Каждое утро Константин Алексеевич занимался в зале, который открывали на час раньше специально для него. Его любимая беговая дорожка стояла так, что он не мог видеть себя в зеркало, но Константин Алексеевич знал, как выглядит со стороны: пятидесятилетний сухощавый мужик с железными икрами и суровым профилем бежит размашисто, но технично.

Этот ежедневный час бега был необходим ему так же, как дедовским часам с широким кожаным ремешком на его руке каждое утро была необходима подзаводка.

На дорожке Константин Алексеевич обдумывал предстоящие дневные хлопоты и заботы, коих у него, как у губернатора сурового северного края, было предостаточно.

Но часто мысль отвлекалась, съезжала в какие-то бесплодные умствования, и сияние сбывшейся мечты подергивалось пеплом разочарования.

Парень из простой семьи честно прошел все ступени карьерной лестницы и достиг больше, чем представлялось ему возможным на заре жизни, но…

За ночь дух разгоряченного тела не успевал полностью выветриться из зала и, смешавшись с запахами влажной уборки, наводил почему-то на мысли о белке в колесе.

А тут еще дедовские часы, поглядывая на которые Константин Алексеевич вспоминал своего предка, как тот вздыхал: «Погубит вас суета сует». Юному Косте эта максима казалась совершенно бессмысленной, так что странно было слышать ее из уст такого мудрого в других отношениях человека, он вскидывался, потому что в шестнадцать лет было важно и интересно жить, а теперь горько понимал, как дед был прав. Вероятно, он гордился бы внуком, что тот суетится не так мелко, как другие, а может быть, и нет. Теперь не узнать.

Отбегав положенный час, Константин Алексеевич набросил прямо на спортивную форму старый кардиган и нырнул в машину. Хлебнув в жизни всякого, он умел ценить комфорт и душ предпочитал принимать в собственной ванной.

Выйдя в столовую в халате и с мокрыми волосами, Константин Алексеевич нашел там завтракающего сына.

Алексей встал, приветствуя отца, и отец подумал, как это Ирине удалось воспитать детей так, что быть вежливыми для них было так же естественно, как дышать.

Скользнул взглядом по высокой фигуре сына. Порода, костяк, безусловно, его, но мягкое лицо с мечтательными глазами – от матери.

Константин Алексеевич положил себе овсянки и круто посолил. Сын, видя это, нахмурился, но ничего не сказал. Обычно он ругал отца, что ест много соли, подвергая себя риску гипертонии.

– Леша, я тебе нашел место прекрасное. Даже в соседнем регионе, чтобы ты не терзался, что по блату. Завтра для формальности собеседование по скайпу пройдешь, и можно ехать оформляться.

Опустив глаза, Алексей тихо сказал, что никуда не поедет.

– Это почему это?

– Потому что мне нравится моя работа, и я хочу заниматься любимым делом, а не строить карьеру тебе на радость.

– Ясно… Так и будешь до старости у отца нахлебничать.

Сын как бы в пространство заметил, он не виноват в том, что общество так низко ценит его труд, но Константин Алексеевич не любил пустой болтовни.

«Этот лентяй даже не спросил, что за должность, – подумал он с раздражением. – Господи, да если бы для меня кто так старался…»

– Вика приехала, – вдруг сказал Алексей, и Константин Алексеевич вздрогнул. К этой новости он оказался не готов.

Вика появилась в столовой через десять минут, тоже в халате и с влажными волосами, поздоровалась как ни в чем не бывало и налила себе кофе.

Константин Алексеевич молча смотрел на нее, приподняв бровь и пытаясь выдержать мхатовскую паузу, а сам думал, с какой изобретательностью и любовью природа соединила в Вике сдобное личико жены и его собственный медальный профиль, наделив дочь редкостной, проникающей в душу красотой.

– Папа, я привезла тебе Варвару, – сказала Вика без лишних экивоков. – Посидишь с ней три недели, а то у меня форс-мажор.

– Ни в коем случае! – отрезал Константин Алексеевич. – Ни при каких обстоятельствах! Я терпеть не могу детей! То есть не конкретно вас, а вообще всех детей. Ничего личного. И вообще, я, знаешь ли, губернатор, а не нянька.

– Няньку я подберу и даже оплачу. Пап, ну реально… В Париж надо лететь на натуру, а с Варькой куда?

– Дома сиди.

– Ага, весь съемочный процесс встанет из-за того, что мне ребенка не с кем оставить. Так мило!

Еще в школе дочь сделала ставку на свою ослепительную внешность – и не проиграла. Сейчас она являлась одной из ведущих актрис страны, звездой популярного сериала, и все это без всякой поддержки отца, который считал актерскую карьеру делом несерьезным и бестолковым.

– Слушай, ты два года со мной не разговариваешь, а как тебе хвост прижало, являешься: папа, помоги!

Вика, как обычно, положила слишком много джема на хлеб и подхватила языком готовую сорваться каплю.

– Да, папа, я такая. А ты нам совсем, что ли, не рад?

Алексей встал из-за стола и, пробормотав что-то себе под нос, вышел. Вот хорошая нянька как раз, подумал Константин Алексеевич.

– В общем, это судьба, – весело сказала Вика. – Ты увидишь внучку, я – Париж. Все в плюсе.

– Вика, твою мать! – не выдержал Константин Алексеевич. – А кстати, почему ты не попросила посидеть с ребенком твою мать?

Увлеченно жуя тост, Вика сказала, что мама написала кандидатскую диссертацию и как раз защищается, так что ей никак не до внучки сейчас.

Константин Алексеевич присвистнул. В его понимании Ира и наука были так же далеки друг от друга, как огурец и Юпитер, но сомневаться в словах дочери не приходилось.

– А нельзя было сначала спросить разрешения?

– Если бы я спросила, ты б не разрешил, – редким умением бесхитростного плутовства дочь владела с детства, – а так я тебя поставила перед фактом, и все.

– Что ж, я тебя тоже поставлю перед фактом. Уедешь, я вызову органы опеки, они оформят ребенка в детдом, а тебя лишат родительских прав.

Тут в приоткрытой двери блеснул, как бриллиант, чей-то глаз, и через несколько секунд в коридоре послышался горький плач.

Вика шикнула на него, сделав большие глаза, покрутила пальцем у виска и выскочила в коридор, чтобы через секунду вернуться с Варей на руках.

Так Константин Алексеевич увидел внучку: на руках у мамы, в пижамке с котятами, копна вьющихся каштановых (его порода!) волос и круглая красная щека с дорожками слез.

Варя прятала лицо на груди матери и горько плакала.

– Ну все, тихо, тихо, – баюкала Вика дочь, – никто тебя никуда не отдаст. Дедушка так шутит… Глупо.

Константин Алексеевич гордо молчал, и Вика спросила с нажимом:

– Ведь шутит?

– А ты поезжай в Париж и увидишь, шучу я или нет, – буркнул он, понимая, что этот раунд проиграл.

Прямо с Варей на руках дочь подскочила к нему, расцеловала в обе щеки так уверенно, будто не было двух лет бойкота, заявила, что совершенно не выносит, когда он начинает изображать из себя злого старого хрыча, и пусть уже папа скорее свяжет ее с экономкой или как там это у него называется, чтобы найти хорошую няню, и умчалась, не дав ему даже обнять внучку.

Константин Алексеевич грустно посмотрел на стол, где на белоснежной скатерти остывали остатки завтрака.

Вылил себе в чашку остатки кофе из изящного фарфорового кофейника, бухнул сахару и долил молока так, чтобы стало похоже на пойло, которым его потчевали в пионерском лагере. Задумчиво сжевал кусок сыра.

– Сын – дебил, дочь – стерва. Что ж, обычные королевские заботы, – со вздохом сказал он в пространство.

По воскресеньям Константин Алексеевич работал дома. Теперь не то что раньше, в поисках информации достаточно поводить пальцем по экрану планшета и совсем не нужно окружать себя горами бумаг, как во времена его юности, но Константин Алексеевич все равно предпочитал не валяться с айпадом на диване, а сесть в кабинете по старинке за письменный стол. Отдав губернаторскую квартиру на откуп Ире и дизайнерам, кабинет он обставлял сам, и в результате получилось что-то из романов Диккенса: темное, мрачное и скрипучее.

Для полного сходства Константин Алексеевич подумывал заказать себе конторку, некое приспособление, позволявшее писцам девятнадцатого века работать стоя, но потом рассудил, что это будет расценено жителями города и края как несусветная блажь.

Открыв материалы по строительству нового порта, Константин Алексеевич обнаружил, что никак не может сосредоточиться. Варя, несчастный кукушонок, подброшенный в чужое гнездо, играла в гостиной, и ее звонкий голосок звенел на весь дом.

Губернатор нахмурился, почему никто не приструнит внучку, но вспомнил, что Алексей на дежурстве, у няни выходной, и рассудительная четырехлетняя Варвара сама присматривает за собой.

Ира бы все устроила, с неожиданной тоской подумал Константин Алексеевич.

Женился он, как большинство однокашников, на третьем курсе военного училища, может быть, не по сильной страсти, но по большой симпатии.

А почему Ира за него вышла, он так никогда, не узнал. Спокойная и веселая девушка, она превратилась в надежную спутницу жизни, настоящую боевую подругу, и когда до него ветром сплетен доносило мусор чужих семейных отношений, Костя искренне недоумевал – неужели такое бывает на самом деле? Неужели возможны еще какие-то формы семейной жизни, кроме мирного доброжелательного сосуществования?

Думая о жене, он непроизвольно вспоминал расхожую фразу «крепкий тыл», и, несмотря на банальность, точнее про нее сказать было нельзя.

Костя был занят сначала учебой, потом карьерой и, возвращаясь домой, пусть даже это была крохотная комнатка в общежитии, всегда находил сияющий чистотой интерьер, вкусную еду и ухоженных воспитанных детей. Когда его отправили служить в Чечню в самое горячее время, жена провожала и ждала его именно так, как нужно, и Константин Алексеевич знал, что, если погибнет, Ира поднимет детей сама и выведет их в люди. Наверное, поэтому, сильный ее любовью и верностью, он не боялся смерти.

Они мало говорили, почти никогда не обсуждали его службу, ее работу рентгенолога, короткие беседы за ужином касались в основном успехов детей, причем Константин Алексеевич начинал клевать носом где-то посередине рассказа.

Но был у Иры удивительный дар: чувствовать его настроение и в нужный момент одной короткой фразой перечеркнуть все напрасные тревоги и заботы. Он помнил ярко, выпукло, как сидел за столом в узкой кухне их старой квартиры, смеялся над шуткой жены и был совершенно счастлив. Ощущение счастья помнил, но ни одной шутки вспомнить не мог.

Потом карьера, двигавшаяся вперед уверенно, но умеренно, неожиданно дала стремительный взлет, и Константин Алексеевич сел в губернаторское кресло.

Ира обрадовалась, но так, что ясно было: останься муж простым полковником в отставке, она уважала бы его не меньше.

После сорока лет жена очень располнела, кажется, переживала из-за этого, хотя для Константина Алексеевича это ничего не изменило. Ира была его жена, родной человек, и в постели лишние килограммы ему совсем не мешали.

Он считал жену такой же неотъемлемой частью своей жизни, как он сам, поэтому, когда закрутил роман с ослепительно красивой девушкой-референтом, даже не предполагал, что это способно изменить его жизненный уклад. В общем, и роман-то был не роман, а непонятно что. Ни влюбленности, ни упоительного секса, ни даже кризиса среднего возраста, просто мутное понимание, что губернатор должен иметь красивую юную любовницу. Почему-то он, всегда придерживающийся собственных суждений, в этом вопросе повел себя как ребенок, по принципу «раз все так делают, то и мне надо».

Эти отношения так мало значили для Константина Алексеевича, что он даже не особенно заботился их скрывать, уверенный, что в случае «провала» Ира снисходительно отнесется к его интрижке. Она действительно узнала об измене, но вместо слез, упреков и прощения в три дня собрала вещи и улетела в Петербург, в их старую квартиру.

Уже два года они жили врозь, официально не разводились, но и не разговаривали. Дети отнеслись к разрыву родителей по-разному. Дочь объявила отцу бойкот, а сын остался в доме губернатора, хотя в глубине души Константину Алексеевичу хотелось, чтобы было наоборот. Наверное, такова доля многих отцов – узнавать, что то ли Бог распорядился, то ли они сами что-то напутали и сыновья у них родились как девушки, а дочери – с сердцем воина.

Константин Алексеевич поймал себя на том, что вместо изучения документации по порту вслушивается в голосок Вари. «Девочка, ты кто? – Я девочка, а ты? – А я Карлсон, пришел с тобой играть!»

Варя говорила за обоих собеседников, и Константин Алексеевич вдруг подумал, что дети не умеют скучать. Вспомнилось, как дед порой ставил его в угол, он несколько минут грустил, а потом находил какой-нибудь интересный рисунок на обоях, начинал фантазировать и так увлекался, что деду приходилось несколько раз уведомлять «залипшего» внука об окончании наказания.

Он вышел из кабинета, сказать внучке, чтобы вела себя потише.

– Варвара!

Девочка посмотрела на него внимательно и строго. Видно, она не была такой доверчивой, как ее мамаша, и угрозу отправить ее в детский дом не отвергала как невероятную.

«Не шуми, пожалуйста, дедушка работает», – хотел сказать Константин Алексеевич, но, встретив ясный взгляд ребенка, только сглотнул.

Он опустился на корточки и осторожно поправил Варе прядку волос, выбившуюся из косы. Ира всегда заплетала Вике такую косу, у нее было, кажется, специальное название, которое Константин Алексеевич, естественно, не вспомнил.

– Хочешь, поедем в торговый центр? – спросил он нерешительно. – Купим тебе принцессу или что-то еще.

– Можно, – сказала Варя с достоинством.

Константин Алексеевич хотел было сам вести машину, но, будучи невысокого мнения о своих шоферских талантах, позвонил шоферу: «Василий Андреевич, простите, что беспокою, но я с внучкой. Сами понимаете, ценный груз…»

Варя сразу прикипела к кукле такой страшной, что Константин Алексеевич не хотел бы видеть ее в своих ночных кошмарах. Вздрогнул от ужаса, но безропотно купил. Для баланса сил добра и зла обратил Варино внимание на плюшевого медведя, но внучка с достоинством заявила, что у нее уже есть и другой не нужен.

Потом с помощью юной продавщицы, которая, кажется, не признала в нем губернатора, выбрали Варе костюм настоящей принцессы и замечательный пуховичок, потому что Вика, торопясь сбагрить дочь, немного не рассчитала с погодой.

Заметив, с каким немым восхищением Варя взирает на пронзительно-розовые резиновые сапожки, Константин Алексеевич купил и их.

Ира всегда умела баловать детей, даже в самые трудные времена, с теплотой подумал он.

Секунду поколебавшись, Константин Алексеевич взял еще одну страшную куклу и медведя, для внучки шофера.

Пока они болтались по торговому центру, пока ели мороженое в кафе, погода испортилась. Налетел сильнейший ветер, небо затянуло асфальтно-серыми тучами, так что день померк и зарядил дождь.

Прохожие, подняв воротники и борясь с зонтами, которые ветер выворачивал наизнанку, добегали до вестибюля торгового центра совершенно мокрые.

Слегка конфузясь своего привилегированного положения, Константин Алексеевич взял Варю на руки, укрыв, как крылом, полой куртки, и нырнул в машину, которую Василий Андреевич подал к самому входу.

На улице стремительно темнело, ветер пригибал деревья к земле, громыхал рекламными щитами, где-то послышался звон стекла, наверное, разбилась витрина или автобусная остановка.

В свете фар было видно, что капли дождя не падают вниз, как положено, а, подхваченные ветром, несутся вместе с ним над землей. Через десять минут лестницы с сопок превратились в настоящие водопады, дождевая вода с шумом неслась вниз по ступеням.

– Не бойся, – сказал Константин Алексеевич Варе, прижимая ее к себе. «Дворники» не справлялись с потоком воды, машину заливало, и губернатор подумал, что безопаснее где-нибудь остановиться и переждать этот кошмар.

– Я и не боюсь. – Безмятежно улыбаясь, Варя немножко посмотрела в окно, а потом робко потянулась к новой кукле.

Константин Алексеевич хотел сказать внучке, что она умница, но тут ему позвонили и сообщили, что на строительстве порта опять несчастный случай. Он скрипнул зубами. Этот чертов порт был его головной болью, строительство велось не самым прозрачным образом, процветал нелегальный труд, и, соответственно, никто особенно не заморачивался техникой безопасности. Постоянно происходили падения с высоты и другие травмы, смертность от которых была слишком высока для мирного времени.

Константин Алексеевич прикинул, где они сейчас едут, сквозь струи дождя еле опознав пейзаж.

От порта несколько минут, ближе, чем до дома, значит, нужно туда поехать и застать ситуацию как она есть, пока администрация еще не навела лоск, задним числом не купила пострадавшему удостоверение верхолаза или, наоборот, не оформила его как случайного прохожего, неведомыми путями забредшего на стройку.

А Варя с Василием Андреевичем подождут в машине на парковке, это будет безопаснее, кстати, чем маячить на дороге посреди урагана.

Он боялся, что Варя испугается, заплачет, но девочка совершенно спокойно осталась с водителем и поцеловала его на прощание.

Константин Алексеевич вышел из машины. Ветер дул такой силы, что даже на огороженной со всех сторон парковке его едва не сбило с ног, и пришлось повернуться спиной, чтобы вдохнуть, или, вернее, оторвать у ветра маленький кусок воздуха. Собираясь в торговый центр, Константин Алексеевич надел джинсы и любимую водонепроницаемую куртку, но тут даже она дала слабину.

Представитель администрации встречал его в дверях старого здания, выглядящего особенно дряхлым и немощным на фоне возводимых современных конструкций.

Константин Алексеевич вбежал, и дверь с грохотом захлопнулась за ним. Губернатора пригласили в дирекцию, но он приказал вести себя на место происшествия.

Рабочий сорвался с лесов и упал на довольно хлипкий стальной козырек, расположенный на уровне примерно третьего этажа. Константин Алексеевич не стал вникать в архитектурные тонкости, просто отметил, что козырек весьма ненадежен, ничем не огражден и лезть по нему за пострадавшим во время урагана – чистейшее самоубийство.

Непонятно было, жив рабочий или умер, он лежал неподвижно, а больше через стену воды ничего нельзя было разглядеть, так же как невозможно что-то услышать в завывании ветра.

– Что ж они у вас в штормовое предупреждение на верхолазные работы выходят? Да еще без поясов, поди? – спросил Константин Алексеевич, думая о том, как вытащить пострадавшего. Впрочем, сейчас должны подъехать «Скорая» и МЧС, и спасатели займутся своим делом.

Расталкивая небольшую толпу рабочих и администрации, к месту происшествия спешил человек в синей форме «Скорой помощи», за ним семенила фельдшерица, такая маленькая, что Константин Алексеевич сначала принял ее за ребенка.

А в человеке он с удивлением узнал собственного сына.

– Алеша, что ты тут делаешь? Ты же в больнице работаешь.

– И тут, как видишь, – буркнул сын.

Оценив обстановку, он достал рацию и после коротких переговоров обернулся к своей напарнице:

– МЧС не приедет пока, у них все бригады на объектах, – сказал Алексей отрывисто, и Константин Алексеевич вдруг подумал, что раньше не замечал за ним такого тона. – Придется самому. Леля, давай мне вакуумный матрас.

Сын подошел к краю козырька и стал снимать насквозь промокшую тяжелую форменную куртку. Девочка-фельдшер протянула ему конструкцию тревожного оранжевого цвета. Константин Алексеевич хотел напомнить, что Алексей не обязан это делать, имеет полное право ждать, когда прибудет МЧС со специальным оборудованием и доставит пострадавшего в безопасное место. Но знал он и то, что, если несчастный работяга еще жив, его шансы тают с каждой минутой.

– Ладно, поползем, – он положил сыну руку на плечо, – посмотрим, если он труп, оставляем на месте, а если жив, тащим потихоньку.

Алексей покачал головой.

– Один ты не дотянешь. Потом, как-то его надо в эту хрень упаковать. Не спорь. – Константин Алексеевич снял куртку и с сожалением подумал, что сейчас навсегда испортит любимый свитер, подарок Иры на день ВДВ. – Слушай, Леш… если я начну вдруг падать, не хватай меня. Не удержишь точно, а если мы свалимся вместе, наша масса удвоится и шансов выжить ноль.

– А ты? – усмехнулся сын. – Тоже не будешь меня держать, если что?

– Не понял, у тебя еще какие-то сомнения остались на этот счет? – засмеялся Константин Алексеевич и, пропустив сына вперед, по-пластунски полез за ним.

Над козырьком ветер бушевал, казалось, сильнее всего. Дождь немного утих, но сейчас это было не важно. Стальной лист, по которому полз Константин Алексеевич, гудел и волновался от ветра, по ощущениям это напоминало, будто он залез на спину горячей лошади и безуспешно пытается укротить ее, только железо было мокрым и ужасно холодным.

– Живой! – проорал сын и протянул руку, в которую Константин Алексеевич молча вложил край матраса.

Вставать на ноги было очень опасно, и Константин Алексеевич все время покрикивал на сына, который в стремлении помочь забывал об осторожности.

«Поскользнется, упадет, зацепиться будет не за что», – с ужасом думал Константин Алексеевич.

Двинулись в обратный путь, и губернатор с некоторым опозданием подумал, что, может быть, конструкция козырька и не рассчитана на вес троих человек и сейчас тупо провалится в лучших традициях жанра, когда они окажутся почти у цели.

– Ползи быстрее! – прикрикнул он на сына.

– Пап, а где Варя? – вдруг заорал Алеша в ответ.

– В машине! Ползи давай!

– Если мы сейчас упадем, Вика нас убьет! Оставили ребенка одного!

– С нее взяли пример! Закрой рот и шевелись!

Наконец к ним потянулись руки, сначала вытащили пострадавшего. Алексей чуть ли не пинком пропустил вперед отца, а сам вылез последним. Мужики взялись за ручки по бокам матраса и побежали к машине «Скорой помощи», настолько быстро, насколько позволял встречный ветер. Константин Алексеевич хотел было остаться, дать нагоняй представителям администрации, но, вспомнив о своем внешнем виде, махнул рукой и помчался вслед за сыном.

– Помогай! – скомандовал Алексей, и губернатор не заметил, как оказался в салоне «Скорой» и стал выполнять распоряжения своего отпрыска.

Малютка-фельдшерица набирала лекарства в шприцы, Константин Алексеевич держал то руку, то бутылку с раствором, а сын интубировал, поставил подключичный катетер, выдворил старика-отца из теплого и светлого нутра машины и, завывая сиреной, умчался.

Улыбаясь, Константин Алексеевич нашел свой автомобиль и упал на переднее сиденье, решив, что таким мокрым и грязным рядом с внучкой лучше не садиться.

– Дедушка, что с тобой? – спросила Варя скорее с интересом, чем испуганно.

– В лужу упал. – Он подмигнул внучке и вдруг чрезвычайно ясно подумал, что этой минуты могло бы уже не быть. Одно неверное движение на козырьке, и прошедшие полчаса уже не принадлежали бы ему. – Главное, Варь, ты знай, что твой дядя – настоящий добрый волшебник!

Вернувшись домой, он первым делом заставил Варю надеть пижамку и лечь под одеяло, разрешив взять с собой в кровать все, что душа пожелает.

Потом принял очень горячий душ и, тщательно растершись полотенцем, надел спортивный костюм и шерстяные носки, которые вязала ему Ира, и он ни разу не доставал их после ее ухода, чтобы не расстраиваться.

Чувствуя себя замороженной курицей, которую хозяйка только что достала оттаивать, Константин Алексеевич потянулся к роскошному до безвкусия глобусу, внутри которого хранилась бутылка виски, огненного и тягучего, как ядро земли, но быстро передумал и отправился в кухню кипятить молоко. Набрал номер Алексея:

– Как ты, сынок?

Сынок фыркнул и сказал:

– Кончай прикалываться! Сынок… Спасибо, что отправил мне сухие вещи с Василием Андреевичем. Наш пока жив.

– Хорошо… Слушай, Леш, а почему ты меня не бросил, когда мама ушла? – спросил Константин Алексеевич, помешивая молоко. – Ты же знал, что я виноват.

– Она просила меня остаться, чтобы я о тебе заботился. Говорит, ты и так перекати-поле, а если окажешься один, вообще попадешь хрен знает куда.

– Так и сказала?

– Нет, не так, но смысл точный.

– Спасибо, Леша.

Принеся чашку теплого молока в Варину комнату, он устроился в ногах ее дивана, слишком большого для ребенка.

Внучка играла с новой куклой, послушно укрывшись одеялом.

– Пей молочко.

Девочка оглушительно подула на чашку и сделала глоток, от чего на ее личике сразу выросли белые усы.

Константин Алексеевич засмеялся и, взяв с тумбочки кукольное зеркало, протянул ей.

Это у нее тоже от бабушки, подумал он, глядя, как Варя «обжила» свое новое обиталище, расставив нехитрый детский скарб разумно и с уютом, в то же время не потревожив хозяйского барахла.

– Я как дедушка, – Варя облизнулась. – А у тебя был дедушка?

– Да, и еще какой! Он был фронтовик, летчик и жил в деревне. Родители меня, маленького, на все лето отправляли к нему жить.

Константин Алексеевич вспомнил рыжие от табака усы деда, его узловатые руки и настоящие «военные» брюки-галифе, в которых дед копал картошку.

– Мы с ним были друзья… Правда, один раз мы с пацанами сделали подкоп, – неожиданно сказал Константин Алексеевич, удивляясь, из каких глубин вдруг взялось это яркое воспоминание, – настоящий тоннель прорыли под забором, и наши коты стали лазать к соседям в курятник. Никто сначала ничего не понимал, а когда дознались, такое началось!

Он засмеялся, а Варя смотрела во все глаза, ожидая продолжения.

– В общем, дед гонял меня по всей деревне, а когда не смог догнать, применил военную хитрость. Притворился, будто ушел домой, а сам как выскочит из-за поленницы, как меня крапивой стреканет! Ой, ужас вообще! Самое главное, что я через полчаса забыл про это, а дед терзался, что на ребенка напал. Утром рано ушел куда-то, я испугался, что он решил бросить меня одного, как безнадежного бандита, а потом смотрю, мчится, весь прямо светится от радости, несет мне щенка!

Услышав про щенка, Варя вся подалась к нему, затаив дыхание.

– Настоящего?

– Ага, такая черненькая дворняжечка, Лайкой звали. Родители мне ее не разрешили в город взять, да, строго говоря, ей у деда было лучше, но лето мы всегда вместе проводили. Я поищу альбомы и завтра покажу тебе фотографии, если хочешь.

Варя энергично кивнула.

Константин Алексеевич подумал, что сейчас рассказывает ей про своего деда, а потом Варя сама станет бабушкой и расскажет своим внукам про него. Такими крупными стежками скрепляется прошлое и будущее.

– А про собачку Лайку еще расскажешь?

Константин Алексеевич кивнул и, слегка привирая, повел историю, как ходил с Лайкой за грибами.

Когда Варя уснула, он тихонько вышел и набрал номер жены.

– Ира… – сказал Константин Алексеевич и замолчал, зная, что жена поняла: больше всего на свете он хочет снова быть вместе с ней.