День назывался четвергом, рассвет был алым.

Змея вползала в спящий дом, змея вползала.

Рассвет будил грядущих вдов тревожной нотой.

Змея ползла среди холмов, змея пехоты.

Р.Киплинг "Лилия и лев"

   Вся эта суета с выдачей бойцам наличности, приветственная и околоделовая говорильня заняла совсем немного времени. Каких-нибудь пару циклов, считая сюда и время, потраченное на ожидание дорогих гостей. Казалось бы, что может свершиться за столь небольшой срок? Когда на стандартное тестирование тяжелого меха бригада из трех(!) техников тратит практически весь световой день. Но, это если нужно что-то сделать. А ломать, как известно, не строить. Времени, чтобы что-то непоправимо испортить, требуется гораздо меньше. Особенно, если с самыми благими намерениями, стараться выполнить очень простые и, для непрофессионала, легко достижимые вещи. То есть - совершать необратимые поступки, последствия которых практически невозможно исправить.

   Вернее, началось все еще ночью, когда получив прогноз развития событий, глава Рода Фу-Оша и его ближайшее окружение начали принимать контрмеры. И кого-то из этого окружения - осенило. Что прогнозируемой агитации и пропаганде противника следует противопоставить свою собственную. Самостоятельно подготовленную контрагитацию и контрпропаганду, возводящую Род на пьедестал Защитника Всея Планеты. Чтобы все знали, ЧТО совершил Род. И восхищались совершенным. И добровольно переходили под длань его мудрого, строгого и справедливого Патриарха Магуно.

   Совершенно запамятовав, что психология и социология - вообще-то, НАУКИ. И для формирования нужного общественного мнения - мало одного желания. Нужны еще факты и определенные знания, умения и навыки, чтобы их правильно преподнести массам. Особенно, когда это общественное мнение формируется из нескольких источников противоречивой информации одновременно. А слушатели - совсем не настроены воспринимать сказанное, как истину в высшей инстанции.

   Вообще, с агитаторами-пропагандистами в Роду всегда было не очень. Ну не нуждается система раб-рабовладе..., то есть, я хотел сказать, начальник - подчиненный, пораженный в правах экономически, в регулярном промывании мозгов о торжестве демократических ценностей и пряниках в виде премии за перевыполнение плана. Вполне хватало и кнута за срыв нормативов. В виде штрафов, угрозы принудительной переуступки контракта или психокоррекции. И мордоворотов-охранников для ра... подчиненных, не желающих смириться с существующим порядком вещей.

   Показанные несколькими сутками ранее рекламно-информационные ролики о Патриархе - мудром вожде и учителе, способном найти решение самой неожиданной проблемы в кратчайшие сроки, были старательно созданы сотрудниками СБ. По роду занятий, Достопочтенный Умо имел в своем распоряжении специалистов самого разного профиля. Ключевое слово здесь - "имел". В прошедшем времени. В хаосе разгоревшейся схватки за власть, большая часть сотрудников СБ, погибли или были арестованы. С причинением тяжких телесных. Уцелел только сам Умо и группа его телохранителей.

   Родственники Патриарха, которым было поручено дело, особенностей работы со зрителями не знали. Зато обладали огромным самомнением. И создали предельно простую презентацию. Первой, главной и единственной мыслью которой, проходившей красной нитью через данное... изделие, было: "Мы - выиграли эту войну! ТЕПЕРЬ этот Мир - принадлежит НАМ!". "Небесная стража" - просто обливалась грязью. Под соусом - летают тут всякие... В завершение передачи прямо заявлялось, что нападение барона Прол и появление вольного отряда Дейла - звенья одной цепи. Но "бойцы Рода Фу-Оша" - чувствуют в себе силы отразить натиск любого агрессора.

   В общем, информационная война была проиграна с первых же шагов. Возможно, толковый специалист смог бы исправить хотя бы часть допущенных ошибок, но... специалисты были у противоположной стороны. А доморощенные пиар-менеджеры радостно громоздили одну ошибку на другую, не понимая, что от их "деятельности" вреда - гораздо больше, чем пользы. Вот и сейчас, выступление одного из родственников Патриарха в прямом эфире стремительно превращалось в политические дебаты между "Небесной стражей" и Родом Фу-Оша. Со стороны Рода, в импровизированном телемосте выступал молодой, но очень наглый типчик. Раздувавшийся от сознания собственной важности говорун явно никогда не слышал старую истину: когда любитель садится играть с шулером, он совершает только одну ошибку - вообще берет карты в руки.

   Ежедневная планерка была приостановлена. Все, присутствующие на совещании, с интересом, смешанным с ужасом, смотрели на разворачивающееся на экране безумие. Медленно осознавая, что самые неприятности для нас - еще только начинаются.

   - Скажите, Достопочтенный Лаик, - представитель вольного отряда по связям с общественностью внушал уважение одним своим видом. Не говоря уже о скромной надписи "доктор философии" возле своего имени - Почему Вы считаете, что должность главы Совета Родов должна быть передана Патриарху Магуно в самое ближайшее время?

   - Ну это же очевидно! Вы просто не желаете понимать простейших вещей! - Достопочтенный всем своим видом излучал превосходство Большого Брата, разжевывающего прописные истины своим умственно-отсталым родственникам - Ведь именно отряд, созданный главой Рода Фу-Оша, уничтожил вторгшихся на планету пиратов. Именно наш Род оказался единственным, способным обеспечить безопасность своих членов. И теперь - долг Патриарха Магуно заключается в том, чтобы обеспечить безопасность всех, живущих на планете. Для чего, в его руках должна быть сосредоточена вся полнота власти.

   - Если я Вас правильно понял, глава Вашего Рода собирается стать правителем планеты. В то время как сформированный на деньги Рода вольный отряд берет на себя обязанности по обеспечению порядка и безопасности на ней? - в переводе с юридического на обычный, это звучало как: "И теперь, по праву сильного, Вы присваиваете себе Власть?"

   - Естественно! Патриарх осознает свой долг по отношению к рядовым поселенцам и не может оставить решение вопроса их безопасности на совести тех, кто раз за разом не способен защитить своих подданных от ужасов пиратских налетов. - да что же это за прямолинейность? Тоньше надо работать. Даже меня гораздо изящнее закабалили!

   - Скажите а Патриарха Магуно не смущает тот факт, что командир вольного отряда - небезызвестный Вир Танаро, разыскиваемый за свои преступления по всей Галактике?

   - Ну и что? - мне показалось, что окружающий мир стал нереальным. Все это - просто страшный сон. Надо только сделать над собой усилие и проснуться! - На территории Лемос-3, Вир Танаро не совершил ничего противозаконного! Кроме того, за свою жизнь граф Меро не проиграл ни одной кампании, которой командовал. Именно этим и руководствовался Патриарх Магуно при выборе командира формирующегося отряда. - окружающие меня командиры подразделений начали недоуменно переглядываться.

   - А как же ордер на его арест?

   - Система Лемос - не является территорией Роканской империи. Соответственно, этот документ не имеет здесь юридической силы. - шепотки вокруг меня стали слышнее.

   - А если Нивельская империя выдаст ордер на арест Вира Танаро?

   - Его Императорское Величество Арен Пятый, да живет он вечно, никогда не подпишет такого документа. - улыбка Достопочтенного Лаика заполнила весь экран.

   - Тогда что вы скажете по поводу нарушения законов ведения войны, а также массовых убийств гражданских лиц, совершенных по приказу Вира Танаро его солдатами?

   - Вы знаете, я не профессиональный военный. Поэтому я не собираюсь оспаривать целесообразность приказов, отданных графом Меро своим подчиненным. - находящиеся в помещении взревели от бешенства. Замысловато закрученная ругань, казалось, можно было резать ножом. Я тем временем нацарапал несколько слов на листе бумаги и протянул его Мюллеру-старшему. - Главное, - продолжала тварь с экрана, - это результат. Ведь дружина барона Прол - практически полностью уничтожена. А что касается... некоторых... излишне жестких мер... Война - сама по себе жестокая вещь. И кто я такой, чтобы осуждать действия профессионала, выигравшего эту войну. - осознав написанное, Отто Карлович, с перекошенным от ярости лицом, вышел из комнаты.

   - Еще один вопрос, - доктор Кайл с явным интересом смотрел на своего оппонента. - Вы утверждаете, что появление космического корабля с "Небесной стражей Дейла" на борту - часть операции по смене существующей структуры власти на Лемос-3. Очень... необычное утверждение, учитывая то, что мы просто пытались оказать помощь атакованной планете. У Вас есть какие-либо доказательства?

   - А как Вы объясните тот факт, что "Небесная стража" оказалась в нашей системе уже через четверо суток по местному времени с момента нападения. Это со всей определенностью доказывает, что Вы заранее готовились к подобному развитию событий. - Лаик, похоже, начинал терять терпение. Как и остальные его родственнички, стоило только разговору переставать развиваться в соответствии с их пожеланиями.

   - То, что наш отряд получил призыв о помощи незадолго до прыжка к границе Периферии Нивельской империи - случайность. Ничуть не большая, чем найм Родом Фу-Оша одного из лучших тактиков настоящего времени, способного выиграть даже самый безнадежный бой. - ядовито улыбнулся оппонент. - Буквально за несколько суток до вторжения агрессора. К которому, вот ведь совпадение, гарнизон планеты оказался абсолютно не готов. И, в результате, был полностью уничтожен. А затем оказалось, что налетчики тоже не готовы к внезапным атакам. Так что в результате - вся техника гарнизона и сил вторжения оказалась в распоряжении Рода Фу-Оша. Вот уж неожиданность, так неожиданность. - профессионал! Ничего не скажешь.

   - Что же касается Вашего заявления... Вообще-то, вольный отряд, членом которого я имею честь состоять, был нанят частными лицами с целью выполнения одного деликатного поручения недалеко от системы Маринос. Но, учитывая, что вероломному нападению подверглись подданные Империи, наши наниматели дали свое согласие на незначительное изменение маршрута. - на экране, строка за строкой, появлялись надписи: Название подразделения... Регистрационный N... Дата регистрации... Количество контрактов... Из них выполнено... Текущий контракт N... Дата заключения... Начало выполнения...

   - На экране Вы, уважаемые зрители, видите данные нашего вольного отряда, второй экземпляр которых храниться в Гильдии Наемников на планете Соло-4. В любой момент, пользуясь средствами грависвязи, Вы можете проверить предоставленную информацию. Я не имею права разглашать, кто и для чего нас нанял. Но могу сказать одно: Его Императорское Величество, да живет он вечно, с большим вниманием относится к проблеме пиратских налетов на планетарные системы, номинально находящиеся под юрисдикцией Нивельской империи. К сожалению, существующие нормы права не позволяют использовать в борьбе с пиратами, базирующимися вне территории Империи, регулярную армию и Имперский Космический флот! Однако, ничего не мешает частным лицам, нанять отдельные вольные отряды для атаки пиратской базы в любой системе Галактики. К сожалению, я не имею права сказать больше, чем я сказал. А к Вашему заявлению мы вернемся немного позже.

   - Благодарю Вас, доктор Кайл...

   - Достопочтенный Лаик, я еще не закончил. - улыбка Кайла неуловимо изменилась. Так улыбается саблезубый тигр своей жертве. - Так что извольте не перебивать собеседника, тем более, что я по возрасту Вам в отцы гожусь. Теперь я прошу Вас предоставить информацию по найму группы "военных экспертов", сделанному Родом, к которому Вы принадлежите. Ничего особенного: номер контракта, место заключения, номер регистрации, гарант сделки. Обычные юридические формальности. - с лица Лаика враз сошла улыбка.

   - Вы знаете, в настоящее время сделать это довольно затруднительно...

   - Понимаю, второй экземпляр контракта храниться в сейфе Вашего руководства, - Достопочтенный Кайл излучал удовольствие. - Ничего страшного, в любой момент, пока не закончились переговоры между Достопочтенным Дейлом и Советом Родов, Вы можете вызвать нас на этой частоте и предъявить в прямом эфире нам и всем обитателям этой прекрасной планеты документы, свидетельствующие о том, что подразделение под командованием Вира Танаро - законное бандформирование.

   В тот самый момент, когда дебаты в эфире закончились и на экране снова замелькали кадры бравых вояк, вернувшийся Отто Карлович дал команду бойцам ввести Достопочтенного Бонго. Достопочтенный был несколько помят. На дорогом костюме - красовались отпечатки армейских сапог. Нос был сломан, левый глаз - заплыл после молодецкого удара. В прежде безупречном ряду золотых зубов красовались прорехи. Но Бонго был в сознании. И здравом уме. И горел желанием объяснить, что он ничего об этом не знал.

   На естественный вопрос: о чем именно он ничего не знал, Достопочтенный торопливо начал свою исповедь. Он ничего не знал о том, что руководство Рода примет решение публично признать все заявления, переданные им в прогнозе и максимально очернить ополченцев в глазах населения Лемоса-3. То есть, догадывался, потому что слышал обрывки разговоров, но был категорически против этого поступка. Потому что он сразу понял простую вещь: Достопочтенный Мак Сим - не предатель. Достопочтенный Мак Сим до конца исполнит свой долг перед Родом. И только смерть прервет служение Роду и Долгу истинно благородного рыцаря и аристократа.

   Пристрелить его мне не позволили. Вольф повис всем телом на выхватившей оружие руке, и пуля ушла в сторону. После того, как у меня выбили пистолет, я еще успел несколько раз от всей души врезать Достопочтенному сапогом по его серой от страха морде лица. Потом на моих плечах повисли бойцы. И зафиксировали. Чтобы не убил ценного свидетеля раньше времени. А Бонго была наскоро оказана первая помощь. Точнее, его быстренько привели в сознание, чтобы он продолжил свою шепелявую исповедь. И дал исчерпывающие ответы на задаваемые господами офицерами вопросы.

   Да, он знал о решении максимально привязать ополчение под командованием Мака Сима к Роду Фу-Оша. Настроив против него все остальные Рода. Но был категорически против. Потому что считает: объединенным силам Совета Родов при поддержке "Небесной стражи" нашему отряду противопоставить нечего. И вообще, с "Небесной стражей" можно было договориться, отдав им часть мехов. Чтобы с оставшимися подчинить себе остальные Роды на планете. А Мака Сима и его бойцов - отпустить. Как выполнивших свои обязательства. Чтобы они улетели. Куда-нибудь, подальше отсюда. Нет-нет, ни о какой принудительной переуступке их контрактов и речи быть не может. Это все Лаик! Это он так хотел! А лично Бонго был категорически против! Потому что нельзя так поступать с теми, кто тебя защищает!

   Тут золотозубого пнули особенно сильно, и он лишился чувств. Убедившись, что Достопочтенный еще жив, я велел доставить тело в медблок, где и привести в сознание. На этом совещание было объявлено законченным. Все командиры, кроме Умо должны были немедленно заняться выполнением своих обязанностей по контролю морального состояния бойцов и младших командиров. А начальник отдела контрразведки - провести со мной юридическую консультацию по некоторым вопросам.

   Вообще-то, это следовало сделать гораздо раньше, но все время находились более срочные дела. Тем более, что и сейчас, особой спешки не было. Да и особой ценности полученные мною в процессе беседы ответы не несли. Просто, позволяли устранить некоторые пробелы в реалиях окружающего меня общества. С небрежной элегантностью сочетавшего в себе космические корабли, махровый феодализм и узаконенное рабство. А заодно - развитую систему кредитования безо всяких следов потребительского общества.

   В лучших традициях европейского средневековья, основным смыслом слова "банда" являлся "отряд наемников". Если верить историкам, с выходом цивилизации в космос, под мудрым руководством легендарных правителей древности, наемничество исчезло, как класс. Вместе с пиратством и прочими проявлениями организованной преступности. Но Смутное время, наступившее после развала Элийской империи, вновь вернуло к жизни это сомнительное явление разума. Оказавшееся достаточно живучим и более чем прибыльным, чтобы с ним можно было эффективно бороться. С наемниками и не боролись. Тем более, что многие феодалы Космоса имели законное право на ведение междоусобных войн по своему желанию. Нуждаясь во временных услугах профессионалов по сходной цене.

   Ландскнехтов просто аккуратно поставили под контроль. Используя в качестве предохранительного клапана для общества. И возможности легализации пиратства. Опытные крючкотворы узаконили статус "солдата удачи", наложив на наемников ряд ограничений. После чего правители организовали в своих государствах Гильдии Наемников. В особых экономико-правовых зонах. И только после этого, правительственные войска поставили "военных советников" перед выбором: смертная казнь, или членство в Гильдии. А уже через Гильдию - обложили согласившихся налогами. И преспокойно использовали услуги "псов войны" как на Перифериях своих (и чужих!) государств, где это было экономически выгодно и не несло угрозы Империям, так и в ситуациях, где по причинам морально-правового характера нельзя было напрямую применять войска Короны.

   Если вольный отряд мог предъявить по первому требованию полный комплект полагающихся документов: лицензию, справку о регистрации, членский билет Гильдии, свидетельство об уплате налогов и прочие бумаги из длинного списка - банда считалась законной. Она могла спокойно заниматься своей деятельностью. До тех пор, пока таковая не противоречила интересам и законам Государства. На территории которого "работал" вольный отряд. И подданными которого наемники формально являлись. По крайней мере - до завершения текущего контракта.

   Случалось и так, что документы были просроченными, неполными или поддельными. Или - вообще отсутствовали. Как, например, у ныне уничтоженного отряда "Несгибаемой гвардии Хелла". Работавших исключительно на Периферии просто потому, что в более цивилизованные системы доступ им был закрыт. Из-за отсутствия необходимых справок с гербовой печатью. Естественно, что услуги незаконных бандформирований оплачивались гораздо дешевле. Но, поскольку налогов и членских взносов они не платили, реальные доходы были ненамного меньше, чем у их "официальных" коллег. Одна из причин, почему "законные бандформирования" люто ненавидели "незаконные". Яростно атакуя при встрече.

   Более того, Гильдия выплачивала неплохие премиальные в случае предоставления доказательств уничтожения "черных наемников". Так что, если раньше, хотя бы в теории, имелась возможность того, что "Небесная стража" останется в стороне от намечающейся схватки за власть между Родами планеты, то теперь эта возможность исчезла полностью. В глазах Достопочтенного Дейла и я, и мои подчиненные были заклятыми врагами. Причем, гораздо более слабыми, чем они. То есть - законной добычей.

   Оставшись в одиночестве, я задумчиво глядел на лежащий на столе лист бумаги, на котором следовало выписать "плюсы" и "минусы" сложившейся ситуации.

   Корни "гениального" решения Патриарха Магуно и его окружения следовало искать в стремлении главы Рода объединить общей угрозой всех членов Рода Фу-Оша, способных носить оружие. Понимая, что после состоявшегося вооруженного передела Власти, сведения о противоречиях между мной и верхушкой Рода стали известны от дезертиров всем, кто захотел это услышать, Патриарх решил не рисковать. И создать мне и моим подчиненным облик монстров, договориться с которыми невозможно в принципе. После сегодняшнего телемоста, даже теоретическая возможность того, что я выберу независимость и предложу Совету Родов свои услуги по обеспечению безопасности планеты на условиях... подобных хотя бы условиям найма "Несгибаемой гвардии", равнялась нулю. Совет Родов категорически откажется от моих услуг и обязательно наймет Достопочтенного Дейла, чтобы разобраться со мной и Патриархом. Из чувства самосохранения. Пока мы не сожрали остальных.

   Плюсом ситуации было то, что теперь агитационная компания не будет осуществляться шаг за шагом. Сначала - арестовать меня. Потом - распустить отряд ополчения. И, на сладкое - разгромить Род Фу-Оша. Сейчас Совет Родов поднимется в едином порыве на священную войну до полного нашего уничтожения. Без всяких разговоров об аресте и роспуске. Не жалея никаких сил и средств на "священную войну". Так что, до начала боевых действий моей безопасности ничто не угрожает. Ну нет здесь диверсантов, чтобы прикончить меня. К сожалению, минусов из-за такого решения было гораздо больше.

   Во-первых, репутация и образ мысли моих подчиненных. "Назови человека свиньей - он хрюкать начнет". Публичное признание за отрядом ополчения массовых убийств и прочих преступлений, караемых военно-полевым судом не лучшим образом скажется как на поступках бойцов, так и на их отношениях с гражданским населением. Очень сложно, знаете ли, доказать, что ты не верблюд. Случись подобное высказывание вчера - ни о каком бое с остатками баронской дружины в лучших традициях рыцарского турнира речи бы не было. Скорее уж, Эри просто погнал бы перед собой толпу женщин и детей, чтобы таким образом с максимальной безопасностью выйти на расстояние решительного броска.

   Во-вторых, взаимоотношения вынужденных союзников. То есть, рядовых и сержантов личного состава отряда ополчения и Службы Охраны. С самого начала они были несколько... натянутыми, но руководство с обеих сторон старательно демонстрировало горячую дружбу и единство в деле отражения нападения подлого врага. Так что дальше неприязненных взглядов дело не шло, то теперь... минимум, половина отряда во время отражения натиска объединенных сил противника должна быть выведена в резерв, чтобы предусмотреть возможность предательского удара в спину. Если не во время боя, то сразу после его завершения. Вообще, контакты между членами различных подразделений нужно свести к минимально возможным. Чтобы не случилось большой крови.

   В-третьих, наши дальнейшие взаимоотношения с Патриархом Магуно и его свитой. Не успели мы выполнить работу, за которую мне и моим подчиненным обещали свободу, как нас предали. Публично признав нашу виновность в преступлениях, которых мы не совершали. Только для того, чтобы мы не смогли уклониться от схватки с новым врагом, превосходящим наши силы на порядок, нас облили грязью, от которой нам придется отмываться всю оставшуюся жизнь. Что же будет, когда мы вырвем Победу и в новом сражении? Обвинят в попытке узурпации власти и отравят на праздничном пиру? Как там Закон гласит: "разумный может ограничить права другого разумного экономически, после уплаты госпошлины и признания обоснованности своих прав в суде"? Ну что ж, Патриарх, ты сделал СВОЙ выбор. В эту увлекательную игру можешь играть не только ты один.

   На сеансе связи мною было сообщено, что достопочтенный Бонго распускал порочащие Патриарха слухи и призывал сложить оружие перед внешним врагом. За что перед арестом был жестоко избит возмущенными ополченцами. По прибытии в родовое поселение арестованный будет передан Патриарху. Никаких последствий в отношении снижения уровня боеготовности ополченцев этот печальный инцидент не вызвал. Солдаты и командиры готовы выполнить любой грамотно поставленный им Родом приказ, беспощадно уничтожив агрессора. На той стороне старательно делали вид, что нам поверили. И даже назвали ожидаемое время прибытия колонны тяжелых грузовиков для транспортировки трофеев.

   После незначительной заминки, вызванной обсуждением той ... в которую мы все вляпались, деятельность отряда вернулась в прежнюю колею. Штурмовики продолжали отрабатывать тактику боя и совершенствоваться в стрельбы из различного оружия. Техники Вольфа - возились с трофейными агрегатами. Полдюжины наиболее толковых ребят, признанных годными к управлению мехами, учились управлять подвешенным на тросы под потолочным краном единственным исправным на сегодняшний день "Воином". А меня мучило ощущение стремительно утекающего времени. И три вопроса, на которые мне ну никак не удавалось найти ответы:

   1. Как обеспечить свой безоговорочный авторитет в отряде и безусловную лояльность своих подчиненных в дальнейшем?

   2. Каким образом по окончании военных действий разойтись миром с родовыми поселениями, легализоваться и обеспечить всем бойцам отряда и членам их семей приличный (а главное - законный) заработок?

   3. Как одолеть прекрасно обученного и отлично вооруженного врага, который имеет над тобой перевес в силах на порядок и поддержку большинства населения планеты?

   После обеда, во время которого я судорожно продолжал искать ответы на эти вопросы, машинально жуя то, что мне положил повар в тарелку, меня перехватила Эльза. Задавшая простой и страшный вопрос:

   - Нас всех убьют? - врать я не хотел. Идеи, как увести разговор в сторону - не было. А сказать в ответ правду - просто не мог. Впрочем, мое молчание было понято правильно.

   - Тогда не будем терять времени зря. Пошли! У меня дежурство скоро начнется!

   Когда мы зашли в ее комнату и я обнял девушку, она отстранилась и возмущенно показала на дверь. А потом протянула ключ и попросила запереть ее изнутри...