Очередная беседа между мной и Отто Карловичем по планам на будущее затянулась до глубокой ночи, когда поступил вызов. Патриарх Магуно желал немедленно пообщаться со мной для обсуждения чрезвычайно важной проблемы. Касающейся моей персоны. Какого… ему не спится? И что это за проблема, если ее нельзя отложить до утра? Только не надо мне говорить, что старый хрыч допустил бунт в одном из родовых поселений и нуждается в нашей помощи. Аборигены на него сейчас молиться готовы. За то, что сырье покупают теперь на десять процентов дороже. Так что же ему надо? Извинившись перед собеседником, я закончил разговор и остался один перед терминалом.

– Простите, что помешал, брат мой Мак Сим, – старик был сама любезность. – Но у меня для вас есть новость, которую вы должны узнать незамедлительно.

– Неужели может быть другой повод для столь поздней беседы? – Я устроился поудобнее и приготовился слушать.

– Патриарх Мак Сим, хотите ли вы вернуться домой?

– Вы можете меня вернуть обратно? – Неожиданное предложение, ничего не скажешь.

– Не я, – Магуно покачал головой. – Шаман говорит, что скоро откроется переход между мирами. И тогда вы сможете вернуться к себе, покинув этот мир.

– Значит, я могу вернуться на Родину. – А ведь когда-то я об этом мечтал. Или нет? – А ничего, что я вообще-то глава Рода? И имею некие обязательства перед сородичами?

– Патриарх может отказаться от взятого на свои плечи груза ответственности. Законы и обычаи это позволяют. – Вроде бы уже всех «агентов влияния» выявили. Специально речь толкал после смерти последнего, что прошлое должно оставаться в прошлом. А их жизнь с момента приема в новый Род началась с «чистого листа». А сейчас мне прямо заявляют, что о моих проблемах окружающие информированы лучше меня. Или провоцируют?

– У моего народа есть такая пословица: «Взялся за гуж, не говори, что не дюж».

– То есть вы не хотите вернуться домой?

– Мой дом – здесь. Я благодарен вам за это предложение, потому что вы сделали его с самыми искренними намерениями. – И началось словоблудие…

Когда собеседник наконец перестал распинаться о том, что я должен понять его правильно, ведь он всего лишь хотел мне помочь, сеанс связи завершился и терминал погас, я долго сидел и смотрел перед собой, ничего не видя. А потом принялся методично чистить и смазывать личное оружие, чтобы успокоиться. Мысли о том, чтобы вернуться на Землю, покинули меня давно. Вот только совсем не по той причине, что я назвал. Но сейчас я снова общался с внутренним голосом, раз за разом перебирая старые и придумывая новые доводы: почему мое место – ЗДЕСЬ!

Значит, старая мумия утверждает, что есть возможность вернуться домой, к родным березкам и могилкам? Или это для него последняя возможность раз и навсегда избавиться от меня, наложив лапку на ценное имущество? Ведь прежде чем отправиться в точку перехода, я должен буду публично снять с себя титул родового вождя. И передать регалии Патриарха другому. Конкретнее – Отто Карловичу, который уже доказал, что удержать под контролем подчиненных не способен. Нет в нем харизматичности и лидерства. Этого, если честно, и во мне гораздо меньше, чем требуется. А мозгов – вообще чудовищная нехватка. Но об этом знаю только я сам. А подчиненные видят только то, что хотят увидеть. А после одержанных побед я для них – Вождь-и-Учитель! Вот и сейчас дежурный спросил, не нужно ли мне перекусить, и после отказа получил очередную возможность заявить сослуживцам: мол, Отец-Командир – ночью не ест, днем не спит, все о нас заботится.

Итак, если я перестану руководить и направлять – все немедленно развалится на куски. Примерно треть Рода пойдет за Мюллерами. Вернее – за тем, что через положенный срок станет моим сыном. Еще столько же – за Умо, дочь которого регулярно тошнит. По той же самой причине. А остальные – вернутся в те Рода, которые они покинули. И их примут. Учитывая то, что с собой они принесут самое ценное, что есть на Периферии. Оружие, идеально приспособленное для борьбы с пехотой. У «Небесной стражи» мы отобрали целый батальон новеньких мехов. Еще в заводской смазке.

32 «Дракона», на сегодняшний день – самые мощные машины в классе «тяжелый штурмовик». С запчастями и комплектующими на несколько лет интенсивной эксплуатации вперед. И четверка разведчиков. 28-тонные многоцелевые «Ящеры». С огромным количеством съемных модулей для слежения и контроля. Практически получается новый класс: «тяжелые разведчики», способные собирать и обрабатывать информацию даже под прицельным огнем. Да еще учебная рота, состоящая из ранних трофеев, которые техники (свои и взятые в плен) уже практически восстановили. И это не считая артиллерии и транспортных средств. С учетом знания происходящего, Род Фу-Оша заберет себе почти всех, кто решит остаться в системе Лемос и станет самым сильным на планете благодаря собственным силам.

А я смогу всего лишь смотреть, как рушится созданное мной. Сам себя лишив возможности исправить хоть что-то. Все, что мне останется, – только терпеливо ждать, пока не откроется переход. Раскаленная пустыня, жар Лемоса, изъеденные ветром скалы… и я, ожидающий непонятно чего. Как там, у классиков: «А справа – живой человек стоит. А как попал туда и чем живет – никому не известно». И сбудутся сразу две мечты Магуно. Он сделает свой Род самым сильным на планете. И на моем примере покажет, ЧТО происходит с теми, кто идет против ЕГО воли.

Никак не угомонишься, внутренний голос? Все настаиваешь, что нужно возвращаться? Тогда давай посчитаем, каковы шансы на то, что я вернусь в свой мир.

Переход в указанном мне месте может быть или не быть. Тут все на доверии. Не думаю, что там висит табличка: «Портал открывается по средам и пятницам с 8:34 до 8:37». Считаем вероятность равной половине. Теперь дальше: я могу дожить до открытия перехода или умереть от жары и жажды. Тоже вероятности считаем равными. То есть один из четырех за то, что переход в другой мир откроется. А в какой именно мир он откроется? Ты не забыл, что оружие на складе было из разных миров? Считаем вероятность, что я попаду именно к себе, один шанс из восьми. Что, говоришь, не так уж и плохо? Это по сравнению с чем?

Ну, хорошо, я вернулся туда же, откуда попал сюда. Дальше что? Не забыл, что меня вообще-то должны искать как беглого преступника. Осу́жденного по очень серьезным статьям. А что в гибели конвойных и следователя обвиняют тоже меня? Что меня там никто не ждет, кроме колонии строгого режима? Помнишь это хорошо. Какие предложения?

Значит, говоришь, пойти к наследникам Железного Феликса. Чтобы рассказать все то, что со мной случилось? Ну-ну. А они меня выслушают, и тут же примут меры: с меня снимут судимость, предоставят квартиру в Москве и назначат Самым Главным Консультантом по параллельным мирам? Дорогая моя Шизофрения! Фантастика – в соседнем разделе!

Что значит «почему»? Итак, я оказался в своем мире. В полувоенной одежде, с сильным загаром и небольшим акцентом, я буду выделяться из общей массы, как Шварценеггер среди дистрофиков. Что немедленно привлечет внимание милицейского патруля. А документов у меня – нет. Зато есть манера поведения. Не обывателя или там «офисного планктона», но матерого ветерана. С опытом командования. И убедить патруль, что я – свой, местный, только загорел на солнышке, не получится. Так что придется совершить визит в отделение милиции. Там дежурный поднимет ориентировки – и привет семье. Если не прикончат на месте, то немедленно начнут проверять мою причастность к подготовке очередного теракта. Причем опера будут искренне убеждены в моей виновности. Так что церемониться со мной не будут. С террористами вообще работают очень грубо, когда правозащитников рядом нет. Потому что гуманизм по отношению к ним сто́ит государству слишком дорого. А я – террорист! Во всяком случае, именно такой приговор вынес суд.

Допустим, свершилось чудо: я дожил до появления тех, кто внимательно выслушал мою фантастическую историю. Достаточно внимательно, чтобы задать вопрос: а чем я могу подтвердить свои слова? Ведь я не смогу взять с собой в качестве доказательства ни мех, ни тяжелую лазерную винтовку. И ПДА тоже! Потому что мобильники конвоя в этом мире стали просто кусками пластика! В момент перехода их электронную начинку просто выжгло. Откуда уверенность, что ПДА сохранит свою работоспособность, а лазер не станет бесполезной железякой?

Так что в качестве доказательства я смогу взять с собой немного: кусок композитной брони, несколько волокон полимерных «мышц» и самые общие описания того, как работает термоядерный реактор холодного синтеза. И на основе каких принципов осуществляется гиперпространственный переход. Ну, еще парочку инструкций по обслуживанию шагающих боевых машин прихвачу. На никому не известном языке.

Предположим, мне поверили и невнятные описания принципов, способных вывести Россию «впереди планеты всей», передали ученым-физикам для изучения. Причем не абы кому, а маститым академикам, имеющим степени и звания. Создателям собственных научных школ. Глянут корифеи науки на мои невнятные записи и скажут: «Бред!» Просто потому, что написанное противоречит всему, что они знают. В самом лучшем случае окажется, что лет этак через десять, вкладывая в новый проект колоссальные усилия и ресурсы, на порядок превосходящие нынешние затраты на науку ВСЕГО МИРА, можно будет получить предварительные результаты. Это – по «холодному термоядерному синтезу». В разработке которого мои рассказы помогут ученым не более, чем картинка летящего «Конкорда» братьям Райт…

Что же касается межзвездных перелетов… Тут землянам будет предложена совершенно новая технология, основывающаяся на «создании гравитационного нуль-пространственного канала между центрами масс звезд». В настоящее время используемая только в компьютерных играх и фантастике. Именно там она и будет востребована ближайшие пару десятков лет. Потому что для нормальной работы этого принципа космический корабль должен не просто находиться на определенном (весьма значительном, кстати) расстоянии от светила. Просто для того, чтобы притяжение звезды не влияло на стабильность нуль-пространственного канала. Он еще должен с колоссальной точностью рассчитывать траекторию движения линии, соединяющей центры масс звездных систем отлета и прилета. И находиться во время нуль-перехода именно на этой линии. А это – технологии и вычислительные мощности, недосягаемые в настоящий момент.

Что нам обещали фантасты 60-х в своих книгах? И что мы имеем на самом деле? Какие еще поселения на Марсе и Венере? Кто сейчас путешествует в пределах Солнечной системы? Да весь мир работу МКС на планетарной орбите не может наладить! Вернее, не желает. Потому что новое поколение не хочет стремиться «через тернии – к звездам!». Зато типичный представитель общества всеобщего потребления непрерывно требует все новых и новых вещественных признаков благоденствия: мобильники, телевизоры, автомобили… Взамен тех, которыми он пользовался в прошлом году! Абсолютно пригодных для использования, но вышедших из моды! На покорение космоса, естественно, ничего не остается…

Что остается в сухом остатке? Несколько оригинальных идей по химии полимеров. Соответственно, по заслуге – и награда. Меня оправдают по обвинению в побеге из-под стражи и убийстве сотрудников органов. И отправят в тюрьму. Отбывать срок по ранее вынесенному судом приговору. Тем более что я всего лишь выполнил свой гражданский долг. Сделав то, что был обязан сделать для России. А вот ко мне вопросов у комитетчиков будет очень много.

Ведь если мои слова – правда, то совсем рядом со столицей нашей Родины есть этакая «дырка» между мирами, которая может открыться в любой момент, чтобы оттуда вылезли бандформирования неустановленной государственной принадлежности. С целью грабежа и захвата рабов. Чтобы после налета снова скрыться в своем мире. А я – единственный, кто хоть что-то знает о принципах работы этой «дырки». И можно сколько угодно объяснять, что ничего мне не известно. Все равно, задавать вопросы мне будут очень старательно. Потому что больше спрашивать – некого. Как мои контрразведчики допрашивали пленных в подобной ситуации? «Правдивый ответ должен быть получен любой ценой! Даже – ценой вашей жизни!» Слишком велики были ставки в тот момент. Еще более крупными они будут в этом случае. Ничего личного…

Что ты говоришь? Долг, Честь, Присяга? Можно подумать, ничего из этого меня не держит здесь. Причем не перед государством, которое и без меня отлично обходится. А перед конкретными личностями, которые доверились мне! В том числе – моей женой и нерожденным сыном. Так что, выполнив свою присягу ТАМ, я стану предателем ЗДЕСЬ.

Продолжаешь настаивать, что ТА присяга более важна? Что безопасность России для меня превыше всего? Вот именно поэтому я и не могу вернуться. Ведь попав сюда, я получил готовые антитела от местных болезней. И в карантине меня держали до тех пор, пока не убедились, что я не стану источником эпидемии среди аборигенов. А как насчет того, что я окажусь источником смертельной заразы у себя дома? Ведь генетических отличий у нас нет. Во всяком случае, дети от смешанных браков тоже могут иметь потомство. Молчишь… Вот и молчи. Когда придумаешь, что сказать, возвращайся. Продолжим этот разговор.

Да, после всех этих мыслей уснуть сегодня мне уже не удастся. Проверено неоднократно. Так что нужно заняться делом. Прежде всего еще раз оценить текущую ситуацию.

С момента разгрома наемников и «восстановления законной власти и порядка» прошло уже сорок суточных циклов. Достаточное время для того, чтобы навести порядок на планете и вокруг нее. Тем более что издаваемые новым главой Совета Родов распоряжения были вполне логичны. И, на мой взгляд, выполнялись Патриархами даже без учета силовой поддержки моего Рода, которую по заключенному договору охраны мы все равно не обязаны были оказывать. Потому что наш враг – внешний. Пираты, налетчики, силы вторжения… Но не подавление внутренних мятежей или борьба с инакомыслящими.

Даже в каратель… то есть миротворческой операции против Рода Лиро наша роль была минимальна. Подумаешь, помаячили два шагающих монстра на заднем плане, когда охранники Магуно предъявили свой ультиматум. Да при казни «самозванца» и его ближайшего окружения присутствовал наш представитель. Тем более что до стрельбы дело так и не дошло. Вместо тяжелых боев состоялся раздел имущества и переоформление прав на него. Было на планете восемь родовых поселений – осталось семь.

В то историческое утро я принял сделанное мне предложение. Правда, потом последовал долгий и упорный торг с Гильдией. Во время которого обсуждались размеры скидок за обучение столь большой группы курсантов в учебных центрах герцогства Мелион с учетом того, что все деньги будут внесены сразу. Наличными. Потому что из главы Рода Эйтелин за «спасение наследника Рода, захваченного в плен пиратами» я при поддержке штаба сумел выдавить в процессе переговоров только 50 миллионов звонкой монетой. Десятая часть которых заранее была обещана кураторам за… в общем, за содействие в легализации и гарантии выполнения обязательств сторон по итогам переговоров. Жаль, конечно, но это всего лишь деньги. Хорошо еще, что не пришлось отдать больше. Тем более что я снимал с себя заботу о сыне. Или дочери. Ни за что не поверю, что эту сумму Достопочтенный Умо передаст Тайной Страже целиком. Без усушки-утруски по дороге. По крайней мере, Вита, которая ждет от меня ребенка, ни в чем не будет нуждаться.

Зато будущие курсанты получили существенные скидки на обучение, а также бесплатное хранение родового имущества и проживание семей в течение всего времени учебного процесса. Теперь у меня была возможность не только оплатить проведение шести десятков операций по вживлению нейросети будущим пилотам и собственно подготовку пилотов и техников, но и обучить артиллеристов. Так что в будущих боях трофейные крупнокалиберные пушки-гаубицы смогут поддерживать своими полновесными снарядами «броню». В том числе и с закрытых позиций. А еще я смог позволить себе подготовку командного и сержантского состава кадрированного пехотного батальона. И десантно-диверсионную роту. И на сладкое – переформировать все тыловые и вспомогательные службы в соответствии с проведенными расчетами. Закупив все недостающее. И после всего этого даже немного осталось на «непредвиденные расходы». Почти пять миллионов.

Интересно, что известие об открывающихся перспективах тут же уничтожило всякие шепотки в массах. Вместе с их распространителями. Один – погиб при весьма загадочных обстоятельствах. Другой – покончил жизнь самоубийством. Недоброй памяти Лоро, от которого, по отчетам контрразведчиков, шла вся эта зараза, – просто исчез. Вот он был, и вот его нет. И никто ничего не знает. После непродолжительных раздумий и консультаций с Умо я принял решение не проверять эти случаи слишком глубоко. Потому что если старательно искать ответ на вопрос – ты его обязательно найдешь. А дальше нужно будет с этим ответом что-то делать. Потому что бездействие будет воспринято окружающими как слабость. А принимать меры – так в сомнительных разговорах чуть ли не треть принимала участие. Изгнать? Одних за то, что говорили. Других – потому что слушали. Третьих – за глупость. Четвертых… И останусь я в гордом одиночестве. Зато с кучей ценностей, которые окружающие тут же захотят отобрать. Тем более что скоро мы наконец-то уберемся отсюда, и вся эта муть потеряет значение.

Потому что уже через пару суток в систему Лемос войдут два корабля. На одном из них доверенное лицо Рода Эйтелин доставит все необходимое для возврата Эйтелина-младшего к любящему отцу. Вместе с видеозаписью исторического признания и собственноручно написанными показаниями его подчиненных. Обвиняющих Патриарха Рода Эйтелин в заговоре против императора и прочих преступлениях. Ни малейшего интереса для нас «солдаты удачи» не представляли. Прежде всего, потому, что сначала они добровольно согласились участвовать в мятеже против законной власти. А после поражения столь же добровольно обвинили во всем своих нанимателей. А буквально уже на следующий день предложили свои услуги мне. Вместе с указанием размера ожидаемой оплаты. Как само собой разумеющееся, заявив, что в случае моего поражения они немедленно перейдут на службу к победителю. Ну что ж, они сами выбрали свою судьбу. Тем более что одним из условий выплаты оговоренной суммы было требование передачи ВСЕХ пленных Роду Эйтелин.

Второй борт, вспомогательный крейсер Свободных Звезд, должен был доставить на планету отряд охраны и забрать нас в учебный центр. Завершив эту страницу моей жизни. Тем более что Пекло стало слишком мало для нас. Как и приведенная в порядок база гарнизона. Несмотря на то что большая часть трофеев в герметичных контейнерах была складирована прямо под открытым небом, а складские помещения – переделаны в жилые, спать приходилось по очереди. А желающие влиться в мой Род все шли и шли…

После того как родовые поселения узнали, что «лучшие члены Рода» с моей точки зрения – совсем не то, что думали Патриархи, предводители кланов резко изменили свое отношение ко мне. Теперь вместо неприязни они демонстрировали глубокое уважение. Не переставая повторять мне, что с самого первого дня вторжения они были уверены в моей победе. А под руководством такого гения, как я, Род Громова имеет колоссальные перспективы. И раз за разом пробовали пристроить своих родственничков. Разумеется, на непыльные должности всевозможных «советников» и «аналитиков», которые я должен был создать специально для них. Получив отказ, Патриархи отступали, чтобы назавтра предложить мне сомнительное удовольствие оплодотворить своих внучек.

Были и те, кто приезжал без рекомендаций. На свой страх и риск. Их, по крайней мере, выслушивали. Уточняли, что они умеют делать. С теми, кто умел работать руками, проводили беседы. Невероятно, но нескольких даже приняли в Род. С ограничениями в правах. Так как их прежние владельцы, руководствуясь неизвестно чем, продали мне их кредитные обязательства буквально за гроши. Хотя «эпоха перемен» на Пекле закончилась. Ее сменило время рыночных отношений. Где наш Род представлял собой не Силу, для непосвященных способную сокрушить все на планете, а всего лишь партнера по сделке.

В общем, настоящее было вполне приличным. А вот будущее… Внятных перспектив я себе не представлял. Только понимал, что нужна некая ЦЕЛЬ, к которой все мы будем стремиться. Понятная не только мне, воспитанному на идеалах совсем другой культуры, но и окружающим. Для которых общественные, христианские или общегосударственные идеалы, не говоря уже о коммунистических идеях, ценности – просто бессмысленный набор звуков. Ну не способны они понять ИДЕЮ духовного начала! Родоплеменной строй во всей своей красе! Их с самого рождения воспитывали по другой шкале ценностей. На короткое время я сумел увлечь горстку последователей понятными им словами. Но сейчас…

Они думают иначе, чем я. А это значит, что между мной и Родом, как только исчезнет нынешний фактор внешней угрозы, тут же появятся противоречия. Которые будут расти и крепнуть. Пока дело не дойдет до логического финала. То есть – смены вождя. Так что выбор у меня невелик. Либо я принимаю местную культуру, причем – целиком и полностью. Ведь уже сейчас мне пришлось юридически оформлять ограничение в правах по экономическим причинам новым членам Рода, официально перекупив их контракты у прежних хозяев. Либо моим подданным будет предложена некая ИДЕЯ, которая заставит их изменить свой образ мысли. Потому что ожидать, будто почти тысяча разумных, признав себя моими «детьми», только из-за этого станет вести себя так же, как я, на уровне подсознания – нелепо.

А еще я отчего-то был искренне уверен, что все, случившееся со мной до сегодняшнего дня, всего лишь начало длинной истории. Как там говорил шаман: «Каждому из нас дается ШАНС». Для меня возможность совершить что-то выдающееся еще не наступила. А добытые в бою трофеи, равно как и присягнувших мне разумных следует рассматривать как своеобразный «стартовый капитал». Чтобы через некоторое время я смог совершить нечто, что полностью изменит взаимоотношения между разумными в данной реальности. Мудрым словом, или силой оружия, или обоими методами…

Вот только для свершения любых дел нужна сплоченная команда. Спаситель, Чингисхан, Ленин… Все известные мне люди, чьи слова, идеи и поступки изменили историю Земли, имели команду единомышленников, свято веривших в правоту своего Вождя. И готовых на все ради выполнения Его воли. Вот только какова моя реальная власть над Родом? Ведь фактически я руковожу, используя сложившуюся систему сдержек и противовесов. И сегодня, как и в самом начале всей этой героической эпопеи, имею в своем распоряжении только одного разумного, которому могу безоговорочно доверять: себя самого.

Единственный шанс исправить ситуацию – учебный центр. Для бойцов, для их семей и для меня, любимого. Подготовка пилотов и превращение отряда в единое целое займет несколько лет. За это время я должен буду вложить в головы подчиненных привычный для меня образ мышления. Чтобы весь Род стал единым целым не только на словах. Вот только с чего начать? Ведь недавние события только усилили разделение на «своих» и «чужих». На воинов и обывателей! На рабов и господ…

И вот теперь каждый раз, когда выпадает свободное время, я умные мысли думаю. Как это вообще возможно: элегантно и непринужденно сидеть на двух стульях, расставленных по противоположным сторонам актового зала, одновременно. Когда сам, когда с Умо, который много повидал за свою жизнь. А иногда и Мюллера-старшего припахиваю. Просто потому, что наши культурные шкалы ценностей хоть и немного, но совпадают. А он видит ситуацию чуть-чуть под другим углом, чем я. Хотя тоже согласен с тем, что проблема – есть. И нужно искать пути ее решения. Ведь белых ворон изгоняют из стаи не за то, что ни опасны для черных. Их бьют, потому что они иные. Так что остаться самим собой – я НЕ СМОГУ. А стать таким, как окружающие, – НЕ ХОЧУ!