты были блокированы силами полиции и войсками. В действие вступил указ президента о карантине на Земле. Со всех межпланетных кораблей сняли навигационные приборы, чтобы ни один из них даже в случае захвата не смог покинуть Землю. На орбите были приведены в боевую готовность военные спутники, оставшиеся еще с двадцать первого века. Оснащенные нейтронными излучателями, они были способны поражать наземные цели. Хотя зорги не начали активных боевых действий, ограничиваясь пока демонстрацией своего превосходства, начало открытому противостоянию было положено.

Вооруженные силы Земной Федерации получили приказ президента повсеместно уничтожать зоргов и их колонии.

Первое крупное столкновение произошло на севере Италии в районе города Удине. Капитан О'Нил вел авиаразведку в составе звена «Валькирий», многоцелевых истребителей, и обнаружил здесь большую, хорошо организованную колонию. На заболоченной, покрытой бурой жижей площади в двадцать квадратных километров высились и возводились новые курганы, логова и гнезда порождений Зорга. Запросив базу о подкреплении, летчики приняли решение атаковать колонию. Самолеты зашли на малой высоте. В грязевой жиже кишели разнообразные твари. Разрывы бомб и ракет подняли фонтаны заболоченной почвы. Еще неокрепшие, первичные строения зоргов сметало огневой волной, как песочные домики.

Порождения Зорга гибли тысячами. Уцелевшие твари зарывались в землю и разбегались по окрестным заболоченным полям. Самолеты отбомбились, и, радостно отрапортовав о выполненном задании, повернули на базу в Хорватии. Спустя полчаса в указанный район вышла вторая волна бомбардировщиков. И тут терран поджидал неприятный сюрприз. Только самолеты снизились для прицельного бомбометания и зашли на боевой курс, как из бурых опухолей высунулись длинные хоботы и ударили по самолетам яростными кислотными плевками. Из незамеченных доселе гнезд стартовали крылатые создания Зорга. Птероксы Зорга, огромные твари с перепончатыми крыльями, темной тучей набросились на низко летящие самолеты и залили их кислотой. Бомбардировщики один за другим пикировали вниз. Воздушная атака захлебнулась. И тогда командующий силами НАТО в Европе генерал Пауэлл приказал выдвинуть наземные силы. Войска смогли подтянуться только спустя двадцать часов. Батареи самоходных орудий развернулись в боевые порядки и ударили ракетными и артиллерийскими залпами по колонии. Артиллерийская подготовка длилась полчаса, и после нее на месте ползучей колонии, казалось, остались только груды перепаханной земли и бурой жижи.

В наступление пошли боевые машины: два танковых батальона и группа тяжелых «Мамонтов». Танки и шагающие машины двигались медленно, тяжко хлюпая и увязая в перепаханной трясине. Когда они полностью втянулись на территорию колонии, зорги нанесли неожиданный удар. Из-под земли выбрались ползуны и напали на подразделения терран. Все смешалось в кучу: боевые машины и зорги. Завязалась жестокая битва. Ни артиллерия, ни авиация не могли прийти на помощь отчаянно обороняющимся подразделениям терран. Зорги хоронились и прятались в каждой земляной куче, в норах под землей, за поваленными деревьями. Они заливали танки кислотой из своих земляных укрытий. Из развороченного логова выползли ранее невиданные существа – огромные улиски. Снаряды рикошетировали от их бронированных тел. Чтобы уничтожить одного улиска, требовались слаженные усилия нескольких боевых машин. Огромными рогами улиски переворачивали танки, опрокидывали «Мамонтов» и «Голиафов» и втаптывали их в трясину.

Командование терран ввело в бой легкие ракетные ховеры и пехоту. Но ховеры, ракетные платформы на антигравитационных подвесах, показали свою неэффективность. Они низко стелились над землей и постоянно натыкались на глыбы и кучи земли, неожиданно появляющиеся по курсу их движения. Земля, пропитанная мозговым субстратом Зорга, вела себя как живое существо. Даже почва вокруг колоний подчинялась приказам Мозга.

Генерал Морган, командующий этой операцией, ввел в бой элитные десантные подразделения терран. Пехота яростно пошла в атаку. Десантники расстреливали из гранатометов и стрелкового оружия малоподвижных ползунов и паучков-зорлингов. Длинные шлейфы пламени из огнеметов и яркие вспышки термобарических зарядов выжигали спрятавшихся в подземных укрытиях зоргов. Улисков закидали гранатами и термитными снарядами. Уцелевшие зорги вновь попрятались в подземные норы.

Но Великий Разум и на этот раз приготовил сюрприз терранам. В земле открылась большая дыра. И из нее, как из врат преисподней, вылетели стражи, существа, представляющие собой последнюю модификацию жал Зорга. Мозг сотворил их из помеси шмелей и пауков. Это были мохнатые желто-черные шары, наполненные большим запасом жгучей кислоты и усеянные шевелящимися щупальцами. В пехоту полетели сгустки концентрированной кислоты. Люди сгорали заживо. В небо из подземных укрытий вновь взвились птероксы. Ядовитая саранча низко проносилась над порядками терран и поливала солдат и бронетранспортеры ядовитыми струями. Это был настоящий ад. Ни флаеры, ни боевые самолеты не могли пробиться на помощь наземным частям. Небо над колонией кишело летающими порождениями Зорга. Из двух полков обратно пробилось не больше взвода десантников. Это был полный разгром. И тогда верховное командование Земной Федерации решило применить последнее, отчаянное средство.

Со спутников ударили нейтронные излучатели. Мозг Зорга, уже почти повсеместно пропитавший землю, вскрикнул от боли. Миллионы его созданий гибли от невидимого огня. С неба падал дождь мертвых тел. На земле в агонии корчились тысячи его детей. Спустя час огромная площадь под Удине была выжжена дотла. На месте колонии Зорга осталось только огромное черное пятно. Окрестные деревеньки, плодородные поля, сады и виноградники – все было уничтожено. Уровень радиации в несколько раз превысил норму. Бурая жижа ползучей колонии Зорга сжалась, как шагреневая кожа, и ушла под землю. На поле боя остались лежать огромные туши улисков, ковер из мертвых тел зоргов и людей, подбитые самолеты и танки. Так бесславно закончилось первое крупное сражение между терранами и Зоргом.

Колонии зоргов умножались и с невероятной скоростью расползались по поверхности Земли. Отовсюду к ним стекались потоки насекомых. Ученые даже не предполагали, что в природе существуют такие великие и неисчерпаемые биологические ресурсы. И единственным средством сдерживания Зорга в понимании земного руководства стало применение нейтронного и ядерного оружия. Удары из космоса стали наноситься усиленными темпами. И уже к вечеру седьмого сентября вся Земля, как оспинами, была покрыта черными пятнами от нейтронных ударов и ядерных взрывов.

Люди бежали с насиженных мест. Города и поселки быстро пустели. Коварный Зорг намеренно создавал колонии вблизи человеческих поселений, а военное командование терран, не считаясь ни с чем, наносило по ним ожесточенные нейтронные удары. Через пять дней боев перестали существовать все крупные города и столицы мира, а колонии Зорга проникли в Австралию и Новую Зеландию. Население Земли сократилось по меньшей мере наполовину. Но и немногим выжившим счастливчикам казалось, что этот кошмарный сон никогда не кончится. Ад на Земле продолжался, и многие из живых в эти дни позавидовали мертвым.

 

Первый сектор Терраны, Солнечная система.

Район планеты Марс

Земля кричала. Ее голос, полный отчаяния и боли, разносился в эфире вихрем радиочастот. Зорг расправлялся с Землей. Силы терран таяли с каждым часом. Экзекутор понимал, что судьба жителей Земли предрешена. Они сами сделали свой выбор и должны нести за это ответственность. Посланцам Протосса оставалось только со спокойной совестью завершить свою миссию. Они уничтожат инвазированный Зоргом мир Терраны и тем самым окажут неоценимую услугу всему выжившему человечеству, которое по гроб жизни будет благодарно им за это. И после краткой передышки флот Протосса вновь двинулся к Земле.

Фарер и Цирон Стасиус стояли у большого экрана и смотрели земные репортажи о ходе боевых действий. Голоса дикторов и репортеров звучали испуганно и тревожно. Люди покидали города, бежали с насиженных мест, а Земля постепенно превращалась в безжизненную радиоактивную пустыню.

– Мне искренне жаль, что так получилось. Они могли бы пойти по пути Протосса. Но гордыня и жажда власти сгубили их, – философствовал Цирон.

– Да, если бы они послушались нас с самого начала, такого бы с ними не произошло. И нам бы не пришлось уничтожать Землю вместе с людьми, – согласился экзекутор.

– Какое безрассудное упрямство! Эти человеческие букашки захотели встать выше блистательного Протосса! И что за глупая самонадеянность – пойти на сотрудничество с Зоргом! – гордо откинув белокурую голову, восклицал Стасиус.

В командную рубку вошел командор Нирбиус и доложил:

– Через десять минут мы окажемся в зоне поражения ракет с Марса. Прикажете выслать передовой отряд, чтобы уничтожить марсианские батареи?

– Я бы не стал торопиться, уважаемый Нирбиус. Население Марса двести тысяч человек. К чему эти напрасные жертвы? Мы ведь не стремимся уничтожить человечество как вид? Жал Зорга у них больше нет, терраны деморализованы, и я бы начал переговоры. Мне почему-то кажется, что теперь они не откажутся пропустить нас к Земле, – сказал Стасиус.

Фарер задумался над словами Цирона. В них было рациональное зерно.

– Вы правы, Стасиус, начнем переговоры. Мне тоже не хотелось бы рисковать, когда цель так близка, – согласился экзекутор.

В бастионах Марса царило подавленное настроение. Почти две недели люди провели в рифтовых укрытиях, опасаясь новой атаки протоссов. Несколько дней назад пришли ужасные известия с Земли о нападении зоргов. И вот на радарах дальнего поиска опять появились отметки кораблей приближающихся протоссов.

Военный комендант Марса полковник Родригес немедленно доложил об этом на Землю. С Земли последовал категорический приказ открыть огонь по кораблям Протосса. Полковник очень хорошо понимал, что это означает. Мертвые тянули за собой в могилу новых мертвецов. Земля была обречена. Но люди населяли дюжину колонизированных планет, и они хотели жить. На командном пункте «Маринер» с тревогой следили за продвижением кораблей Протосса. Яркие стрелочки на дисплее неумолимо приближались к Марсу. Родригес не спускал руки со стартовой кнопки ракет. Он понимал, что в его руках судьба двухсот тысяч людей. Поэтому на КП вздохнули облегченно, когда протоссы остановились на безопасном удалении от марсианских батарей.

В мертвой тишине командного пункта прозвучал сигнал входящего сообщения. На экране широковещательной связи возник белокурый юноша:

– Я Цирон Стасиус, посланник великого Протосса и представитель экзекутора Фарера. От имени великого Протосса я пришел предложить вам мир.

– Мы слушаем вас, – сломленным голосом вымолвил Родригес.

– Если бы вы пропустили нас в первый раз, сегодняшних трагических событий на Земле могло бы и не произойти. Но вы предпочли следовать политике силы и конфронтации. И теперь сами видите, к чему это привело. Земля обречена. Это мы знали с самого начала. Но в колониях проживает около сорока миллионов терран, и у них еще сохраняется шанс на спасение. Пропустите нас, и мы уничтожим зараженную Землю. Это нужно сделать, пока зараза не распространилась в колонии. Мы пройдем мимо Марса, взорвем Землю вместе с Зоргом и вернемся обратно в сектора Протосса. Больше вы нас никогда не увидите. Это единственный шанс на спасение людей, а может быть, и всей Вселенной. Нам не нужны лишние жертвы, мы не мстительны и не жаждем крови. Мы призываем вас проявить благоразумие и пропустить корабли Протосса для выполнения возложенной на нас благородной миссии.

На командном пункте стояла напряженная тишина. Офицеры обратили взоры на своего командира. От него зависели жизни их родных и их собственные.

– Что будем делать? – спросил Родригес.

– Даже если мы погибнем, защищая Марс, мы не спасем Землю. Там все заражено. Люди погибнут если не от зоргов, то от радиационного излучения, – сказал капитан Иванов.

– Как же наш долг? У нас приказ самого президента! – воскликнул майор Шмидт. – На Земле работают ученые. Они обязательно придумают, как победить Зорга. Это дело времени. Вы же слышали последние известия!

– Слышали. Половина людей погибла. Разрушены крупные города. Выжжена почва и леса. А ведь зорги почти не нападают. Люди сами убивают себя. Я считаю, протоссы правы. Мы сами загнали себя в тупик, – возразил майор Пирс.

– Нет, кто вам дал право распоряжаться судьбами миллиардов людей на Земле? Они ведь не виноваты в действиях правительства! – горячился Шмидт.

– Они все равно умрут. Так, по крайней мере, быстро и безболезненно.

– Какой цинизм!

– Не больший, чем у вашего любимого президента!

– Закончим споры, – твердо сказал Родригес. – Я беру всю ответственность на себя. Мое решение таково: пропустить протоссов к Земле.

– Это измена! – воскликнул Шмидт.

– Мне наплевать. Земли, считайте, больше нет. Правительства доминиона тоже. Зато мои жена и дети будут жить.

Майор Шмидт вскочил и выхватил оружие. Но сзади встали Иванов и Пирс. Их пистолеты уперлись в голову майора.

– Майор Шмидт, вы арестованы, – объявил Родригес. – Господа офицеры, заприте его где-нибудь до вечера.

Когда Шмидта увели с командного пункта, Родригес вызвал протоссов. На экране вновь возник улыбающийся Цирон Стасиус.

– Мы приняли решение. Вы можете пройти.

– Мудрое решение. Но у нас есть еще одно требование, – сказал Стасиус.

– Какое? – насторожился Родригес.

– У вас ведь остались ракеты с жалами Зорга?

– Да.

– Погрузите их в транспортный корабль и выведите на орбиту Марса. Мы должны их уничтожить. Во Вселенной не должно остаться ни одного порождения Зорга.

– Хорошо, сделаем, – с облегчением согласился полковник.

Спустя четыре часа армада Протосса гордо прошествовала мимо ракетных батарей Марса.

 

Земля.

Американский сектор. Навахо-Футхиллс, штат Юта

Флаеры прикрытия шли впереди. Барт держался строго за ними. Сумерки наступали быстро, и до темноты нужно было успеть приземлиться на Трехглавую. Радио во флаере передавало заявление президента:

«Я принял трудное, но вынужденное решение. Сегодня ровно в ноль часов ноль-ноль минут по выявленным скоплениям инопланетных тварей будет нанесен сокрушительный удар силами межнациональной космической обороны. Будут применены нейтронные пушки и ядерные ракеты. Это наше последнее средство против распространения заразы. Ученые установили: зорги не переносят высокого уровня радиоактивного излучения. Поэтому мы вынуждены применить на Земле оружие, использование которого ранее допускалось только в космосе.

Хочу подчеркнуть, это наш последний шанс спасти человечество. Удары нейтронного и атомного оружия будут произведены точно по назначенным целям. Незараженные города не пострадают. Нейтронной бомбардировке будут подвергнуты только населенные пункты, где обосновались колонии Зорга.

Призываю всех граждан Земли сохранять спокойствие. Жителям зон, подвергшихся заражению, надлежит эвакуироваться незамедлительно. Всем строго соблюдать меры индивидуальной противорадиационной защиты и исполнять предписания войск радиохимической защиты и гражданской обороны.

Верю, что мы победим и спасем нашу родную планету. И хочу, чтобы все знали, эта атака – наш последний шанс на выживание. Да поможет нам Бог!»

– Они уже давно бомбят вовсю, – скептически заметил Шон. – Еще пару часов назад передали, что нанесли ядерный удар по городам на побережье Индийского океана. Там выявлены особые скопления этих тварей. Гигантские скорпионы, а из воды лезли какие-то жуткие осьминоги и слизняки

– И настал Судный день, – мрачно изрек Тэд

– На Таре все казалось куда проще, – заметил Крис.

– Зорг учел ошибки. И все наши просчеты. А мы ничему не научились, – печально констатировал Генри Брауер.

Петляя по каньонам, флаеры приближались к окутанной мраком Трехглавой. Джон Макги сидел рядом с Бартом и внимательно отслеживал путь. Ему предстояло выбрать место посадки.

– Я вам никогда не говорил, ребята, но мой брат Стив погиб в этих горах. Мы так и не смогли найти тогда его тело. Пусть теперь Трехглавая станет ему могилой.

«Четвертый! Я – второй. К нам приближаются зорги. Мы прикроем вас. Быстрее заходите на посадку», – передал пилот впереди идущего флаера.

– Вас понял, второй! Ищем место, – отозвался Барт.

Из какой-то норы в горе поднялись стражи Зорга. Мохнатые комки распростерли щупальца, словно готовясь встретить флаеры радостными объятиями. Три передовых флаера, заложив крутой вираж, пошли на зоргов в атаку. Закатное небо прорезали инверсионные следы ракет. В коричневой стае стражей расцвели вспышки взрывов. Барт бросил флаер как можно ниже. Почти цепляясь за верхушки скал, они неслись над горой.

– Джон, если мы сейчас не найдем это место, нам конец, – сказал Барт.

Бортовой компьютер пронзительно запищал. В прицеле появились новые стражи, внезапно выплывшие из ущелья.

– Левее, Барт, – направлял Джон. – Вон в ту расщелину.

Стражи выстрелили кислотными шипами. Барт увернулся от выстрелов, закрутив бочку. Когда компьютер поймал в прицел несколько тварей, Барт нажал гашетку. Ракеты сорвались с консолей и влепились в стаю стражей. С десяток зоргов в огненной круговерти рухнули на землю.

– Вот это место! Сесть сможем? – Джон разглядел небольшую площадку над глубоким провалом.

– Сможем, – невозмутимо ответил Барт. Он сбросил скорость. Флаер камнем пошел вниз. В мгновенной невесомости всех приподняло над креслами. И только у самой земли Барт включил гравитационные подвесы. Флаер чуть не ударился о скалу. Но зорги отстали. Барт выключил прожекторы, и флаер завис в метре над каменистой площадкой.

– Нам туда, вниз по ущелью, – указал Джон.

– Всем включить костюмы. Барт, ты остаешься в машине, – распорядился Рэйнор.

– Почему, Джим? – Пилот обернулся и посмотрел в глаза капитану Рэйнору.

– Потому. Держи! – Джим протянул Барту радиовзрыватель. – У нас есть только четыре часа. Плюс еще десять минут, если сможешь продержаться. Я правильно подсчитал, Джон?

– Приблизительно так. Путь вниз нелегок.

– Только ты, Барт, сможешь сделать все как надо и улететь отсюда. А внизу нас более чем достаточно.

– Я не согласен, Джим.

– Это приказ, Барт. Я очень надеюсь на тебя. Сделай все как надо. Если мы не появимся через четыре часа десять минут, взрывай гору.

– Мне было бы внизу легче, – с грустью произнес Уилкинсон.

– Я понимаю, но так надо, дружище. Затаись здесь и жди.

Семеро призраков выскользнули из кабины. Поля костюмов полностью поглотили их, скрыв даже винтовки. Флаер медленно осел на каменистый склон и заглушил двигатели.

– Ни пуха ни пера, ребята! – напутствовал их Барт.

– Да пошел ты к черту! – раздался из темноты голос невидимого, но от этого не менее грубого Орднера.

Через пару минут шаги призраков стихли в глубине ущелья, и Барт остался один. На горы опустилась ночь, и это было единственной надеждой на то, что зорги его не обнаружат.

 

Высокая орбита планеты Земля.

Спутник храмовников

Тассадар отдыхал, развалившись в кресле. Эльфиды могли не спать сутками, но это перегружало биосоставляющую их мозга и резко отрицательно сказывалось на работе. Поэтому хотя бы пару часов в день эльфиды обязательно посвящали сну. Но киберсоставляющая их мозга никогда не отдыхала, поэтому мелодичный сигнал прибытия сразу же пробудил Тассадара. Гигант встрепенулся и выпрямился в кресле. Но тотчас широкая улыбка растянула его добродушное трехглазое лицо. Из кабины телепорта выходил Зератул.

– Приветствую тебя, брат! – сказал храмовник. – Какие новости на Земле?

– Плохо, очень плохо. Зорг начал наступление. Колонии возникли уже на всех континентах. Земля в панике.

– Я не учел фактор времени. В Скрытой Реальности оно течет медленнее, чем на Земле. Но я добыл кристаллы Хайдарина.

– Правда? Вот здорово! Теперь, можно сказать, дело в шляпе! – обрадовался Тассадар.

– Не торопись, брат. Не все так просто, как представляется.

– В чем же дело? Конахен, используя пси-эмиттер, очень легко извлек Мозг из Тара.

– Там этого хотел сам Зорг. На Земле этого не предвидится, – уверенно заявил Зератул.

– Но ведь он не сможет сопротивляться силе кристаллов Хайдарина?

– Не сможет. Но сделает все, чтобы завладеть ими. Ибо в них заключена неизмеримая сила Адуна. Нам надо действовать на опережение. Братья по-прежнему в Тибете? – спросил Зератул.

– Да, в Храме, – подтвердил Тассадар.

– Отлично, приготовь челнок и летим к ним. Там и решим, что делать дальше. Станция пусть остается на орбите.

Тассадар за то время, что пробыл на станции, хорошо поработал. С помощью зондов и нанороботов нарастил несколько дополнительных модулей и произвел пару спускаемых челноков. Космический челнок отделился от станции и начал плавное снижение. В Храме Первичного Творения Зератула и Тассадара уже с нетерпением ожидали друзья.

Через час перед храмовниками показались заснеженные вершины тибетских гор. Храм нельзя было увидеть ни с пролетающих самолетов, ни из космоса. Он был прозрачен, сокрыт от лишних глаз особым полем. Координаты Храма были известны только Посвященным. Поэтому если и можно найти Храм, то только уткнувшись в него носом.

Тассадар после того, как ввел курс в навигационную систему, расслабился. Отвалился на спинку кресла и прикрыл глаза. Зератул же, напротив, после посещения хранилища кристаллов был сам не свой. Его взгляды на мироздание, на божественную сущность Творцов и пути Адуна в очередной раз переменились. Он открыл для себя много нового в божественном мироустройстве. И был уверен, что никогда не забудет свое путешествие в лабиринте Скрытой Реальности. Но если не считать пустыни с песочными ловушками и рогами, то с кристаллами Хайдарина все вышло как-то уж чересчур гладко. В это было трудно поверить. И с момента входа в атмосферу Земли у Зератула появилось некое тревожное предчувствие.

Ему показалось, что все это время за ним пристально наблюдают.

Пока модуль в форме большого треугольного крыла спускался к поверхности, Зератул пытался расслабиться и успокоиться. И ему почти удалось обрести спокойное и бодрое состояние духа, когда бортовой компьютер разразился сигналом боевой тревоги.

– Что такое? – воскликнул мигом очнувшийся Тассадар. Они шли низко над горами. Снежное сияние слепило глаза.

«Обнаружено скопление зоргов. Цели устанавливаются», – бесстрастно доложила киберсистема.

– Где они? – Зератул приник к дисплею. Экран был чист. Зоргов нигде не было видно.

– Это что, шутка у тебя такая? – спросил Тассадар у ки-берсистемы. Он никак не мог взять в толк, как так пси-сканеры засекли зоргов, но на экранах многочисленных радаров их не было видно.

До Храма оставалось не больше сотни километров.

– Где они могли притаиться? Почему их не видно? – беспокойно вопрошал Тассадар.

Зератул не стал терять времени: привел в боевую готовность фотонные пушки модуля. На радаре по-прежнему не наблюдалось никаких отметок. Это было что-то невообразимое: аппаратура у протоссов была сверхчувствительная.

«До места назначения осталось десять километров. Прошу приготовиться к посадке», – сообщил компьютер.

Зератула и Тассадара мягко обхватили силовые поля, заменяющие ремни безопасности. Модуль пошел на снижение. Точно приземлиться перед Храмом на небольшую площадку в горах была способна только киберсистема. Резко взвыли двигатели, тормозя движение аппарата. Следом включились антигравитационные подвесы и гиростабилизаторы. Модуль точно завис над небольшим горным выступом. Здесь на высоте одиннадцати тысяч метров над уровнем моря располагался Храм Первичного Творения.

«Цель идентифицирована. Крыланы Зорга», – внезапно сообщил компьютер.

– Что? – не поверил Тассадар.

– Адун великий! – прошептал Зератул.

Они увидели зоргов. Окрестные снежные вершины были сплошь усеяны черными точками. Птероксы сидели на скалах, скрываясь в поле невидимости Храма.

***

«Я чувствую присутствие кристаллов Хайдарина. Дети мои, возьмите их. Нельзя позволить храмовникам использовать чудовищную силу кристаллов», – призвал Разум Зорга.

И крыланы с яростным визгом бросились на проступивший из поля невидимости Храм и приземлившийся модуль протоссов.

Тассадар рванул штурвал на себя. Но модуль уже стоял на грунте, и, чтобы поднять его, требовалось время. Зератул резко развернул две имеющиеся на модуле фотонные пушки. Очереди ярких вспышек ударили по темной стае. Часть крыланов атаковали Храм. Они с визгами набрасывались на него и обливали потоками жгучей кислоты. Зератул не снимал палец с гашетки. Объятые световыми вспышками птероксы огненным дождем валились на землю. Модуль был хорошо защищен силовыми полями, но это требовало высоких расходов энергии, и вскоре одна пушка отказала. Челнок храмовников оказался полностью уязвим спереди.

– Надо пробиваться в Храм, – сказал Тассадар.

– Я понимаю, но как это сделать? – Зератул вращал жерлом оставшейся пушки, насколько это позволяли сервомеханизмы.

Все небо было затянуто черными стаями. Из окон Храма вылетели голубые вспышки – монахи использовали древнюю магию. Но зорги, словно бы почуяв присутствие кристаллов Хайдарина, всю ярость атаки сосредоточили на челноке.

– Пошли, – решился Зератул. Выхода не было. Скоро откажет и второе орудие, и тогда птероксам ничего не стоит залить летающее крыло кислотой.

Одевшись ментальной броней, храмовники выскочили наружу. В воздухе кишела темная стая. Крыланы с визгом наскакивали на Храм и отлетали обратно. Храмовники выкинули пси-лезвия и врубились в стаю. Лезвия, движимые пси-силой, вращались с невообразимой скоростью. От крыланов летели ошметки, пока Зератул и Тассадар пробивали себе путь к Храму.

«Мы вам поможем, Зератул!» – услышал настоятель телепатический возглас Соджо-ламы.

«Не надо, не рискуйте», – так же мысленно ответил ему Зератул, продолжая рубить наседающих зоргов. Но монахи уже выбежали из Храма и ринулись в бой. В руках у них были мечи и нитагамы. Некоторые творили заклинания, и из рук у них вылетали голубые плазменные шары и молнии. Рядом с монахами, круша крыланов пси-лезвиями, сражались Дворг,

Резур и Джордан. Крыланы гибли сотнями, но не ослабляли натиск.

«Быстрее всем в Храм! Я призову силу Адуна!» – взывал Соджо-лама.

Даже сквозь ментальные доспехи кислота жгла храмовников. Монахи же гибли один за другим. До Храма оставалось всего несколько метров, но пройти их предстояло сквозь сплошное месиво птероксов, носящихся в воздухе. Как злобные горгульи, они набрасывались на людей и заливали их своих ядом.

– Пусти меня вперед, Зератул! – Тассадар отодвинул настоятеля и мощным телом вломился в тучу летающих тварей. Разум Зорга, не переставая, отдавал приказ: во что бы то ни стало одолеть храмовников и забрать у них кристаллы Хайдарина.

Храм был близко. Зератул уже различал среди мельтешения тел дубовые двери под стрельчатой аркой и высокие каменные ступени. И в этот момент впереди него как подкошенный рухнул Тассадар. Зератул встал над телом друга, двумя руками яростно отбиваясь от налетающих зоргов.

«Что там у вас, Зератул?» – прозвучал встревоженный голос Соджо-ламы.

«Тассадар ранен», – ответил Зератул.

«Я сейчас», – коротко сказал Соджо-лама.

Спустя мгновение тяжелые двери, окованные железом, распахнулись. На крыльце стоял Соджо-лама в сверкающих светом ментальных доспехах. В руках у него полыхнуло молнией лезвие энергетического меча. Вращая сверкающим мечом над головой, Соджо-лама врубился в стаю крыланов, пробиваясь на помощь Зератулу. С другой стороны к ним уже спешили Дворг, Резур и Джордан. Храмовники замкнули кольцо, прикрывая раненого Тассадара.

– Несите его в Храм, – сказал Соджо-лама. Его молниеносный меч сдерживал бешеные атаки порождений Зорга. Крыланы налетали на молнию и горящими факелами падали на землю. Монахи и храмовники подхватили Тассадара и потащили его в Храм. Их прикрывали Соджо-лама и Зератул.

Все тяжело ввалились внутрь Храма. Крыланы яростно бились в дверях.

– Во имя Адуна! Храм, защити нас! – воскликнул Соджо-лама.

Над открытой дверью вырос энергетический барьер. Крыланы ударились в него и отлетели обратно. В бессильной злобе окатывали они входной проем потоками кислоты и осыпали ядовитыми шипами. Но пробиться внутрь Храма не могли. Ядовитые желто-коричневые потоки стекали вниз по невидимому энергетическому барьеру.

– Тассадар, ты жив? – бросился к другу Зератул.

– Жив, – чуть слышно произнес гигант. В какой-то момент он потерял контроль над защитой, и ядовитая струя почти до кости проела ему грудь.

– Сейчас брату Тассадару окажут помощь. Через полчаса он будет как новенький. – Соджо-лама вызвал врачевателя-монаха, и тот принялся колдовать над Тассадаром.

– Что будем делать, настоятель? Мы в осаде, – спросил Зератул у Соджо-ламы.

– Я так понял, кристаллы Хайдарина у тебя, брат?

– Да, мне удалось получить их.

– Тогда мы отобьем эту атаку Зорга. Следуйте за мной, – призвал Соджо-лама.

Зератул, Дворг, Резур и Джордан последовали за настоятелем Храма на Земле. Соджо-лама направился по винтовой лестнице к самому куполу Храма, куда он когда-то водил Андрея.

– Покажи кристаллы, – обратился он к Зератулу.

– Вот они, – Зератул достал пси-эмиттер.

Братья-храмовники бережно передавали друг другу кристаллы. Это была ценность, дороже которой не было в явленном мире. Сейчас в этих трех небольших кристаллах была заключена судьба целого мира.

– Я чувствую их силу. Это как хоровод светил, – тихо произнес Соджо-лама, передавая кристаллы Дворгу.

Блестящие кристаллы утонули в большой ладони храмовника.

– На них вся надежда, – сказал Дворг, разглядывая мелкие блестящие камешки. – Зорг пускает корни по всей Земле. И с каждым часом извлечь его будет все труднее.

Соджо-лама подошел к золотой трубе, снизу доверху пронзающей весь Храм и кончающейся наверху высоким острым шпилем.

– Это великая энергоинформационная магистраль. Она связывает все миры и транслирует волю Адуна.

– Что вы намереваетесь делать? – спросил Джордан.

– Хочу попросить помощи высших сил, чтобы защитили нас от тварей Зорга. С помощью кристаллов Хайдарина мы сможем нейтрализовать пси-составляющую птероксов Зорга.

– Иными словами, вынуть из них душу, – догадался Джордан.

– Ты правильно все понял, брат. – Соджо-лама открыл в трубе небольшую дверку и в специальные гнезда (такие же, как в пси-эмиттере) вставил кристаллы Хайдарина. Раздалось низкое гудение. Труба завибрировала, перейдя в более высокое энергетическое состояние.

Шпиль на куполе Храма окутался белым сиянием. Оно было ярче дня, ярче солнца. Все, кто был в Храме, приникли к окнам. Крыланы Зорга потеряли былую подвижность. Они еще носились кругами вокруг Храма, но все большее их количество опускалось на землю и замирало там. Шпиль постепенно вытягивал их пси-составляющую.

– Смотрите, – обратил внимание Соджо-лама, – это их души.

Белые призраки, ясно различимые на фоне дня, летели к шпилю. Крыланы теряли психическую энергию и один за другим замертво падали на землю.

– Вот это да! – воскликнул Резур. – Что за сила в этих кристаллах?!

– Теперь у меня появилась уверенность, что мы сможем отстоять Землю, – сказал Зератул.

Через полчаса все было кончено. Темные трупы крыланов усеивали белый снег перед Храмом. Разум Зорга клокотал в бессильной ярости. Ему не удалось захватить кристаллы Хайдарина.

– Зератул, наши друзья во главе с Рэйнором пошли на штурм главного кластера Мозга. Нам надо спешить, – сказал Резур.

– Где они? – спросил настоятель.

– В Навахо-Футхиллс, штат Юта. Там находится хранилище радиоактивных отходов, в которое поместили Мозг Зорга, – пояснил Джордан.

– Да уж, лучше места придумать не могли. Зорг использует слабые излучения для ускоренных мутаций. Что собирается предпринять Рэйнор?

– Взорвать гору с Зоргом атомной бомбой. Зератул задумался:

– Взрыв не сможет уничтожить распространившиеся мозговые отростки. Нужно извлечь зрелый Мозг из недр планеты. Тогда у нас появится возможность остановить рост его аксонов.

– Последний раз Джим сообщил, что они уже подошли к горе. Я боюсь, как бы наши друзья не влипли в какую-нибудь историю, – сказал Резур.

– Да, Зорг коварен. Надо спешить, – согласился Зератул.

– Идите, братья. Да благословит вас Великая Душа! – напутствовал храмовников Соджо-лама

– До свидания, Учитель. Да пребудет с вами Благодать! – храмовники попрощались с Соджо-ламой и двинулись к треугольному крылу, стоящему на припорошенной снегом площадке перед Храмом.

Через минуту летательный аппарат взмыл над заснеженными вершинами Тибета и взял курс на восток. Туда, где уже стояла ночная тьма.