Из всех неприятных вещей, которые приходилось делать по долгу службы, больше всего дьявол Аа рвек не любил принимать человеческую трансформу. Даже если она получалась такой приятной взгляду, как сегодня — высокий синеглазый брюнет атлетического сложения, черты лица аристократично-изящные и в то же время по-воински мужественные. На большинстве планет женщины сочли бы такой облик идеальным воплощением образа героя-любовника и вешались бы на Аарвека гроздьями. Приятно, конечно, но сути дела это не меняет: человеческое тело — самая неудобная и тесная ипостась!

Зато планета Земля — самое богатое поле для Охоты. Точнее, желающих продать душу здесь было не больше, чем на любой другой обитаемой планете бесконечного мира, зато сама иру йда — субстанция, которую все хоть сколько-нибудь разумные обитатели живого мира называли душой, сутью, истинностью, по своей силе и энергонасыщенности превосходила все мыслимые и немыслимые параметры. Наверное, это из-за того, что на такой планете, как Земля, невероятно трудно возникнуть любой форме жизни, даже самой примитивной и неприхотливой, одноклеточной. Не говоря уже о появлении высших форм бытия — людях.

Но люди на Земле водились в изобилии, называли себя человеками и даже создали не меньше десятка совершенно не похожих друг на друга цивилизаций. Культурологическая разница у земных народов столь огромна, что они казались обитателями разных миров, которых неведомый экспериментатор поселил на одной планете.

Однако это не так. Жизнь и разумность на Земле возникли путём естественным и совершенно самостоятельным, а сверхсложная для выживания среда привела к тому, что земная ируйда ценилась выше любой другой.

Вот и у этого клиента за грудинной костью сверкает столь ослепительно-яркий сгусток радужного света, что хочется глаза зажмурить.

Но самое странное и удивительное, что сами человеки ируйду не видят, а всего лишь ощущают её присутствие. Да и то не всегда.

Впрочем, это проблемы человеков, и Аарвека они не касаются. Для него важно только одно — как можно скорее заполучить ируйду этого конкретного человека.

— Так вы говорите, что я буду совершенно здоров? — ещё раз уточнил человек.

Аарвек скользнул по клиенту оценивающим взглядом. Да, хороша ируйда. Даже по человеческим меркам насыщенность невероятная. Это, впрочем, легко объяснимо — со слабой ируйдой инвалид детства просто-напросто не дожил бы до совершеннолетия.

А клиенту уже двадцать три.

— Можете не беспокоиться, Вадим, — вслух сказал Аарвек. — Сразу же после заключения сделки никакие проблемы со здоровьем вас беспокоить не будут. И финансовые сложности тоже никогда больше не возникнут.

— Хорошо, — кивнул клиент и задумался.

Аарвек мысленно выругался. И чего он размышляет? Договор подписывать надо!

Дьявол ещё раз оглядел клиента. Внешне этот человек совсем неказист — худой, длинноносый, волосёнки белёсенькие, жидкие, глаза мутно-серого цвета. К тому же тело всё какое-то скрюченное, искорёженное. Дьявол так толком и не понял, в чём тут дело — какая-то родовая или внутриутробная травма, ДЦП, ещё какие-то осложнения. Впрочем, это и неважно. Телесные сложности человеков касаются только их самих. Другое дело ируйда… Вот она нужна, если и не всем, то очень многим.

Живёт клиент в маленькой двухкомнатной квартирёшке муниципального дома, именуемого «хрущёвкой». Значения слова Аарвек не понимал, но удручающее неудобство планировки комнат и двадцатилетнее отсутствие ремонта наводили на дьявола тоску.

Но почему клиент до сих пор медлит, уже в пятый раз договор перечитывает? Аарвек попытался прослушать менталку Вадима, но натолкнулся на глухую стену. У человеков всегда так — либо они открыты до самой последней мелочи, либо такой щит выстраивают, что никаким ментозондом не пробить. Причём нет ни малейшей связи с ситуацией — человеки открывались, когда следовало защищаться, и наоборот, выстраивали сверхмощную защиту, когда в этом не было ни малейшей необходимости.

Ну вот пожалуйста — и Вадим туда же: пока читал договор, был закрыт лучше, чем тайный советник Вершителей, а сейчас, когда обдумывает, подписывать документ или, пока ещё не поздно, послать дьявола куда подальше, раскрылся до самого дна.

Но просматривать менталку не хотелось. Ничего интересного там не увидишь — только алчность, похоть, тщеславие немеряное и прочие «прелести», от которых любого нормального дьявола вытошнит, до того всё это отвратительно. Хотя, каких душевных совершенств можно ждать от тех, кто согласен превращать себя в товар?

Однако смотреть менталку всё же придётся, работа есть работа. Если клиент так внимательно вчитывается в договор, значит, задумал какую-то пакость, и надо быть настороже — человеки совсем не так глупы, как принято о них думать.

Ну вот, опоздал. У человека, не пойми по каким причинам, начался мощнейший эмоциональный всплеск. Теперь к нему в менталку может сунуться только самоубийца с мазохистскими наклонностями, потому что даже при самом мимолётном прикосновении такой эмоциональный тонус разрушит мозг контактёра. А боль будет не меньше, как если бы тебя сжигали заживо. Человеки не зря любое своё чувство, от любопытства до ненависти, сравнивают именно с огнём, совсем не зря.

Но что же так взволновало Вадима? Вон, даже ручонки кривенькие, и те дрожат.

— У вас появились какие-то вопросы? — спросил Аарвек.

— Да, — кивнул человек. — Я не понял, после какого именно действия сделка будет считаться заключённой. После подписания документа или после… хм… давайте назовём это клятвой.

— Пусть будет клятва, — не стал спорить о мелочах дьявол.

— Тогда уточните, с какого именно момента моя душа переходит в полное ваше распоряжение?

Сердце у дьявола тревожно ёкнуло. Что-то не то было в словесных формулировках предстоящей сделки. Обычно клиентов интересовало точное время получения обещанных выгод, а не минута, с которой начинается действие договора.

— Не волнуйтесь, Вадим, — лучезарно улыбнулся дьявол. — Как только сделка будет заключена, я сразу выполню все свои обязательства. Или вас в них что-то не устраивает, и вы хотите поговорить о дополнениях? В этом случае я вынужден…

— Нет, Аарвек, — перебил Вадим. — Меня в ваших обязательствах устраивает всё. Но, прежде чем заключить сделку, я хочу точно знать, какое именно действие будет означать факт передачи души от одного владельца к другому.

На сердце от этих слов стало ещё тревожнее. Хитрит клиент, норовит обжулить.

Ну да, как же, размечтался! А Свет в рыло ему не надо? Вадиму следовало бы знать очень мудрую человеческую поговорку: «В казино выигрывает только тот, кто крутит рулетку».

И любое жульничество бесполезно против этого безупречно отлаженного механизма.

Но почему так тяжело на сердце? Грудь как будто стальным обручем стянуло…

— Так всё же, Аарвек, — настаивал Вадим, — после какого именно действия права на душу передаются от её изначального обладателя к новому владельцу?

— Сразу же после того, как только будут сказаны следующие слова: «Перед лицом мироздания я по собственной воле и желанию передаю тебе свою суть в полное и безраздельное владение. Да будет так отныне и навсегда».

— Перед лицом мироздания я принимаю твою суть в своё полное и безраздельное владение, — ответил Вадим. — Да будет так отныне и навсегда.

В первое мгновение Аарвек его не понял. А когда осознал, то засмеялся истерично и громко. Спустя несколько секунд смех сменился тяжёлым низким воем.

Тьма Великая, как можно было попасть в столь примитивную ловушку? Каким идиотом для этого надо быть?!

Но клятва свершилась. Охотник Аарвек лиэс-Малиа ль стал собственностью своей же добычи.

Сильнее опозорить род Малиаль не смогло бы даже наложенное Вершителями Отвержение.

Впрочем, потерявший свою суть теряет и право на родовое имя, а значит честь Малиалей останется незапятнанной. Аарвека объявят умершим, справят поминальную тризну, и его злосчастье не осквернит судьбу лиэса. Малиали и дальше смогут гордиться идеальной чистотой своего имени.

А заодно и от никчёмного потомка избавятся. Чтобы своей глупостью и неудачливостью не портил кровь благородного семейства.

Правила и условия Охоты сами отбраковывают негодный материал.

Именно так и должно быть — законы естественного отбора не ошибаются никогда.

Только боль от осознания этой вселенской мудрости меньше не становится.

— За выкуп я отпущу тебя на свободу, — сказал Вадим.

Смысла сказанного Аарвек не понял. Сработали рефлексы — если Высший говорит, Охотник должен слушать.

А Вадим теперь был для Аарвека Высшим. Или даже Вершителем.

Хозяином.

Аарвек скользнул с кресла на пол, вставая на колени, скрестил на груди руки, низко склонил голову.

— Жду повелений моего господина, — ответил он на языке дьяволов.

— Что? — не понял Вадим.

— Нижайше умоляю о прощении за неуместные речи, — торопливо проговорил по-русски Аарвек и согнулся в чельном поклоне.

— Встаньте, пожалуйста, — сказал Вадим. — Я предложил вам выкупить свою суть обратно. Вы хотите вернуться на свободу?

Аарвек сел на пятки и сложил руки на коленях в ритуальном жесте покорности.

— Прошу простить мою глупость, господин, но я не понял, о чём вы говорите.

Вадим повторил. Аарвек заморгал оторопело.

— Парень, ты что, серьёзно? — растерянно проговорил он.

— Да, — кивнул Вадим. — Собственный дьявол мне совершенно без надобности, а вот перечисленные в договоре ценности очень даже нужны.

Аарвек горько рассмеялся.

— Мой господин, я не смогу выполнить ни одно из этих условий. И никто не сможет. Договор с самого начала был обманом. Разве вы сами об этом не догадались?

— Не совсем. Просто насторожила сама необходимость давать клятву. Зачем она нужна, если есть договор, в котором до мелочей прописаны все условия сделки?

Аарвен кивнул.

— Вы всё верно поняли, мой господин. Основой сделки должна была стать клятва. А договор не более чем бумажка, которая нужна только для того, чтобы отвлечь внимание клиента. В пункты договора преднамеренно введено несколько небольших нарушений, заметить которые очень легко даже тому, у кого нет ни юридического, ни экономического образования. Клиент начинает возмущаться, торговаться и забывает о клятве, которая произносится уже после его подписания, а значит и отменяет все предыдущие договорённости. Душа переходит от добычи к охотнику просто так, задарма. Но вы оказались мудрее, мой господин, — поклонился Аарвек. Прозорливостью Вадима дьявол восхищался совершенно искренне: как бы то ни было, а человек обыграл его очень красиво. На такое даже среди Вершителей не каждый способен, не говоря уже об Охотниках.

— А зачем вам нужна была моя душа? — спросил Вадим. — Что-то сомнительно, чтобы вы действительно собирались жарить её на сковородке с кипящей серой.

— Смолой, — уточнил дьявол. — Кипеть может только смола.

— Так вы и правда собирались сварить её в смоле? — растерялся Вадим. — Зачем?!

— Чтобы съесть. Дьяволы охотятся за душами других людей, чтобы их есть.

— Как это? — не понял человек.

— Не знаю, — честно признался Аарвен. — Я всего лишь Охотник, мой господин. А ируйды — пища для Вершителей и их приближённых. Готовить ируйду надо каким-то особым способом, который известен только поварам Вершителей. Для всех остальных ируйда смертельно ядовита. Этим она похожа на рыбку фугу из Японского моря — одновременно и самый сильный яд, и самое изысканное лакомство.

— Ируйда? — переспросил Вадим.

Аарвек усмехнулся:

— То, что находится здесь, — прикоснулся он к центру груди, — вы, мой господин, да и большинство людей, называете «душой», «сутью», «самостью» и прочими вычурными эвфемизмами. Но все вы ошибаетесь, давая этому о ргану столь звучные наименования. На самом деле он не более чем генератор жизненной энергии. Ну что-то вроде печени или сердца, только расположен не в плотном, а в тонком теле. Тогда как настоящая душа живёт только в головном мозге. Здоров мозг — здорова и душа. Пока жив мозг, будет жить и душа. Вам понятен этот вариант терминологии, мой господин?

— Да. Только не называйте меня «господином». У меня имя есть, которое вам прекрасно известно. И пересядьте в кресло. Вы же не собака, чтобы на коврике сидеть.

Аарвек опять засмеялся. Хозяин, который предлагает рабу называть себя по имени — такую шутку не каждый день услышишь. Смех опять сменился слезами и воем.

Оборвал истерику сладостный и благоуханный запах нашатыря. Дьявол потянулся к источнику чарующего аромата и увидел физиономию хозяина.

Светом тебя по глазам! Всё удовольствие обломал.

Вадим тревожно всматривался дьяволу в лицо.

— С вами всё в порядке? — спросил человек. — Может, вам водки налить? Или поесть чего-нибудь сделать?

— Человеческая пища для нас несъедобна. Если отказаться от трапезы никак нельзя, то дьяволы только вид делают, что едят, а на самом деле… ну так скажем, незаметно выбрасывают вредную для себя пищу.

— Но вы ведь выглядите в точности как человек! — не поверил Вадим. — А значит и метаболизм у нас должен быть сходным.

— Это всего лишь трансформа, мой господин. Личина, маскировка, грим… Называйте, как хотите.

— Вам тяжело носить такой камуфляж?

— Да уж нелегко.

— Тогда снимайте. Я ведь один живу, и вам нечего бояться, что вас кто-нибудь увидит.

Дьявол посмотрел непонимающе.

— Вы это серьёзно? Я действительно могу вернуться к своему истинному облику?

— Да, — кивнул Вадим.

— А вас это не испугает?

— Если ваш истинный облик похож на тех чертей, которых я видел в альбоме с церковными фресками и на картинах-фентэзи, то нет.

Аарвек улыбнулся.

— Наша раса называется дьяволы. А чёрт, бес, демон и всё прочее в том же роде — это названия социальных статусов в Шеоле. Я демон, мой господин.

— Шеол — ваша планета? — уточнил Вадим.

— И планета, и государство.

Аарвек поднялся, размял плечи и перешёл в свой истинный облик, заодно меняя офисный костюм на более привычное и удобное кимоно. Настороженно посмотрел на человека.

Реакция жителей дикарских планет в таких случаях была разной — от восторга до ужаса.

Вадим просто вежливо кивнул, не то ещё раз здороваясь, не то давая понять, что запомнил и этот образ Аарвека.

— Мой господин… — Дьявол торопливо согнулся в низком поклоне.

— Не надо, — Вадим поёжился, как от пронзительно-холодного ветра. — Почему вы не хотите разговаривать со мной нормально?

— Добыча не разговаривает с хозяином. Её удел — выполнять приказы или умереть.

— Значит, приказы выполнять? — с усмешкой повторил Вадим. — Хорошо, Аарвек, если вы так хотите приказа, будет приказ. Я приказываю вам раз и навсегда перестать называть меня «господином». Отныне будете обращаться ко мне только по имени. И сядьте в кресло.

Аарвек задрожал, рухнул на колени, сжался в комочек, закрываясь от человека крыльями, — так испуганный ребёнок прячется от привидевшегося в утреннем тумане буки.

Вадим сел рядом, осторожно тронул Аарвека за верхушку крыла.

— Почему вы так боитесь меня? Ведь даже здоровый человек по физической силе намного уступает дьяволу, а я калека. К тому же вы ещё и магией владеете. Да вы меня одним тычком пальца убить можете!

— Нет, — пробормотал дьявол. — Никогда. Клятва накажет меня за малейшее неповиновение так, что даже думать об этом страшно. Не говоря уже о попытке причинить хоть самый ничтожный вред хозяину… Волшебство — коварная вещь. Чем его больше, тем сильнее тебе достаётся при проигрыше. Человеки могут нарушать клятвы, а дьяволы — нет. Это физически невозможно. Для вас соблюдение клятвы не более чем вопрос этики, а для нас — жизни и смерти. Причём смерть будет очень мучительной.

— Жизнь тоже не лучше, — ответил Вадим. — Быть чьей-то вещью… Кошмар.

Аарвек пожал плечами.

— Если отправляешься на Охоту, будь готов к тому, что и сам можешь стать добычей. Проиграл — плати. Так всегда было.

— Тогда почему вы не хотите заплатить мне выкуп и освободиться?

— Потому что назначенная вами цена невыполнима.

— Но… Вы ведь сказали, что не обманывали меня!

— Я сказал, что дьяволы не нарушают клятв. Хотя и лжецов среди нас тоже не бывает. При обсуждении сделки я говорил вам правду — после того, как вы дали бы мне клятву, никакие проблемы со здоровьем вас бы уже не беспокоили. И финансовые сложности тоже никогда бы не возникли.

— Потому что вы убили бы меня… — догадался Вадим. — Ведь у покойников и в самом деле никогда не бывает ни проблем со здоровьем, ни финансовых сложностей. Вы хотели меня убить!

Дьявол посмотрел на него с недоумением.

— А как ещё я должен был вынимать из вашего тела ируйду? Или, по-вашему, из тела можно извлечь сердце или печень, не убив при этом их обладателя?

— Вы хотели меня убить, — повторил Вадим. — Всё было враньём от начала и до конца. Вы всего лишь хотели меня убить!

— Это было Охотой, — ответил дьявол. — Я проиграл схватку. Теперь вы — мой хозяин, и в вашей власти наказать меня как угодно — хоть болью, хоть смертью. Вам достаточно приказать, и сила клятвы исполнит любое ваше повеление.

— Зачем вы всё это затеяли? — спросил Вадим. — Если человек для вас всего лишь пища… Не проще было бы убить меня без всех этих церемоний?

— Именно потому, что любые люди, в том числе и человеки, не пища, Вершителям и нужен ритуал Охоты, на котором людь сам называет себя добычей. Если кто-то добровольно отдаёт — именно отдаёт, а не продаёт, это важно! — свою ируйду Охотнику, то никаких нарушений межпланетных законов здесь нет. Когда дикарская планета, на которых проводились ритуалы Охоты, разовьёт себя до того уровня, чтобы войти в Великое Кольцо Жизни, правители этой планеты не могут предъявить нашим Вершителям никаких обвинений — ведь всё делалось добровольно. Более того, запретить Охоту ни одна планета не может и после вхождения в Кольцо. Открыто предупреждать своих граждан о заведомой опасности любых связанных с продажей ируйды переговоров может, а запрещать дьяволам Охотиться — нет. Мы совершенно свободно ходим на промысел даже на самые высшие планеты Кольца. Правда, добычи там почти не бывает. Но самого факта законности Охоты и обязанности Охотников досконально соблюдать её ритуал это не отменяет.

— Пусть мы и дикари, — с кривой усмешкой ответил человек, — но у нас всё гораздо честнее: если ты продаёшь свои о рганы, то обязательно получаешь за них обещанное вознаграждение. И нет никакой необходимости прятать истинную суть сделки за всякими там ритуалами.

Вадим опустил голову, замолчал. Аарвек смотрел на него с опаской. Человек потёр ладонями лицо и спросил:

— Значит, вернуть мне здоровье вы не сможете… А другому человеку? Ну хотя бы не здоровье вернуть, так не позволить умереть до тех пор, пока не будет найдена почка для пересадки?

Дьявол отшатнулся.

— Ты хотел продать душу только ради того, чтобы отдать кому-то свою почку? Зачем?!

— У нас идеальная совместимость тканей для трансплантации. Но для пересадки мои почки не годятся. Хотя, даже если бы они и были полностью здоровыми… Никто не станет брать органы для трансплантации у инвалида. Во всяком случае, если речь идёт о действительно хорошей клинике. А лечиться в сомнительном заведении бессмысленно.

— Но зачем тебе это? — не понимал дьявол. — Для чего продавать почку, когда ты и так потребовал у меня кругленькую сумму?

— Операция стоит немалых денег. А качественное послеоперационное лечение ещё дороже.

Аарвек судорожно сглотнул.

— Но… — начал он. Вадим перебил:

— Она бы ничего не знала… Я специально выяснил, как сделать так, чтобы всё выглядело акцией какого-нибудь благотворительного фонда, который оплатил покупку почки и операцию. Аарвек! — Вадим схватил дьявола за плечи. Хватка оказалась неожиданно крепкой для таких покорёженных рук. — Ведь у тебя есть волшебство! Ты можешь помочь ей продержаться, пока в банке органов не подберут новую почку! Тебе ведь нужна моя ируйда? Если Оля выздоровеет, можешь забирать у меня ируйду и делать с ней всё, что угодно. Хоть Вершителям её своим скорми, хоть собакам.

— Нет! — вырвался из его рук Аарвек. — Это невозможно! Моих собственных сил хватит только на то, чтобы исцелить сломанную руку, да и то, если перелом будет простой, а не осколочный. Чудес не бывает, хозяин. Чтобы вылечить вашу девушку, её надо доставить в госпиталь одной из высших планет Кольца… А это тоже не в моих силах. Выданный мне портальник рассчитан всего лишь на одну проходку Шеол-Земля-Шеол и потянет только мой собственный вес с дополнительным грузом не более чем в килограмм. Как раз одна крупная ируйда. — Дьявол задрожал и скрючился в поклоне: — Умоляю хозяина о наказании за мою никчёмность!

Человек не ответил. Скорее всего, он даже не слышал последних слов дьявола.

В менталке Вадима бушевала такая эмоциональная буря, что Аарвеку стало жутко. Если этот шквал хотя бы ничтожной частью прорвётся наружу… Он сметёт половину города не хуже ядерного взрыва. О том, что тогда будет с находящимся в непосредственной близости к эпицентру Аарвеком, лучше вообще не думать. Любая, даже самая суровая кара Вершителей покажется ничтожным пустяком в сравнении с тем, как перемолотит дьявола силовой поток такой мощи.

Вадим встал, отошёл к окну. Молчал, смотрел во двор. Плечи Вадима едва заметно дрогнули.

«Плачет», — догадался Ааарвек. И оцепенел от изумления: такой накал силы — и закончился всего лишь слезами? Нет, всё же Вершители правы, называя человеков ущербной расой и сомневаясь в их людской полноценности.

Животного в них гораздо больше, чем разумного.

— Аарвек, — тихо сказал Вадим, — почему вы стали Охотником? Неужели во всём Шеоле не было никакой другой работы?

— За эту платят лучше. К тому же Охота — фамильное ремесло.

— У вас не было выбора, кем стать?

Аарвек растерялся. О том, что может быть какой-то выбор, он вообще никогда не думал. Всё и всегда идёт так, как предопределено судьбой. И только самые глупые и ничтожные людишки пытаются это оспорить. На чём Охотники их и ловят.

Но Вадим произнёс слова о выборе так, что дьявол вдруг почувствовал себя ущербным. Куклой, которая всегда была лишена права на собственные мысли и чувства. Куском безвольной податливой глины, которая не смеет называть себя словом «людь».

Мерзкое ощущение!

— Я полностью доволен собой и своей работой, — ответил Аарвек.

Вадим, не оборачиваясь, кивнул.

Немного помолчал и спросил:

— Моя ируйда дорого стоит?

— Прилично. Не меньше трёхмесячной нормы продуктовых талонов на стандартную семью. Я хотел сказать — из четырёх людей: муж, жена и дети.

Вадим посмотрел на дьявола с недоумением.

— Каких ещё продуктовых талонов?

— Самых обыкновенных, которые в столовой обменивают на брикет с едой. Шеол — красивая планета, хозяин. Очень красивая. Быть может, даже самая красивая во всём Кольце. И совершенно точно — самая голодная. Там нет ничего, что можно было бы съесть. Красота Шеола мертва, хозяин. Точнее, в ней нет никакой жизни. Любоваться Шеолом можно бесконечно. Так, как любуются картиной или хрустальной статуэткой. Но, каким бы прекрасным ни был выставочный зал, жить там не станет никто. Придут, полюбуются и уйдут. А мы вынуждены там жить. Так распорядилась нашим народом судьба.

— Почему вы пришли на Шеол? — спросил Вадим.

— Пришли? — не понял дьявол. — Но мы всегда там были! Шеол породил нашу расу точно так же, как Земля породила человеков.

— Тогда почему у вас нет никаких продуктов? Если на планете есть самостоятельная жизнь, то обязательно должна быть и еда для неё.

— Все пищевые ресурсы Шеола истощились много тысячелетий назад. Мы очень древняя раса, хозяин. Настолько древняя, что уже почти никто не помнит собственного начала… Все давно привыкли, что Вершители покупают еду где-то на других планетах, а после выдают её только тем, кто докажет, что достоин жить… И к тому, что за стенами городов бродят банды дьяволоедов, тоже все привыкли… Дьяволоеды постоянно нападают на порталы, которыми связаны города, и уводят с собой всех, до кого успевают дотянуться прежде, чем придёт стража. Неприступны только телепорты спецканалов, но право перемещения в них получают далеко не все… А любой разговор, какой бы его тема ни была в начале, вскоре неизбежно свернёт к еде. — Аарвек рассмеялся невесело: — И бежать с Шеола некуда, потому что везде будет ждать та же самая голодная смерть, что и дома. Только Вершители знают, из какого сырья и каким способом изготовить пищевые кубики. Попытка же кухарить самостоятельно неизбежно приводит к тому, что вместо еды беглец готовит себе отраву.

Вадим смотрел на Аарвека с растерянностью и испугом. По искорёженному телу человека волной прошла дрожь, делая его ещё уродливее. А ментальной бурей можно было бы смести с лица Земли не только этот мелкий провинциальный городок, но и всю область. Дьявол торопливо согнулся в поклоне, не понимая, что взволновало хозяина на этот раз. Одно можно сказать с уверенностью: свой шквал он обрушит именно на Аарвека. Ведь больше хозяину срываться не на кого.

— Перед лицом мироздания, — неожиданно спокойным и ровным голосом проговорил Вадим, — я признаю , что клятва служения, которую дал мне дьявол Аарвек, взята мной обманом, а потому является незаконной. Дьявол Аарвек совершенно свободен от диктата моей воли во всех своих делах и решениях.

Дьявол одним движением вскочил на ноги.

— Ты что несёшь? — недоумённо спросил он человека.

— Я не хочу, чтобы вы умерли здесь от голода, — ответил Вадим. — Ведь на Земле нет подходящей для вас пищи.

Аарвек оторопел. А ведь действительно… Пищевых кубиков, которые ему разрешили забрать с Шеола, хватало ровно на одни сутки, не больше. И словно плетью хлестнуло понимание — если бы он не успел за эти сутки найти добычу, портальная стража не пустила бы его в Шеол. Иными словами, неудачливый Охотник был заведомо обречён на смерть.

— Без ируйды мне не позволят вернуться, — сказал Аарвек вслух. — Командировка заканчивается через четыре часа. За это время найти новую добычу не смогли бы даже Вершители.

Вадим встал с пола, посмотрел на дьявола:

— А зачем искать, когда уже готовая есть?

— Нижайше прошу простить мою глупость, хозяин, но я не понял ваших слов.

— Разве? — усмехнулся человек.

Аарвек подошёл к нему, недоверчиво и потрясённо всматриваясь в лицо, жёстко и резко просканировал менталку Вадима. Человек и не думал закрываться от проверки.

Впрочем, он вряд ли способен её почувствовать.

На испытующий взор Аарвека человек ответил спокойным открытым взглядом.

От увиденного дьяволу стало не по себе. И дело вовсе не в запредельном тонусе человеческих эмоций. Наоборот, человек совершенно спокоен — как людь, принявший окончательное и бесповоротное решение.

А вот, что Аарвен увидел в менталке, дьявола так напугало, что захотелось зажмуриться.

Менталка Вадима опустела как выпитая. Остались только отчаяние и безнадёжность, — даже хуже, чем у тех, кого захватили дьяволоеды. Аарвек ещё подростком побывал в плену у этих гадов… Ему тогда неслыханно повезло, стража отбила пленных всего лишь через шесть часов после захвата, и дьяволоеды не успели сделать с мальчишкой ничего плохого. Даже кровь у него не пили, не говоря уже обо всех остальных «развлечениях». Но крики девушек Аарвен не забудет до конца жизни. Как и того кошмара, который вытворяли с ними дьяволоеды перед тем, как превратить в трапезу.

Девушек было трое… Одна успела броситься на обломки телепорта, две замешкались, — слишком страшно было сжигать себя заживо. Все последующие шесть часов Аарвек жалел, что не прыгнул в огонь сам.

После была короткая сокрушительная атака стражи, и бешеное, по-звериному яростное сопротивление дьяволоедов, которых, вопреки всем приказам, в плен не брали, — потому что приказать такую глупость мог только тот, кто никогда не видел того, что эти выродки делали со своими жертвами. Даже в кристаллозаписи не видел, в самых смягчённых фрагментах.

Аарвека, как и остальных пленников, отвезли прямиком в психоневрологическую клинику. Вышел мальчишка оттуда только через полгода. А трое из пяти пленников остались там навсегда.

Одна из причин, по которой Аарвек стал Охотником, это право пользоваться спецканальным телепортом.

Только даже самая надёжная защита не спасала от кошмарных виде ний, которые уже пятое столетие терзали Аарвека как во сне, так и наяву. Единственное, что на целый месяц освобождало от их власти — поездка на другую планету, пусть даже самая кратковременная. Но просто так Шеол не покинуть. Силой там никогда никого не держали, да только куда можно уехать без еды? А попытка несанкционированного вывоза пищевых кубиков каралась смертью. Всю прочую контрабанду погранстража вылавливала хотя и тщательно, однако провезти её всё же иногда получалось. Но ещё никто и никогда не мог похитить из Шеола еду. Ни единого раза с тех самых пор, когда были изобретены пищевые кубики.

Поэтому Аарвек будет и дальше заниматься Охотой, будет таскать Вершителям ируйды, потому что только это даёт возможность хотя бы на сутки покидать Шеол, и тем самым дарит истерзанной душе Аарвека тридцать дней и ночей покоя.

Целых семьсот часов без боли и страха.

Но вслед за ними всегда приходило предкошмарие — жуткое понимание неотвратимости грядущих галлюцинаций.

Поэтому голодная смерть на чужой планете будет ничем не хуже жизни в родном Шеоле.

На плечи Аарвека легли чьи-то ладони, пожали ободряюще.

— Что с вами? — с искренним сочувствием спросил их обладатель. — Вам плохо?

— Нет, — ответил дьявол, наслаждаясь теплом и покоем, струящимся с ладоней. — Мне хорошо. Мне очень хорошо.

Какой мощный поток… Прямо-таки целый водопад… Но при этом он уютен и мягок будто сама Великая Тьма.

Да, это была она — Истинная Тьма, воплощение покоя, тепла и понимания. Тьма никогда не станет задавать вопросов, никогда и ничего не потребует. Она просто утешит твою боль, растворит её без следа. Исчезнут раны и шрамы, уйдёт ядовитая горечь из воспоминаний. И никогда больше не будет кошмаров.

Только людям крайне редко удаётся соприкоснуться с Истинной Тьмой — она не терпит, когда к ней тянутся чумазыми руками. А кто может обладать настолько чистой душой, чтобы Тьма сама легла ему в ладони?

И кто, а главное, почему оказался настолько щедр к Аарвеку, что поделился с ним жи вицей — пропитывающей и плотное, и тонкое тело животворной энергией? Тем более, что сгенерировать такой мощный поток чрезвычайно трудно, и вдвое труднее удержать под контролем.

Аарвек открыл глаза.

И увидел своего хозяина. Увечного неуделка с дикарской планеты, который лишил его охотничьей чести и родового имени, превратил в ничтожного раба.

Вадим опустил глаза и шагнул в сторону, убирая руки за спину.

— Простите, я не хотел вас обидеть.

От растерянности дьявол онемел и остолбенел. Он чего угодно ждал, но только не такого.

Вадим отвернулся к окну.

— Аарвек, — сказал он тихо, — вы сможете сделать это быстро? Пусть больно, но быстро!

— Что именно? — не понял дьявол.

— Убить меня.

— Не понял.

— Вам ведь нужна ируйда. Так чем моя не годится? Ещё час назад вас в ней всё устраивало.

Дьявол молчал оторопело. Да что это за людь такой, если каждый своим словом вгоняет Аарвека в ступор?! Охотником Аарвек стал в девятнадцать, и занимался этим уже пятьсот двадцать один год. За всё это время клиенты разные попадались, но чтобы такой…

— Вадим… — пробормотал дьявол, — зачем вам это?

— Без операции Ольга проживёт не больше месяца… Даже если в бесплатном банке органов за это время появится подходящая почка, то денег на операцию всё равно нет. Я не хочу видеть её смерть. Не могу. А так от меня будет хоть какая-то польза.

— Не думаю, чтобы вашу девушку обрадовал подобный финал, — ответил Аарвек. — Если она хотя бы немного любит вас, то обязательно желает для вас долгой и счастливой жизни.

— А зачем мне эта жизнь без неё? — тускло спросил Вадим. — Ведь я никому не нужен… И никогда не буду нужен.

— Вы совсем один? Но почему?

— Мама умерла два года назад, отец отбросил с перепоя копыта, когда мне было одиннадцать… Но до того успел испортить жизнь всем, до кого только мог дотянуться. Меня его выходками до сих пор попрекают.

— Но вы-то здесь при чём? — опять ничего не понял дьявол.

— Ни при чём. Но соседям это объяснить трудно. Проще проигнорировать. Поэтому собеседников у меня и нет. Поскольку инвалидность у меня такая, что и по квартире-то с трудом получается ходить, то работать я вынужден на дому, и обзавестись приятелями-сослуживцами невозможно.

Аарвек молчал, не зная, что ответить. Но Вадим и не ждал ответа.

— Ольга подрабатывала курьером у нас в «Лингва-Сервисе» и привезла мне очередную пачку документов для перевода. Не знаю, что она во мне нашла… На меня же смотреть нельзя без содрогания. Все только кривятся — одни от жалости, другие от омерзения. Калекам нет места в мире. Я повсюду лишний.

— Неправда! — выкрикнул Аарвек. — Ты не калека! И не лишний!!! Ты нужен мне. Всегда нужен!

И осёкся, осознав смысл выкрикнутого. Вадим по-прежнему смотрел в окно.

— Ты говоришь как Оля… — сказал он тускло.

— Разве только она так говорит?

— Нет… — с удивлением произнёс Вадим. — Не только она. — Немного помолчал и сказал твёрдо: — Но теперь это не имеет ни малейшего значения. Забыть случайную встречу легко. Трудно оставаться вечной пустышкой. Да и глупо.

Человек резко развернулся, вперил взгляд в глаза дьявола.

— Аарвек, ты сможешь оттянуть на меня её боль? Всю — и настоящую и будущую?

— Я не сделаю этого. Никогда.

— Почему?

— Я не хочу, чтобы ты исчез из мира. Только не ты.

— Аарвек…

— Нет! — он схватил Вадима за плечи. — Ты же ничего не понимаешь. Не хочешь понимать! Ты не видишь собственной силы, потому что не хочешь видеть! Вадим, тебе стоит только захотеть, и мир сам упадёт к твоим ногам.

— Ну и зачем он мне?

Дьявол попятился.

— Я не могу исцелить тебя, — сказал он. — Не могу спасти твою девушку. Но заблокировать ей боль сумею. Те дни, которые ей суждено прожить, она проживёт не мучаясь. Особенно если ты будешь рядом с ней. Пусть она обречена на скорую смерть. Но в твоей власти сделать её последние дни счастливыми. И если ты не будешь сидеть здесь как пень и тупо жевать сопли, эти дни станут самыми счастливыми в её жизни!

Вадим отвернулся, плечи обвисли.

— Ты прав, — сказал он. — Я веду себя как дурак и слюнтяй. Мне надо быть с ней, а не изображать тут сверхстрадальца.

Вадим шагнул к двери, но дьявол остановил.

— Не спеши. Я выстрою портал от порога твоей квартиры прямиком к дверям её палаты. Посторонние ничего не заметят. А тебе не надо будет ходить по лестницам. Я ведь понимаю, как это для тебя тяжело — пройти даже один лестничный пролёт.

— Спасибо, но не надо. Я справлюсь сам. Я всё и всегда делаю только сам.

— Гордость — это, конечно, очень хорошо, но если помощь предлагают тебе от души, отвергать её будет несправедливо и жестоко.

— И здесь ты прав, — посмотрел на него Вадим. — Но ты забыл об одной мелочи — через три часа тебе надо возвращаться домой.

— Уже не надо. Я — твоя добыча, ты — мой хозяин. И никто во всём бесконечном мире не сможет оспорить твои права на меня.

— Клятва была незаконной, — напомнил Вадим. — А значит, стала недействительной. Исчезла. Ты ведь и сам чувствуешь, что над тобой больше нет её гнёта, потому что нет и самой клятвы.

— Ерунда какая! — дьявол сел на пол, удобно прислонился спиной к креслу. — Если для тебя так важны формальности, я дам клятву ещё раз, теперь уже полностью понимая, что делаю и зачем. Так что я всецело твой, хозяин.

— Я же просил не называть меня хозяином! — рассердился Вадим.

— Ты приказал не называть тебя «мой господин». Этот приказ я выполнил. Как выполню и любой другой.

— Чем играть словами, лучше подумай, что на Земле тебе нечего будет есть! Или ты твёрдо вознамерился подохнуть с голоду?

Дьявола как молотком по голове ударили. Аарвек скрючился, закрываясь крыльями, застонал. Тьма Великая, почему ты так жестока со мной, за что наказываешь меня, за какой грех? Почему ты отнимаешь у меня Вадима? Ведь по всем твоим законам он мой!

Вадим победил меня в честном поединке. И не убил. Это означает, что отныне я его добыча. А он — мой хозяин. И Свет меня опали, я рад этому.

Потому что ещё никто и никогда не был так добр ко мне, как он. Даже тот стражник, который отвёз меня в клинику и заставил поверить, что отныне у меня начинается новая жизнь, а если так, то все беды и неприятности надо оставить в старой.

К панели управления его машины была приклеена фотография жены и детей. А на заднем сиденье лежал букетик цветов и игрушки. Стражнику и в голову не могло придти, что за все шесть месяцев никто из членов многолюдного лиэса Малиаль так ни разу и не навестил Аарвека в клинике.

Вадим осторожно и бережно отвел крылья Аарвека в стороны, заглянул в лицо.

Аарвек улыбнулся. Мой хозяин. Всецело мой.

Вадим испуганно отпрянул. Аарвек запоздало сообразил, что дьявольская улыбка производит на неподготовленного зрителя слишком сильное впечатление.

— Прости, — склонил он голову. — Я не хотел тебя испугать.

— Ничего, — Вадим мягко потрепал его по крылу. — Всё в порядке.

Аарвек взял его кисть, провёл кончиками пальцев по ладони. Порадовался тому, что Вадим совсем не боится дьявольских когтей.

— У тебя руки целителя, — сказал ему Аарвек. — А ты занимаешься переводами. Тратишь себя на чуждое тебе дело, и ещё удивляешься, что жизнь не в радость.

Вадим смотрел серьёзно, вдумчиво.

— Может, ты и прав… Только учиться в медакадемии на платном отделении смысла нет, потому что затраты никогда не окупятся. А поступить на бюджет там гораздо труднее, чем на инязе. Да и учиться семь лет вместо пяти. На два года позже получить возможность стать полноценным специалистом. Я не мог себе такое позволить. Да и подрабатывать студенту-лингвисту намного проще, чем медику. К тому же какой из меня врач? Я ведь сам калека.

— Ты целитель, — повторил Аарвек. — В любом деле важна только суть, а не видимость. И не говори, что ты никогда не думал о медакадемии!

— Думал. Но если тогда это было маловероятно, то сейчас невозможно. И дело вовсе не в лестницах. Их можно перетерпеть. Заработок… С ним тоже особых сложностей не будет. Стипендия и немного переводов — себя прокормить я смогу. Но мне уже двадцать три. Семь лет учёбы… В тридцать уже поздно становиться молодым специалистом.

Аарвек отрицательно качнул головой.

— Не имеет значения, когда ты начнёшь дело. Гораздо важнее, сколько ты сумеешь сделать. Иной за год создаёт больше, чем другие за столетие.

Вадим улыбнулся.

— Всё верно… Только вот…

— Не спеши с решениями! — перебил дьявол. — До начала абитуриентского сезона ещё целых полгода. Это огромный срок. Многое может измениться.

— Только не моё увечье. Врач-калека — это абсурд. Нонсенс.

Дьявол усмехнулся.

— Полгода как раз хватит, чтобы убедиться — твоё калечество становится преградой только для тебя самого. И только вот здесь, — он прикоснулся к виску Вадима. — Но там, — взмахом руки дьявол показал на весь бесконечный мир, — это не имеет ровным счётом никакого значения. Ни для кого. Важно только одно: ты — целитель, Вадим.

Человек молчал оторопело. Мгновением спустя растерянность сменилась задумчивостью. Дьявол с удовольствием на неё полюбовался и, едва человек вознамерился перейти от конструктивных мыслей к прежнему, ничем не пробиваемому упрямству, сказал Вадиму с усмешкой:

— Извини, что отрываю от размышлений, но не мог бы ты дать мне стакан воды?

— А разве тебе можно пить нашу воду? — удивился человек.

— Вода — она везде вода. А ваша… С такой мощной примесью хлора… М-рр, — предвкушающе облизнулся дьявол, — прелесть!

— Тогда, может чаю тебе сделать?

— Нет, — качнул головой Аарвек. — Чай — растительная добавка. Точнее — настой из ядовитого для меня растения. Насмерть не отравишься, но будет очень неприятно.

Когда Вадим принёс воду, дьявол достал из кармана коробочку с пищевыми кубиками. Если расходовать их экономно, то хватит ещё на сутки. О том, что будет дальше, думать не хотелось.

— Можно посмотреть? — спросил Вадим.

Аарвек заколебался. Еда на вечноголодном Шеоле давно уже стала сродни религии, и чужаку кощунственно было даже думать о том, чтобы увидеть пищевой контейнер, не говоря уже о самих кубиках.

«Но Вадим не чужой, — подумал дьявол. — Он мой хозяин. — И повторил с удовольствием: — Мой».

— Только не вздумай пробовать, — сказал Аарвек вслух. — Никто не знает, как это на тебя подействует.

Вадим с интересом разглядывал коричневый кубик ребром в один сантиметр. Осторожно понюхал.

— Ничем не пахнет. Похоже на камень. Это надо растворять в воде?

— Да. Один такой кубик по калорийности эквивалентен тарелке густого борща со сметаной и большой пригоршней сухариков.

— Неплохо, — одобрил Вадим. — А на вкус как?

— Здесь трудно подобрать сравнение. Мне незнаком вкус человеческой пищи, тебе — дьявольской.

Аарвек специальными щипчиками расколол кубик на четыре части и положил одну с стакан с водой, остальные убрал в контейнер.

— Ну тебе-то самому она нравится? — спросил Вадим.

Аарвек посмотрел на него с растерянностью.

— Не знаю… Я никогда не думал об этом. Мне никогда не приходилось сравнивать.

Вадим смущённо и виновато улыбнулся.

— Извини, я не хотел тебя обидеть.

— Ты и не обидел. Просто заставил задуматься о причинах некоторых вещей, которые раньше казались само собой разумеющимися.

Дьявол осторожно взболтал стакан. Еда растворилась и стала пригодна к употреблению. Дьявол сделал глоток.

«Для всех людей бесконечного мира вкус пищи так же разнообразен, как и ароматы благовоний. Они могут выбирать то, что им нравится, и отвергать всё остальное. А я никогда не узна ю, что это такое — выбор вкуса. И никто в Шеоле никогда этого не узнает. Только Великим и Вершителям судьба позволяет…»

Аарвек замер в оцепенении. Вздохнул судорожно и поставил стакан с едой на стол.

— Вершители… — сказал он вслух. — Они едят ируйду! Пусть ради неё убивают только инопланетников, но на самом деле это никакого значения не имеет. Люди — везде люди. Вершители ничем не лучше дьяволоедов! Тьма Великая… — пробормотал Аарвек. — Тьма Великая…

Он отошёл к окну, прижался к холодному стеклу лбом. Усмехнулся мысли, что копирует этим действия Вадима.

— Я пособник дьяволоедов… — тихо сказал Аарвек. — Людоедов. Тьма Великая, на Шеоле нет преступления страшнее, чем пособничание этим выродкам.

— Ты можешь отдать пищевые кубики на экспертизу, — сказал Вадим. — Ты ведь бываешь не только на Земле, но и на более высокоразвитых планетах. Эксперты скажут, как и из чего сделана ваша пища.

— Позволить чужакам прикоснуться к еде?! — возмутился святотатственной мысли дьявол.

— Я же прикасался. В отраву она от этого не превратилась.

— Ты не чужак. Ты мой хозяин.

— Да?! — ехидно изумился человек. — С каких это пор?

Аарвек выругался, отвернулся.

Куда ни ткнись, везде тупик. Из честного дьявола он стал не только убийцей и пособником людоедов, но и кощунником, который позволил чужаку видеть шеольскую пищу и даже прикасаться к ней. Вдобавок ко всему этому Аарвек был ещё и неудачником, осквернившим злосчастьем имя всего лиэса…

— Не вини себя, — тихо сказал Вадим. — Всё случилось так, как и должно было случиться. Изначально у тебя не было ни свободы выбора, ни информации о подлинном состоянии дел. Ты вынужден был подчиняться воле обстоятельств. Но постепенно обрывки сведений и фактов сложились в единую законченную картину, которая изменила ситуацию. Точнее, полностью раскрыла все её составляющие, и теперь у тебя появилась возможность действовать по собственной воле и выбору. За всё, что ты сделал в прошлом, ответственность несут другие люди — Вершители Шеола, глава твоей фамилии… Да мало ли кто ещё. Но за всё, что ты сделаешь с этой минуты, отвечать будешь только ты сам.

Дьявол горько рассмеялся.

— Мой несостоявшийся господин вынес своей бывшей собственности оправдательный приговор и подарил свободу гораздо больше той, на какую я смел надеяться. Ты не просто целитель, Вадим. Ты… У тебя есть сила не только исцелять, но и выправлять искажённую ситуацию, которая делает возможным само появление болезни. Я не очень понятно объясняю, да? Но я не знаю, как сказать по-другому. У нас таких называют Решателями. Именно из них, а вовсе не из Высших, как думает толпа, получаются Вершители.

— Ты о чём? — настороженно посмотрел Вадим.

— Ты никогда не думал о том, чтобы стать судьёй или следователем? Учиться придётся всего три года.

— Два с половиной, — уточнил Вадим. Дьявол улыбнулся искушающе:

— Ну так что ты решишь?

— Отстань, — дёрнул плечом Вадим. — Идеи у тебя.

Но дьявол видел, что мысль Вадиму понравилась. И даже очень понравилась. Вон сколько искорок в менталке заиграло. Прямо фейерверк, смотреть приятно, — не то что унылая серая муть, которая была совсем недавно.

Теперь с Вадимом всё будет в порядке. Чётко обрисованная цель, которую обязательно надо достичь, поможет справиться с очень многими бедами и невзгодами, даст силы перенести даже смерть любимой женщины.

Аарвек улыбнулся. Всё же он сумел оказаться полезным своему хозяину.

«Вадим мне не хозяин, — тут же обожгла мысль. — Он не мой, и никогда не будет моим — ни добычей, ни хозяином. Мы чужие. И это навсегда».

Вернуться на Шеол и забыть. Хотя, кто его туда пустит! Тогда лучше убить себя сейчас, не дожидаясь мучительной смерти от голода.

Дьявол усмехнулся, допил растворённую в стакане еду. В принципе, на имеющихся запасах можно продержаться два или даже три дня, только зачем? Кому он здесь нужен?

— Ты обязательно должен принести ируйду именно сегодня? — спросил Вадим. — Или небольшая задержка позволительна?

— Это зависит от качества ируйды. Неудачников не прощают, однако и понимают то, что для поимки особо ценной добычи времени надо больше. Но я не буду больше никого убивать! Хватит с меня! Слышишь?! — дьявол сгрёб Вадима за грудки, рывком оторвал от пола, встряхнул. — Я не буду больше никого убивать!!!

— Похвальное решение, — прохрипел Вадим. — Только из меня-то зачем кишки вытрясать? Или ты надеешься найти в них замену ируйде? Извини за несовершенство моей природы, но вряд ли их содержимое заинтересует Вершителей.

— Что? — замер Аарвек.

— Если ты надеешься вытрясти замену для ируйды из моей персоны, то вынужден тебя разочаровать — ничего хоть сколько-нибудь ценного во мне нет.

Дьявол улыбнулся, бережно поставил Вадима на палас.

— Ты даже не представляешь всей своей драгоценности, — сказал Аарвек. И робко прикоснулся к рукам Вадима: — Прости меня…

— Ничего, — усмехнулся человек. — От дьявола нормальности ждать было бы нелепо.

Аарвек хотел было обидеться, но махнул рукой и рассмеялся.

— Ладно, как у вас говорят, замнём для ясности. — Дьявол с ногами залез в кресло, с удобством раскинул крылья по его спинке. — Хоть вы и дикари, — проговорил он довольно, — а мебель у вас самая лучшая во всей вселенной.

Вадим сел на диван.

— После кайфовать будешь, — строго сказал он. — Лучше подумай, что такого ценного можно принести с Земли в Шеол, чтобы тебе простили возвращение без ируйды. И чтобы добывание этой ценности не очень сильно нарушало земные законы.

— Тут и думать нечего, — сказал Аарвек. — Живица. Её прямо на входе с руками оторвут, даже Высшим не докладывая. Особенно если она будет в равных долях перемешана с Тьмой.

— Не понял.

— М-м… — затруднился с объяснениями дьявол. — Ну… А, Светом мне в рыло! Я не знаю таких слов в вашем языке! — Аарвек немного подумал и нашёл объяснение: — Это что-то вроде особым образом обработанной донорской крови. Мощнейшее лекарство от очень многих болезней и безумно дорогое, потому что подходящую живицу найти очень трудно. И ещё труднее найти тех, кто отдаст её добровольно. Полностью добровольно, Вадим. От всей души.

Человек кивнул.

— И много тебе надо этой живицы?

— Прилично. Пятьсот грамм. И двадцать минут на обработку.

— Моя живица сгодится? — спросил Вадим.

— Более чем. Но… Я не хочу её брать. Не могу.

— Почему?

— Потому что никогда не смогу причинить тебе вред.

— Небольшое кровопускание ещё никому не повредило.

Аарвек опустил голову.

— Нет.

— Это приказ, — сказал Вадим. — Ты остался мне должен за своё враньё. Вот и расплачивайся.

Аарвек смотрел на него испытующе.

— Почему ты не хочешь оставить меня при себе навсегда? Ведь как ни крути, а я — твоя законная добыча. Значит — ты мой хозяин. — Дьявол мгновение помолчал и повторил с удовольствием: — Мой.

Человек отрицательно качнул головой.

— Я слишком дорожу своей свободой, чтобы променять её на рабство. И не имеет значения, кто будет рабом, а кто — хозяином. Невольниками станем оба.

Дьявол усмехнулся.

— Решатель… Ты всё-таки самый настоящий Решатель, Вадим. Только чокнутый.

— Чем анализировать мою скромную персону, подумай, как оповестишь Шеол, что пищевые кубики при желании каждый может делать себе сам. Да и не только их.

— В каком смысле? — недоумённо посмотрел на него дьявол.

— Не верится мне что-то в абсолютное истощение пищевых ресурсов твоей планеты, — сказал Вадим. — Тогда бы у вас и воды не было, и нормального воздуха… Энергоносителей тоже не было бы… А ведь у вас в этих областях всё в порядке?

— Да, — кивнул дьявол. — Таких перебоев с отоплением или освещением как у вас, в Шеоле никогда не было. И с транспортом тоже никакой напряжёнки.

— Аарвек, так не бывает, чтобы один какой-нибудь ресурс истощился до полного отсутствия, а все остальные были в норме. Они всегда взаимосвязаны, и если кризис начинается в какой-то одной области, то неизбежно будут сложности и в другой.

Человек откинулся на спинку дивана. Немного помолчал.

— И ещё, Аарвек… Если у дьяволов такой узкий пищевой диапазон, что любая инопланетная пища становится для вас ядом, то Вершители не смогли бы закупать продукты за границей. Прости за грубость сравнения, но в зоопарках, когда покупают какого-нибудь иноземного зверя, то животных с широким пищевым диапазоном приучают к диете из местных продуктов. Одно всегда можно заменить другим. Но бывают животные, для которых замена пищи невозможна. Тогда вместе с животным приходится покупать и корм. Как ты понимаешь, покупают его не абы где, а только в той местности, в которой животное обитало изначально.

Дьявол кивнул.

— Согласен. Но тогда получается… — вслух договорить он не решился. Но мысли уже было не остановить.

Вершители нарочно придумали пищевой кризис. Разыграли спектакль, который позволил им превратить свою власть в абсолютную.

Раньше, очень и очень давно, в Шеоле были фермы, а в городских магазинах продавали сырьё, из которого каждый сам готовил себе такую еду, какую хотел. Теперь упоминания об этом остались только в самых старинных романах, и современные читатели даже не всегда понимают, о чём идёт речь.

А ещё в Шеоле не осталось деревень. Зато появились спецзоны, любая попытка приблизиться к которым каралась смертью.

— Чтоб их всех Светом сожгло, — тоскливо сказал Аарвек вслух. — Подонки…

— Для подлости страшнее всего огласка, — ответил Вадим.

— Да, — согласился дьявол. — Сделать статейку обо всём этом и запустить её в информсеть несложно, только кто её будет читать? Инопланетникам наши дела без интереса, а в Шеоле никто не поверит.

— Так уж и никто?

— Дьяволов десять, не больше, может и задумаются, а все остальные плюнут и забудут.

— Десять задумавшихся — это очень много, — возразил Вадим. — Десять людей, способных думать. Скольких людей из твоих знакомых ты сможешь назвать думающими?

Дьявол не ответил. Первым думающим людем в его жизни стал Вадим.

Аарвек соскользнул с кресла, сел на пятки рядом с диваном. Осторожно прикоснулся к Вадиму кончиками пальцев и тут же отдёрнул руку, опустил голову.

— Два часа… — сказал он тихо. — Осталось всего лишь два часа. Я успею обезболить твою девушку. А после вернусь в Шеол. И мы никогда больше не увидимся.

— Случайная встреча быстро забудется, — ответил Вадим. — Я всего лишь один людь из множества, точно такой же как и все. В их толпе я незаметен.

Дьявол отрицательно качнул головой.

— У тебя тёмное сердце, Вадим. Его мрак виден даже из самого дальнего далека. Раньше я думал, что люди Тьмы — это легенда. Красивая и наивная сказка. Не бывает так, чтобы Тьму творили люди, потому что она — выше всех нас, несоизмеримо глубже, мудрее и совершеннее. Во Тьме никогда не бывает ни боли, ни страха. Там невозможны обман и жестокость. Тьма всегда благодатна. А люди — слишком низменные существа, чтобы напрямую с ней соприкасаться. Оказалось, что это не так. На самом деле благодать Тьмы приходит в мир совсем не извне. Истинную Тьму, всемудрую и благодатную, люди творят в своём сердце.

Вадим смотрел на него с тревогой и удивлением.

— О чём ты, Аарвек?

— Ни о чём, мой тёмный лучик, уже ни о чём. Я видел тебя, и теперь я знаю, как приходит в мир Истинная Тьма. Но очень скоро мы расстанемся и никогда больше не встретимся. Это печально. Очень печально.

Дьявол опустил голову.

Вадим сел рядом с ним на полу, заглянул в глаза.

— Аарвек…

— Я очень хочу показать тебе Шеол, — сказал дьявол. — Хрустальные водопады Таратрского ущелья и чёрную радугу над ними. Ты даже не представляешь, как много оттенков у чёрного цвета, и как они прекрасны…

Вадим осторожно прикоснулся к его крылу.

— Я не совсем понимаю, что ты называешь Истинной Тьмой, но если мы можем творить её сами, то значит сможем построить из неё мост между Землёй и Шеолом и больше не зависеть ни от телепортов, ни от ваших дурацких Вершителей.

Поверить в услышанное Аарвек попросту побоялся.

— Вадим, — проговорил он едва слышно, — ты правда хочешь увидеть меня ещё раз?

— Конечно. Ведь ты мой друг.

— Я идиот, — ответил Аарвек и засмеялся. — Самый настоящий идиот, Светом мне в рыло… До такого простого решения не додуматься. Друг… Да, Вадим, я твой друг. А ты — мой друг. Как же всё просто. Я твой, а ты мой. И никаких дурацких клятв, никакой нелепой игры в Охотника и добычу. Я твой друг, ты мой друг. И всё. Больше ничего не нужно.

Вадим смотрел на дьявола с удивлением и даже с испугом. Но мгновением спустя тоже засмеялся — настолько искренним и заразительным было веселье Аарвека.

— Великая Тьма… — тихо сказал Аарвек, отсмеявшись. — Это самая сумасшедшая командировка в моей жизни.

Человек прикоснулся к его руке.

— Спасибо тебе, Аарвек. Если бы не ты, мне никогда не хватило бы сил справиться с этим. Я бы просто-напросто не выжил. Я твой должник.

— Идиот!!! — взвыл Аарвек. Одним движением вскочил на ноги, рывком поднял Вадима. — Ты что, совсем без мозгов, если говоришь такие слова дьяволу, да ещё и Охотнику?!

— Я говорю эти слова своему другу.

Аарвек разжал пальцы, попятился.

— Ты невозможен в своём идиотизме, — вздохнул дьявол. — Да и я не лучше, если спорю с Решателем. Ты опять забрал мою душу. Уже второй раз… Только теперь почему-то норовишь отдать мне взамен свою. Зачем тебе это, Вадим?

— А по-другому дружбы и не бывает. Либо ты отдаёшь друзьям душу, либо никакой дружбы нет. И души тоже нет. Знаешь, душа такое странное вещество… Чем больше её отдаёшь, тем сильнее она становится.

Аарвек только головой покачал.

— Я не смогу принять твой дар. Пока не смогу, — торопливо добавил дьявол, увидев, как нахмурился человек. — Мне не хватит сил для такой ноши. Ведь принимая чью-то душу, надо брать на себя ответственность за неё. А из меня пока Хранитель никудышний, потому что слабый и неумелый. Но я обязательно научусь. Найду силы. — Аарвек глянул на Вадима и рассмеялся: — Зато моя душа останется у тебя. Видишь, мой Хранитель, какой я хитрый? Как истинный дьявол.

— Это всего лишь означает, что очень скоро ты вернёшься. А вот за своей душой или за моей… Тут заранее сказать ничего нельзя.

Аарвек потёр ладонями лицо.

— Человек-Хранитель… Да ещё у дьявола. С ума сойти… Кому скажи — не поверят, а поверят, так от зависти, что ты выбрал не их, собственным хвостом удавятся. Так что свою душу я у тебя обратно не заберу, даже не надейся. Всё же я Охотник, а значит должен быть злокозненным и коварным, иначе добычу никогда не заполучить. Вот я и заполучил себе Хранителя… Теперь моя душа в надёжных руках. В самых надёжных во всём бесконечном мире, потому что это руки Решателя и творца Истиной Тьмы.

— Аарвек, о чём ты? Я опять тебя не понимаю!

— А пока ничего понимать и не надо. Ты просто не забывай об этом — и всё. Каждый раз, когда тебе попытаются намекнуть, что калеке нет места в мире всех этих якобы нормальных людей, что твой удел — заползти куда-нибудь в щель, и тихо издыхать там от безысходности, ты вспоминай, что всё не так просто, и что ты — Решатель, да ещё такой, который способен творить Истинную Тьму, самую чистую и благодатную силу в мире. И что ты всего лишь за один день дважды всецело завладел душой дьявола-Охотника.

Вадим молчал, смотрел на него в растерянности.

Аарвек шагнул к Вадиму, крепко сжал плечи:

— Я обязательно вернусь за твоей душой. И клянусь перед лицом мироздания, я буду для тебя хорошим Хранителем. Самым лучшим из всех твоих Хранителей.

— Дьявол-Хранитель, — улыбнулся Вадим. — На Земле в это тоже никто не поверят. А поверят — от зависти, что ты выбрал не их, удавят тебя твоим же хвостом.

Аарвек усмехнулся.

— Дьяволы так просто в руки не даются. В твоих руках есть Тьма. Поэтому я тоже в твоих руках. — Аарвек прижал ладони Вадима к своему лицу. — Ты только не забывай о нас.

— Не забуду. Никогда. Клянусь в этом перед лицом мироздания.

Дьявол улыбнулся, отпустил руки Вадима.

— А сейчас нам предстоит небольшая прогулка, мой Хранитель. Ты ведь хотел навестить Ольгу?

— Да.

— Тогда идём. Всего несколько мгновений и портал будет готов принять нас.

— Но…

— Никогда не надо говорить, что всё кончено. Даже если действительно закончилось всё, это означает, что всё начинается заново.

Вадим едва заметно кивнул и улыбнулся.