Встреча с первыми обитателями этих заснеженных земель состоялась именно тогда, когда мы уже вообще не ждали кого-либо встретить. Эллэйраэтт как раз собирался установить связь с нашим "походным домом", когда на облюбованной нами поляне появились всадники на странных мохнатых лошадках. С животными всё было ясно, чтобы выжить, они приспособились и отрастили себе такую вот защиту от холода, а вот вид их наездников создавал полное впечатление, что снежные эльфы к холоду абсолютно равнодушны.

Их было четверо. Девушка и трое молодых мужчин. И все они были одеты в лёгкие светлые одежды, поверх которой, была лишь тонкая кольчуга и серебристые плащи. Как и эльфы, виденные мною в Мардисе, эти тоже были обладателями чёрных с синевой волос. У девушки они были и вовсе тёмно-синие. И если у мужчин глаза были просто очень светлые, то у неё они были и вовсе белыми, что придавало ей жутковатый вид.

— Кто вы такие и зачем вторглись в наши земли? — без предисловий начала девушка, которая, по всей видимости, была предводительницей отряда.

— Вообще-то мы не вторглись, а направляемся в Вийсриотт. — поправила её я. — И уже третий день путешествуем среди этих сугробов.

Девушка ухмыльнулась и от её ухмылки у меня мороз по коже пробежал.

"— Не нужно её задирать, Кайрин! Ещё слово и она решит, что имеет полное право применить к нам силу!" — неожиданно вторгся в мои мысли Эллэйраэтт.

Я хмуро на него покосилась. Хотя я и не дракон больше, но у меня есть и другие способы доставить массу неприятностей всем желающим. Но против усложнения отношений со снежными эльфами был не только Лэйр, но и остальные мои спутники, за исключением Саори, которому предводительница отряда тоже не понравилась.

Я нехотя стянула перчатку и продемонстрировала девице перстень с прозрачным камнем. Та скептически хмыкнула.

— Интересно знать кто имел глупость подарить фамильный перстень, такой как она. — произнесла она негромко, как бы разговаривая с самой собой или кем то из ближайших к ней парней, но я её прекрасно расслышала и могла не сомневаться в том что эту реплику услышали и все присутствующие на этой поляне.

— Это подарил мне молодой эльф, за спасение жизней его и его подруги. — сказала я ровным голосом.

— Спасение жизней?! — рассмеялась девушка. — Все наслышаны о том глупом поступке! Они позволили взять себя в плен, хотя могли оставить от так называемой правительницы Мардиса мокрое место!

— Выходит, не могли. — не предположила, а заявила я. — Они хотели покончить с собой и сделали бы это, если бы я не вмешалась.

— А это уже откровенная ложь! — взъярилась эльфийка. — Всем известно кто их спас и ты не подходишь под её описание!.. но, тем не менее, у тебя кольцо, а значит, вы все проследуете с нами для выяснения истинного положения вещей!

Я равнодушно пожала плечами. Если она предлагала проследовать за ними, значит, Вийсриотт был близко или у них имелся способ туда по-быстрому попасть, против чего я нисколечко не возражала. Жаль, правда, что не удастся предупредить Вэллерин и Иллэриоса, но думаю, они это стерпят, а Вит придумает, как им сообщить о нашей задержке.

Эльфийка что-то проговорила на незнакомом шипящем языке и её невозмутимые спутники, наконец, обратили на нас своё внимание, после чего она открыла портал ведущий прямиком в Вийсриотт…

— Что-то долго их нет. — проговорила Вэллерин, чувствуя, что уже слишком поздно и хочется спать.

— Я уверен, что с ними ничего дурного не случится. — заверил её Иллэриос. — Кайрин, сказала, что у неё есть кольцо, которое послужит ей пропуском, но даже без него Эллэйраэтт её в обиду не даст.

— Он очень сильный маг? — осторожно поинтересовалась девушка, у которой до сих пор не было ни малейшей возможности это проверить.

— Он очень непредсказуемый маг, а это гораздо хуже для его врагов. — отозвался Иллэриос мрачным тоном. Судя по тени набежавшей на его лицо, он вспомнил что-то очень неприятное о возлюбленном Кайрин.

— Иллэриос, скажи… по-твоему, Лэйр — плохой? — встрепенулась девушка.

Бывший капитан стражи улыбнулся наивности этого вопроса и спросил в ответ:

— А огонь — плохой? — задал ответный вопрос Иллэриос.

— Я поняла. — сдалась Вэлл. — Ты хочешь сравнить его со стихией?

Иллэриос молча кивнул, собираясь с мыслями. В его памяти был слишком жив образ того, кто по его предположению, приходился отцом Лэйра, а так же он помнил и самого Лэйра, поднимающего на битву со стражей Иридиума низших вампиров. Сравнивая его с огнём, он пожалел девушку. Она будет волноваться, если узнает, с кем путешествует её подруга. В Лэйре было гораздо больше от демона, чем в ком-либо ещё в их мире, но всё же, Иллэриос начинал думать, что даже он имеет право на исправление…

Тем временем, мы прибыли в загадочный Вийсриотт. В Академии о городе снежных эльфов особо не рассказывали, за исключением того, что это необычайно прекрасное место. Город хрустальных дворцов и ледяных деревьев…

Того, что это оказалось очень далеко от истины, я ожидала, но чтобы настолько далеко…

Вийсриотт находился под землёй, а точнее под большой толщей снега. Входом в город служил широкий коридор, с большими воротами, у которых, как и положено, имелась стража. Наших конвоиров и нас пропустили без лишних вопросов, после чего мы оказались в широком, но коротком коридоре, освещённом растущими прямо из стен, кристаллами из-за чего свет был чуть синеватым. Стены коридора были из серого камня покрытые тонким слоем инея.

"И как они здесь живут?" — подумала я.

"— У них иммунитет к холоду." — заметил Лэйр, снова вторгаясь в мои мысли.

"— Это понятно. — согласилась я. — Но я имела в виду жизнь в этих вечных снегах."

"— Видимо они настолько сильно не хотят повторить судьбу своих южных собратьев, что предпочитают превращению в человека жизнь здесь, на глубоком севере." — глубокомысленно заключил Лэйр. Это и в самом деле было наиболее веской причиной, но лично меня саму перспектива жизни среди снегов пугала до дрожи и я была безумно рада Вийсриотту лишь потому, что это значило наше скорое возвращение домой.

Здания в Вийсриотте были самыми обычными, и лишь вычурные орнаменты на стенах напоминали о том, что эти серые строения возводили эльфы. Наша конвоирша проводила нас к одному из таких безликих зданий и попросила подождать. Вскоре она вышла в сопровождении высокого, даже по эльфийским меркам, статного мужчины.

— Можешь идти. Ты свободна. — негромко проговорил он и обведя нас взглядом, поинтересовался. — Кто из вас обладает перстнем?

Я соскользнула со спины Саори и вышла вперёд, снимая перчатки. В городе снежных эльфов не было такого сильного ветра как снаружи и это благотворно сказывалось на температуре.

— История с пленением наших послов известна в Вийсриотте каждому. Это первый случай, когда человек спасает целых две жизни одним из нас, поэтому… потрудитесь объяснить, как это кольцо попало к вам на самом деле.

— Боюсь, вы уже знаете эту историю. — сказала я спокойно. — Я понимаю ваше сомнение. Я выгляжу не так, как должна, но именно поэтому я вынуждена была отправиться к вам за помощью.

— Потрудитесь объясниться. — так же невозмутимо попросил мужчина.

— Я — Кайрин Эвлиарра, императрица Лавирры. Я официально прошу помощи у правителей Вийсриотта. Колдун из другого мира захватил в империи власть и использовал Сердце, чтобы лишить меня моего истинного облика.

— Думаю, я понимаю, чего вы хотите… — улыбнулся эльф. — Но неужели ваши маги не смогли справиться с этой проблемой?

— Мои маги могут уничтожить заклинание вместе с Сердцем. — опередила я Лэйра, одарив его извиняющимся взглядом. Здесь я — императрица, а значит должна играть эту роль до конца.

Эльф посмотрел на меня долгим изучающим взглядом, но на его лице не отразилось, ни одной эмоции.

— Можешь воспользоваться нашей помощью, но при одном маленьком условии… твои спутники подождут тебя здесь. — проговорил он кивнув на здание.

— Хорошо. Я согласна. — кинула я и спросила. — Я пойду одна?

— Я провожу вас лично к Эллаю. — сухо отозвался эльф.

Я обернулась к своим спутникам и встретилась взглядом с Виттаэррином.

— Я думал, нас ждёт более тёплый приём, но видно тепла в этих существах не больше чем в рыбе. Лучше бы я остался с Вэллерин, вместо Иллэриоса. Кто знает, что там у них происходит… — пробормотал он.

— У нас нет возможности связаться с ними прямо сейчас. — предупредил мой вопрос Эллэйраэтт. — Иди и хорошенько подумай, прежде чем принимать важные решения.

— Будь осторожнее! — поспешила вставить своё напутствие Амариза.

— Уходя, я больше переживаю за вас всех. — призналась я. — Присмотри за Саори, Лэйр и придумай как предупредить Вэлл и Иллэриоса.

Чувствуя на себе взгляд эльфа, я решила, что и без того слишком долго тянула с возвращением себе истинного облика и направилась следом за своим провожатым, который даже не счёл нужным представиться и назвать своё имя.

Мы молчаливо шли мимо однообразных серых домов украшенных лишь причудливыми узорами, а кое-где даже барельефами, но, в общем, волшебный мир снежных эльфов походил на склеп. Прячась от всего остального мира, они словно заживо похоронили себя в одном большом сугробе. Казалось, что научившись выживать в краю, где всегда холодно, они лишились привычных для любого разумного существа эмоций. Ведь всю дорогу, пока мы шли, на меня не обратилось ни одного любопытствующего взгляда, что само по себе было странно.

Встретив молодую эльфийку одетую как стражница (хотя кто знает, в этом холоде может они, и вовсе вечно живут), мой провожатый заговорил с ней на своём странном языке, заставив меня некоторое время скучающе разглядывать однообразную архитектуру.

— Вам повезло, императрица. — язвительным тоном сообщил эльф. — Эллай и Айлинэй как раз находятся в лабораториях.

Лаборатории были таким же скучным местом, как и всё здесь. Кроме того, что здесь тоже было освещено голубыми кристаллами, тут было много разного хлама, среди которого копались снежные эльфы.

— Эллай, тут к тебе пожаловала сама императрица Лавирры! — провозгласил эльф, что вызвало у меня жгучее желание ему что-нибудь сломать.

Эллай подошёл к нам с некоторой заминкой.

— Что ж, теперь я могу вас оставить? — поинтересовался мой провожатый.

Я удостоила его лишь высокомерного кивка головой и обратилась к юноше, который за нашу последнюю встречу ничуть не изменился.

— Здравствуйте. — учтиво поздоровалась я.

— Здравствуйте. — отозвался он растерянно. — Чем обязан такой гостье?

Я показала ему кольцо.

— Мне нужна ваша помощь. — ответила я прямо. — В нашу последнюю встречу я выглядела несколько иначе.

— Я всё понял. — неожиданно обрадовал меня молодой эльф. — Вам нужно вернуть обратно ваши облик и способности.

— Правильно, но есть маленькая, но немаловажная проблемка…

— Я сейчас позову Айлинэй, и вы расскажете нам всё как есть.

Вэллерин не находила себе места от беспокойства. Она волновалась за подругу, но не могла ничего о ней узнать, так как магическая хижина блокировала её способности.

— Вэллерин, я могу как-нибудь помочь тебе? — спросил Иллэриос, уставший чувствовать беспокойство девушки.

— Ты же не можешь связаться с Кайрин. — констатировала она. — Ни с кем из них…

— Не могу. — согласился он.

— Тогда как ты мне поможешь?

— Я могу помочь тебе не чувствовать беспокойства.

Вэллерин с недоверием усмехнулась и это, заставило взыграть в молодом мужчине древний уже позабытый инстинкт. Он резко приблизился к ней, заглядывая в саму душу и чувствуя насколько податлива девушка. Она не защищалась, не пыталась воздействовать на него с помощью магии, а просто смотрела широко распахнутыми зелёными глазами на его преображение.

Но девушка не испытывала страха, перед тем, кто только что казался утончённым аристократом и одно мгновение превратился в сильного охотника, могущественное существо не приемлющее ничего кроме подчинения.

— Ты не боишься. — сказал он глубоким вкрадчивым голосом, заставивший сердце Вэлл затрепетать сумасшедшей птицей, попавшей в силки.

— Не боюсь. — отозвалась она, внезапно севшим голосом.

Он взял её за руки, и она почувствовала, как на неё накатывает волна безумного головокружительного тепла.

— Остановись. — попросила она из последних сил.

Тепло схлынуло, словно кто осторожно убрал покрывало.

— Извини. — проговорил он, но она не расслышала и капли раскаянья в его голосе. — Это то, немногое, что я могу.

— А что ещё ты можешь? — осторожно спросила девушка.

— Ты действительно хочешь это знать? — вкрадчиво поинтересовался мужчина.

Девушка кивнула, заворожено разглядывая его странные глаза с вертикальным зрачком. Именно в этот момент грань между ним и его отцом стала для неё пропастью. Он больше не был для неё его сыном, а стал союзником и просто красивым сильным мужчиной.

— Кайрин рассказала мне, как здесь относятся к вампирам… — прошептал он.

— Так ты… — начала было она, не в силах поверить.

— Я не такой как вампиры вашего мира, но это не меняет отношения ко мне окружающих.

— Зачем ты рассказываешь мне это? — удивилась Вэллерин.

— Не хотел, чтобы ты узнала это от кого-то. — признался он.

— Тебе так важно моё мнение?.. — спросила она.

Он не был похож на человека сейчас. Скорее был хищником, который лишь прикидывался человеком. Но этот опасный хищник, словно готовый сорваться с цепи, медлил с ответом, робея перед человеком.

— Ты, прежде всего друг и маг, а значит, мой коллега. Всё остальное — детали. — сказала она совершенно искренне, а он всё смотрел в её глаза.

— Тебя не пугает тот факт, что мне иногда нужна кровь? — осторожно поинтересовался Иллэриос.

— Я прекрасно знаю, что тебе необязательно питаться ею постоянно. — невозмутимо сообщила девушка. — Кровь нужна тебе только при проведении особых ритуалов.

— Ты очень проницательная девушка. — признался он.

— Тогда зачем пытался меня напугать?

— Я просто хотел, чтобы ты знала обо мне всё.

— Спасибо. — немного помолчав сказала она. — Ты и в самом деле помог мне отвлечься от дурных мыслей.

— А ты больше не думай о плохом. Они наверняка добрались до столицы снежных эльфов и временно не могут связаться с нами.

Он сел рядом и неуверенно обнял её за плечи. Девушка благодарно положила голову на его плечо, а заснув, даже приобняла его.

Объяснение того как получилось, что я потеряла свой настоящий облик, не заняло много времени. Эльфы легко поверили моим словам и даже попытались посочувствовать (во всяком случае, на словах), после чего мы перешли непосредственно к моей проблеме.

— Ты очень сложное создание. И к тому же, ты ждёшь ребёнка. — проговорила Айлинэй, после того как магически просканировала меня. — Всё что мы можем сделать на сегодняшний момент, это вернуть тебе прежний вид, но даже разрушив заклятие вместе с Сердцем, боюсь мы не сможем вернуть обратно твои способности.

Признаюсь честно, я думала об этой перспективе. Остаться навсегда в этом облике… больше никогда не чувствовать ветра своими крыльями, ничего не поджигать… всё оказалось несколько лучше (ведь я хотя бы верну человеческую внешность) и мне положено радоваться, но мне отчего-то ещё хуже на душе…

— Верните мне то, что в ваших силах. — наконец сказала я.

— Это легче лёгкого. — печально улыбнулась Айлинэй. — Но мне неприятна мысль, что мы поможем тебе только отчасти.

— Я должна предстать перед своими подданными в прежнем облике и это сейчас главное. — сказала я, стараясь придать своему голосу уверенности.

— Хорошо. — сказала Айлинэй и переглянувшись с Эллаем добавила. — Лучше прикрой глаза.

Я послушно прикрыла глаза и даже сквозь закрытые веки видела водоворот разноцветных искр меня окруживших.

— Теперь всё. — раздался голос словно издалека.

Чувствуя лёгкие головокружение и тошноту, я открыла глаза и подрагивающей рукой приняла из рук Эллая зеркало. В нём снова отражалась прежняя я — рыжеволосая и зеленоглазая девушка. Ничто не выдавало во мне ни дракона, ни демона.

— Спасибо. — выдохнула я, сдерживая эмоции.

— Постойте, Кайрин, мы хотим извиниться за своих собратьев… — удержал меня Эллай.

— Я всё понимаю. Вам незачем извиняться. — заверила его я.

— Немногие разделяют наше мнение и мы бы с радостью поселились где-нибудь в Эллериле, но боюсь тёплый климат нас погубит. — признался Эллай. — Кстати, с Правителем Эллерила всё в порядке?

— Он в полном здравии, женился и обзавёлся наследником. — ответила я.

— Тогда примите от нас этот скромный дар. — сказала Айлинэй, протягивая мне тонкую прозрачную трубочку в которой была какая-то бумага. — Эльфы Эллерила знают, что с этим делать.

— Спасибо.

— И ещё… — сказала Айлинэй, снимая с себя колье с прозрачным сердечком. — Это блокирует работу Сердца. — Наденьте его и не снимайте, пока не разберётесь с вашим врагом.

— Хорошо, я постараюсь. — пообещала я.

К друзьям-родственникам, как я их называла, я вернулась в смятении чувств. Я вернулась, но лишь частично. Возможно, о своей второй ипостаси я могу начинать забывать. Для полёта у меня был Саори, а поджигать врагов на расстоянии, я могла теперь и без превращения. В этом был лишь один плюс — отныне, а возможно и навек, я была гораздо ближе к простым смертным. Только Эллэйраэтт, возможно, был бессмертным, а вот бессмертна ли я?.. Но об этом, думаю, пока рано было думать. Стоит для начала разобраться с Иллэриосом.

— Мы уезжаем прямо сейчас? — спросила Амариза, поднимая на меня взгляд своих удивительных голубых глаз. — Может, дождёмся утра?

В отличие от остальных, моя будущая свекровь успела благополучно пригреться под шерстяным плащом у тёплого бока Саори, который каким-то чудом уместился в гостевом доме, и рассчитывала на глубокий и полноценный сон.

— Можем и остаться, но думаю хозяева будут не очень довольны этому. — вместо меня ответил Виттаэррин. — Да и Вэллерин, наверное, заждалась.

— Да. Ты прав. — согласилась Амариза. — Не стоит заставлять девушку ждать, тем более, если вспомнить о том, с кем мы её оставили.

Я усмехнулась про себя. Она слишком плохо знала мою подругу. Уж она-то могла найти общий язык с кем угодно… ну или почти что с кем угодно…

С Иллэриосом они точно уже поговорили и всё выяснили, но думаю, и в самом деле им не помешает наше возвращение (ведь наверняка оба волновались, когда мы не появились в домике вечером).

Без сожаления, покинув пределы Вийсриотта, мы отъехали, как можно дальше и Вит установил связь с нашим домиком.

Вэллерин встречала нас почти на пороге, а Иллэриос тенью маячил за её спиной.

— Я ужасно беспокоилась за вас! — сказала она, с надеждой глядя на меня. — Я вижу, всё получилось?

— Не всё, но многое. — ответила я. — Они вернули мой облик, но не мои способности.

— Мне очень жаль. — искренне посочувствовала подруга, обнимая меня.

— Ничего страшного. — отмахнулась я. — Как-нибудь переживу.

— Что будем делать дальше? — подал голос Иллэриос.

— Сначала отдохнём здесь, утром вернёмся в Эллерил, а потом придумаем что дальше… — сказала я. — Никто ведь не против?

Но Амариза и Виттаэррин уже отправились отдыхать, а Лэйр уж и подавно не возражал против моего решения.

— А как дела у вас? — спросила я Вэлл, когда мы остались наедине.

— Всё хорошо. — отозвалась она. — Мы поговорили и всё выяснили. Он и в самом деле не такой как его отец.

— Я рада за вас. — сказала я, не решаясь спросить что-то ещё.

Вэллерин тоже молчала, хотя я видела загадочный блеск её глаз и чувствовала, что в наше отсутствие произошло нечто очень важное между этими двумя. Что завязывалось между ними дружба или любовь покажет время, меня же в свою очередь волновали совсем другие вопросы. И большая их часть была адресована любимому.

Я могла привыкнуть ко всему, к отсутствию способностей к превращению, даже могла стать другим человеком… и для меня больше было не принципиально важным то, смогу ли я постоять за себя (я всецело доверяла Лэйру)… но меня приводила в ужас сама мысль о том, что вскоре у меня будет ребёнок, хрупкое существо о котором мне предстоит заботиться и защищать не спуская глаз…

— Но ведь в этом твоё призвание, не так ли? — поинтересовался Лэйр, для которого мои мысли давно уже стали открытой книгой.

Я усмехнулась его ироничному замечанию.

— Скоро тебе предстоит оберегать кого-то более важного, чем какой-нибудь маг. — продолжал он. — Кстати, ещё это уникальная возможность быть одновременно императрицей и телохранительницей.

— Прекрати! — рассмеялась я. — Это выглядит, как буд-то ты меня на что-то соблазняешь, или подготавливаешь для совершения сделки, выгодной лишь тебе.

— Но, ты же знаешь, что это не так? — усмехнулся в ответ он, заглядывая в мои глаза. — Это выгодно и тебе…

— Лучше замолчи. — попросила я его.

— Ты будешь лучшей телохранительницей…

— Я и так лучшая! — возразила я.

— Но ещё не реализовавшаяся. — поддел меня Лэйр.

Не знаю, чего он именно добивался, но я предпочла этому глупому препирательству, поцелуи, радуясь тому, что Лэйр не воспользовался своей возможностью говорить со мной мысленно.