Космический корабль неподвижно висел в пространстве уже почти 10 суточных циклов по стандартному времени. Звезда, на орбите которой он находился, не имела планет и лежала в стороне от торговых путей. Появление случайного прыжкового корабля в этой системе в ближайшие 10 стандартных суточных циклов оценивалось компьютером как 1×10 в минус 7-й степени. Впрочем, на этот случай у прыгуна имелось подразделение тяжелых космических истребителей-торпедоносцев. Пока же межзвездный корабль терпеливо ждал наступления нужного момента, используя только пассивные сканеры пространства.
Внутри корабельного спортзала молодой, атлетического сложения мужчина мерно крутил педали тренажера, давая мышцам как следует разогреться. Гравитация на корабле составляла четверть стандартной, и тренер порекомендовал усилить физические нагрузки во избежание потерь кальция из организма и общего ослабления опорно-двигательного аппарата. Внезапно его коммуникатор издал сигнал вызова.
– Достопочтенный Витор! – Голос принадлежал очаровательной Ли, секретарю-референту, имевшей высокую квалификацию в… в общем, во всем, что относится к обязанностям секретаря-референта. – Вам почта по галактической сети.
Включив коммуникатор, Витор открыл свой почтовый ящик. На первый взгляд сообщение было откровенной рекламной мутью, которую полагается удалять без прочтения. Предложение отдохнуть на курортах, «ничем не уступающих лучшим отелям Веганы-2», затерянной на Периферии планеты, сопровождалось аляповато собранным рекламным проспектом, криво переведенным на интерлингво программой-переводчиком. Вот только при взгляде на эмблему отеля мужчина помянул тварей бездны и снял с шеи чип.
Запущенная программа начала работу с текстом, как с обычным одномерным массивом байтов. Первая последовательность символов с чипа определяла, какие элементы массива следует использовать для получения кодированного сообщения. Вторая – позволяла раскодировать исходный текст. Прочитав расшифрованное сообщение, Витор замысловато выругался и вызвал на связь капитана корабля.
– Капитан, как скоро корабль сможет совершить запланированный прыжок?
– Двадцать малых циклов, если команда будет отдана немедленно.
– На сколько можно сократить время подготовки?
– В состоянии готовности номер 1 – до одного малого цикла, но в этом случае через двести малых циклов ожидания нам придется остановить силовые установки корабля для ремонта. Желаете отдать приказ?
– Не столь… дорогостоящее решение?
– Состояние готовности номер 2. Четыре малых цикла.
– Приказываю: готовность номер 2.
Закончив упражнения, Витор, надев великолепный костюм, поднялся в свой кабинет. Пока косметолог колдовал над его внешностью, сам Витор Эйтелин быстро переосмысливал план будущего информационного освещения операции в соответствии с только что поступившим сообщением.