Странное чувство охватило меня после того, как я нажал кнопку отбоя на телефонной трубке. Неприятие действительности, тоска по чему-то утраченному навсегда, безысходность боролись с нараставшим подъемом, злорадным восторгом. Все это медленно, но уверенно сочилось из узкой щели, как земной гад выползает из норы с целью свершить свое черное дело. В таком возбужденном состоянии метнулся я взад-вперед по спальне, затем, вспомнив, что мой сын, похищенное дитя мое вернулось домой, пошел в гостиную.

— Что ты сразу за компьютер? Ты, может, есть хочешь?

— Нет, не хочу. Да и что там у нас?… Как всегда, какая-нибудь каша? Смотри, что я ел…

Манипулируя мышкой, он сменил картинку, и на экране появилась наша гостиная, посреди которой я увидел самого себя. Рядом стоял Руслан с огромным бластером в руке. Выстрелив пучком плазмы десятка два раз в многочисленных врагов, окружавших его, судя по всему, со всех сторон, он вдруг швырнул бластер на диван и поспешил на кухню. Невидимый оператор с камерой отправился за ним.

— Вот, смотри, папа… — вымолвил Руслан, сидевший здесь, в комнате, во плоти, а тот, который находился в мире виртуальном, подошел к холодильнику. Холодильник был чужой, огромный, блестевший серебром. Руслан отворил дверцу и стал извлекать из его чрева всякие яства и выставлять их на стол. Первым делом он вынут торт, в прозрачной пластиковой коробке без крышки. Торт был просто загляденье — разноцветный, местами до того яркий, что резало глаз, украшенный множеством цветов из крема, звездочками из шоколада и прочими, не совсем понятными на первый взгляд фигурами. Вслед за тортом из холодильника Руслан извлек две коробки конфет, тоже радовавших глаз буйством расцветки. После этого на стол перекочевали пластиковые бутылки с ярко-оранжевым и пронзительно-зеленым напитками, упаковки с чипсами, еще какие-то пакетики. Все это неизменно поражало дизайном упаковки, яркостью и броскостью красок.

— Смотри, папа, какая еда! — воскликнул Руслан, а его виртуальный двойник принялся, не совсем эстетично орудуя пальцами, поедать торт, запивая его прямо из бутылки оранжевым до рези в глазах напитком. Чем больше он ел, тем аппетит его разгорался сильнее, а скорость движения челюстей возрастала. Вокруг рта его тотчас налипло большое количество розового, белого, кроваво-красного крема, но он не обращал на это внимания.

— Что за бред? — обронил я растерянно, но в то же время завороженно глядя на экран.

— Какой же это бред, папа! Это осуществление всех желаний. Вот ты, например, бьешься — бьешься, чего-то хочешь сделать, у тебя не выходит, а тут все просто!

— Так ты собираешься питаться… виртуально? Посмотришь на это все, пофантазируешь, и — наелся?

— Да нет… Пока это все так, но уже могут синтезировать… все что угодно!

— Но от такой еды ты скоро станешь похож на бочку, и все пацаны будут с тебя смеяться! А еще — больница станет тебе родным домом, и в задницу тебе каждый день будут колоть…

— Что за ерунда! Я могу сделать так, что пацаны будут, наоборот, завидовать мне, и ходить за мной по пятам… А сами они вообще пусть будут голодными — я не дам им ничего. Или пусть едят одну капусту с овсянкой.

— Да, но капуста с овсянкой… — хотел я было возразить, но Руслан перебил меня.

— Если тебе так нравится овсянка, можешь есть овсянку, или что хочешь. Показать тебе?

Он двинул мышкой, кликнул и на мониторе я увидел самого себя, входящего на кухню.

— Овсянка, сэр! — возвестил Руслан настоящий, а Руслан виртуальный снова запустил руку в чрево холодильника.

— Не надо, верю, верю! — запротестовал я.

Но механизм действа уже был запущен, и виртуальный Руслан извлек из холодильника тарелку с овсянкой и передал ее виртуальному мне. Я запустил в кашу неизвестно откуда взявшуюся ложку и принялся жадно есть. На экране показались еще люди, в самых разных одеждах. В основном это все были дети или подростки; они потеснили меня, толпясь у холодильника.

— Вот, мои друзья. Пусть едят овсянку — ее хватит на всех! — заверил Руслан.

Дети все подходили, а Руслан доставал из холодильника тарелки с кашей и вкладывал их в протянутые руки; все явно были голодны. Счастливчики, получившие свой дар, бережно удерживали тарелки и семенили вправо, выходя из поля зрения, уступая место другим. Все происходило быстро. За пару минут, в течении которых у меня хватило терпения созерцать процесс кормления народа, счет счастливых шел уже на сотни. Холодильник, внутреннего содержания которого видно не было (он стоял бочком), казался бездонным.

— Откуда столько еды? — спросил я. — Холодильник у тебя резиновый?

— Как ты не поймешь? — с отчаянием в голосе, чуть не крича, ответил Руслан. — Это мир, в котором возможно все, что угодно! Вначале там было несколько порций, но на месте тех, что я взял, сразу появляются новые.

— И откуда они берутся? — с раздражением воскликнул я. — Сказки все это!

— Не сказки, а то, что есть на самом деле! — чуть не плача, возразил Руслан.

Тем временем Руслан виртуальный вместо очередной порции овсянки вынул что-то другое. Очередь почему-то быстро рассеялась. Это был сверток серой упаковочной бумаги, и я сразу узнал его — точно такой же, с окровавленным детским пальцем, подбросили несколько дней назад под дверь квартиры. Руслан развернул бумагу — под нею был целлофан, сквозь который просвечивалась кровь.

— Что это? — хрипло спросил я и судорожно сглотнул слюну.

— А, это? Искусственный палец, выращенный в лаборатории. Уже научились делать разные органы, и так делать, что он настоящих не отличишь. Да они и есть настоящие! Поначалу это пальцы, а скоро будут и руки, и ноги, и все остальное. Полноценные люди. Можно вырастить своего двойника, например.

— Зачем?

— Ну, надоело тебе в школу ходить, хочешь отдохнуть…

— Понятно. Чтоб самому ни черта не делать. Это же обман.

— Папа, какой ты зануда! Между прочим, можно создать и второго папу, и вторую маму, если они совсем не понимают своих детей!

Он говорил уже со злостью, с обидой, с каким-то недетским раздражением, с упрямством добиться своего и с уверенностью, что этого он таки добьется.

— И второго папу, и вторую маму, значит… А третьего или десятого нельзя?

— Можно, и сотого можно, сколько хочешь. И все они будут… другими, современными, понимающими… Теми, кто поверит мне, кто примет сразу, без всякого занудства, мой мир. Вот те и будут теперь папой и мамой.

— Да что ты несешь, соображаешь или нет? Ты променяешь настоящих родителей на тех, кто поверит в этот бред?

— Ты ничего не понимаешь… не мешай мне!

Раздражение Руслана росло. Я стоял у него за спиной, вздыхая и не зная, что сказать.

— Вот, смотри… — с торжествующим злобным упрямством бросил Руслан. — Ты же любишь пиво. Я могу не только кашей всех накормить, а и пиво дать, или вино. Я буду превращать в него воду. Смотри, как все просто.

На экране монитора картинка изменилась. Руслан был уже не на кухне, а волею виртуального божества оказался посреди зеленого, сочного поля, вдалеке окаймленного лесом. Рядом с ним стояла большая деревянная бочка, стянутая металлическими обручами. Бочку доверху наполняла вода, отражавшая солнечные блики. К Руслану снова подходили люди, но это уже были не дети, а все взрослые мужчины, одетые кто во что. Протягивая жилистые, мозолистые руки, они наперебой твердили о том, как им хочется пива, и просили, умоляли его помочь. Руслан зачерпнул огромным черпаком воды, и тут стало ясно, что в бочке уже совсем не вода, а пиво, о чем говорила появившаяся вдруг пышная белая пена, которая переваливала через край и клочьями падала в траву. Все принялись суетиться и толпиться возле бочки, возбуждённо толкать друг друга, ничуть не заботясь о приличиях, переругиваясь и протискиваясь поближе к вожделенному напитку. Но Руслан прикрикнул на них, пригрозив, что снова превратит пиво в воду, если они не организуют некое подобие порядка. И люди немного угомонились, успокоилась, смиренно ожидая своей очереди.

В руках у каждого появились керамические, под цвет пива, кружки. Все держали их благоговейно и в то же время крепко, оберегая от возможных казусов — второй взять будет негде, и куда же наливать положенную тебе порцию, если вдруг произойдет непоправимое и кружка разобьется. Глаза, отражавшие все, что творилось в душе, блестели вожделенным огнём — ничто иное в целом мире этих людей уже не интересовало. Одни подходили, получали своё, тотчас припадали губами и отходили, уступая место следующим, Уровень пены в бочке не понижался, пиво не заканчивалось, словно ёмкость эта была бездонной, как сказочный рог изобилия. Руслану бросали радостные славословия, неоднократно слышалось слово «чудо», очи возводились кверху. Утолив жажду, люди находили уже время для продолжительных бесед, тема которых была неизменна: чудо, новый мир, счастье приобщения к нему и восторженные излияния по этому поводу. Так продолжалось долго, и, казалось, будет продолжаться вечно.

— Какой старый у нас компьютер, — с горьким сожалением, даже с долей недетского отчаяния обронил вдруг Руслан, — а есть такие… ты себе не представляешь! Такие технологии… подсоединяют к тебе… как будто ты сам в этом пространстве, все можно потрогать руками, увидеть, почувствовать… А этого мира, который так надоел уже… совсем нет, он исчез… провалился к черту! Можно пощупать, ощутить вкус… ну, того же пива, например, вроде ты действительно его пьешь. И не только пива, а всего остального тоже. Даже такого… — Он сделал паузу и смутился, слегка покраснев. — Даже как дядя с тётей… Или представь: ты в трехмерном пространстве, за штурвалом супермашины, оборудованной совершенным оружием… но ты подвергаешься опасности тоже! И тебя могут убить, но это не страшно, потому что… твоя сущность неуничтожима, а тело можно создать снова!

— Откуда это все? Ты что, флешку с собой принес? — я наклонился и глянул на системный блок. — Так и есть…

Позвонили в дверь, и я, ошарашенный, нехотя побрел открывать. Недобрые предчувствия зашевелились во мне, и я поглядел в глазок. Но за дверью, умостив кулаки на бёдрах, стояла соседка снизу, тётка Машка, известная своим склочным характером. Но я не спешил открывать, спросив, чего ей надо.

— Вы затопили нас водой! — злобно выкрикнула соседка, сделав ударение на последнем слове, словно затопить можно было чем-то другим. — Что у вас там происходит? Да открывайте же быстрее!

Но я, взвинченный, обозлённый, открывать не спешил. Словно в трансе, почти безразлично к происходящему, побрел я в ванную и увидел на полу изрядную лужу. Из-под верхней гайки водомера струилась тонкая водяная змейка.

— А-а-а, черт вас всех…

Я ступил босыми ногами в воду и перекрыл общий кран. Коварная струйка, тихо делавшая своё дело, исчезла. Я вышел из ванной, оставляя на линолеуме мокрые следы, и побрел к двери.

— Да, это я вас затопил! — с такой интонацией в голосе, словно сознаваясь в чудовищном злодеянии, но в свою очередь и бросая обвинение всему миру, рявкнул я, не отпирая двери. — Что-то сломалось… я все починю!

— Конечно, починишь, и не только починишь а и ремонт у меня будешь делать! Мы недавно только потолок побелили… часть побелки уже отпала!

Она орала еще что-то, но я уже не слушал. Я пошел на балкон, где на полочке, в груде валявшихся инструментов отыскал разводной ключ. Я терпеть не мог сантехнических работ, тем более сейчас, когда возбуждение и недоумение происходившим разбирало меня всё больше. Но покорно, словно обреченный на казнь и смирившийся, утративший всякую надежду, я побрел обратно в ванную. Вымокав тряпкой воду с пола, непрестанно выкручивая ее в унитаз, я стал поджимать соединительную гайку водомера, думая, что это едва ли поможет. Дома прокладок не было, и я соображал, далеко ли ближайшая торговая точка, где они могут продаваться. Вместе с гайкой стал проворачиваться и водомер, и я, вслух выругавшись, пытался удержать его, но сделать это было не так просто. Когда упрямый водомер, не желая сдаваться, провернулся в третий раз, над головой у меня прозвенел убежденный голос Руслана:

— Папа, бросай возиться, что ты ерундой занимаешься? Я уже все сделал, пойди, посмотри. Все просто!

— Что ты сделал? — с раздражением бросил я. — Не мешай мне.

Руслан рассмеялся так презрительно, что я поднялся, положил разводной ключ на крышку унитаза и пошел за сыном.

На экране компьютера на этот раз была наша ванная, совмещенная с туалетом — та же зеленоватая кафельная плитка с витиеватым узором, тот же унитаз с коричневой крышкой турецкого производства. Пол был не просто залит водой, ее уровень вызывал недоумение — почему она через дверь не выливается в коридор, а из него по всей квартире. Может, вся квартира уже залита, подумалось мне, но почему вода не выливается в подъезд. Скорее всего — пришла ко мне странная мысль, — вода во всем доме, да что там в доме — во всем мире потоп, еще похлеще библейского, и никуда от этой прорвы воды не денешься. И посреди этой стихии, в ванной собственной квартиры, в центре всемирного потопа, стоял я в коротких шортах, не скрывавших чрезмерно мускулистых ног. Не только ноги — всё мое тело на экране было более мускулистым и мощным, чем в жизни, как у какого-нибудь голливудского супергероя, круглосуточно готового к совершению умопомрачительных подвигов. В том, что это я, сомнений не было — я видел развернутое почти в фас свое лицо.

В лице тоже имелись изменения — решительный и несколько туповатый взгляд, желваки заметно выделялись на широких скулах, придавая облику избыточной, киношной мужественности. Постояв некоторое время неподвижно, виртуальный я вдруг выудил откуда-то разводной ключ, наклонился над рыдающей трубой и за пару секунд устранил неисправность. Тут же уровень воды начал уменьшаться, и вскоре стало совсем сухо, словно была задействована какая-нибудь бесшумная огромной мощности сушилка.

— А вода куда ушла? — спросил я, сам не зная зачем.

— Вода? — удивленно и пренебрежительно произнес Руслан. — Какая разница? Поломка устранена, — гордо возвестил он, словно капитан космического корабля, выигравший битву с целым космофлотом пришельцев. — А вода… Может, обратно в трубу ушла… В общем, исчезла, все в порядке.

— Ага, в трубу… К соседям она ушла. А у нас, — я остервенело взмахнул рукой в сторону ванны, — воду я тряпкой вымокал. Раз двадцать, между прочим, выкручивал! — в голос я добавил рычания. — А у тебя тут все так просто! Что за бред ты придумал, что за игры? Где ты взял все это? Выключай все к черту, сейчас же!

— Что? Ты что, папа! Ты знаешь, что будет, если я выключу? Все опасности, какие только можно, обрушатся на нас, и спасения не будет! Ты даже трубу починить не можешь, а если что посерьезнее случится?

— Если я чего и не могу, то вызову специалиста, сантехника, например! А у тебя тут… одни выдумки!

— Эх, папа, какие ж это выдумки! Ты поверь, что это не выдумки, и тогда все будет нормально. Тогда ты войдешь в мир, в котором все совершенно, где люди — счастливы! Там, в этом мире, нет никаких проблем, жизнь — сплошной праздник, постоянная радость! Там каждый получает то, что хочет. Вот, я уже показывал тебе — нравится тебе пиво — там у тебя будет море пива, и больше думать ни о чем не надо.

— Да, пиво это хорошо… — словно в прострации пробормотал я, медленно развернулся и побрел в сторону ванной. Чинить трубу мне хотелось еще меньше. Дурацкая мысль о том, что все уже починено, засела у меня в голове. «Я и правда идиот, — подумал я, — и все вокруг идиоты. Неплохо было бы выпить».

Мысль о возможности быстро и надежно хоть на некоторое время оградиться от проблем вызвала во мне прилив нездорового восторга. Не все ещё, черт возьми, так плохо в этом мире, если есть какая-то радость в жизни, если можно бросить все и расслабиться, каким бы способом это расслабление не достигалось. А завтра — трава не расти. Завтра, в конце концов, будет завтра, это же не сегодня, не сейчас. Надо жить сегодняшним днем, мало того — текущим мгновением, потому что в этом мгновении — все. В нем, в этом мгновении, и заключается смысл жизни, вся ее прелесть, весь нектар, струящийся с цветка существования, и никто не может быть счастлив, пренебрегая этим мгновением, этим нектаром. Один, один раз живём, один раз и сдохнем.

Подобные бодренькие мысли, исторгаемые со скоростью, с какой выплевывает из ствола раскаленные пули автомат Калашникова, сменились робкими рассуждениями о том, что на смену счастливым мгновениям, если вышвырнуть из жизни решение всех проблем, отодвинуть их на задворки сознания, непременно придут моменты трагические. Тогда на тебя с удвоенной силой, как гранитные обломки при горном камнепаде, обрушится то, что ты слепо и глупо отбрасывал с глаз долой. И такое бешенство вдруг стало закипать в моей груди, такая злоба, словно там, где у нормальных людей сердце, у меня проснулся тысячелетиями дремавший вулкан. Не желая давать выхода этому бешенству, этой раскалённой недрами естества лаве, я вышел на балкон, поближе к жаркому солнцу, и простоял там некоторое время, опершись локтями о перила и обхватив голову руками. Вернувшись в комнату, я увидел, что Руслан с головой погрузился в войну с какими-то монстрами.

— Выключи его.

Голос мой прозвучал глухо, словно доносился из подвала.

— Я еще не закончил, и вообще… — возмущенно ответил Руслан.

— Мало что ты не закончил! — заорал я. — Хватит заниматься ерундой! Я выдергиваю из розетки.

— Нет, папа, нет! Ты не понимаешь, что делаешь! Если сейчас выключить, они захватят весь мир, и тогда никто… Не выключай!

Я решительно шагнул к розетке и протянул руку, но Руслан быстро вскочил, словно в теле его сработал мощный механизм, только и ждавший своего часа. Ухватившись за мою руку, занесенную было для нанесения непоправимого ущерба атакуемому миру, он впился в нее зубами. Я вскрикнул и зло оттолкнул сына. На внешней стороне кисти отчетливо проявились кровавые следы от передних зубов Руслана.

— Ты что, с ума сошел?! Ты что это… себе позволяешь?!

Схватив сына за плечи, я развернул его и со всех сил врезал ладонью по ягодицам; ладонь обожгло болью. Несмотря на это, я хотел было влепить еще раз, но Руслан, жалобно вскрикнув, изогнулся всем телом, вырвался и отскочил в сторону.

— Я не могу допустить, чтобы мир был захвачен! — запричитал он пискляво, в глазах появились слезы.

— Он уже захвачен, они давно в твоей голове! — заорал я в ответ. — Я выброшу это все в мусор к чертовой матери! Где эта флешка… дай сюда!

— Если ты это сделаешь… я вообще уйду отсюда!

Его было не узнать, из миловидного покорного ребенка он превратился в ядовитое насекомое, которое сжалось для броска, готовое ужалить в любое мгновение.

— У меня есть лазерное оружие, оно очень мощное! — с непоколебимым упрямством он указал на монитор, на котором чудовища с оскаленными зубами и громоподобным рычанием с неотвратимостью рока наступали на беззащитный мир. — Я уничтожу вас всех! Хочешь убедиться в этом? И никто не сможет мне помешать!

— Вот дурак… — протянул я и в растерянности, в изумлении развел руками. — Что ты несешь?! Кого ты уничтожишь — своего отца? Мать уничтожишь ради своих выдумок?

— Будет уничтожено все, что противится новому миру, — с непросохшими слезами, но с твердостью и какой-то недетской, пророческой монотонностью пробубнил Руслан. Я медленно двинулся к нему, раздумывая, что предпринять — то ли взять ремень и дать выход гневу, то ли поступить как-то более сдержанно. Руслан в ужасе отскочил назад, словно к нему приближался не родной отец, а взбешенный сторожевой пес, который захлебывался в злобном рычании.

— Не подходи ко мне! Плохо будет тебе, и пожалеешь, что родился на свет!

— Да что это творится?! — я в изумлении остановился. — Кто тебя научил такому? Ах, да, кто ж еще…

Снова раздалась бодрая мелодия дверного звонка. Руслан, с завидной ловкостью выдернул из системного блока флешку и бегом, словно спасая жизнь, бросился в коридор. С отчаянной быстротой щелкнув замком, он отворил входную дверь. На пороге стояло трое подростков, все на пару лет старше него.

— Руслан, Руслан, у тебя есть что-то новое, мы знаем! — восторженно наперебой затараторили они, вваливаясь в коридор нескладными телами и пожирая Руслана глазами, в которых сквозило обожание.

— Что-то новое! — презрительно ответил Руслан. — Я дам вам целый мир, а не просто новое! — возвестил он, словно ветхозаветный пророк перед паствой.

Подростки, казалось, исполнились к нему еще большим благоговением. С раскрытым ртом я глядел на это действо с порога гостиной. Никто со мной не поздоровался, никто вообще, казалось, меня не заметил, словно я был не живым человеком, а давно вышедшим из моды предметом интерьера.

— Но здесь у нас ничего не получится… — пробормотал Руслан, опасливо покосившись на меня.

— Тогда пошли ко мне! — бодро скомандовал один из подростков, который на голову возвышался над остальными, в расписанной непонятными письменами футболке.

— Никуда ты не пойдешь, — с жутковатым оттенком в голосе возвестил я.

— Пошли! — выкрикнул Руслан, вдруг наклонился, схватил свои кроссовки и, не надевая их, в мгновение ока выскочил за дверь.

— Стой, я сказал!

Но Руслан не обращал на мои крики никакого внимания. В носках, как был, он запрыгал по ступенькам, решив, что на лифте спастись от возможной погони не успеет. Товарищи его, гогоча и выкрикивая разные глупости, гурьбой ринулись вслед. Я вышел на площадку, надтреснутым голосом кричал вдогонку просьбы и угрозы, но это не имело никакого эффекта. В несколько мгновений, прогрохотав по лестнице, ватага подростков скрылась с моих глаз.

— Можешь отправляться туда, откуда пришел, — не совсем ожидая от себя такого, зло процедил я, едва раскрывая рот. Тотчас меня охватило желание выкрикнуть это во всю глотку, но что-то меня удержало.

— А почему бы и нет? — бормотал я, вернувшись в квартиру и заперев дверь. — Да ему лучше жить так… Он другой, все по-другому… боже, какой я дурак!

С отчаяньем я саданул кулаком в стену, не обращая внимания на боль. Войдя в гостиную, обуреваемый демоном разрушения, который в считанные секунды вселился в меня, я подхватил под низ кресло, и, зарычав, перевернул его. Сверкнув зрачками, отправился на кухню и одним махом смел со стола немытые тарелки вместе с чашками. Большая половина их, ударившись о пол, с глухим треском развалилась на крупные осколки. Я представил, что беру ремень и со звериным вдохновением стегаю сына по ягодицам, плечам — куда придется, словно хочу разбить, расколоть его на части, как кололись чашки с тарелками, упав на пол. Но, несмотря на клокотавшие во мне деспотические фантазии, смутно, сквозь электризующую пелену гнева, я понимал, что в жизнь они не воплотятся уже никогда.