Висевший в безымянной системе прыжковый корабль по-прежнему казался мертвым и безжизненным куском астероида стороннему наблюдателю. Но внутри его полным ходом разворачивалась предстартовая подготовка. Тем временем в роскошной каюте люкс лица, обладавшие Властью, принимали решение о дальнейших действиях.

– Итак, – Витор Эйтелин, сын Председателя Совета Директоров Корпорации «Производство Дома Эйтелин. Военная техника», оглядел троих своих подчиненных, изучивших отчеты о ситуации на объекте, – наш… э-э… партнер окончательно испортил порученное ему дело, добившись целей, прямо противоположных поставленным перед ним. Вопрос, многоуважаемый Кайл, есть ли возможность убедить аборигенов, что в этих условиях только мы можем обеспечить порядок и стабильность на планете в данной ситуации?

– Вы знаете, – глава отдела по связям с общественностью, как всегда, аккуратно подбирал слова, – внешняя угроза, она ведь преходяща. В то время как противоречия между соседями по планете насчитывают длительное время и вызывают…

– Послушайте, профессор, – перебил его третий, – вы не могли бы выражаться попроще?

– Объясняю специально для военных, многоуважаемый Дарк, – съязвил Кайл, – существовавший ранее на планете баланс сил полетел к демонам бездны. В результате произошедших событий один из кланов стал сильнее всех остальных, вместе взятых. Естественно, что руководство остальных кланов крайне озабочено собственной безопасностью в сложившемся положении. Кроме того, все они заинтересованы в возвращении исходного баланса сил. Происходящее легко и просто можно представить как интригу, преследующую цель консолидации власти на планете в одних руках. В этой ситуации мы можем многое предложить. Другое дело, способны ли мы выполнить взятые на себя обязательства.

Тот, кого собравшиеся называли Дарком, вскочил на ноги. Багровый от ярости.

– Хватит, многоуважаемый Кайл, – прервал разгорающуюся ссору глава совета. – Многоуважаемый Дарк, не случится ли так, что при… исправлении ситуации мы понесем чрезмерные потери?

– Никак нет! – бывший офицер вольного отряда «Стальные волки Темпера» с негодованием отверг саму мысль о потерях. – Обладая подавляющим превосходством, мы способны справиться с возникшей проблемой даже без вспомогательных подразделений аборигенов без потерь. Другое дело, что это займет больше времени.

– А как же тогда… первая попытка? – не выдержал Кайл.

– Не надо было покупать металлолом на распродаже вместо оружия и нанимать солдат, руководствуясь исключительно их дешевизной, – отпарировал Дарк. – Мы имеем лучшее оружие, какое можно купить за деньги. А наши опытные пилоты не допустят ошибок новобранцев.

– Сколько времени потребует операция по умиротворению?

– После завершения подготовки, а также переговоров и перехода непосредственно к силовым операциям… Первый этап – от трех до пяти суточных циклов. Затем… зависит от разумности самих аборигенов и родовых вождей. Но не более тридцати.

– Отлично! Господа, вы свободны. Достопочтенный Майк, останьтесь. – Мужчина с профессионально неброским лицом сел поудобнее и достал блокнот.

– Ваше мнение о полученном отчете агента?

– Бред. Тайная стража Императора не нуждается в доказательствах. Им достаточно подозрения. Тем более в таких случаях, как ваш отец и его… компаньон.

– Однако за столь короткое время фактически ни из чего подготовить отряд уровня легендарных «Призраков»…

– Решение о проведении операции именно в этой системе было принято менее полусотни стандартных циклов назад. За это время, если верить, что предположения агента – не попытка уклониться от ответственности, был отобран костяк отряда, который сначала скрытно переместили из столицы на Периферию, а затем доставили на корабле контрабандистов на нужную планету. Это означает, что утечка информации идет с самого верха. Но в таком случае нет никакого смысла в посылке спецгруппы. Ни одна спецслужба не станет устраивать таких игр. А если Тайной страже не хватает доказательств, она предпочтет сфабриковать их самостоятельно, а не добывать существующие. Тем более с таким риском.

– То есть, по вашему мнению, имело место роковое стечение обстоятельств?

– Да. И еще – глупость, помноженная на жадность. В этот раз все будет иначе.

– Наше информационное прикрытие… насколько оно надежно?

– Программа установлена и отлично работает. Все выглядит совсем как настоящее. Даже я поверил. А они… они – просто ничего не заподозрят.