Февраль начался крупным скандалом. Драка в нейтральном кафе само по себе явление нерядовое, но причина у неё была ещё нетривиальней. Какой-то серодворский оборотень в ранге чародея назвал светлую вампирку Веронику Лемке предательницей, изменившей Сумраку, а тёмная волхва-магиня Людмила Беркутова бутылочным горлышком разодрала ему физиономию до костей, чтобы не смел клеветать на порядочную людю.

То, что чернодворка вступилась за честь светлой, ещё можно было понять: церемония выбора первоосновной силы — это святое, ничьё решение никогда не обсуждается и не осуждается. Но чтобы старший ранговик-естественник защищал вампира, да ещё рискуя собственной жизнью, — такое в Троедворье случилось впервые.

Теперь никто не знает, что делать. На сумеречного и Беркутову наложили крупный штраф — ему за «провоцирование междворового конфликта в нейтральной зоне», ей за «грубое нарушение общественного порядка». На какие-то более крутые меры начальство не решилось.

— И что ты думаешь? — спросил меня Тимур.

Я пожала плечом. Мы всей бригадой сидели в дежурке, сегодня наши сутки.

— Троедворье словно сходит с ума, — сказал Тимур. — И началось это в июле. Всеобщая апатия вперемешку с дикими вспышками ярости. Столкновений то по целой неделе нет, то вдруг ни с того ни с сего устраивают такое побоище, что, того гляди, в Хаос дыру проломят. Аварийные перемирия вообще соблюдать перестали. Раньше такого не было никогда. Количество выездов наказателей на точку выросло по сравнению с прошлым годом пятикратно.

— Это всё из-за вампиров, — сказала Агеева.

— То есть? — не понял Тимур.

— Когда новичок приходит в Троедворье, — ответила Агеева, — то его, ещё толком ничего не понимающего, заставляют выбрать первооснову. С ней волшебник остаётся навечно, пользуется только её силой и не может сравнивать свой двор и первооснову с другими. Уроженцы волшебного мира других сил тем более не знают, они с детства принадлежат только Сумраку, только Свету или только Тьме. Для дворовика мир одноцветен. Даже если происходит перевербовка, то по-настоящему ничего не меняется — всё та же одноцветность, только оттенок другой. Поэтому перебежчики всегда служат новому двору вернее и добросовестнее единоприсяжников, а службу в прежнем дворе вспоминают с омерзением, словно дурной сон. Они вдвойне одноцветны и потому бездумны.

— Это всем понятно и без тебя, — сказал Тимур. — Только причём тут вампиры?

— А при том, — зло усмехнулась Агеева, — что у вампиров очень долго не было права выбора, однако при этом они могли всесторонне изучать Тьму и Сумрак. Поэтому в Белодворье вампиры пришли не безмозглыми новичками, а людьми, которые хорошо знают волшебный мир. Они могли сравнивать дворы и первоосновы. И сразу же поняли, что никакой существенной разницы между дворами нет, как нет существенной разницы и у первооснов — все три не более чем инструменты. Сначала вампиры обсуждали это открытие между собой, а затем и с ранговиками. Бессмысленность войны стала очевидной любому и каждому. Раньше о ней знали только равновесники, а теперь это известно всему Троедворью. Люди понимают никчёмность битв — отсюда длительные периоды затишья — и мстят инодворцам за напрасные смерти друзей и родственников. Отсюда ожесточённость схваток. По сути, это агония нашего мира. Троедворье умирает, ребята.

Бойцы, эльфы и два домовых хотели было возмутиться, но осеклись на полуслове и посмотрели на меня.

— Командир?.. — голос у Тимура дрогнул как у напуганного ребёнка.

Я молчала.

— Командир, — голос Тимура приобрёл боевой металл, — ты с ней согласна?

— В том, что война бессмысленна — да, в том, что Троедворье умирает — нет. Это всего лишь очередной кризис. В Троедворье их было немало.

— Но таких не было никогда! — вскочила со стула Агеева. — Ты что, сама не видишь — Троедворье сходит с ума. Раньше всё было по-другому!

— Лена, сядь и не кричи, — велела я. — Нет для меня никакого «раньше». Я в Троедворье всего-то полтора года. Но с первого же дня оно показалось мне заповедником для психопатов — деление на дворы, война эта дурацкая и Совет Равновесия в качестве главного арбитра кровавых состязаний неизвестно во имя чего. Своё мнение я не скрывала никогда, за что меня и сделали наказателем. Люцин думал, что, измазавшись в крови, я стану послушнее, перестану высказываться вслух. Я действительно перестала, потому что разговаривать с палачкой не захочет ни один нормальный людь. А с нелюдью не стану разговаривать я.

— Ты считаешь нас палачами? — лицо у Тимура закаменело, он встал и шагнул ко мне.

— А ты — спасателями?

— Мы служим правосудию! Мы храним равновесие!!

— Всё верно, — согласилась я. — С правосудием и равновесием ты тоже совершенно точен. Именно руками наказателей Люцин поддерживает нынешний правовой режим и сохраняет дворовое равновесие сил, которое позволяет ему не только безраздельно править страной, но и надёжно защищает от госпереворота. Пока дворы воюют и доносят друг на друга, власти Люцина ничто не угрожает. Так что в настоящее время наказательское подразделение — гарант внутриполитической стабильности Троедворья.

Тимур, не сводя с меня растерянных и полных боли глаз, — совсем как тогда, на моём первом по-настоящему боевом выезде — сел на стул, уронил руки.

— Зачем ты так, командир? — сказал он.

— Затем, что это правда, — ответила Агеева. — Наказатели — главная опора военного режима в Троедворье. Палачи для всех, кто преступает его правила. Мы не разбираем, правы преступившие или нет, полезное это было правило или вредное. Приговор выносят другие, а мы всего лишь приводим его в исполнение. Как машины — бездумно и бесчувственно.

Тимур скрючился как от холода.

— Люцин не преступник, — сказал он. — Не Люцин начал войну.

— Зато в полной мере воспользовался её выгодами, — ответила я. — Как и все его предшественники, начиная с Малха ка, основателя Совета. Неизвестно, кто начал войну, зато поимённо известны те, кто не давал ей прекратиться!

— Совет был основан на второй год войны, — напомнила Агеева. — После того, как очередная схватка армий Света, Сумрака и Тьмы вызвала прорыв инферно, и восточное побережье Средиземного моря едва не превратилось в пустыню. А было это сражение возле задрипанного ханаанейского городишки Мегиддо.

— В котором обитало несколько весьма одарённых поэтов, — сказал домовой. — Они очень красочно описали и битву, и прорыв, а не лишённые словотворческого дара переписчики щедро украсили их произведения изысками собственной богатой на выдумку фантазии.

— Дело не в поэтах и переписчиках, — оборвала я, — а в том, что Малхак даже не попытался остановить ничем не оправданную войну. Наоборот, он сделал её инструментом для достижения верховной власти и приложил все усилия к тому, чтобы Троедворье воевало вечно. И все его преемники — все до единого! — делают то же самое: заставляют людей истреблять друг друга во имя упрочения их власти.

— А разве бывают оправданные войны, командир? — бесцветно спросил Тимур.

— Иногда. Война будет оправданной, если крестьяне и ремесленники восстают против феодального произвола. Здесь всё понятно и закономерно — нормальные люди никогда не согласятся жить рабами, а власть имущие никогда не откажутся от своих привилегий добровольно. Кровопролития оправданны, когда идёт сражение с захватчиками — такая война будет называться освободительной. А во имя чего воюет Троедворье? Я задаю этот вопрос с первого дня жизни в волшебном мире, и до сих пор никто не дал мне внятного ответа.

— И ты считаешь, — зло прищурилась Агеева, — что нашла его сама?

— Да. И попробуй теперь опровергнуть хотя бы одно из моих утверждений.

Тимур подошёл и приставил мне к виску взведенный пистолет.

— Знаешь, командир, за что я тебя сейчас убью? За то, что ты постоянно твердишь в каком мы все дерьме живём, но ни разу не сказала, как из него выбраться.

— Сменимся с дежурства, — ответила я, — трижды пройдёшь полный цикл полосы препятствий. За непростительное для бойца наказательной бригады дилетантство. Когда хотят убить, речей не произносят, а без предупреждения стреляют в затылок.

— А когда хотят вразумить, то стреляют в брюхо. — Тимур убрал пистолет. — Но решать всё равно придётся, командир. Время слов для тебя давно кончилось, начертательница пути.

— С вами решишь, — огрызнулась я. — Ни разу в жизни сами ничего не сделали, даже в сортир и то строем по приказу ходите.

— Ну вот и приказывай! — ответил Тимур. — Я выполню всё. Приказывай, командир.

— Хорошо, приказываю. Перестань дожидаться приказов и начинай думать собственной головой, принимай самостоятельные решения.

— Ты что, издеваешься? — разозлился Тимур.

— Ничуть. Я никогда не была ещё так серьёзна, как сейчас.

Бригада, эльфы и домовые смотрели на меня с недоумением. Я ответила хмурым взглядом и подняла трубку внутреннего телефона, набрала номер Сарыташева, начальника отдела коррекции.

— Акмаль Турарович, я прошу снять мою бригаду с дежурства за небоеготовность. Выговор записывайте мне.

Полковник в ответ буркнул что-то матернообразное, но бригаду с дежурства снял и отправил на тренировочную базу.

Вот и хорошо. В бой идти с таким настроением нельзя, это верная смерть.

И какой только чёрт меня всегда за язык дёргает? Все наказатели свято верят в то, что служат правосудию, и эта вера даёт им силы выживать и побеждать.

Без наказателей не только Троедворье, но и вся планета обречена на катастрофу. Наказатели — это правильно. Неправилен сам волшебный мир, потому что не может существовать без наказателей.

Но что делать с неправильностью моего мира, я не знаю.

* * *

В подъезде дома меня ждал Олег.

— Пойдём пройдёмся, — сказал он. — Поговорить надо.

— Пойдём, — согласилась я. В квартире у меня, как и у всех троедворцев, установлена прослушка, поэтому обсуждать там можно только мелкобытовые дела, а для тем посерьёзнее требуется нейтральная территория.

В городе Олега не было месяц. Выпросив у Ильдана два подсилка и заручник, он пробежался по тем казино Камнедельска, Москвы и Питера, которые не принадлежали Троедворью, — легко догадаться, с каким результатом. Затем отправился путешествовать по Западной Европе и побережью Гвинейского залива. Выглядит неплохим способом истратить дармовые деньги с наибольшей приятностью, если бы не то, что в свой вояж Олег отправился вскоре по возвращении из Шамбалы, а европейские достопримечательности начал изучать с Праги.

Мы шли к Воскресенскому парку. Олег молчал, покусывал губу.

— Хорса, тут дело такое… странное. Так что постарайся не перебивать, лады?

— Да пожалуйста.

Я посмотрела на него с лёгким удивлением. Надо же — Хорса. Несмотря на то, что я пользуюсь истинным именем в открытую, большинство людей предпочитают называть меня бытовым. Даже не имеющий прямого касательства к делам Троедворья Олег. Если говорят «Хорса», то речь действительно пойдёт об очень важных вещах.

— Ты никогда не задумывалась, — прямо спросил он, — почему я, полковник ФСБ России, ни разу не докладывал начальству о существовании Троедворья?

Я невесело усмехнулась. Вот и дошли до главного вопроса.

Официально Олег числится владельцем небольшой фирмы, которая устанавливает на компьютеры программное обеспечение. Как говорят у нас в городе — настраивает «виндос» и локальную сетку. Желающим настроечные фирмы устанавливают защиту, не брезгуют и мелким хакерством.

Когда я узнала, кем Олег работает, то поняла, что никакой отставки по ранению не было, полковник всего лишь сменил специализацию. Услугами таких маленьких и недорогих настроечных фирмочек пользуются три категории клиентов — небогатые горожане, мелкие предприниматели и разного рода нелегальные организации и группировки, которые не всегда могут содержать собственного программиста и никогда не рискнут обратиться в крупный сервисный центр. Так что такая маленькая и, на первый взгляд, неприметная фирмочка — отличный источник информации.

Персонала у Олега семь человек. Бухгалтер и шестеро настройщиков. Пять — обычные люди, а вот шестой, похоже, Олегов сослуживец.

Но надо отвечать на вопрос.

— Задумывалась, и не раз. Ты молчишь, потому что на самом деле нас нет. И Троедворье, и Лига, и Альянс — это призраки, а не государства. Твоей стране мы не можем ни вреда принести, ни пользы. — Я немного помолчала и пояснила с досадой: — Когда новичок приходит в Троедворье, он полностью исчезает из большого мира. Увольняется с работы — все дворчане и равновесники заняты только войной, числятся сотрудниками разнообразных фирм и фирмочек, принадлежащих Троедворью, по большей части фиктивных. Школы и ВУЗы мы заканчиваем большемирские, но по окончании университета работать выпускник будет лишь в Троедворье. Все остальные вакансии для него закрыты. Как специалист он для большого мира не существует. И это ещё не всё. Троедворцы прекращают любое общение с прежними друзьями — служба совершенно не оставляет для него времени. Зато появляются друзья-дворовики. Зачастую рушатся семьи — и создаются новые, но уже с содворцами. Меняются интересы — с жизнью большого мира мы соприкасаемся лишь постольку-постольку, а всё наше внимание поглощает война. Сто ит новичку лишь месяц провести в Троедворье, как он уже не способен думать ни о чём другом, кроме противостояния первооснов. А все оставшиеся от битв силы мы тратим на то, чтобы как можно надёжнее спрятаться от незнанников, стать ещё незаметней. Исчезнуть. Так что для большого мира, в том числе и для России, товарищ полковник, волшебники не более чем призраки и сказки.

— Но вы хотя бы живёте на основице, пусть и не по своей воле, — ответил Олег. — В Лиге, Альянсе и малых государствах дело обстоит ещё страшнее. Они не только для большого мира не существуют, их даже для волшебного практически нет.

— То есть? — не поняла я. — Не знаю, как другие малю шки, а тем более Лига с Альянсом, но Багдадия и Пражания очень милые.

— Милые и цивилизованные, — согласился Олег. — А ещё — основные места троедворского туризма. Ты не обращала внимания, что в свои коротенькие, но довольно частые отпуска вы ездите большей частью в потайницы? Иногда отдыхаете в пансионатах, принадлежащих Троедворью, но потайницы всё же предпочтительнее.

— Олег, только в потайнице действительно можно отдыхать, потому что нет нужды думать о конспирации. А в пансионатах восстанавливаются после ранения. Все правила маскировки там остаются.

— Вот именно, — сказал он. — Почти полная выключенность троедворцев из большого мира. А потайничники выключены из него абсолютно. Ты замечала, что обитатели Пражании и Багдадии стараются как можно реже выходить на основицу? Что все технологические новинки завозите к ним вы?

— Не знаю, — пожала я плечом. — Не обращала внимания. Но даже если и так, что из этого?

— Сейчас объясню. Только давай куда-нибудь в тепло зайдём. Нога от мороза разболелась зверски.

— В парке есть неплохая шашлычная.

Мы зашли в шашлычную — многолюдную и шумную, но уютную и тёплую. Радио орало так, что подрагивали подвешенные над входной дверью и над окном колонки. Но это даже к лучшему, на наш разговор никто не обратит ни малейшего внимания, здесь слышно только соседа по столику, да и то не очень внятно.

Олег дождался, когда официантка принесла заказ, расплатился и, едва девушка ушла, сказал:

— Новички приходят в Троедворье совершеннолетними, а дети волшебников учатся в большемирских школах. Малолеток вы принимаете, только если произошла спонтанная активация на ведунском уровне. В Лиге же с Альянсом новичков забирают из большого мира в одиннадцать лет. Поисковики приходят к родителям, мороком вынуждают их не только согласится отдать ребёнка в потайничный интернат, но ещё и гордиться тем, что у них родился настоящий волшебник. Домой дети приезжают лишь на каникулы, и очень немногие — ещё и на выходные. Но со временем поездки становятся всё реже, потому что теряются связи с основицей. Юные волшебники навсегда остаются в потайнице. Родители не возражают — первые три года действует оморочка, к внушенным мыслям постепенно привыкают и они трансформируются в собственные. К тому же во всех семьях, из которых ребёнка забрали в потайницу, вскоре появляются новые дети и полностью заполняют собой место ушедшего, потому что под воздействием всё той же оморочки родители совершенно не скучают по уехавшему чаду, не стремятся к встречам и переписке. Маленький волшебник чувствует себя ненужным и старается навещать родню как можно реже. К восемнадцати годам он становится стопроцентным потайничником, которого с основицей ничего не связывает. А дети волшебников в большинстве своём вообще никогда основицы не видели.

— Ты хочешь сказать… — начала было я.

— Это ещё не всё, — перебил Олег. — Сначала дослушай. Ты помнишь, что в Лиге и Альянсе постоянно возникают разнообразные Всепреложные Властители, полукриминальные претенденты на верховную власть?

— Да, — сказала я. — Прямо как в грошовой фэнтези. Так ты хочешь сказать, что их появление всегда спланировано третьими лицами, а цель — отвлечь потайничиков от основицы?

— И от Троедворья с малюшками. Да и от других потайниц. Любая из них замкнута на саму себя, с соседями они общаются мало. Кстати, Хорса, эту мысль в самом начале нашего знакомства высказала именно ты, когда объясняла устройство волшебного мира. Я лишь проверил, соответствует ли она истине. Соответствует полностью.

— А как ты попал в потайницы? Без подписанного главой государства разрешения троедворец не может войти на территорию Лиги или Альянса, это немедленная смертная казнь.

— Так я же не троедворец в полном смысле этого слова, — ответил Олег. — Я всего лишь вовлеченец. У меня нет ни волшеопорника, ни талисманов, ни ауральных татуировок. — Он вдруг улыбнулся, забавляясь: — Вы даже не заметили, как сильно поменялась терминология после реформы. Теперь вовлеченцы — это человеки, которые знают о существовании волшебного мира, связаны родственными или дружескими узами с его жителями, но не являются членами одного из дворов или Совета Равновесия.

— Не суть дела, — перебила я. — Как ты попал на магическое пространство без пропускного талисмана?

— Обыкновенно. Пристраивался к компании детишек, которые возвращались в потайницу с выходных. Они всегда радовались случаю продемонстрировать своё недосягаемое волшебническое превосходство простокровке и охотно вводили меня в потайницу. Там живут довольно много человеков, так что внимания на меня не обращали.

— А как ты без документов через КПП проходил?

— Хорса, в Лиге и Альянсе пространственные щели воротами не затыкают. Через них может свободно проходить любой желающий.

— Как это? — не поверила я.

— Обыкновенно. Ворота — троедворское изобретение, которым воспользовались только малюшки. В Лиге и Альянсе вообще не понимают, зачем перегораживать щели, если пройти сквозь них могут только магородные и те простокровки, которые зарегистрированы как потайничные поселенцы. Не понимают они и другое — зачем взрослым потайничникам выходить на основицу, в совершенно чуждый и непонятный мир.

— Круто, — оценила я.

— Сейчас будет ещё круче, — пообещал Олег. — Что ты знаешь о Пражском договоре?

— Что и все знают. Заключён в 947 году в Пражской потайнице директором Альдисом, предшественником Люцина. Тогда Троедворье было сильно истощено серией очень тяжёлых битв, и Лига с Альянсом напали на нас, надеясь захватить Новгород и Самарканд. Там есть магические башни, которые позволяли их обладателям контролировать огромные территории, хотя и требовали большого расхода волшбы. Но для Альянса и Лиги сырьё не проблема. В настоящее время башни стали не более чем архитектурным памятником, а тогда были серьёзными стратегическими объектами. Но первый бой Троедворье, несмотря на всю свою слабость, выиграло. Лигийцы и альянсовцы поняли, что лёгкой победы не будет, и решили взять с нас равноценный, по их мнению, выкуп. Они потребовали отдать им всех вампиров, хелефайев, гномов, гоблинов и эльфов. Альдис посчитал, что эти люди никакой ценности для Троедворья не представляют, и охотно согласился. Но при этом так упирался и торговался, что Лига и Альянс пошли на серьёзные территориальные уступки, лишь бы заполучить столь желанных им стихийников. Троедворье приобрело свои современные границы. Вот потому Пражский договор и называют самым крутым кидаловым за всю историю дипломатии. Находясь в выгодных для них условиях, Лига с Альянсом не только не получили земель, на которые претендовали, но и часть собственных потеряли.

— Всё так, да не так, — сказал Олег. — Земли основицы лигийцев и альянсовцев никогда не интересовали, потому что живут они только в потайницах. К тому же вам отдали твёрдоструктурные земли, в которых нельзя сделать искусственные потайницы. Зато отобрали хелефайев, которые единственные из всех стихийников могут делать озомбачку. В Лиге и Альянсе мёртвых не возрождают, но знают, что для вас это жизненная необходимость, что вам постоянно не хватает бойцов. Забрали гномов, которые считались лучшими оружейниками волшебного мира. Забрали гоблинов, искуснейших земледельцев. Забрали эльфов, идеальных стражей любых тайн и помещений. Забрали вампиров, непобедимых и несокрушимых воинов. К тому же изо всех жителей волшебного мира только эти пять рас могут делать искусственные потайницы.

— Олежек, начиная с 518 года, когда Джудар-ибн-Тахир создал магическую матрицу возрождения, стихийное волшебство для озомбачки не использовалось ни разу, потому оно ненадёжно, а матрица Джудара никогда не даёт никаких сбоев. Хотя некромансеры у нас в основном стихийники, работают они только на магии. Волшеопорник для них был разработан в том же 518 году.

— В потайницах матрица Джудара не выстраивается, — сказал Олег. — Там озомбачку можно сделать исключительно на стихиях.

— Да пожалуйста, — фыркнула я. — Цепляешь оборотню или магу стихийный волшеопорник, и пусть работает.

— Стихийные волшеопорники появились только в 1328 году. Теперь понимаешь, что требование отдать хелефайев было не столь уж и глупым?

— Нет, товарищ полковник, не понимаю. Тогда получается, что лигийцы и альянсовцы ровным счётом ничего не знали о Троедворье. Не знали, что индийские, памирские и славянские человеки-оружейники намного лучше гномьих, а снабдить волшебными свойствами уже готовые мечи или стрелы быстрее, чем вплетать волшбу при ковке, да и дешевле — магии тратится намного меньше. Не знали, что продовольствие выгоднее закупать у простеней, чем расходовать людские ресурсы на сельскохозяйственные работы. В Троедворье нет ни клочка пахотных или пастбищных земель, но мы не голодали никогда. Не знали, что из кикимор стража ничуть не хуже, чем из эльфов. К тому же все секреты надёжнее хранить в одина рицах, а там эльфы бесполезны. На одинарице они даже летать не смогут.

— Где? — не понял Олег.

— Мёртвые зоны или одинарицы получаются там, где основица, кромь и нигдения спрессованы в однородное пространство, — пояснила я. — Применить волшебство, как стихийное, так и магическое там невозможно. Проникнуть через иное пространство тоже. На одинарицах не бывает прорывов инферно. Так что это самая надёжная территория. Сделай запоры посложнее, поставь побольше вооружённой охраны, и все твои секреты в безопасности.

— И много в Троедворье одинариц?

— Пятьдесят процентов всей территории. У нас всегда было крайне скудно с магическими ресурсами. Да и со стихийными. Да, что касается сверхвысоких воинских качеств вампиров, то не так уж они и высоки, чтобы убить вампира не смог даже такой никчёмный боец как я. В Троедворье столетиями только тем и занимались, что оттачивали убивальное мастерство и к 947 году достигли неплохих результатов. И последнее. На кой чёрт троедворцам искусственные потайницы, если природную Шамбалу мы никогда не использовали больше, чем на два процента?

Олег на несколько мгновений задумался. Пробормотал «Ладно, об этом позже» и сказал:

— Нина, как много внимания ваша разведка уделяет Альянсу и Лиге?

— Практически нисколько. Ни дворам, ни Совету некогда этим заниматься. Все ресурсы и внимание поглощает война. К тому же боевой потенциал Троедворья несоизмеримо выше зарубежного. Вздумай они на нас напасть, проиграют хотя бы из-за того, что их армейские подразделения не так слаженны, как наши, а боевое волшебство требует слишком много сырья. Там, где мы обходимся одним микроволшем, они тратят десять.

— Нина, лигийцы и альянсовцы даже слова такого никогда не слышали — микроволш. Ты и представить себе не можешь, как много там магии. В малюшках магии побольше, чем в Троедворье, но Лига с Альянсом — нечто для вас невообразимое. Магическое Эльдорадо.

— Ну и чёрт с ним, — отмахнулась я. — Есть вещи поважнее. Ты хочешь сказать, что Лига с Альянсом знает о Троедворье так же мало, как и мы о них?

— Да. Практически вы живёте в разных, никак не связанных между собой мирах. Лига и Альянс ещё кое-как поддерживают подобие межгосударственных отношений, но очень слабо. Практически каждая потайница живёт сама по себе и занята либо борьбой с кандидатом в диктаторы, либо зализыванием ран, полученных в этой борьбе. Кандидаты злодействуют лет по семь, затем следует пятилетний перерыв и всё начинается по-новой. Цикличность не твёрдая, разница плюс-минус два года, но общую закономерность установить нетрудно.

— Мило, — ответила я. — У нас играют в войну, у них — в госпереворот, а в итоге никто не замечает окружающего мира. У нас безраздельно правит Люцин, в Лиге — высокий координатор, в Альянсе — верховный предстоятель. Везде одно и то же: кровь, ложь и выключенность из подлинной жизни. Волшебники везде лишь призраки.

Олег сочувственно пожал руку. Я благодарно улыбнулась и спрятала руки под столом, чтобы оборвать контакт. Говорить не хотелось.

Он целиком и полностью прав, но как больно от этой правоты! Одно дело самой понимать, что живёшь в уродливом мире, и совсем другое, когда в эту уродливость тебя тычет носом чужак. Но плакать не приходится — ведь я сама не раз причиняла точно такую же боль многим троедворцам и не без злорадного удовольствия. Тимур упрекнул справедливо — легко говорить и показывать, в каком дерьме мы все живём, сложнее найти способ из него выбраться. Я молча теребила клеёнчатую скатерть и слушала песню. Голос у девушки был мягким, прозрачным и чистым, словно родниковая вода, и потому очень подходил к струящейся музыке и похожим на заклинание словам:

— Кто она? — спросил Олег.

— Называет себя Ромашка. Это псевдоним для одного из интернетовских форумов. Девушка разместила там только одну свою песню, которая быстро стала популярной. Первый раз я услышала Ромашку в тот день, когда узнала о существовании волшебного мира. А сегодня, когда я узнала о его истинном облике, прозвучала ещё одна её песня. Забавное совпадение. Но песня правильная.

— Даже слишком, — сказал Олег.

Он переставил с места на место солонку, глянул на меня исподлобья. Я поняла, что у разговора будет продолжение, и на редкость скверное. Руки заледенели так, что даже пальцы не гнулись. Я чувствовала — то, что скажет сейчас Олег, полностью перевернёт моё представление о волшебном мире. И ничем хорошим это не кончится.

— Ты когда-нибудь слышала о Девяти Неизвестных? — спросил он.

Я посмотрела на него с удивлением — причём тут это? — но ответила:

— Да. Дурацкая незнанническая легенда о тайных правителях мира, анонимных хранителях сокровенной древней мудрости и великих знаний. Основал сообщество Девяти Неизвестных якобы индийский царь Ашока в 273 году Древней эры.

— Почему дурацкая? — заинтересовался Олег.

— Потому что в древних знаниях нет ничего великого и сокровенного. Уровень информированности о мироустройстве и технологическое развитие тогда были дикарскими. Элементарные полостные операции под общим наркозом не велика мудрость. Способы пси-обработки во время религиозных церемоний применялись самые примитивные. Максимум, что древние сумели в технике — методом проб и ошибок построить паршивенький дельтаплан и начинить кухонный горшок дымным порохом отменно низкого качества. Это позволяло в военное время соорудить неклюжий бомбардировщик, который легко сбить самой обычной стрелой. Впечатлить это могло только ещё бо льших дикарей, особенно если дельтаплан раскрасить под чудовище, свистульки на крылья прицепить. Да и то, смотря какие дикари попадутся… Если среди их войска обнаруживался хотя бы один думающий людь, авиационное подразделение тут же прекращало своё существование. А дураков среди дикарей, вопреки расхожему мнению, было очень мало. Да, образованностью они похвастаться не могли, но соображалка как таковая работала отлично. Олег, в древние времена реализовывались только те идеи, которые лежали на поверхности — бери и пользуйся. Девять книг о величайших научных открытиях, якобы написанных Неизвестными такой же миф, как и они сами. То есть я допускаю, что могли быть написаны девять или даже девяносто девять книг о самых величайших открытиях того времени. Но в наши дни все эти «сокровенные тайны» изложены в школьных учебниках за пятый-шестой класс. С волшебством то же самое. Я работала в отделе переводов. Все заклятия и заклинания из древних тестов не содержат ничего по-настоящему ценного. Там есть кое-какие небезынтересные мелочи, в условиях скудости знаний и ресурсов люди выкручивались весьма оригинальным способами, но всё равно это не более, чем мелочь.

— А как на счёт того, что Девять Неизвестных — наследники мудрости атлантов? — с усмешкой спросил Олег.

— С атлантами — в редакцию эзотерической газеты. Олег, Атлантида — это незнанническая легенда. В реальности она не существовала никогда. Ты ещё инопланетян вспомни и будет полный комплект бульварной мистики.

Олег довольно улыбнулся.

— Но город-государство Аталанос действительно существовал, — сказал он. — И был одним из культурно-политических центров Древнего мира.

— Да, в Средиземном море на побережье острова Крит. Затонул в результате извержения вулкана ещё задолго до сокрытия волшебного мира. Извержение началось по совершенно естественным причинам. Кстати, населявшие Аталанос превеликие мудрецы и волшебники не сумели не то что предотвратить катастрофу, но и даже предсказать это природное явление, чтобы можно было провести эвакуацию. Странное упущение для той сверхцивилизации, которую взахлёб расписывают эзотерики и мифотворцы.

— Упущение и впрямь странное, — согласился Олег, — для сверхцивилизации невозможное. Но речь не о нём. По легенде, Девять Неизвестных, обладая величайшими знаниями, хранят с их помощью человечество от бед, направляют его развитие в правильное русло, следят, чтобы все изобретения использовались только во благо.

— Особенно атомная бомба, — ответила я. — В Хиросиму и Нагасаки она столько радости принесла, что японцы до сих пор веселятся.

— Вот поэтому Девять Неизвестных и не допускают распространения опасных знаний до тех пор, пока не убедятся, что будут они использованы только в мирных целях. Понемножку открывают свою мудрость наиболее достойным учёным и правителям, помогают им советами. И наоборот, опасные знания изымаются у тех носителей, которые способны употребить их во зло.

— В переводе с языка политкорректности на общедоступный, — сказала я, — это означает, что девять мерзавцев принудительно держат население Земли в необразованности, потому что сохранить власть над тупой и безграмотной людской массой несоизмеримо легче, нежели над людьми думающими и знающими. Это квалифицируется как лишение права на образование, то есть уголовное преступление. Предотвратить использование каких-либо технологий во зло можно только одним способом — законодательно определить, что с ними можно делать, а что нельзя. Выработать карательные меры для нарушителей. И довести этот закон до сведения всех и каждого. А соответствующие госструктуры должны неукоснительно требовать соблюдения закона от граждан. Скажешь, я не права?

Олег кивнул.

— Права целиком и полностью.

— Едем дальше, — сказала я. — Правление Девятки тайное, а потому незаконное, то есть преступное. Ведь никаких выборов не было, никто не голосовал за то, чтобы доверить им верховную власть. Тем самым никто не подтвердил правильность и желательность их управленческой программы. Девятку даже диктаторами назвать нельзя, потому что настоящие диктаторы правят открыто, и если люди ими недовольны, то у них остаётся возможность свергнуть диктат восстанием. А тут и претензии неизвестно к кому предъявлять. Тайное правление можно осуществить лишь одним способом — использовать людей так, чтобы те об этом не знали. Такое достигается только путём скрытого воздействия на психику. Если открытому психическому воздействию — пропаганде, рекламе и ментальному удару — противостоять можно, то скрытому — нет. А потому оно тоже является уголовным преступлением. Во всяком случае, по Генеральному кодексу волшебного мира. Но это ещё не всё. Людям внушается идея, что они изначально неполноценны, что даже самые выдающиеся из них без Девятки никто и ничто. Это называется посягательством на целостность и независимость личности. Опять уголовное преступление, уже четвёртое. Преднамеренно искажаются факты подлинного авторства открытий и изобретений. Преступление номер пять — посягательство на авторское право и интеллектуальную собственность. Учитывая, что масштабы воздействия Девяти Неизвестных охватывают весь земной шар, их поступки квалифицируются как «преступление против людей». Это второй Нюрнбергский процесс и смертный приговор. Вот поэтому легенда о Девяти Неизвестных — одна из самых мерзких выдумок в истории, равноценная идеям инквизиции и нацизма.

— Что мне всегда в тебе нравилось, подруга, — восхищённо сказал Олег, — так это полнейшая нестандартность мировосприятия. Большинство считает Девять Неизвестных благодетелями людей.

Я презрительно фыркнула.

— Быдло всегда нуждается в пастухе. А придуманный он или реальный, им не важно. Но я не быдло. Я — людя.

— Да, — с какой-то странной интонацией произнёс Олег, — этого у тебя не отнимешь. — Немного помолчал и спросил: — Что ты знаешь о Семерых Тайных? Они же Семь Праведных Старцев, Маги Башни Зелёной Луны, Великая Семирица.

— То же самое, что и Девять Неизвестных. Но иной регион распространения легенды — в основном Иран и Россия, немножко Индия и Тибет.

— Легенды говорят о противостоянии Девятки и Семёрки, — напомнил Олег. — Причём Семёрка победила. И если в Европе и Америке Семеро Тайных воспринимаются как зло, то в легендах Индии, России, Ирана и Тибета они герои положительные. Тебе это ни о чём не говорит?

— Нет.

— Тогда представь себе Ойкумену, обитаемую часть Земли, ещё до сокрытия, когда волшебный и большой миры были единым целым. Огромные империи и маленькие города-государства, разнообразные правители — от абсолютных монархов с наследственной властью до выборного совета старейшин. И сами государства разные — торговые, военные, аристократические. Волшебники используют силу первооснов, но дворового противостояния нет, зато в изобилии рабочих троек маг-оборотень-человек. Как должен выглядеть совет старейшин в государстве, которым правят не торговцы и не военные, а волшебники?

— По тройке от первоосновы, — ответила я с лёгким недоумением. — А по-твоему, есть другие варианты?

— Теперь умножь три на три, — с усмешкой посоветовал Олег.

— Девять. Ой!.. Так ты хочешь сказать, что Девять Неизвестных действительно существовали?

— И не в одном комплекте. Волшебнических государств было множество. Да и правителей их по именам все знали. Другое дело, что до нас дошли только титулы: Великие Решатели, Верховные Учителя, Девять Хранителей…

— Предрешательский Круг, — продолжила я, — Тройственная Триада, Девятка Совершеннейших…

— И все правители, — перебил Олег, — всегда стремились подчинить себе соседей. Волшебники не исключение. Но интересовали их в первую очередь волшебнические государства. И примерно к 623 году Древней эры одной из Девяток удалось подчинить себе их бо льшую часть, создать довольно обширную по меркам тех лет империю.

— Которая называлась Оддияна. И что из этого?

— А то, что не смотря на превосходство в магии и вампирскую армию, Девятка не только не могла сохранить единство свежесозданной империи, им не хватало сил и на сопротивление внешней агрессии — богатые земли Оддияны постоянно привлекали захватчиков. Девятке оставалось либо власть потерять, либо скрыть свою империю от посторонних глаз. Так и появилось влиятельное государство, растворённое на территории других стран, имена девяти правителей которого неизвестны большому миру.

— Внешняя угроза исчезла, — продолжила я, — но внутренняя осталась. Волшебники — народ не очень-то компанейский, стать членами большой организации не заставишь, и с дисциплиной у нас всегда было скудно, зато амбиции у каждого через край хлещут. Все хотят быть только императорами. Согласиться на существование соправителей ещё смогут, но хозяев — никогда. Объединиться, заставить терпеть над собой начальников нашу братию и сестрию могут только самые экстремальные условия, когда иначе не выжить. Вот тут волшебники начинают проявлять невероятную слаженность и дисциплинированность.

— А если экстремальных условий нет, — подсказал Олег, — их нужно создать.

— Начать войну, — ответила я. — А себя назначить её верховными арбитрами. Советом Равновесия.

— Итак, подытожим, — сказал Олег. — Великие Решатели существуют до сих пор и правят Лигой и Альянсом. На территорию Троедворья они соваться отваживаются редко, поскольку Семеро Тайных, в которых нетрудно узнать большаков с первыми замами и директора, дали им хорошего пинка под их многомудрые зады в году эдак 476 Новой эры. Если ты помнишь, тогда и произошёл раскол волшебного мира. В малюшки тоже не лезут, на то они и нейтральные территории, чтобы было, где переговоры устраивать.

Я кивнула, соглашаясь, и добавила:

— Человеческие легенды всегда основаны на реальности. Другое дело, что искажают её до полного несходства с первоисточником. Три дореформенные рабочие двойки маг-оборотень плюс один наблюдатель от Совета — вот и Семирица Мудрых.

— В жизнь Троедворья Девятка вмешивается до сих пор, — сказал Олег. — Хотя и очень мало по сравнению с Лигой и Альянсом.

Я скептично покривила губы. В то, что хитрым и властолюбивым Люцином могут править какие-то тайные властители, я не верила.

— Хорса, — ответил Олег, — надгосударственных организаций не бывает никогда. Ваш Совет Равновесия — власть исполнительная, гибрид министерства внутренних дел и госбезопасности. Слышала поговорку «Пока ЦК не цыкнет, ЧК не чикнет»? Это аксиома для любого государства, будь оно тайное или явное. Директор управляет Троедворьем, но не правит. В мелких делах ему предоставляют полную самостоятельность, но в серьёзных вопросах он никто и ничто.

— Как и большаки, — тихо сказала я. — Вседержители в дворовых мелочах, и рабы Люцина в делах важных.

— До тех пор, пока идёт война, — продолжил Олег, — ни один троедворец не посягнёт на власть Девятки. Некогда вам. Но магические битвы — дело рискованное, слишком легко вызвать прорыв инферно или кардинальное искажение пространства-времени. Поэтому Решатели создают Совет — чтобы было кому держать ваши драки в рамках приличий. А заодно и не давать задуматься — зачем вообще драться за раздел того, что прекрасно существует в единстве?

Я опять кивнула.

— В потайницах, — закончил Олег, — войну дворов заменяет противостояние Всепреложным Властителям. Если Властитель оказывается слишком успешным, его уничтожает сама Девятка, за что её члены и получили титул Совершеннейших Хранителей.

— Зачем только им это всё?

— Нравится ощущать себя великими предрешателями судьбы целого мира, — ответил Олег. Немного подумал и уточнил: — Даже нескольких миров, учитывая вашу разобщённость. Девятке удовольствие доставляет играть живыми мирами, их правителями и простолюдинами. Это ведь какой кайф для морального урода — знать, что перед тобой директор или предстоятель, который самовластно распоряжается тысячами людей, такая же покорная и безгласная кукла, как и самый ничтожнейший из его подданных. Власть тайная, и оттого ещё более сладкая, поскольку даёт ощущение собственной избранности и могущества. Короче — истинная отрада для кучки душевно ущербных никчемушников. Как люди они ведь ничего мало-мальски значимого из себя не представляют, вот и изощряются, играют чужими судьбами, тешат комплекс неполноценности.

— Да, — согласилась я. — Всё верно. Патологичный мир, созданный на потеху извращённым душонкам. Чем безобразней людская душа, тем сильнее её обладателя притягивает зрелище чужого уродства, потому что только на его фоне он выглядит относительно нормальным. По той же причине моральные калеки ненавидят красоту — ведь она ещё ярче подчёркивает их собственную ущербность.

— Но это ваш мир, — сказал Олег. — Другого у волшебников нет.

— Хочешь сказать, мы — уроды, обречённые жить в безобразии?

— Нет. Я хочу сказать, что это ваш мир, и только вам решать, каким он должен быть. Вам, а не кучке диктаторов профашистского толка, засевших неизвестно где и вообразивших себя вершителями миропорядка.

— Неизвестно где? — удивилась я.

— Да. Месторасположение резиденции Девятки не знает никто. Когда они хотят дать прямые указания правителям, то сами выходят на контакт. Я не сумел выяснить, как именно, — виновато сказал Олег.

— Ты и так узнал очень много. Спасибо тебе, — ответила я и только тут сообразила, чем рисковал Олег, добывая все эти сведения: — А тебе ничего не будет за то, что ты вот так вдруг уехал из России, занимался неизвестно где неизвестно чем?

— Ерунда, отбрехался. За столько лет безупречной службы можно позволить себе один-единственный мощный загул. Так что меня пожурили и простили.

Я скрыла улыбку. Несложно догадаться, что из своего вояжа Олег привёз информацию, полезную не только для Троедворья.

— Мы с Вероникой заявление подали, — сказал Олег. — Свадьба третьего июня. Вероника хочет, чтобы её подружкой была ты, но прямо пригласить не может, какой-то пункт закона крови не разрешает. Так что ты сама предложи.

— Хорошо, — кивнула я.

Олег буркнул под нос что-то ругательное.

— Убил бы гниду, которая сделала этот закон. Нельзя, видите ли, брать кровь того, с кем делишь хлеб или постель.

— Причём в любом смысле, — ответила я. — Кровь совзводников, с которыми вампир спит в одной палатке и ест из одного котла, тоже запретна.

Олег досадливо махнул рукой. Закон крови был ещё не самым глупым в нравах и обычаях волшебного мира.

— Сколько лет живут волшебники? — спросил он вдруг.

— Младшие — столько же, сколько и человеки, разве что молодость дольше сохраняется. Старшие — лет по триста. Высшие — около пятисот. Чаротворцы могут прожить больше полутора тысяч лет. Своей смертью ещё никто из них не умер, все погибали либо в бою, либо киллеры убивали, потому точно не известно, какой у них срок жизни.

— Практически это бессмертие, — сказал Олег. — Тебя в такой ситуации собственное краткожительство не смущает?

— Нисколько, как и тебя. Веронике шестьдесят три года, живут вампиры по пять тысяч лет, но вашей любви это не мешает. Дело не в том, сколько проживёшь, а в том, сколько успеешь сделать. Некоторые люди за год создают больше, чем другие за тысячелетие. К тому же каждый новый день совершенно одинаково незнаком как мне, двадцатипятилетней, так и волшебникам пятнадцати столетий от роду. Жизненный опыт начала прошлого века не годится в наше время. Так что краткоживущие находятся с бессмертными в равных условиях.

— Всё верно, — кивнул Олег, — только сами долгожители об этом постоянно забывают. Им кажется, что они уже всё узнали и всё повидали, что ничего нового в мире нет и быть не может. Все они уверены, что прожитые годы дают им перед тобой какие-то преимущества. Но это иллюзия, потому что мир постоянно обновляется. Ты изменения замечаешь, а долгожители их не видят. Поэтому все преимущества у тебя. Ты к переменам, к неожиданностям готова, а они — нет. Ты всегда можешь их опередить, использовать все новинки и перемены в своих интересах. Зачастую это решает не только исход отдельной схватки, но и всего боя.

— Ты говоришь так, словно мне в скором времени придётся воевать со всеми правителями волшебного мира, вмести взятыми.

— Да кто тебя знает, — мрачно буркнул Олег. — От тебя и не такого ожидать можно. Вечно лезешь куда не просят. Ладно, поговорили и по домам пора.

Я кивнула и сняла со спинки стула куртку.

* * *

Если тренировки — всего лишь тяжёлая и муторная повинность, то теоретические занятия похожи на изощрённую пытку. Тяжело изо дня в день слушать о том, чего никогда не сможешь сделать. Обычно я сажусь на заднюю парту, затыкаю уши плеером и читаю какую-нибудь художественную книжку. Преподаватели не возражают. Нулевика учить, что трёхдневного покойника лечить — бесполезно.

Но сегодня на лекции идти не пришлось, вызвал Люцин. Кабинет у него строгий, почти аскетичный, но строгость эта гармонична и ненавязчива. И тут же резким диссонансом со всей обстановкой, да с самим Люцином — кричаще-роскошные, безвкусные до вульгарности сувениры с равновесной символикой на маленьком столике в углу кабинета. Зачем Люцин держит у себя эдакую мерзость, совершенно не понятно. Дарить никому не дарит, сам не любуется, наоборот, поставил так, чтобы не видно было за письменным столом и книжным шкафом.

— Что ты знаешь о Багдадской поправке к Пражскому договору? — спросил Люцин, едва я вошла.

— Принята в 1875 году, во время переговоров с Лигой и Альянсом, которые состоялись в Багдадской потайнице. Тогда после серии тяжёлых сражений резко усилилось Белодворье, сумеречные были сильно истощены, а Чёрный двор оказался на грани исчезновения. Требовалось срочно восстановить равновесие. Вы, Люцин Хамидович, намекнули зарубежным коллегам, что за регулярные поставки очищенной магии согласны принять часть вампиров. Те согласились, правда, ещё и эльфов в нагрузку навязали.

— Наоборот, — самодовольно уточнил Люцин. — Я согласился взять эльфов, а в нагрузку дали вампиров. Но двойным объёмом магии за них приплатили, этого я добился. Впрочем, эльфов я вскоре принимать прекратил, брал только вампиров — вместе с дополнительными поставками сырья.

Я кивнула, оценивая мастерство аферы. Пусть Люцин и сволочь, но сволочь умная и дорожит интересами Троедворья, — как он их понимает.

— Затем, — продолжила я рассказывать, — у нас были приняты мягкие, по сравнению с Лигой и Альянсом вампирские законы. Вампиры стали активно переселяться, их не останавливало даже то, что сразу по приезде общины расформировывались и переселенцы были вынуждены создавать новые, что вампиров не допускали к церемонии выбора первоосновы, а сразу направляли в Чернодворье и связывали «алым словом». Некоторых забирали сумеречные, но мнения вампиров тоже не спрашивали. Ладно ещё, семьи при этом никогда не разрывали.

— Я специально ввёл пункт о неразрывности семей в Равновесный кодекс, — ответил Люцин.

— Благой поступок многомудрого правителя, — с ядовитым восхищением сказала я. Люцин царапнул тяжёлым, злым взглядом, но спросил ровно и вежливо:

— Нина, ты знаешь, почему Лига и Альянс так легко отдали мне, чужаку, собственных граждан, да ещё и приплатили за то, чтобы я их взял?

— Знаю. Перенаселение. Серьёзной проблемой это стало ещё в 947 году, но тогда их спасло строительство искусственных потайниц. К 1875 году, когда всё растяжимое пространство на территориях Лиги и Альянса было использовано, и новые потайницы строить оказалось негде, координатор с предстоятелем обрадовались возможности сбагрить несколько общин за рубеж и заселить освободившиеся земли волшебниками.

— Да, — ответил Люцин. — С вампирами мы обходились, да и обходимся не слишком приветливо, но по сравнению с лигийско-альянсовскими условиями Троедворье для них если и не рай земной, то местожительство вполне достойное. В Троедворье кровохлёбы попёрли потоком. Особенно теперь, когда твоими усилиями они получили Свет.

— Люцин Хамидович, а почему вы не хотите открыть международный благотворительный фонд донорской крови? Генеральному и Равновесным кодексам это не противоречит, проекты давным-давно разработаны всеми четырьмя отделами маскировки — и дворовыми, и нашим. Вампиры получали бы нужное количество свежей крови, не рискуя собой на Охоте, незнаннические больницы — кровь консервированную, гарантированно незараженную СПИДом, гепатитом и прочей гадостью, а Совет приобрёл бы дополнительный и очень действенный канал контроля над дворами и репутацию гуманной организации, что совсем не лишнее. Да и с точки зрения конспирации Фонд крови Троедворью необходим, меньше риск, что незнанники нас обнаружат.

Директор вперил в меня острый испытующий взгляд. Заломило виски. Я убрала все защиты и ответила на ментозондирование издевательски безмятежной улыбкой. Противостоять ментальной атаке чаротворца бессмысленно, но зато легко спрятать любые сведения, полностью раскрыв мысли — выудить что-то мало-мальски вразумительное из обвального информационного потока невозможно физически.

Люцин буркнул себе под нос короткий матюжок и сказал:

— Завтра приезжает посол Альянса. Верховный предстоятель решил, что если я принимаю вдвое больше вампиров, чем раньше, то соглашусь принять и других искусственников. Лигийский верховный координатор тоже не прочь сбаргить куда-нибудь лишних стихийников, но ждёт, чем закончатся переговоры с Альянсом, хочет полностью прояснить ситуацию. Поэтому растолкуй высокочтимому послу подоходчивее, что хелефайи, гномы и гоблины тут и на фиг не нужны. Растолкуй так, чтоб ни у Альянса, ни у Лиги никаких сомнений не оставалось — эту шалупень Троедворье не возьмёт даже с десятикратной приплатой. Постарайся говорить повежливее, но если вдруг посол окажется непонятливым, объясняй самым что ни на есть прямым текстом.

Я озадаченно смотрела на директора.

— У вас что, кроме лейтенанта-нулевички с послами разговаривать некому?

— Верховный предстоятель настаивает на твоём непременном участии в переговорах. О том, кто основной организатор реформы 23–03, знает весь волшебный мир. Сама кашу заварила, сама и расхлёбывай! На время визита посла тебе присваивается звание командора.

Я кивнула. Когда серьёзное дело приходится поручать ранговику маленького звания, его всегда делают командором. Применительно к равновеснице это означает, что я могу приказывать любому троедворцу, за исключением самого Люцина, двух его замов и большаков с их замами. Причём в некоторых случаях равновесному командору подчиняются и большаки. Странным было другое.

— Люцин Хамидович, вампиры приезжают в Троедворье добровольно, потому что в Лиге и Альянсе им живётся значительно хуже. Если хелефайи, гномы и гоблины действительно хотят переселиться в Троедворье, отказать им в помощи будет бесчестием для Совета. К тому же дворам всегда нужны как бойцы, так и служба обеспечения — талисманоделы, маскировщики и прочие. Совет тоже от переизбытка сотрудников не страдает. Почему при нашей вечной нехватке людских ресурсов вы отказываетесь принять переселенцев?

— Потому что принимать можно только тех, кто способен здесь жить! — склочно сказал Люцин. — Хорса, я не злодей и не идиот. Ты всё поймёшь, когда увидишь посла. При этом учитывай, что в ны ках жизнь гораздо архаичнее, чем в самих потайницах.

— Где?

— Ны чка — это пространственная складка внутри потайницы, — объяснил Люцин. — Как правило, каждая нычка равна самой потайнице, иногда немного меньше. В каждой потайнице от тридцати до пятидесяти нычек. В них живут почти все общины искусственников Лиги и Альянса.

— Понятно, — кивнула я. — Переселяя к нам даже одну общину, координатор с предстоятелем сразу же получают огромные земельные ресурсы, которыми могут распоряжаться по своему усмотрению. В условиях перенаселения это делает их власть абсолютной.

— Зато другое ты никак понять не можешь — ныча не даже в потайницах толком жить не могут, про основицу и говорить нечего. Вампиры из-за своей Жажды вынуждены ежемесячно выходить в большой мир, жить там по два-три дня, притворяясь незнанниками. Поэтому они обладают почти всеми навыками, необходимыми для Троедворья. Нам практически ничему не нужно их учить. Но все остальные стихийники для основицы непригодны. Может быть, мы бы и сумели их адаптировать, но у нас нет ни времени, ни денег оцивилизовывать нычанских дикарей. К тому же внешне хелефайи, гномы и гоблины очень сильно отличаются от человеков. А к трансформации и волшебству личины они, в отличие от наших стихийников, не способны физически. Придётся делать для них подсилки маскировки, а такие большие расходы волшбы, хоть магической, хоть стихийной, мы себе позволить не можем.

Я внимательно рассматривала Люцина. Он не врал, хотя многого и не договаривал.

Директор толкнул ко мне по столешнице голубую папку.

— Это досье на стихийников. Информации мало, только то, что удалось выудить из нычек Пражании и Багдадии. В этих потайницах всего лишь по одной общине хелефайев, гномов и гоблинов.

— Я вообще не знала, что они там есть.

— Все три нычки в глубинных областях, а троедворцы туда ни разу не ездили. Для отдыха и развлечений нам вполне хватает столицы и пригородных пансионатов.

По Генеральному кодексу столица потайницы должна примыкать к щели на основицу. А глубинные области Багдадии и Пражании троедворцев действительно никогда не интересовали. Надо было успеть за два-три дня отпуска как можно полнее насладиться столичными развлечениями или отоспаться в тишине и покое пригородного пансионата, окружённого густыми садами и парками, искупаться и позагорать на берегу маленького тёплого озерка.

— По Уставу командору положен телохранитель, — сказал Люцин. — Лучше всего взять вампира.

— Вероника Лемке! — тут же подобрала я кандидатуру.

— Хорса, я высоко ценю твою преданность друзьям, но Кадровый устав неумолим — алдиров в Совет Равновесия не принимают. Вот станет Лемке хотя бы нимлаткой, сразу же заберу из Белодворья.

Я не ответила. Вероника именно поэтому, будучи лагвяной, продолжала оставаться чернокрылкой — не наигралась ещё со Светом, не хотела уходить в Совет Равновесия.

— Твоим телохранителем будет Роберт Кох, — сказал Люцин.

— Исключено. Он уже волхв, я — нулевичка. Майор никогда не согласится быть телохранителем какого-то лейтенантишки, тем более, что в своё время я отказала Коху в имянаречении. Теперь не только он, но и все равновесные вампиры стараются держаться от меня подальше.

Люцин тяжко вздохнул.

— Ты очень умная девочка, Нина, но иногда чушь говоришь прямо-таки невероятную. Ты ведь знаешь закон крови. Стань ты назывательницей хотя бы для одного вампира, твоя кровь стала бы запретной для всей общины, если не для всего их племени. Но ты отказалась от неприкосновенности ради того, чтобы остаться донором. Источником Жизни. Это щедрый дар. Даже слишком. Вампиры не понимают причин такой неслыханной щедрости и боятся своего непонимания, а значит и тебя. Но стать твоим телохранителем любой посчитал бы наградой и честью. Тем более Роберт Кох, который уже был связан с тобой узами крови. Кстати, поэтому я Коха и выбрал. Он обязанности телохранителя выполнит лучше, чем кто бы то ни было.

Я поёжилась. Всё это верно, однако я предпочла бы получить в телохранители стаю голодных упырей, чем Роберта.

— Люцин Хамидович, если вы твёрдо намерены навязать мне общество Коха, давайте ментальный оберег.

Люцин глянул на меня с удивлением.

— Кох и без того никогда не прикоснётся к твоей менталке.

— Знаю. Но всё равно дайте оберег.

Люцин достал из ящика стола короткую и тоненькую как ниточка золотую цепочку. Я надела, застегнула воротник блузки.

— Незачем обижать хорошего людя, — пояснила я. — А так и мне спокойней, и Роберт оберег не увидит.

— Не понимаю. Нина, ты ведь человечица, и до реформы в твоих мозгах не копался только ленивый. Да и после — пробить нулевичную защиту без труда может любой колдунишка. Однако ты не боишься ментальной силы не то что равновесных чаротворцев, но и дворовых, считай — врагов. И при этом защищаешься от собственного телохранителя-волхва. Почему?

Я промолчала, потому что и сама толком не знала ответа. Роберт был первым в Троедворье, кому я поверила. И первым, кто обманул доверие. Я нисколько его не осуждала, в той ситуации Роберт поступил совершенно правильно — ему нужно было точно знать, с кем он вынужден иметь дело. Но беда в том, что того же самого можно было достичь и по-другому, не обманывая, не нарушая ментальную неприкосновенность. Я понимала Роберта, но простить так и не смогла.

— Нина, — тихо сказал Люцин, — я не выбирал Коха. Всего лишь приказал повелителю общины, чтобы прислал кого-нибудь из новичков, желательно девушку. Телохранитель командора не более чем пустая формальность, серьёзный волшебник тут ни к чему, хватило бы и колдуна. Но пришёл Кох и вытребовал, вымолил это назначение. Если ты и можешь кому доверять, то Коху.

— Я знаю, Люцин Хамидович. Но… Но в своих отношениях мы разберёмся сами.

Люцин ткнул пальцем в кнопку селектора. Вошёл Роберт, кивнул в знак приветствия, встал позади меня. Я почувствовала, как он стиснул спинку кресла — заметил-таки оберег.

Глупо получилось. Надо было надеть открыто, и сказать, что это против посла.

— Вам теперь положен отдельный кабинет, командор, — хмуро сказал Люцин. — Комната 17–34. Свободны.

Мы с Робертом вышли в коридор.

— Время обеда, — сказал он. — Если хотите, командор, я отвезу вас домой или в какое-нибудь незнанническое кафе.

— Спасибо, Роберт. После всех сегодняшних новостей незнанническое кафе — это замечательно. Хотя бы немного отдохнуть от Троедворья.

Роберт нахмурился, резко плеснул крыльями и спросил:

— Почему вы никогда не обращаетесь ко мне по истинному имени?

— Потому что вы никогда мне его не называли.

— Вы мастер имён.

— Роберт, это не даёт мне права посягать на ваши личные тайны. Истинное имя без разрешения владельца я считывала только во время серьёзных конфликтов в порядке самозащиты и лишь два раза. Нельзя самовольно брать то, что тебе не принадлежит.

— Да, командор, — ответил Роберт. Голос у него едва заметно дрогнул. — Я подожду вас у машины, командор. В седьмом гараже.

Он стремительно сбежал по лестнице и скрылся в боковом коридоре — только крылья мелькнули.

— Почему ты всегда с ним так жестока? — спросил Люцин. Я обернулась.

— С каких пор элементарная вежливость стала жестокостью, директор Совета Равновесия Люцин?

Он мрачно зыркнул в ответ, немного посопел и сказал:

— Кох мой названник. Это не то чтобы к чему-то обязывает, но Роберт мне не безразличен. Его боль задевает и меня. Он хороший парень, Хорса. Узы крови для вампира значат очень многое, тем более — разорванные. Нина, постарайся быть с Робертом немного помягче. Хотя бы не отталкивай так решительно и жёстко. Не обижай.

Люцин вернулся в кабинет. Я поплелась в гараж. Между мной и Робертом накопилось слишком много недоговоренностей. Но озвучить их я боюсь не меньше, чем он, потому что к обычным людским взаимоотношением каким-то совершенно непонятным образом приплетается троедворская политика. Одно упоминание о ней вызывает у меня тяжёлую тягучую тоску и ощущение, что если я прикоснусь к этой сфере, то разрушится моя пусть и не особенно приятная, но устоявшаяся и привычная жизнь.

Однако теперь я командор Совета Равновесия Троедворья и политикой придётся заняться вплотную. Что означает скорое выяснение отношений с Робертом. Но эту пытку можно отстрочить, хотя бы на несколько дней спрятаться от неизбежной боли за стеной должностных обязанностей.

Нужно обдумать и другое — Люцин ничего не ответил на вопрос о Фонде крови. В сочетании с тем, что Олег говорил о Девятке, и с тем, что Люцин из всех альянсовцев и лигийцев принимает только вампиров, про клятую Великими Решателями расу, интересный расклад получается. Люцин хочет освободиться от остатков власти Девятки, и на всякий случай собирает в Троедворье тех, кто гарантированно поддержит его в противостоянии. Но Решатели тоже не дураки, потому и запрещают открывать фонд, который позволил бы Люцину взять под единоличный контроль одну из самых мощных боевых сил волшебного мира. Выяснить бы ещё, как они заставляют Люцина подчиняться.

* * *

Столица Альянса именуется Рем и находится в Римской потайнице, которая называется Ремния. Там бытует легенда, что Ромул вовсе не убивал Рема. Братья бросили жребий, кому какими землями править. Тупому простокровке Ромулу досталась никчёмная основица, а мудрому оборотню Рему — благодатные потайницы.

Прибывал ремнийский посол на закате.

Странный способ обозначать время, как будто в Альянсе нет часов.

К тому же прибывает он не самолётом, а телепортом. Прорва волшбы псу под хвост. Ладно ещё, все магические издержки за счёт Альянса. Точка встречи — парк Ермака, площадка со знаменитым Гром-камнем, золотисто-коричневым коническим метеоритом двух метров в высоту и двух в диаметре основания.

Вечер выдался безветренным и тихим, оттепель держалась уже неделю, снег заметно подтаял.

Ко мне подошла Ольга Петровна, магиня-обратница, большуха Серодворья. Роберт тут же встал слева от меня так, чтобы оказаться между нами, но при этом не мешать разговору. Сумеречная чаротворица едва заметно усмехнулась. Выглядит она года на двадцать два, высокая, стройная, роскошнейшие рыжие кудри до самых колен, огромные зелёные глаза, соблазнительный маленький вишнёво-алый рот. Длинное и лёгкое светло-коричневое пальто с меховой отделкой подчёркивает кошачью грацию и гибкость движений, элегантная шляпка выгодно оттеняет нежность лица и сияние волос, вышитые бисером высокие сапожки добавляют стройности и без того идеально красивым ногам. Облик сумеречной — умело сделанный образ витринной красотки, богатой жены, которая сама собой не представляет ровным счётом ничего и годиться только на то, чтобы служить вывеской чужих достижений. Маска хорошая, но большуху выдает твёрдый и волевой рисунок губ, а ещё сильнее — взгляд: спокойный, уверенный и слегка ироничный. Во время инфернальных чеэсок эта светская дама работает в самых критических точках прорыва наравне с аварийщиками, по пояс в грязи и выбросах искривлённой магии.

— Моё истинное имя Нио ла, — представилась сумеречная. — Люцин предупредил, что вы крайне редко снисходите до того, чтобы узнать его самостоятельно, мастер имён.

Я пожала плечом и сказала:

— Опаздывает посол.

— Солнце ещё не село, — кивнула Ниола на мутный тёмно-багровый диск, полускрывшийся за деревьями.

— Судя по закату, опять похолодает, — заметила я.

— Дня через два метель будет, — ответила Ниола. — И крепкие морозы.

Стоявший рядом со мной Роберт убедился, что серодворка не опасна и слегка расслабился.

— Вы заметно прибавили в мастерстве, Роберт Гельмутович, — сказала Ниола. — И всего лишь за полтора года.

— Благодарю, — до стылости вежливо ответил Роберт.

— Крепко же я вас недооценивала, — призналась Ниола. — Такие ошибки бывают редко, но тем они досаднее. Одно отрадно — Люцину вы тоже не достались, верно?

— Я равновесник, — всё с той же отстраняющее ледяной вежливостью ответил Роберт. — Директор стал моим назывателем.

Ниола хмыкнула.

— Вынужден был стать вашим назывателем, — уточнила она. — Но истинное имя вы получили из другого источника. Люцин не более чем порученец.

Светло-голубые глаза вампира полыхнули багровым пламенем. Дыхание у Ниолы и Роберта участилось, разговор идёт на менталице и, судя по закаменевшим лицам, очень острый и жёсткий. Прослушать его я не смогу, ментальную броню волхва и чаротворицы нулевичке не одолеть, но вмешаться надо хотя бы потому, что силы у спорщиков заведомо неравны. Я взяла Роберта под руку, обеими ладонями закрыла его кисть.

Ниола на мгновенье оторопела и тут же рассмеялась.

— Не волнуйтесь, Хорса Витальевна, я не собираюсь покушаться на жизнь или здоровье Коха. Но завидую — со столь отважной защитницей можно не бояться никого и ничего. Мне о таких телохранителях приходится только мечтать.

Пальцы Роберта дрогнули, слова сумеречной его обидели и очень сильно. Придумать достойный по оскорбительности ответ я не успела — над Гром-камнем сверкнула радужная вспышка.

— Телепорт пристреливают, — недоумённо сказал Люцин. — Зачем, когда в кроми есть маячки наведения?

Тёмный и светлый большаки понимали не больше директора. Ниола глянула на своих замов. Те неопределённо развели руками.

Полыхнула вторая вспышка, полуметром левее. Затем третья, ещё на полтора метра влево. После вспышки в воздухе осталась золотистая звёздочка, начала стремительно расти, принимала очертания прямоугольника. Роберт мягко высвободил руку, отодвинул меня себе за спину. Ниола шагнула в боевую стойку.

— Не думаю, что это опасно, — сказала она, — но всё же… — взмахом руки сумеречная большуха поставила прозрачный магический щит перед своими замами. Вторым щитом закрыла нас троих.

— Если эти уроды спровоцируют прорыв… — мрачно процедил Люцин.

Светящийся прямоугольник отвердел, превратился в висящий в метре над асфальтом просторный дверной проём из белого мрамора. С порога полилась очищенная магия — маленький серебристый водопадик. Спустя мгновение он превратился в беломраморную лестницу с вычурными золотистыми перилами. По лестнице прокатилась алая ковровая дорожка. Свет в дверном проёме померк и стал виден кусочек коридора. В коридоре стоял посол. Я только и смогла, что ахнуть — выглядел он более чем экзотично.

Лицо самое обыкновенное — заурядно симпатичный брюнет с тёмно-зелёными глазами, зато наряд всех вогнал в оторопь. На голове чёрная широкополая шляпа с высокой остроконечной тульей, вся расшита серебряными восьмиконечными «звёздами магов» и лагвянскими знаками. Из-под полей на плечи падают длинные, тщательно завитые локоны, кончик каждого украшен заколкой с маленьким блестящим хрустальным шариком. Одет посол в коричневый сюртук и бежевые панталоны пушкинских времён, на плечи наброшена долгополая средневековая мантия-распашонка с длинными широченными рукавами. Зелёная, бархатная, с большим отложным воротником, расшита вязью золотистых цветов и подбита светлыми мехом с коротким ворсом, у горла скреплена изумрудной брошью в золотой оправе. Обут посол в зелёные туфли времён Людовика XIV — на высоких широких каблуках, с пышными белыми бантами, перехваченными пряжками с изумрудами.

Я глянула на посла магическим и срединным зрением. Действительно лагвян-маг, прямник, только волшеопорник почему-то радужный, как у неука, который ещё ни разу не соприкасался ни с одной из первооснов. Послу тридцать один год, бытовое имя Дитрих фон Грюнштайн, истинного не наречено, чакры неактивированы, и, самое странное, нет ауральных татуировок. Ладно, боевые отсутствуют, для гражданского специалиста мирной страны это нормально, но опознавательные, вспомогательные и защитные должны быть. К тому же у госслужащего столь высокого ранга нет «спящего солнца» — это вообще нонсенс. Я посмотрела на Ниолу с Робертом. Они созерцали посла с той же озадаченностью.

— Вот помойка-то, — сказала Ниола и убрала щиты, — со времён багдадской встречи почти полтора столетия прошло, а у них ничего не изменилось.

Роберт недовольно повёл плечом — уроженца Альянса задели слова троедворки.

Нас посол разглядывал с неменьшим удивлением, растерянно смотрел на машины, на рацию в руках командира охранной бригады, на электрические фонари парка. Выдавил приветливую улыбку и сошёл по ступенькам. Люцин вежливо поклонился. Поклонились мы. Грюнштайн вернул поклон и произнёс все положенные для встречи на высшем уровне любезности. По-русски он говорил чисто, но слегка напряжённо, слишком тщательно и правильно произносил слова, в точности как диктор в учебных записях. Люцин ответил послу в том же тоне. Церемониал встречи обретал привычную протокольность. Сейчас закончится обмен велеречивостями, Грюнштайна деликатно запихнут в машину с тёмными стёклами, чтобы его экзотичность какой-нибудь незнаннический пепеэсник не углядел, и увезут в равновесную резиденцию.

Посол достал из-за полы мантии резную деревянную палочку сантиметров тридцати в длину, похожую на учительскую указку, вычертил в воздухе замысловатую фигуру, сказал что-то неразборчивое — и на площадке распустились фантастические цветы, запорхали бабочки. Надо полагать, в Альянсе это заменяет фразу «Приятно с вами познакомиться».

Со стороны оцепления донеслась матерщина — ладно телепорт, его бессмысленные роскошества списали на дипломатические издержки, но столь никчёмная трата магии возмутила и оскорбила. Посол неуверенно оглянулся, понял, что допустил какой-то непростительный промах, и росчерком палочки ликвидировал палисадник.

— Нам пора в резиденцию, высокочтимый Грюнштайн, — сказал Люцин. — Не нужно привлекать внимания незнанников. Ещё немного и сюда соберётся полгорода.

— Да, конечно, — кивнул Грюнштайн. — Если можно, подождём ещё минуту, высокочтимый директор Люцин. Должны доставить мои вещи.

Из телепорта вышли два парня в мушкетёрской форме, вынесли большой, окованный железом сундук. Шлёпнули его у подножия лестницы, со страхом оглянулись на автомобили, скользнули изумлёнными взглядами по нашей одежде и рванули обратно в коридор так, словно за ними стая упырей гналась. Дверной проём закрылся световой завесой, телепорт стал истаивать и рассыпался ярким сполохом разноцветных негорючих искр.

Два чернодворца из оцепления засунули посольский сундук в фургончик. Люцин повёл Грюнштайна к машине. К этому времени посол в своих лёгких ботиночках и осенней накидушке успел основательно промёрзнуть и от холода начал соображать.

— Ваша резиденция находится на основице, директор Люцин?

— Да, — ответил тот, — как и дворовые. Верховный предстоятель заверил меня, что вы превосходно владеете навыками жизни на основице.

— Вас не обманули, — торопливо ответил посол, — я регулярно бывал на основице, когда навещал родителей и понимаю, насколько неподобающе выгляжу. Но в Альянсе даже предположить не могли, что Троедворье так сильно растворено в простеньском мире. Внешне вы ничем не отличаетесь от… — посол запнулся.

— От обезьянокровых, — закончил за него Люцин. — Впредь советую быть осмотрительней в выражениях. Здесь слишком много вооружённых людей, которые привыкли сначала стрелять, и лишь после думать.

Смысл предупреждения Грюнштайн не понял. Ниола презрительно фыркнула:

— Альянс и через двести лет будет заповедником для идиотов. Один толковый людь был — Люцин, и тот к нам удрал, едва восемнадцать исполнилось.

Мы сели по машинам. Роберт с ослиным упрямством втиснулся между мной и Ниолой. Командир охранной бригады дал отмашку и кавалькада понеслась прочь из города, к «Золотому кубку».

— Так странно, — сказала я. — Волшебная палочка, телепорт протянули вместо кроми на основицу. И вы заметили, Ниола Петровна, Грюнштайн ни разу не переключал режимы восприятия? И ментальное поле не сканировал.

Сумеречная большуха ответила неопределённым жестом:

— Вампиры-новички говорят, что все навыки подготовительного курса — работа с кромью и нигденией, изменение режимов восприятия и прочее — в Лиге и Альянсе преподают только высшим волшебникам.

— Теперь понятно, — сказала я, — почему у Грюнштайна волшеопорник не активирован. Магией там управляют при помощи многофункционального талисмана, а не первоосновами, как у нас. Если волшеопорник, будь он наружным или внутренним, позволяет воздействовать на первоосновы, а само волшебство делается уже ими как инструментом, то у Грюнштайна инструментом является палочка, и соприкасаться с первоосновами необходимости нет.

— Я считала рассказы об этом вампирским юмором, — ответила Ниола, — и не верила, но, оказывается, переселенцы говорили правду.

— Наш народ всегда говорит правду, — холодно заметил Роберт.

Ниола глянула на него с сомнением.

— Роберт Гельмутович, но это же абсурд — как можно научить высшему волшебству людей, которые не владеют базовыми навыками? Вот вы сумеете объяснить тригонометрические формулы тем, кто не знает арифметических действий? Я двести восемнадцать лет преподавала волшебство, но не представляю, что делать со студентом, пусть даже первой ступени обучения, который не умеет ходить по кроми и зажигать «сумеречную розу». Отправить в подготовительную группу — это единственное разумное решение.

Я зажгла на ладони букет из огней всех трёх первооснов, соединила в «звезду Хаоса» и распылила серебристым туманом нигдении. Одно из немногих волшебств, которыми владеют даже нулевики.

— В принципе, — сказала я, — многофункциональным талисманом можно выполнить любое волшебство, причём работать им сможет и нулевик. Но тогда устройство волшебной палочки должно быть настолько сложным, что лишь управлять таким прибором надо будет учиться не меньше семи лет. А потом ещё придётся потратить минимум два с половиной года на обучение собственно волшебству.

— Всё так и есть, командор, — ответил Роберт. — Сначала дети семь лет учатся в школе, затем пять в университете. Не все, конечно, а только те, кто хорошо научился управлять палочкой. Дальше всё как обычно — ранговые экзамены, звания и должности. Затем волшебники, достигшие кудесничьего уровня мастерства, обучаются высшему волшебству — работе с первоосновами и Хаосом.

— Но ведь вампиры… — начала было я.

— Мы — другие! — яростно и грубо оборвал меня Роберт. — Наше познание волшебства начинается с прикосновения к Хаосу. Посвящения первоосновам в общинах нет, поэтому мы не могли пользоваться ими в той мере, как троедворские волшебники, но очень быстро научились всему необходимому. И даже больше того.

— Знаю, Роберт, — как могла спокойно и мягко сказала я. — Не нужно на меня кричать. В магических талантах вампиров я никогда не сомневалась. Проверьте это ментозондом. — Я сняла оберег, убрала в сумочку.

Роберт глянул на меня с испугом, виновато опустил голову.

— Нет, — быстро сказал он. — Простите меня.

Голос у него заметно дрогнул, губы побледнели.

— Многофункциональный талисман — опасная вещь, — сказала Ниола, разрядив своим замечанием ситуацию. — Можно на полсвиста без рук остаться. Я бы ни одного ребёнка и близко к такому прибору не подпустила. Да и взрослого тоже.

— Вовсе нет, Наитуманнейшая, — ответил Роберт. — Волшебная палочка совершенно безопасна. При работе с волшеопорником риск несоизмеримо выше. Если вы попробуете вытянуть на нём слишком сложное для вашего уровня волшебство, то поток магии разорвёт опорник, а это минимум серьёзная травма, если не мгновенная смерть без надежды на озомбачку. С палочкой всё окончится всего лишь маленьким фейерверком негорючих искр.

Я прикоснулась к своему нулевичному волшеопорнику. Попытка работать с колдунским дала крепкий электрошок.

— Зато у них очень маленькая скорость волшебства, — утешил меня Роберт. — Пока лагвян Грюнштайн выставит щит, любой наш колдун успеет убить его раза четыре. В Альянсе никогда не возникало необходимости в сверхскоростях и мгновенной трансформации одного заклинания или заклятия в совершенно другое, как делают у нас, чтобы обмануть или опередить противника. Боевое волшебство у них слабенькое, зато превосходно развито бытовое, которого в Троедворье вообще нет.

— И на фига оно тут спёрлось? — зло буркнула Ниола. — Только магию зря тратить. Техника и дешевле, и надёжнее.

— Да, Наитуманнейшая, — неуверенно ответил Роберт. — Наверное, вы правы. Я слишком давно не пользовался никаким из бытовых волшебств, чтобы спорить.

То, что Ниола бытовым волшебством не пользовалась вообще никогда, в расчёт не принималось.

— Если бы ни эта глупейшая разобщённость, — сказала я, — Троедворье могло бы закупать в Лиге и Альянсе бытовые талисманы с готовым магическим зарядом. Они там стоят дёшево, зато очень дорого ценятся шкуры упырей троедворской выделки. За последние месяцы эти дряни так порасплодились, что уже и к резиденциям с голодухи подходить не боятся.

Ниола хмыкнула.

— Идея, Хорса Витальевна, замечательная. Поскольку вы командор Совета Равновесия, я официально прошу вас обсудить её с послом Альянса. Заодно подумайте, где людей брать для охоты и кожевенных дел. Не знаю, как Пресветлый со Всетемнейшим, но у меня жёсткая нехватка кадров для боевых операций и служб обеспечения первого, то есть самого жизненно необходимого, уровня. Про второй и третий я вообще молчу.

— Альянс и предлагает новых людей, — ответила я.

— Пусть предстоятель засунет таких людей себе в… — Ниола еле удержала бранное слово. — У меня нет ни времени, ни желания обучать их пользоваться унитазом и холодильником. Нина, ты главное пойми — в потайницах глухое средневековье, а в нычках вообще заря Новой эры. Ты же видела посла! Видела мидовскую охрану — Д’Артаньяны недосдохшие. И там все такие — не знают каким концом штепсель в розетку засовывать. Люцин не зря твердил предстоятелю, что посол должен уметь жить на основице. А прислали такое чучело, что смотреть тягостно.

Я неуверенно пожала плечом. Машины въехали на служебный двор «Кубка».

* * *

Жить на основице Грюнштайн действительно умеет. И волшебник, не смотря на свою дурацкую палочку, толковый. Но соединить магический и технический миры в единое целое у него не получается. В Троедворье он уже неделю, но до сих пор теряется, когда видит эльфов за компьютером или волшебную противоугонку на машине.

Вот и сейчас он с некоторым испугом посматривает на домового, вразумляющего по телефону бестолковое чадо, которое никак не может освоить алгебраическую формулу, потому что лень внимательно прочитать учебник.

Одет посол в элегантный зеленовато-серый офисный костюм, классические ботинки в тон, волосы стянуты в хвостик, палочка спрятана во внутренний карман, так что вид у Грюнштайна вполне приличный, можно выводить в люди.

— Нина Витальевна, — сказал он, — вы обещали показать мне Шамбалу.

— Сейчас поедем, — я протянула послу российский паспорт с его фотографией и билет на самолёт.

Посол глянул на него с опаской.

— В каком смысле «поедем»? — не понял он.

— В транспортном. До аэропорта на машине, дальше самолётом, из ташкентского аэропорта в город опять на машине. Вы когда-нибудь на самолёте летали?

— Да.

— Вот и отлично. — Я позвонила в гараж, сказала, чтобы подавали машину. Роберт поднялся со своего кресла в углу кабинета, встал у двери.

— По преданиям, — сказал Грюнштайн, — Шамбала расположена в горной долине к северу от реки Сырдарьи.

— Если ехать из Дели, — ответила я, — или из Пекина, так и есть.

Добраться до Шамбалы нетрудно, из Камнедельска в Ташкент и обратно прямые авиарейсы четыре раза в сутки, но послу такая доступность легендарной потайницы показалась обидной. Он стал похож на маленького ребёнка, который узнал в Деде Морозе и Снегурочке актёров.

Погода паршивая, но рейсы пока не отменили, до Ташкента мы долетели без задержек. В Камнедельске злая февральская метель швыряет снег в лицо, а здесь уже весна — на деревьях появились крохотные листочки, показалась первая травка, так что я отпустила машину — послу захотелось пройтись пешком, посмотреть город. Теперь можно и в Шамбалу. Мы с Робертом показали Грюнштайну нужную улицу.

— Это здесь, — сказала я. — Переключайтесь на срединное зрение.

Менять режимы восприятия Грюнштайн научился, но получается у альянсовца пока очень плохо и медленно.

Посол увидел ворота и сдавленно охнул. Я глянула на него с любопытством — было бы чему удивляться. Обычные бронированные раздвижные ворота с интеркомом в косяке, как и в любой военной части. Хотя призрачный, словно сотканный из тумана воротный каркас с дверьми, торчащий посреди улицы, выглядит действительно странновато.

Я сотворила магическую перчатку, ткнула пальцем в кнопку звонка. Перчатка рассыпалась прашней — у нулевиков никогда не получается вытянуть концовку волшебств. Я вытерла руку о джинсы.

— Кто? — неприветливо буркнули из интеркома.

Я назвала код допуска. Полутораминутная пауза, пока дежурные сверяются со списком кодов, и призрачные ворота обретают материальность, а в правой створке распахивается маленькая калитка. Мы входим на КПП.

Пропускники одинаковы в любой точке земного шара. Двое вооружённых солдат у ворот. Длинная неширокая комната перегорожена стеной из пуленепробиваемого стекла с узкой дверью-вертушкой. В первой половине комнаты две обычные двери в помещения для личного досмотра и десяток пластиковых кресел для очередников у противоположной стены. За перегородкой — кабинка дежурного, комната охраны и пара бойцов у ворот в потайницу.

Мы с Робертом сдаём оружие — Шамбала считается нейтральной зоной. Последняя проверка аур и документов, — и мы в самой знаменитой потайнице волшебного мира. Но ничего интересного здесь нет. На шестьдесят тысяч квадратных километров только один город, Калапа, и тот размером с камнедельский микрорайон. Всех достопримечательностей — дворовые резиденции да единственная на всё Троедворье каторжная тюрьма, где заключённые перерабатывают сырую магию в очищенную.

Мы стои м на смотровой площадке на вершине горы, вся Калапа видна как на ладони. Крохотный городишко величиной с ту же ладонь. Разделён на три сектора — Тьмы, Сумрака и Света. В каждом секторе высокая и узкая башня дворовой резиденции. На площади в центре города высится башня Совета Равновесия, такая же длинная и узкая как и дворовые. Прочие здания в основном казённые, трёх- и пятиэтажные — НИИ, КБ, мини-фабрики талисманов. Есть немного одноэтажных жилых домиков-коттеджей.

— Их слишком мало, — замечает Грюнштайн. — Такое количество учреждений требует гораздо больше работников, чем могут поместиться в этих домиках.

— В Калапе, высокочтимый посол, живут только приезжие вахтовики, — ответила я, — как учёные, так и вспомогательный персонал. Местные предпочитают Ташкент. Даже дехкане.

— Кто?

— Так здесь называют крестьян-земледельцев.

— Да знаю я! — сказал Грюнштайн. — Но разве дехкане живут не рядом со своими наделами?

— Они каждый день ездят сюда на работу. Видите, за городом поля начинаются? Дехкане выращивают лекарственные и волшебные травы, зарабатывают очень даже неплохо. Но живут в Ташкенте. Там школы для детей, хорошие магазины, развлечения. А на поле всё равно ездить нужно, в городе ты живёшь или в деревне. В Калапе очень хорошая троллейбусная сеть, от КПП до самых окраинных полей можно доехать за полчаса. В пригородных деревнях Ташкента или Камнедельска земледельцы на дорогу больше времени тратят.

— Но чему маленьких волшебников могут научить в простеньских школах? — с оттенком возмущения спросил посол.

— Жить на основице, — буркнул Роберт.

Посол смутился.

— Столько земли пустует, — проговорил он.

— Там дальше испытательные полигоны есть, — сказала я. — Ещё дальше — каторжная тюрьма размером с обычную ИТК на основице, а туда вглубь — палаточные посёлки магодобытчиков, они вынуждены постоянно переезжать с места на место. Но вы правы, Шамбалу Троедворье почти не использует. Как-то так получается, что нам она не нужна. Единственное обжитое место — Калапа.

— Понятно, — кивнул Грюнштайн. — Наши предания и простеньские легенды нисколько не солгали. Калапа — действительно волшебный город величайших мудрецов, ведь абы кого в специализированные академические поселения не приглашают. Кстати, здесь тоже есть электростанция?

— Разумеется, — ответил Роберт. — Иначе как бы троллейбусы ездили?

— Вон она, — показала я, — за чернодворскими пятиэтажками. Видите, ветряки торчат? В потайницах довольно ветряно, а город маленький, поэтому строить что-то мощное смысла нет.

— Столько пустой и никому не нужной земли, — повторил посол. В голосе явственно прозвучала злобная зависть. Он коротко вздохнул и сказал: — Даже если наши стихийники не смогут научиться жить вместе с вами на основице, они могут поселиться здесь как нейтралы. Шамбала способна принять не менее ста общин, которые никого не стеснят своим присутствием. Особенно если сделают себе нычки.

— Исключено, — ответила я. — Шамбала — потайница с твёрдоструктурным пространством. Попытка сделать нычку вызовет инфернальный взрыв. Надеюсь, вы знаете, что это такое?

— Знаю, — поёжился посол. — Но пусть и без нычек… Переселенцы калапцам ничем не помешают, будут тихо и смирно сидеть в своих городках и деревнях, вы даже не заметите их присутствия. Пользы от них не будет, согласен, но и ни малейшего вреда они причинить не способны.

Я пожала плечом. Слова посла звучали разумно, но уверенности в том, что хелефайям, гномам и гоблинам действительно нужно Троедворье, у меня нет. Их мнения по этому вопросу я не слышала.

Грюнштайн опасливо оглянулся на полупрозрачную золотистую стену, которая окружает потайницу. Сквозь неё смутно виднелась ташкентская улица. Верхний край стены уходил выше зоны облачности.

— У нас стены закрывают щитами, чтобы людей не пугали картины чуждого нам мира, — сказал он и вдруг спросил: — Что будет, если пройти сквозь неё?

— Мясное пюре, — ответила я. — Войти в потайницу можно только через щель. Это правда, что в некоторых бывает по нескольку щелей?

— Обычно у потайницы три щели, — ответил Грюнштайн. — Одновходные встречаются редко. А из космоса Шамбалу видно? — заинтересовался он.

— Если посмотреть на фотоснимок магическим зрением или открыть файл изображения специальной программой, то будет видно стык пространственной складки. Вернее, встроенные в неё ворота.

— А как вы получали такие снимки?

— Через насовские спутники, — сказала я. — Там система безопасности паршивенькая, если умелый хакер не будет наглеть и лезть в запретные зоны, сумеет много чего полезного нафотографировать.

— Почему-то именно так я и подумал, — хмыкнул Грюнштайн.

— Так мы будем Калапу смотреть, — кивнул на фуникулёрную линию Роберт, — или будем умнее и вернёмся в аэропорт? Надо успеть на вечерний рейс. К полуночи метель усилится, и Камнедельск закроют минимум на сутки.

— Дождёмся темноты, — сказала я. — Ночные огни Калапы — единственное, ради чего стоило сюда лететь. Легенды нисколько не лгали, когда расхваливали дивное сияние Шамбалы, наоборот, нагло преуменьшали истину.

Ночь в горах наступает быстро, и прекрасное зрелище мы ждали не более десяти минут.

У подножия дворовых башен установлена особая подсветка, а на вершинах — прожекторы. На равновесной есть только отражатели на самой верхушке. На городских улицах зажигается множество фонарей. Всё это выглядит так, что над озером маленьких огонёчков возвышается столб чистейшей Тьмы, такой, что видна даже сквозь самую непроглядную ночь. Сияют столб Сумрака и столб Света, а над ними мерцают и переливаются разноцветные сполохи, очень похожие на северное сияние — словно крыша из огромного сгустка сырой магии.

Грюнштайн только едва слышно ахнул от восхищения. Я видела огни Калапы не впервые, но всё равно долго не могла отвести от них глаз. У Роберта слегка подрагивали полностью раскрывшиеся крылья — за годы, прожитые в Троедворье, вампир многократно любовался этим сиянием, но всё равно был очарован им не меньше меня.

Красивы шамбальские огни необыкновенно.

— Пора, — стряхнула я наваждение.

Роберт первым вошёл на КПП.

— Подождите, Нина Витальевна, — остановил меня Грюнштайн. — Скажите, вы замужем?

— Официально нет. Но у меня есть парень, живём вместе. В России это называется гражданский брак. Высокочтимый посол, а какое значение имеет моё семейное положение?

— Наверное, никакого, — ответил Грюнштайн. — Только… Скажите, а Кох знаком с вашим супругом?

— Мало. Для приятельства они слишком разные по характеру люди, к тому же никаких общих интересов у них нет. Роберт — соединник, а Егор — медик, который хотя и подрабатывает на полставки в равновесном госпитале, в дела Троедворья не включён совершенно. Но относятся они друг к другу с симпатией.

Грюнштайн кивнул.

— Не сомневаюсь. Сначала мне показалось, что Кох влюблён в вас и ревнует ко всем мужчинам подряд, но вскоре понял, что здесь что-то иное. Вы очень много для него значите, но это не влюбленность. — Грюнштайн запнулся, подбирая слова: — Нина Витальевна, вам обязательно нужно поговорить с ним начистоту и как можно скорее. Парень напряжён как перетянутая струна, срыв может быть в любое мгновение.

— Да, — согласилась я. — Знать бы ещё, как начать разговор.

Грюнштайн виновато развёл руками, посоветовать он ничего не мог. И потому спросил сразу о деле:

— Что вы решили со стихийниками?

— Решает Люцин.

— Нет, командор. Решение, как и всю ответственность за него, директор переложил на вас.

Я хмыкнула. На Люцина не похоже, он любит решать всё единолично.

— Моё мнение, высокочтимый посол, следующее: ни вы, ни я, ни предстоятель с Люцином не имеем права распоряжаться судьбами других людей. Если какие-то общины хелефайев, гномов или гоблинов действительно хотят переселиться в Троедворье, пусть их правители сами приезжают для переговоров. Троедворские посольства в Пражании и Багдадии есть, из потайницы в потайницу налажены прямые телепорты, так что никаких сложностей с транспортом и организацией встречи не возникнет. Ведь каждая нычка — это независимое государство?

— Все они связаны с Альянсом вассалитетом, — ответил Грюнштайн. — И распоряжаться своими поданными, пусть и косвенными, верховный предстоятель имеет полное право.

— Вряд ли полнота сюзеренского права столь велика, — возразила я. — Во всяком случае, моё решение однозначно — правитель каждой общины, которая желает переселиться в Троедворье, лично обсуждает это с нашим послом. При желании представители общины могут приехать в Камнедельск, чтобы посмотреть на троедворское житьё-бытьё, и решить, а нужна ли им эта нескончаемая бойня.

— Для вампиров таких сложностей нет, — возмутился посол.

— Вампиры умеют жить на основице и понимают, на что идут, включаясь в троедворскую жизнь. Нычанам с переизбытком хватило предательства Альдиса, когда он отдал их вам и лигийцам как вещь. Даже если верховный предстоятель твёрдо вознамерился повторить эту гнусность, с Троедворья вполне достаточно одного позорища.

— Для дипломата вы слишком резки и прямолинейны, командор, — ответил Грюнштайн. — Переговоры так не ведут.

— Дипломат я временно и случайно, а наказатель — постоянно.

— Наказатель? — не понял Грюнштайн. Я объяснила. Посол посмотрел на меня с недоверием. Я кивнула, подтверждая сказанное. Грюнштайн молчал, не зная, что ответить — с наказателем в своей дипломатической практике он столкнулся впервые.

— Высокочтимые дипломаты, — выглянул из КПП Роберт, — вы что тут пришествия вампирьего короля ждать собрались? На самолёт опоздаем.

— Не понял, герр Кох, — сказал Грюнштайн.

— Это означает «никогда», — пояснил Роберт одну из самых расхожих идиом Троедворья.

— Я догадался, что это означает, но почему? Ведь ваш король действительно может придти.

Роберт презрительно фыркнул.

— В Багряной короне и сразу же после четвергового дождика.

— Багряная корона существует в реальности, — ответил Грюнштайн. — И надеть её сможет только истинный владыка всех вампирских общин. Король или всеповелитель, называйте как хотите. Из всех остальных людей мира к ней позволено прикоснуться только хранителю, и лишь для того, чтобы содержать в чистоте и порядке. Даже боги не смогут взять её, она принадлежит только своему истинному владельцу. Пусть ваш последний государь и погиб семьсот семьдесят пять лет назад, его корона никуда не пропала. Она ждёт наследника всеповелителя Бернарда. Того единственного, кто сможет пройти испытание и окажется достойным её надеть. Герр Кох, я сам видел чаротворца, который дерзнул прикоснуться к короне, не имея на это никаких прав, и руки ему защитное волшебство сожгло в прах до самых плеч. Мне было всего тринадцать лет, но этого мага я не смогу забыть до конца жизни. У него и лицо, и всё тело было в грубых шрамах от ожогов. А вместо рук — короткие пепельные культяпки. Страшно, — поёжился Грюнштайн. — Багряная корона — это не легенда, герр Кох. Она есть, и хранится у Иштвана Келети, повелителя общины Анро й-Ава ти.

— Лунная Роза, — машинально перевёл название Роберт. Он заметно побледнел.

— В двадцатом веке община Анрой-Авати жила на территории Лиги, — сказал Грюнштайн. — Сейчас, по слухам, перебралась в Альянс.

Роберт молчал. Весть о реальности существования вампирьей короны его ошеломила настолько, что он даже не мог ни обрадоваться, ни огорчиться.

Что даст вампирам объединение их общин в единое целое, я не представляла, но уверена, что стать всеповелителем ничуть не легче, чем войти в состав Девятки. Никто из членов которой, не смотря на всё их необъятное властолюбие, так и не смог полностью подчинить себе лучшую боевую силу волшебного мира. Кто бы ни стал вампирьим королём, он заполучит огромное могущество, с которым будет вынуждена считаться даже Девятка. Кстати, если правдивы те обрывки сведений о короне, которые есть в Троедворье, то надеть её может представитель любой расы, даже человек. Но вряд ли это случится в ближайшие годы. Экзамен на звание всеповелителя должен быть невероятно сложным и трудным, если аж за семьсот с лишним лет никто так и не смог его пройти. Практически, появление вампирьего короля не более реально, чем легализация волшебного мира. Даже сами вампиры, и те давно разуверились и в короне, и во всеповелителе, стали считать их уцелевшей от средневековья сказкой.

Однако, это не моё дело. И надо поспешить в аэропорт.

В самолёте Грюнштайн и Роберт о чём-то тихо говорили по-немецки, не обращая на меня ни малейшего внимания. Одиночеству я обрадовалась — надо многое обдумать. Ясновидцы из гойдо никакие, тем более из нулевиков, но даже моих куцых способностей хватало, чтобы почувствовать громаду грядущих потрясений. Слишком много накопилось мелких количественных изменений, им давно пора переходить в большие качественные перемены. А такие события без крови и боли не проходят, — как будто в Троедворье их и без того мало. Но оставаться в нынешней ситуации тоже нельзя, она гнусна и омерзительна.

Мучило и другое — чувство, что я нахожусь у истока всех грядущих перемен. И от меня зависит, какими они будут. Люди согласны мне подчиняться, готовы доверить свои жизни, но я не хочу быть вершительницей судеб, мне не нужны ни власть, ни сила. В обоих мирах, и волшебном, и простеньском, полным-полно кандидатов в вожди — могучих, честолюбивых и одарённых, которые полжизни бы отдали за то, чтобы оказаться на моём месте. Вот пусть они и решают, а меня, полную нулевичку во всех отношениях, оставят в покое.

Я включила плеер мобильника и воткнула в уши пуговички наушников. От тягостных мыслей и пугающих предчувствий хотелось спрятаться в музыке, послушать что-нибудь лёгкое и успокаивающее, Моцарта, например. Но открылся плеер на Сашкиной песне:

Я выключила плеер и невольно прикоснулась к шрамам на ладони. Ось координат, на которой ноль становится точкой отсчёта, главнейшей цифрой и началом начал.

Прятаться от очевидного бесполезно — решение принимать придётся мне и никому иному. Знать бы ещё — какое.