ВОЛЧЬЯ ЯМА

Радигасту было ясно — его дуреха дочь полюбила синегорского князя. Против самого Владигора чародей прежде ничего не имел, как и против любого другого, кто не слишком ему досаждал. И в конце концов, выросшая почти без его участия дочь вольна выбирать для любви в Поднебесье кого угодно. Он, служитель бога всякой живности Велеса, знавал об этом такие истории, от которых другие пришли бы в ужас. Но как раз именно синегорский князь стал ему постоянно мешать. Уже давно, когда слабоумный старец Белун заявил на синклите в своем замке, что посвятил найденыша богу Перуну, а тот во время посвящения одарил парнишку другим именем, Радигасту все это не понравилось. Его бог Велес не знал такого служения «Страж времени», которое выпало Владигору.

Что происходило в Синегорье дальше, Радигаст узнавал лишь сейчас. Спеленутому во временной кокон не до новостей мелкого княжества. Тем более что там ничего интересного и не происходило: один убивал другого или другой — третьего, — какое это имело значение.

Но едва Радигаст вернулся, этот синегорский князь, получивший от Белуна особые тайны, стал постоянно ему досаждать. Например, он постоянно куда-то исчезал, и Радигаст не мог выяснить куда, хотя как раз для этого забрал у Белуна Око Всевидящее. В результате чародей узнавал новости о Владигоре только от дочери, которой удавалось с помощью каких-то тайных заклинаний заставлять Око вращаться. А Радигасту князь был необходим. Внутренний голос сообщил ему, что лишь неведомое пока соединение Владигора с Оком поможет получить власть над всем Поднебесьем и таким образом упрочить дела бога Велеса.

Конечно, для начала было бы неплохо подобрать заклинание к Оку. Отчего-то до сих пор, сколько он ни наблюдал тайно за манипуляциями собственной дочери, пробирающейся к нему в кабинет, эти заклинания подслушать ему не удалось.

В таком случае придется соединяться всем: Радигасту, Оку, Владигору и Забавке. О том, как он сумеет все объединить, Радигаст пока не задумывался.

А был он занят простым и довольно унизительным делом — копал яму. Он даже ухмылялся, глядя на себя со стороны, да и как было не ухмыляться: чародей, копающий яму. Яма по его замыслу должна была быть необычайной глубины и вместимости.

Здесь, в этом тайном урочище, на днях собирались увидеться два князя — изгнанный с престола власти борейский и синегорский. Пока они будут разговаривать о том о сем, Радигаст уберет крепкий настил, оставив лишь верхнее прикрытие. После встречи князь отправится по единственной лесной дороге. И тут-то, на коне или пеший, мимо ямы он не пройдет.

А дальше Радигаст перенесет князя в заранее приготовленное помещение в замке.

Внутренний голос требовал от чародея именно этого.

По обновленной земле Владигор возвращался в свое княжество.

Земля, после многих лет засухи и страданий впервые напившись влаги, ждала пахаря, пастуха. Князь не слишком гнал Лиходея. Коню пришлось столько вынести за последнее время, что Владигор хотел дать ему хотя бы короткий отдых. Укладываясь на ночлег под чистым небом, князь отпускал его свободно погулять по лугам и пощипать молодую зеленую травку. Зато днем конь, благодарный хозяину за ночную волю, бежал ходко.

По пути Владигор встречал большие обозы людей. На лошадях и ненужных теперь верблюдах жители везли свой скарб, возвращаясь на покинутые прежде земли. Слух о том, что зверолюди исчезли с лица земли и пустыня преобразилась в плодородную равнину, быстро облетел окрестные народы, и все они двинулись в путь.

Люди мечтали скорей взяться за плуг и незаметно для себя забыли, что еще недавно их считали народами воинственными и свирепыми.

При встрече с Владигором они удивлялись, что находится человек, который куда-то торопится и желает покинуть этот благодатный край.

— Селись рядом с нами, вези сюда жену, детей, строй дом, — кричали они весело, — земли хватит всем!

Они не догадывались, что именно этот нездешний человек, загорелый, с русыми волосами и небольшой русой бородкой, как раз и принес им долгожданную радость.

На месте бывшей кочевой столицы Владигор встретил Саддама и его полководца Абдархора.

— Пусть всегда твоя земля будет цвести так, как зацвела моя, — сказал престарелый правитель Саддам. — Но если на нее придет беда…

— Или нападет какой враг, — вставил Абдархор.

— Только брось клич — и весь мой народ поможет тебе.

— Если к тому времени не забудет, как держать в руке меч и как объезжать диких жеребцов, — усмехнулся Абдархор.

У Кривого ущелья находилась постоянная застава синегорцев. В свежесрубленной избе жило несколько ратников, в конюшне стояли готовые к смене кони. Там князя поджидали вести от Ждана.

Ждан сообщал, что в столице все спокойно и в княжестве тоже, кроме неясных слухов о том, что князь их подпал под власть неких злых чар. А потому ему нужно срочно показаться перед людьми. Да и попросту пора пожить на радость Ладору в собственном дворце. Но с другой стороны, его просит о немедленной встрече молодой борейский князь.

Владигор рассудил, что, чем гнать Лиходея до Ладора, а потом назад — в Борею, будет лучше, если он встретится с борейским князем неподалеку, на границе их государств. О том просил и сам Рюген.

Поэтому Владигор уже утром отправился на границу с Бореей.

Молодой князь просил Владигора о помощи. В Борее повторялась почти та же история, что случилась два десятка лет назад в Синегорье. Младший брат отца, Здрон, захватил власть, истребив при этом половину столицы. Другая половина жителей, напуганная ежедневными массовыми казнями, поникла в страхе. В том же страхе жила и вся Борея — за любое доброе слово, сказанное селянином о молодом князе, волокли на виселицу. Виселицы стояли в каждой борейской деревне. А князя велено было именовать только «поганым вонючим выкормышем».

— Такое мне теперь даровано звание, — с грустью рассказывал молодой князь. — И за что? Только за то, что я хотел отвлечь свой народ от привычных войн. Выписал иноземных садовников и огородников, чтобы обучили людей возделывать землю, а не грабить соседние страны. И ни одно соседнее княжество не вступается за меня. Скорее наоборот, некоторые даже обязались выдать меня Здрону, если поймают на своей территории. Хотя все согласны, что я правил по совести, по правде и разуму.

Владигор вспомнил, как в его юности по всему Синегорью рыскали ищейки Климоги Кровавого и отлавливали каждого, кто был хоть немного похож лицом на законного князя. Как мучил Климога Любаву, заставляя ее согласиться на противозаконный брак с ним, ее дядей. И вспомнил, как он сам, юный князь, недоумевал, почему никто из соседей не желал за них вступиться.

Теперь-то он понимал, что непростое это дело — взять и вступиться. Самое малое, это значило получить еще одного врага на собственных границах и накликать очередную войну.

— Приют тебе в Синегорье будет всегда. Только скажи. И стражу, какую захочешь взять себе на службу, обеспечим. Обо всем остальном — подумаю. Но сразу сказать не могу. Сам знаешь, давно не был в Ладоре. Хочешь, поехали в Ладор вместе. Отдохнешь, осмотришься. Там и подумаем, как вернуть тебе законную власть.

На том они и порешили.

Вот уж не ожидал Радигаст, что ему выпадет такой богатый улов!

Ничего не подозревая, князья ехали себе по лесной дороге бок о бок, да оба и ухнули в заготовленную только для одного Владигора волчью яму. Как при этом их кони не переломали ноги, оставалось лишь удивляться.

Сам чародей находился поблизости. Сначала он сделался глазами и ушами дерева, стоящего у того одинокого дома, где происходила тайная встреча. Слушая их беседу, он лишь смеялся над наивностью молодого Рюгена. Тот, жалуясь на обиды, чинимые дядей, думал, что все это Здрон, обжора и пьяница, выдумал сам. Как бы не так! Дядя, с детства ленивый умом, никогда бы не додумался до виселиц в каждом селении. А стоило их поставить, и борейский народ, всегда склонный к смутам и непокорству, сразу немедленно присмирел. Еще бы не присмиреть!

Все это присоветовал дяде Радигаст. Потому что не нужен Борее такой князь, который желает завести тесную дружбу со служителем Перуна. Этак упустишь момент, и княжество вовсе уйдет из-под Велесова влияния.

А теперь можно будет расплатиться с дядей плененным племянником.

Зря только Радигаст поторопился перенести обоих князей в свой замок. Там он, конечно, их разлучил, а потом и вовсе поселил борейца в медвежьей берлоге. Но след кое-какой остался.

 

СТРАДАНИЯ ВЕРНОГО ПСА

Месячного щенка гончей породы подарили Рюгену года два назад, когда все в стране было спокойно.

Дядя, тот самый Здрон, ведавший княжескими охотами, хотел тут же унести писклявый комок на псарню. Но Рюген оставил его при себе, сам выкармливал его и воспитывал. Щенок уже недели через две стал проявлять полную самостоятельность и одновременно — неизменную преданность Рюгену.

Он бегал за ним по всем палатам, сидел у левой ноги во время важных бесед. Рюгену понадобилось однажды срочно покинуть замок, чтобы успеть замирить двух рассорившихся в дым своих военачальников, иначе была бы беда. Расстояние было немалым. К своему удивлению, на полпути он обнаружил Карого, которому было тогда месяца три. Пес следовал за ним весь длинный путь через лес и болото. А потом притащился назад. Правда, отсыпался не меньше суток.

Стражники пытались его прикормить. Карый, правда, и так был не голоден. И все же он вежливо брал еду из протянутых рук и клал ее возле ног хозяина. Повиливая хвостом и смешно поворачивая набок голову с длинными висячими ушами, он как бы говорил: «Ты меня угощаешь, и я тебя угощаю тоже».

Когда он подрос, Рюген попробовал его на охоте по первому снегу. Загоняли лису. И тут проявились необыкновенные качества Карого. Он гнал пушистого зверя с яростным подвывом. Со следа почти не сбивался. И прекрасно ходил смычком.

Теперь и смешно и грустно это было вспоминать, но первая размолвка с дядей произошла именно из-за Карого.

— Дал бы ты его мне, — сказал как-то раз дядя, — у меня как раз гончий пес сдох.

— Даже если и дал бы, он к тебе не пойдет, — ответил тогда Рюген.

И, как выяснилось позже, такой ответ дядю оскорбил.

— Этот щенок считает меня недостойным своей собаки, — жаловался он близким.

С тех пор многое переменилось. Те, кто ловил каждое слово и жест Рюгена, перебежали к дяде, а не перебежавших Здрон повесил. Рюген лишился княжества, а дядя его приобрел. И только Карый остался верным своему хозяину. И был в списке главных примет, по которым сыщики дяди искали по Борее гадкого выкормыша, мечтая получить вознаграждение за его поимку.

Несколько друзей, которые по очереди прятали Рюгена, предлагали переправить куда-нибудь Карого. Хотя бы на время.

— Это невозможно, — грустно улыбался молодой князь. — Он все равно вернется ко мне.

На встречу с Владигором Рюген тоже пришел с Карым. Пес сидел у ноги хозяина и время от времени рычал на дерево, растущее у окна, чем вызвал даже шутливый вопрос синегорского князя:

— Он тебя только от деревьев бережет или от людей тоже?

А потом, когда они поехали рядом по лесной дороге, Карый бегал рядом по лесу до тех пор, пока с хозяином не приключилась беда.

Яма, куда провалился хозяин вместе с другим человеком и лошадьми, быстро опустела, и Карый долго лежал на животе, пытаясь заглянуть вниз и надеясь, что хозяин так же мгновенно, как исчез, вернется назад. Так он пролежал, подвывая, повизгивая, а потом и постанывая, весь день. К вечеру по тропе проехали обеспокоенные исчезновением Владигора дружинники. Своего князя они не нашли, а лежащую с несчастным видом около волчьей ямы ничейную псину один из дружинников хотел взять себе. Но та не далась, скрылась в лесу.

Забавке всю ночь слышался жалобный собачий зов.

Накануне она помогала разродиться лосихе. Упрямый лосенок пытался выйти на белый свет не головкой вперед, а копытцами, что убило бы и его самого и мать. Забавка потратила много сил, уговаривая его, мало что еще соображающего, развернуть свое тельце другой стороной. Одновременно надо было успокаивать и замучившуюся лосиху. Роды прошли при луне. Лосенок, облизанный матерью, очень скоро весело засеменил вокруг нее, забыв о недавних страданиях и страхах. Забавка же вернулась в замок, как обычно, почти без сил. И мгновенно заснула. А в середине ночи проснулась, услышав, как тоскует где-то собачья душа.

Но как раз собакам-то она не особенно доверяла. Собачьи души — особенные. У другой хозяин отлучится в соседний дом, а то и просто запрет ее в чулане, и уже такие страдания, словно рушится мир. А хозяин вернулся — все и забылось. Если бы ей на каждый собачий зов летать, она бы только этим пустым делом и занималась. Но в том жалобном стоне, который прилетел к ней откуда-то издалека, слышался ей подлинный зов о помощи.

И пришлось Забавке, не дожидаясь утра, отправляться на этот зов.

Собака страдала в жуткой лесной глухомани, где догнивали поваленные старым буреломом деревья. Это отец упражнялся в молодости. Когда она научилась не только, как он, валить деревья, но и возвращать на места, а также пересаживать их, она попробовала оживить и эти ели. Но время уже ушло. Это было бы примерно то же, что пытаться оживить полежавшего с неделю в могиле покойника. Поставить его на ноги можно, и даже заставить двигаться. Но только будет ли он жить?

В том лесу, Забавка это знала точно, проживала медведица. Но собака не дура — в лесу в одиночку задирать медведя не станет. Медведице тоже бросаться на собаку ни к чему. Без человека собака обходит медведя на большом расстоянии, не подпуская к себе. Берлога же в это время пустая, и собаке там делать нечего.

Все это Забавка обдумывала, пока добиралась до места и вслушивалась в собачьи жалобы. Так получалось, что стон был по хозяину.

Рослый гончий пес, весь в грязи, с кровавой царапиной на боку, встретил ее возле берлоги. Но странное дело — как раз над берлогой ее отец для чего-то соорудил заслон. И псина страдала, не в силах его преодолеть.

Для начала юная ведунья приласкала пса и попросила его успокоиться. А вот сделать главное — снять заслон и посмотреть, что или кто там в берлоге, — ей не удалось. Отец с каждым днем выставлял заслоны один сложнее другого. Забавка попробовала перенести псину с собой — это ей ничего не стоило. Но пес встретил попытку перемещения с таким глубоким страданием, что она поступила иначе. Слетала в замок и вернулась назад с едой. Пес был очень голоден, это она поняла сразу. Однако он ее удивил: сам есть не стал, а взял в зубы миску с теплой кашей и стал двигать ее к заслону, желая поделиться едой с тем, кто находился в берлоге. И лишь убедившись, что оттуда не тянется ничья рука или рот, — Забавка так и не знала, кого отец решил скрыть своим заслоном, — пес съел всю кашу. Но только после того, как она уговорила его это сделать. Зато потом старательно, долго вылизывал миску.

Она не хотела оставлять его в одиночестве и постаралась уверить, что скоро вернется назад. Сама же полетела в замок, чтобы попробовать по отцовским книгам узнать об этом заслоне.

Отца не было. Книги стояли на полке, свитки лежали в сундуке, шар покоился на столе. В отцовский кабинет она вошла свободно, но едва собралась взяться за шар, чтобы увидеть синегорского князя, как почувствовала зов другой страдающей души. На этот раз крик о помощи подавал конь. Причем этот конь ее знал, он обращался именно к ней.

Она подняла в воздух хрустальный шар, но князя нигде не увидела. Его словно не было в Поднебесье. Тогда она сходила к себе и принесла лоскуток меховой одежды, который сорвала с колючего куста на круче. Быть может, на нем еще осталась память о бывшем хозяине.

Взяв в руки лоскуток, Забавка снова подняла шар в воздух и увидела неожиданное. Конь князя, знаменитый на все Поднебесье, стоял у дома из шкур. Забавка поняла, что именно его зов она и услышала. А рядом с Лиходеем стояла юная девушка, она говорила коню что-то ласковое, что могло его успокоить. А потом большим гребнем принялась расчесывать его гриву. И Забавка вдруг услышала по крайней мере часть того, что говорила далекая северная девушка красавцу коню. Она разговаривала с ним о синегорском князе. Рассказывала, как любит его и что вынашивает под своим сердцем его сына.

Как возле нее мог оказаться конь и куда исчез князь, Забавка из ее рассказа не услышала.

Она стала рыться в отцовских книгах, потому что испугалась мысли: если хрустальный шар не видит нигде князя, если Лиходей оказался в чужом краю, а в берлоге медведицы кто-то спрятан под отцовский заслон, то этот кто-то и есть князь Владигор.

Поэтому она сразу бросилась назад к берлоге. Гончий пес по-прежнему лежал у берлоги. И вид у него был совсем несчастный. Но увидев ее, он все же вильнул хвостом.

А Забавка придумала новый способ обмана заслонов. Она попробовала создать образ отца. Это почти получилось, но чего-то ей не хватало. Заслон чуть приоткрылся, но сразу захлопнулся. Тогда она создала промежуточный образ — отцовское кресло. Кресло было удобным, отец делал его по себе. Здесь, среди бурелома, возле берлоги медведицы, оно выглядело немного смешно, но зато было как настоящее. Вчувствовавшись в его образ, Забавка стала перевоплощаться в отца. Ей надо было создать отца всего — не только с лицом, руками-ногами, но и с запахами, выражением глаз. Однако уже в конце воплощения ей вдруг стало так гадко, что она чуть не стряхнула с себя этот необходимый образ. Однако, пересилив себя, удержала его. Первым поверил пес. Он отодвинулся и зарычал. И заслон исчез. Забыв об образе, Забавка рванулась к берлоге. И встретила ненавидящие глаза молодого мужчины.

— Куда ты меня затолкал, подлый волшебник?! — крикнул ей мужчина и бросился ее душить.

Он бы и задушил ее, если бы не счастливый собачий визг и если бы пес не прыгнул ему на грудь.

Тут уж Забавка не стала терять времени. Быстро, как только могла, она выскользнула из его рук и стала немедленно превращаться в саму себя. Однако гадостное чувство оставалось, словно прилипла к ней чужая, омерзительно пахнущая одежда. Но раздумывать над этим было некогда.

Поставив отцовский заслон назад, она перенесла едва соображающего мужчину вместе с псом в другое место — на поляну среди сосен — и только там заговорила:

— Я не отец, я — дочь отца.

Мужчина ничего не понял из ее слов, хотя мог бы и догадаться.

— Хватит вранья! Что тебе надо от меня, подлый чародей! — И он снова чуть не схватил ее за горло. — Где князь Владигор?

Услышав дорогое имя, Забавка сама бросилась к нему навстречу.

— Вот и я говорю, где Владигор? — выкрикнула она.

Мужчина растерялся.

— Я ищу его. А ты мне не нужен, — сказала она уже спокойнее. — Коли ты его друг, то сам мне поможешь, а врагам я не мщу, просто уходи поскорее.

Только тут мужчина начал соображать, что к чему.

— Думаю, ты — не Радигаст, — проговорил он, — но кто же? Не слишком ли много развелось чародеев на один лес?

— Я и то думаю, что много, — согласилась Забавка. — Ты-то хоть кто такой? — И увидев, что мужчина колеблется, называть ли ему свое имя, успокоила: — Не бойся, не выдам. А коли не хочешь, так и не говори. Не так-то просто было тебя вызволить из берлоги. Скажи спасибо своей собаке.

— Ты — лесная дева?! — вдруг осенило спасенного. — Так?

— Ну так. Я Владигора искала. Думала, в берлоге — он.

— Так ты тоже не знаешь, где Владигор?

— Уж который раз тебе об этом толкую.

— Я — Рюген, борейский князь. Тот, который княжил в Борее, а теперь его ловят, словно преступника. Или ты об этом знаешь?

— Не очень-то я вмешиваюсь в ваши людские дела…

— Мы с князем встретились в тайном месте, потом он пригласил меня в свой город, потом мы ехали по лесу…

— Ты скажи, как в берлогу попал?

— Сначала не в берлогу, сначала в волчью яму. Вместе с Владигором. Потом в какой-то каменный погреб…

— Каменный погреб? — опять перебила Забавка. — Стены там белые, серые? Какой камень?

— Да откуда ж я знаю, если там было темно. Найдешь Владигора, у него и спросишь.

— В погребе ты был вместе с князем?

— Сначала вместе, а потом нас раскидали по разным местам.

— Кто раскидал, Радигаст?

— Он. А где Владигор, ты не знаешь? Я о нем беспокоюсь.

— Слушай, что я тебе скажу, князь, и решай. Только быстро решай, — заговорила вместо ответа Забавка, потому что решение к ней пришло мгновенно. — Радигаст — это мой отец. Но ты мне верь. Я хоть и стараюсь не вмешиваться в людские дела, но приходится. Тебя твой дядя ищет повсюду. А Радигаст его наставляет. Я же тебя спрячу. Так далеко и в таком месте, что никто не догадается. О том месте буду знать я одна. А ты только скажешь тем людям, что Владигор — твой друг. Его там зовут Ай-Мэргэн. Имя запомнил? И еще увидишь княжеского коня — не удивляйся. — Забавка тревожно оглянулась. Ей стало казаться, что отец уже за ней наблюдает. Она попробовала от него заслониться, но не знала, удалось ли ей это. — Решай быстро, князь. В другой раз мне тебя не спасти будет.

— Я согласен! — быстро ответил борейский князь.

И в то же мгновение Забавка перебросила его вместе с гончей собакой к тому чуму, рядом с которым видела она Лиходея.

А еще через мгновение — даже куст не успел выпрямиться от первого перемещения — рядом с нею оказался отец. Было заметно, что он очень торопился.

— Куда спрятала борейского выкормыша? — зло спросил он.

Она в ответ лишь молча пожала плечами.

— Я тебя спрашиваю! Не хватит ли своевольничать?!

— Не надо было собаку мучить. — Она нашла что ответить.

— Какую еще собаку?!

— Его собаку! Самого в берлогу засунул, а собаку в лесу оставил. Вот она и страдала. Ты же сам знаешь, я не могу, если кто страдает.

— Хватит твоих глупостей! Говори, куда спрятала князя?!

— Нужен мне твой князь! Не мучил бы собаку, я бы о нем и не знала! — Она так хорошо разыгрывала дурочку, что сама себе поверила.

Поверил и отец.

— Вот дура! — зло проговорил он и исчез. Видимо, отправился в замок.

«Теперь буду Владигора искать», — подумала Забавка и тоже перенеслась в замок.

 

ТОНКАЯ НИТОЧКА СВЯЗИ

Радигаст был разъярен. Он только что был у нового борейского князя и зачем-то похвалился, что Рюген сидит у него в подвале и что завтра Здрон получит его. Эх, надо было сразу тащить выкормыша к пьянице Здрону. Как теперь объяснить борейцу, что выкормыш исчез из подвала? Хорош чародей, если свой дом запереть не может!

Да и дочь какова! Он так и не понимал, как ей удалось снять заслон — тот, который Радигаст считал одним из самых неприступных. При других обстоятельствах он восхитился бы ее даром. А теперь надо было спешить в замок, чтобы поставить от Забавки цепь заслонов на погребе.

Он успел все сделать вовремя. Вскоре следом за ним явилась дочь и сразу стала исследовать подвал. Тут-то он ее и обхитрил.

Он выстроил лжеподвал. И простенький заслон перед ним. Дочь легко сняла его и обошла весь подвал, не догадываясь, что это тоже всего-навсего один из его заслонов.

Он же, прикрывшись другой цепью заслонов, со смехом за ней наблюдал. И успокоился только тогда, когда дочь вернулась к себе.

Вид у нее при этом был обескураженный.

Радигасту оставалось немного: сделать так, чтобы синегорский князь по своей воле взялся за Око Всевидящее и, соединив его с чем-то своим, передал Радигасту. И это будет означать победу Велеса над Перуном, а Радигасту даст полную власть над Поднебесьем.

Так говорил чародею внутренний голос.

А пока приходилось отправляться к Здрону и как-то выкручиваться: мол, убег выкормыш. Подговорил стражников, что везли его к князю, и убег. Стражников во время отлова поубивали, а Рюген как сквозь землю провалился.

Хорошо, что Здрон был так пьян, что мог лишь глухо мычать, уронив на стол голову.

А в это время Забавка, как обычно, подняла в воздух шар. Но он не засветился изнутри, не хотел вращаться. Шар оставался тусклым. Несколько раз она повторила заклинание — все впустую.

В изнеможении она ушла к себе и всю ночь спала тревожным нелегким сном, который не снимает усталости, а, наоборот, несет лишь уныние и растерянность.

Но на рассвете Забавка собралась, выкупалась в росистых травах, что росли возле замка, и почувствовала себя такой свежей, здоровой, словно сбросила старую загнивающую шкуру.

Отца все еще не было, и она снова вернулась к шару.

Шар засветился мгновенно, словно забыл о вчерашнем упрямстве. Забавка раскрутила его, стала наводить то на одно княжество, то на другое и повторяла про себя один и тот же зов:

«Владигор! Владигор! Где ты? Отзовись! Подумай, Владигор, обо мне? Это я, Забавка! Подумай же обо мне, Владигор!»

Но не слышал в тот час князь лесную деву, и потому не могла установить она с ним связь.

Зато с той, что жила в чуме из шкур, такая связь получилась. Забавка наблюдала за ней с помощью шара, а сама думала о Владигоре. Угорская девушка шила костяной иглой меховую одежду для маленького и, видимо, тоже думала о синегорском князе. Две одинаковые мысли, два чувства пересеклись, соединились. И по этой нити с помощью шара потекла к Забавке тихая грустная песня, которую пела девушка. Она смотрела прямо в глаза ведунье и рассказывала ей о златогривом коне, о человеке, что предстал неожиданно перед нею и назвал себя другом Владигора.

Забавка же поведала ей о том, что ищет князя повсюду, да только кто-то очень уж далеко спрятал его.

Так они и разговаривали, словно две любящие сестры, об одном и том же человеке, который был им обеим дорог.

С тех пор едва Забавка наводила шар на нее, едва думала о ней, как та сразу поднимала голову и начиналась у них беседа. Без слов. Но они понимали друг друга.

И вдруг Забавка почувствовала, что стоит ей раскрутить хрустальный шар, как кто-то настойчиво ищет свою ниточку к ней. Сначала она обрадовалась: «Князь!» Но нет, человек этот не был князем.

Прежде никогда такого с ней не случалось. Лишь две женщины — Зарема и Евдоха могли тянуть к ней свою ниточку через горы, леса и поля. Тут же был кто-то посторонний.

Словно в детской игре «тепло-холодно», Забавка набрела на этого человека. Его звали Ждан. И был он воеводой у синегорского князя. И сейчас в своем князе нуждался более многих.

 

СИТОРА — ЭТО «ЗВЕЗДА»

Если про кого и можно было бы сказать: «Из грязи да в князи», — так это про Ждана.

Помнил Ждан себя несмышленышем сиротой, которого в миг жалости не дорезали разбойники, оставили в своем становище. И пока он рос там — исполнял роль то ли щенка, то ли пичужки в клетке. Его и приласкать мог любой походя, и даже вкусный кусок дать от себя, но тут же и пнуть, чтоб не подходил под дурной настрой.

И если бы не свалился на их становище из Заморочного леса князь, а тогда и не князь вовсе, а ободранный голодный мальчишка с полубезумным взглядом, была бы у Ждана совсем иная дорога. Его уже готовили к первой крови. А там, поучаствовав в схватках с мирными купцами на реке Чурани, погуляв и пограбив, сгинул бы он где-нибудь, а через год никто бы о нем и не вспомнил.

Однако жизнь повернулась другой стороной. Голодный и драный Владий, да к тому же впавший в беспамятную горячку, был поручен ему. И Ждан его выходил, выкормил. Так и мать родная за другим дитятей не смотрела, как в те дни Ждан за Владием. Сделался Ждан в те месяцы для будущего князя первым в жизни и верным другом. Как мог, оберегал Владия в стычках со взрослыми разбойниками, учил жестоким правилам и спас, когда его собирались продать Климоге Кровавому.

А уж сколько потом было больших и мелких сражений, схваток — этого и не сосчитать. Так что стал Ждан воеводой при синегорском князе не по случаю, а по жизни.

С годами все их сверстники остепенились, завели семьи, и только у Ждана по-прежнему домом был княжеский замок. А в собственном тереме, который тайно, услав воеводу в дальние места, выстроил для него Владигор, было пусто и неуютно. Там его вечером никто не ждал.

Конечно, хорошо говорить, хорохорясь, что, мол, семья моя — стража ночная да боевые друзья, однако мало кто догадывался о той тоске, которая иногда волнами захлестывала воеводу. В те дни он не мог спать ночью, без конца проверял посты, а днем учил молодых воинским приемам.

Одно время казалось, вот-вот сладится у него дело с княжной Любавой, сестрой Владигора. И умна та была, и красива, и, главное, неравнодушна к воеводе.

Да только случилось однажды застолье, и в том застолье после хорошей охоты участвовали несколько князей. И поднял один из них кубок шипучего напитка.

— Так выпьем же, друзья, за всех нас, кто княжеского роду и, стало быть, потомок богов! — провозгласил он. И все поднялись, сдвинули кубки. И даже княжна Любава, обожавшая охоты, присоединилась к ним.

И только воевода стоял как оплеванный. Он, конечно, тоже протянул свой кубок, хоть и берег себя от любых зелий, но словно почувствовал острый укол в сердце: он на этом пиру — чужой. Они, все до одного, княжеских кровей, а он — прах земной, сколько бы ни старался о том забыть. И представил, как такое будет повторяться в жизни много раз.

В тот миг его словно отрезало от княжны. Говорят же: «не пара». Не пара он и есть.

И хотя понимал, что никто его тогда не думал унизить, что в их компании он хороший друг, а все же под разными предлогами старался он с тех пор реже бывать в таких застольях.

Владигор иногда пошучивал:

— Всем хорош у меня воевода, да вот застоялся в холостяках. Прямо хоть сам в сваты заделывайся!

Но и он понимал, сколь непросто найти для Ждана невесту. Одни не подходили по званию, другие — по состоянию.

И вот случилось так, что невесту ему подарили.

Как хочешь, эту невесту зови: хочешь — рабыней, хочешь — княгиней. Потому что была она пленницей Абдархора.

В Синегорье не было такого порядка — иметь рабов. Холопы были, но холоп — он сам добровольно отдавал себя в служение и мог уйти в любой день, как приносил выкуп. А плененных воинов или сразу обменивали на своих, или, по истечении года работ, отпускали восвояси.

Синегорье — не Борея, рабство здесь не прививалось. Лишь Климога Кровавый, глядя на лютых соседей, которые помогли захватить ему власть, попытался сделать своих и чужих жителей рабами. Так его и сбросили всем народом. А юный Владигор в одном из первых своих указов дал всем рабам вольную.

Потому когда Ждан получил нежданный подарок от Абдархора, то решил, что сразу после его отъезда отпустит княжну на волю.

Это был последний пир, когда между поднятием кубков клялись в вечной дружбе и обменивались подарками. Князь Владигор уже умчался со своим Лиходеем на поиск Великого Отца. Ждану же были поручены все переговоры.

Побежденных вождей он старался ничем не обидеть. Хотя бы потому, что война началась по несчастью. А как разобрались, что синегорцы им не враги, так и повтыкали мечи в землю.

Что дарят обычно воинам? Хороших коней, крепкий доспех, украшения для жен с дочерьми. Так было и тут. А потом Абдархор хлопнул в ладони и слуги ввели в шатер юную девицу. Сначала, пока она была под длинным черным покрывалом, Ждан и не понял, зачем ее привели.

Но вот откинула она покрывало, повернулась к гостю прекрасным лицом, добрым и гордым одновременно, изогнув тонкий стан, тряхнула струящимися черными волосами, а Саддам с Абдархором в эти мгновения многозначительно улыбались, как бы говоря: «Дарим тебе, неженатому, это сокровище», — так и зарделся привыкший ко многому Ждан.

Девушке было велено накрыться и выйти, потому как по их обычаям не положено сидеть женщине за одним столом с мужчинами, Абдархор же объяснил:

— Дочь одного из князей, казненного нами за непокорство. Хорошая девушка, умеет петь, танцевать, даже книгу может прочесть. Обучена языкам.

А старый Саддам добавил:

— Ты ее береги, Ждан. Таким подарком у нас награждают самых доблестных воинов. Имя у нее — Ситора, что на нашем языке означает «звезда».

Растерянный Ждан с трудом изобразил вежливую улыбку, чтобы поблагодарить. А когда закончился пир, слуги полководцев нагрузили несколько лошадей подарками для Любавы и Владигора и посадили на отдельную лошадь княжну.

Вернувшись в свой стан затемно, воевода распорядился подарки сложить в отдельную палатку и поставить возле нее стражника, а княжну привел к себе и указал ей место в углу, приказав принести несколько пуховых одеял.

Он говорил с ней слегка грубовато, чтобы подаренная пленница не подумала и в самом деле, что воевода желает сделать ее своей наложницей. Когда-то в детстве он помнил, что стало с их семьей после того, как борейцы изнасиловали его молодую красавицу мать.

И с тех пор не мог терпеть насилия над женщиной.

Утром, едва узнав, что Абдархор с Саддамом отъехали, он объявил княжне:

— Ты вот что… собирайся. Прихвати, что тебе надо в дорогу, и завтра поезжай к своему батюшке. Недосуг мне еще и за тобой тут присматривать.

— Ты предлагаешь невозможное, мой господин, — проговорила Ситора-Звезда в ответ певучим голосом.

Ждан удивился, как чисто она говорит посинегорски. Где только учили неродному для нее языку?!

— Сам подумай: ты мой господин и должен оберегать меня от других. Как же я поеду одна? Чем прокормлюсь в пути? К тому же отец мой убит. И дома у меня нет тоже — он сгорел. А перед братьями я буду навсегда опозорена, когда они узнают, что ты выгнал меня.

Ждан смущенно слушал, соображая, что он и в самом деле предложил несусветное. Спорить ему не хотелось, да и некогда было, его ждало множество дел: лечение раненых людей и животных, отправка ополчения по домам, подготовка дружины к возвращению в Ладор. Поэтому в ответ он лишь махнул рукой:

— Оставайся, коли тебе лучше тут. Но знай, ты свободна.

— Женщина всегда свободна в любви, мой господин, — ответила она и попросила дать ей пожилого помощника, чтобы он заодно, ее и стерег.

Ждан слышал, что по обычаям ее народа женщин из знатных семей охраняют особые люди — евнухи. Но евнухов в Синегорье не было, поэтому он позвал одного старикашку, который был не силен телом, но зато сметлив.

— Вот тебе пожилой мужчина, — представил он дряхлого воина и повелел старику во всем слушать Ситору.

Да с тем из палатки и вышел.

Днем он вовсе не вспоминал о ней, когда же затемно вернулся в свою палатку, то поразился уюту, который создала подаренная княжна.

Воевода устыдился тому, что не позаботился о ее прокормлении, но оказалось, что они со стариком проявили находчивость и еда было приготовлена не только для них, но и для него.

Ситора выставила перед ним миски с теплым кушаньем, которое специально для этого сохраняла под пуховым одеялом, села напротив, устремила на него лучистые глаза и сказала:

— Рассказывай!

— Что тебе рассказывать? — изумился Ждан.

Еда была приготовлена очень вкусно, с какими-то приправами, а Ждан за весь день и корки хлеба во рту не держал, поэтому хотел побыстрей насытиться.

Но Ситора не отступила:

— Рассказывай, что делал, где радовался, где сердили тебя, а я буду слушать и переживать.

— Чего? — еще больше изумился Ждан. — Где это видано, чтобы воин перед бабой слезы лил? Да ты и не баба пока…

Но Ситоре удалось каким-то путем разговорить его, и, сам себе удивляясь, стал он рассказывать про нынешний день, а потом и про вчерашний, позавчерашний. А она, не сводя с него глаз, ахала и переживала, принимая в сердце все его горести и радости. Так, пожалуй, Ждана еще никогда и никто не слушал.

На другой вечер кушанья были иными, но не менее вкусными. А Ситора опять с увлечением слушала его рассказы. В палатке же стало еще уютнее. А на третий день Ждану и самому хотелось, поскорей закончив дела, вернуться в свою палатку, которая благодаря княжне становилась для него домом родным.

Прошло еще несколько дней, и стали они подлинными мужем и женой. Ждан лишь удивлялся, как быстро произошла перемена в его жизни: еще недавно он и не помышлял спешить в свой дом, где его ничего не ждало, ночевал вместе со стражей, а теперь все старое, неуютное забыто, как будто его и не было.

И понял он, отчего люди так держатся за супружество, — да хотя бы для того, чтобы, когда вернешься домой после многотрудного дня, встретила тебя в твоем доме родная душа, приняла бы в себя весь твой день, окутала бы теплом, заботой и нежностью.

Когда дела в стане подходили к концу, устроили на прощание большую охоту. Как обычно, на охоту эту съезжались и сотники вместе со стаями борзых.

Дела в княжестве шли на лад. И если бы не долгое отсутствие князя, так и вовсе беспокоиться было не о чем. С другой стороны, уже и к постоянному отсутствию князя начали привыкать. Злые языки даже поговаривали, что в Синегорье княжит Владигор, а правит Ждан. Но Ждан такие разговоры немедленно пресекал. Он-то знал, что все держится на Владигоре, даже когда его в столице нет, а еще на той Правде и Совести, сообразуясь с которыми они старались налаживать жизнь державы.

Большая охота — всегда праздник. И Ждан решился вывезти свою княжну на солнечный свет. Подобрал ей по росту мужскую одежду и подвел к палатке старую кобылу, на которой привозили воду с недальнего ключа.

Княжна со знанием дела взглянула на клячу и засмеялась:

— Ой, Ждан! Это ты для кого приготовил? Ты для меня ее привел? На таких у нас только евнухов возят!

Перебирать лошадей было уже некогда, и он дал ей сильного злобного жеребца, у которого и кличка была подходящей — Дикой. Жеребец был столь своенравным, что многие его сторонились, — не раз он кусал проходящих мимо.

Но Ситора страха не испытала, похлопала его по холке, подтянула седло и легко вспрыгнула на коня. Тот хотел было с ней поиграть, но, почувствовав умелую руку, смирился.

За всем этим Ждан наблюдал с тревогой, готовый в любой момент прийти ей на помощь. А Ситора уже спросила требовательно:

— Ну, где твоя охота?

— Ты, главное, от меня не отставай. Всюду будь рядом, — попросил он, — а я уж попридержу своего, ежели что… — И протянул ей легкое копьецо.

— Я и буду рядом, — успокоила княжна.

Охота началась по сигналу большого рога.

И скоро Ждан несся по лугам, через перелесок, овраг, вслед за собаками, которые подняли могучего вепря. Увлеченный, он забывал обо всем, а когда спохватывался и после особенно трудной преграды, где любой неумеха сломал бы себе шею, оглядывался в страхе за княжну, он видел ее рядом, чуть сбоку и сзади.

«Где только ее учили этому?!» — в который раз удивленно думал он.

Вепрю удалось оторваться от погони, оставив несколько собак с переломанными хребтами. Где-то в чаще он затаился. Его искали, собаки несколько раз взлаивали, но все было без толку.

На небольшой полянке Ждан соскочил с лошади, чтобы подтянуть подпругу — ремень, которым крепилось седло. Ситора спокойно озирала окрестности, и вдруг из-за ближних густых кустов выломился огромный рассвирепевший вепрь.

Ждан стоял спиной, он думал, что это кто-то из своих проламывается через кусты верхом на лошади. И только по изменившемуся лицу Ситоры понял, что там не человек — зверь.

Он успел обернуться и увидеть маленькие, наполненные кровавой яростью глазки, заросшую седовато-бурой клочкастой шерстью морду с полураскрытой пастью, из которой торчали желтые клыки. Успел увидеть пену в углах этой пасти. Успел выхватить нож и… запнулся о корень дерева.

Люди на охоте гибли нередко. И князья, и воеводы. Так и говорили: «погиб на охоте». Теперь это должно было случиться с ним.

Он не видел, что было дальше. Услышал только вскрик, тяжелый топот, храп, а потом туша вепря рухнула, сотрясая землю, рядом с ним.

Когда Ждан стал подниматься, то увидел стоящую возле Ситору и ее копьецо, которое она сумела воткнуть вепрю точно между лопаток, да так глубоко, что оно даже переломилось. Обломок древка она и держала в руках, раздумывая, что с ним делать дальше.

Ждан поднялся. Если в момент падения он не думал о смерти, то теперь у него чуть-чуть подрагивало колено.

Он постарался унять эту дрожь и сказал весело:

— Ну и зверюгу ты завалила!

Она взглянула на Ждана и смущенно ответила:

— Я же говорила, что буду рядом!

Когда они выбрались на пригорок, открытый со всех сторон, и Ждан хотел крикнуть людей, чтобы взгромоздили вепря на повозку и везли к стану, Ситора спросила его:

— Этот противный зверь живет у вас в лесу? Никогда не видела таких больших!

Опытные мужи так и не поверили, считали, что Ждан сочинил байку, когда он рассказал, что вепря убила княжна, а не он.

А в следующие дни воины постепенно перестали удивляться, когда видели рядом с воеводой княжну Ситору верхом на диковатом жеребце, у которого и кличка была под стать. Так они и добрались до Ладора.

 

ВОЛНЕНИЯ МЛАДА

Воину спокойнее быть неженатым. Еще спокойнее — неживым.

Тогда уж вовсе ничто волновать не будет. Но если ты молодой да имеешь невесту — только и страдай: то нет от нее вестей, то весточка подозрительно коротка и нет в ней тоски по любимому — одно лишь пустое веселье.

Ждан, посмотрев на мучения Млада, отправил его сразу после битвы в столицу: принести хорошие вести Любаве и всем жителям. Приказал-то отправить князь, а уж выбрать верных людей было дело воеводы.

Млад прихватил с собой Якуна. После возвращения князя никто Якуна за его выстрел судить уж не думал. Да и все видели: парень сам себя казнил лютей палача. Его даже к князю подвели, и тот самолично Якуна при всех по плечу похлопал и повелел к луку более никогда не подходить.

— Два раза стрела уж летала с твоих рук, следи, чтобы третьего не было!

Якун стал было уточнять, что первый раз стрелу пускал не он, а его призрак, он же в это время спал дома на виду у родителя.

— Все равно лук больше в руки не бери. Есть у тебя копье, меч — ими и действуй.

Якун ими и действовал. Да так, что отличился в битве, лично оборонив князя от нападения сзади.

И теперь Млад взял доброго друга с собой. Хотя Ждан все же не удержался и предупредил в последний момент:

— Смотри за ним, чтоб без придури!

Так они и ехали торопко, меняя лошадей.

Млад дороги княжества изучил хорошо. И хотя Ждан советовал более длинную, он выбрал короче — по краю Заморочного леса.

После того как князь управился с нежитью, Заморочный лес сделался обыкновенной рощей — со своими болотами, взгорьями, провалами. Млад слышал, что путники теперь пересекали его без опаски, а потому и сговорил приятеля укоротить дорогу.

Место было куда как знакомым. Но теперь оттуда слышались крики птиц, а потом дорогу перебежал заяц. Хоть и недобрая примета, но все говорило о самой обычной жизни.

Млад даже задремывать стал — про него все знали, что он может спать лежа, сидя, стоя и даже в седле на марше. А когда открыл глаза, сам не поверил тому, что увидел.

Прямо по дороге из-за поворота навстречу им шла Снежанка, невеста его. Бледная, с седыми волосами — такая, какую они привезли в Ладор. Она тянула к нему трясущиеся руки и искательно улыбалась.

— Снежаночка, как ты тут?! Опять что случилось?

— Случилось, случилось! — растерянно повторила она.

Млад, еще не поравнявшись с ней, хотел соскочить с лошади, но вдруг словно ударило его: не было в глазах невесты любви. А смотрели они тускло, как две дыры. И улыбка ее тоже показалась ему хищным оскалом.

Она продолжала тянуть к нему руки, а он стал пятить лошадь, смущенно приговаривая:

— Погоди! Да погоди же!

«Что Якун-то молчит?! Где Якун-то?» — и он повернул голову к другу в надежде на его поддержку или хотя бы совет.

Только что Якун беззаботно болтал о чем-то. Под эту болтовню Млад и задремал. А теперь друг закадычный сидел на лошади неподвижно, как деревянная кукла, и даже рот разинутый не мог закрыть.

— Не Снежанка ты — наваждение! — выкрикнул Млад и с ужасом от того, что он делает, уколол свою невесту копьем.

Невеста сразу опала, как проколотый пузырь. Все это Млад уже видел. Еще мгновение, и остался от нее лишь легкий фиолетовый дымок, который тут же и рассеялся. А Якун наконец захлопнул рот, пошевелился и спросил смущенно:

— Заснул, я что ли?

«Ой, податлив ты наваждениям!» — подумал Млад. Но не стал рассказывать о том, что только что пережил. Только посуровел и погнал лошадь скорее.

А как въехали в город, доложили о победе Любаве, тут и отца увидели. Староста Разномысл встретил их без улыбки. Молча выслушал вести.

— Не случилось ли чего со Снежанкой? — не удержался наконец Млад.

Разномысл тяжело вздохнул:

— Порча на ней. Болеет, особенно ночами. Что делать — не знаю. Поезжай скорей к дому. Может, ты воздействуешь.

Снежанка, точно такая, какая встретилась ему на лесной дороге — бледная и седая, шагнула ему навстречу и повисла на плечах:

— Ой, Младушка, спаси меня! Не знаю, что со мной. А только порча какая-то на мне! Не отпускает меня тот лес!

Млад, не стесняясь домашних, гладил ее волосы, целовал в мокрые щеки. А потом, уже поев домашних щей, стал расспрашивать.

— Придет ночь, сам и увидишь, — угрюмо сказала мать. — Какая она теперь невеста? Одна с ней маята! Порча — она и есть порча.

В богатых домах были две половины: женская и мужская. Мужчина в женскую половину захаживал редко — разве уж случалось вовсе что-нибудь необычное.

Но тут, едва стемнело и на небо выплыл узкий месяц с яркой звездой, которая мерцала над его рогом, как за Младом прибежала мать:

— Иди давай, попробуй угомонить свою невесту!

Млад, уже готовый к этому, отправился следом за ней. Поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж и при блеклом свете лампады увидел, как несчастная Снежанка, забившись в самый дальний угол, закрыв руками голову, вся трясется и повторяет лишь одно:

— Ой, помогите, спасите меня! Ой, спасите меня! Младушка, где ты, приди же скорее!

— Как ночь, так и начинает. Какую ночь из-за нее не сплю, — сказала мать.

Млад обнял Снежанку, стал уговаривать. Та чуть успокоилась, но продолжала трястись.

— Я отцу говорю, отпиши Власию, пусть кого за ней присылает.

Млад знал, что мать была против их свадьбы, хотела его женить на дочке своей подруги.

— Что за моду придумали по чужим землям невест искать! — ворчала она. — Свои девки под боком чахнут.

Боялась мать, что переманит Власий ее сына к себе — начальником над всей стражей. Ведь сколько у него солеварен, сколько стругов по весне отправляется по рекам Поднебесья. И все нужно стеречь. Если этих стражников вместе собрать — получится войско не меньше княжеского.

Власий уже сам об этом заикался — хорошо бы родному человечку то войско и поручить.

Снежанку с трудом удалось уложить в постель. Но едва все начали засыпать, как мать прибежала снова.

— Опять она в том же углу. Говорят, холодной водой из ведра надо ее облить и в мокрое завернуть, — предложила она.

— Только попробуй, я тебя саму в мокрое заверну, — пообещал отец, который был сторонником Млада.

Он-то смотрел дальше и понимал, что все свое громадное богатство Власий передаст его сыну или уж внуку, если у молодых все сладится.

Млад поднялся снова. В первый раз, увидев невесту в полуголом виде, он перед домашними засмущался, а теперь уж и забыл о том: взял ее на руки и отнес на перину. И сидел рядом, взяв ее за руку, пока она не заснула.

— Можно сказать, первый раз за последнее время поспала, — сказала утром, позевывая, мать. — Хотя и не полную ночь, а все поспала.

— Знахарку приведу, — сказал Млад.

Он знал такую, сам у нее зубы заговаривал. Жила она в застенье, в небольшом домишке возле корчмы. Знахарка спросила недорого: три десятка яиц да куль соли. Войдя в дом, сразу начала брызгать водой, что-то пришептывая. Когда вышла Снежанка, побрызгала на нее тоже, покружилась, снова побрызгала:

— Все, девонька. Что могла, сделала. Только скажу, порча эта в тебе навсегда останется. То слабее будет, то сильнее, а всегда. Врать мне ни к чему, я свое получила, а больше и не надо. Еще скажу, что тебе большая вода поможет. А как — не знаю.

Не успела знахарка дойти до городских ворот, а у Снежанки страх начался прямо при дневном свете. Да такой, что и Млад не смог уж ее унять.

И тогда надумал он обратиться к подземельщику Чуче. Больше спрашивать совета ему было не у кого.

Попасть к подземельщику было непросто. Млад помнил, что Чуча отправлял их с князем через временной колодец из своей каморки. А к каморке они шли подвалами замка.

Конечно, Млад в войске князя был не последним человеком. А пока отсутствует Ждан и другие пожилые воины, он и вовсе один из старших. Но все же заявиться в замок так просто и полезть из княжьих палат в подземелье он не мог.

Хорошо, княжна Любава была на месте и, когда Млад рассказал ей, что сделалось с его невестой после Заморочного леса, заохала и сама свела его в подземелье.

Там они наткнулись на стену, хотя Млад помнил, что в прошлый раз была дверь. И в эту дверь с трудом проходили их лошади.

Но Любава не растерялась. Она протянула руку, и рука ее прошла сквозь камень.

— Это у Чучи хитрость такая — ставить заслоны.

Чуча их приходу обрадовался. Княжне придвинул единственную скамью. А когда они вдвоем рассказали ему про Снежанку, всплеснул короткими, но могучими волосатыми руками:

— Я же ее, бедняжку, из того схорона выводил! Когда она была в Заморочном лесу. И тогда она смело держалась! Надо девочке помочь.

Загибая пальцы, он стал перебирать знакомых ведуний и чародеек:

— Помогла бы Евдоха, но ее, говорят, забрал Белун. — И вдруг забегал обрадованно по тесной каморке: — Знаю, кто поможет! Забавка! Ведите девочку сюда.

Млад хоть и был молод, но сообразил, что Снежанку в таком виде через временной колодец пропускать нельзя. Он-то, здоровяк, и то с непривычки еле на ногах удержался. А что с нею станет?

Любава тоже сказала, что лучше бы Забавку привести сюда.

Чуча подумал и согласился. А согласившись, раскрыл книгу, которая была сшита из старинных пергаментных страниц:

— Эту книгу писал мой знаменитый предок, и здесь есть все временные колодцы, которые они к тому времени отыскали. — Чуча листал книгу недолго, потом радостно ее захлопнул: — Есть! Колодец выходит прямо в замок Радигаста, в его подземелье! Ждите меня, я скоро вернусь с Забавкой.

Он шагнул в каморку поменьше, помахал им рукой, и тут же короткое тело его затуманилось и растаяло в воздухе.

— Будем ждать, княжна, или проводить тебя в палаты? — спросил Млад. Ему было неловко оттого, что княжна тратит на него время.

— Да чего уж подниматься? Подождем, — ответила княжна.

И в тот же момент в каморке снова возник Чуча. Только вид у него был взъерошенный и смущенный.

— Что-то не так, — проговорил он и бросился к своей кожаной книге.

— Колодец отчего-то перекрыт, но такого не может быть, — бормотал он, ища нужную страницу. — Вот, колодец на той поляне, где замок Радигаста. Сам он про них не ведает да и не стал бы перекрывать, зачем ему это?

Он перелистнул еще несколько страниц и спросил Млада:

— Лошадь приведешь?

— А лошадь зачем? Меня, что ли, опять посылать?

— Не тебя, воин, а самого себя. Придется выйти через соседний. А от него если мне пешком, то полдня ходьбы. На лошади я быстрее управлюсь.

Млад взглянул на короткие ноги подземельщика и согласился, что на лошади будет быстрее. Оставалось спросить у Любавы.

Любава заулыбалась, представив, как Млад поведет лошадь по замку, и разрешила.

Млад быстро сбегал за своей лошадью.

— Не кусается? — поинтересовался Чуча.

— Спокойная.

Подземельщик погладил ее по боку, взял за уздечку и растаял вместе с ней.

Любава с Младом подождали немного, а потом поднялись в светлые этажи. Любава приказала принести ему угощение и стала расспрашивать подробности о сражении. Не успел он рассказать и половины, как послышался цокот копыт по полу.

— Никак Чуча вернулся? — удивилась княжна.

Чуча важно ввел лошадь в палаты:

— Куда ее теперь?

— Что? Не нашел Забавку? Или опять колодец закрытый? — встревоженно спросил Млад.

— Она уже со Снежанкой разговоры ведет, у тебя дома, — успокоил Чуча. — Я забыл, что она верхом ездить не любит. Да и быстрее ей, если без лошади. Удивилась сначала, когда я ее позвал. Она ведь больше по живности. А как поняла, так сразу и согласилась. Не чета своему отцу.

— Коли так, после доскажешь. А сейчас тебе лучше дома быть, послушать, что скажет Забавка, — заторопила Млада княжна.

Млад, благодарный Любаве, вернулся скорей домой и застал в гостевой палате беседующих сердечно, словно две подруги, ведунью и свою невесту.

Ведунью он прежде не видел. Но слухи доходили и до него, что она дважды князя спасала от смерти. Не было в ней ничего особенного — дева как дева. Разговаривала просто, держалась и улыбалась тоже просто, словно давняя хорошая знакомая. И как кончила разговор, встала, обняла Снежанку, к себе прижав. Постояли они так недолго, обнявшись. И Забавка повернулась к Младу:

— Проводишь меня, воин?

Млад хотел спросить: «А где же заговоры, где воды — живые и мертвые, какими знахарки пользовали?» — но удержался. И хорошо сделал.

— У невесты твоей немочь не из нашего мира, — сказала Забавка, когда вышла с ним в сени. — Страхи ее я убрала. Сам убедишься. Однако, боюсь, ненадолго. А ежели хочешь, чтобы страх навсегда из нее вышел, то его надо изгонять большим страхом. Что-то было у нее когда-то давно с водой связанное. И у тебя тоже. Было такое?

— Ну, — с неохотой согласился Млад. — Тонули мы вместе в реке. Да выплыли.

— Повторить такое можешь?

— То есть как повторить? — Он даже замер от недоумения.

— А вот так: чтобы она снова испугалась?

— Не знаю. — Млад и в самом деле не знал, что ответить на такой странный то ли вопрос, то ли совет.

— Смотри сам. Ежели сможешь прямо на днях, так и станет она здорова совсем. Знаю, что опасно это, но другого пути, как большим страхом малый изгнать, я не ведаю. О князе своем что-нибудь знаешь? — спросила она неожиданно. — Где он? Вы ведь на угорской земле вдвоем были с ним?

— Теперь он в пустыню подался. Ищет Великого Отца. Ихнего бога, что ли?

— Уже нашел и пустыню успел преобразить, а вот где теперь — и я не знаю. — Она сказала так, взглянула на него коротким, но острым взглядом и исчезла.

«Ничего себе обыкновенная дева, — подумал он и почесал от растерянности в затылке. — Как же Снежаночку рекой напугать?»

Млад вернулся к Снежанке и удивился ее преображению.

— Млад! Млад! Иди-ка сюда! — Она стояла у отрытого окошка, смеялась, и смех ее звенел, как колокольчики. — Смотри, как смешно играются!

Оконце выходило на двор, а на дворе играли двое жеребят.

Словно и не было проклятого леса. Лишь седые волосы напоминали о том ужасе.

— Младушка, а что это мы на реку с тобой не ходили? — спросила вдруг она.

И Млад чуть не вздрогнул: вот оно! Само напрашивается.

— Да служба все. Но ежели просишь, пойдем.

— Пойдем, Млад! Завтра пойдем!

В эту ночь впервые она спала спокойно. Зато Млад слышал шаги и вздохи матери. Та привыкла по ночам тревожиться, а днем отсыпаться и теперь не могла заснуть.

Не спал и сам Млад. Хорошо Забавке было такое советовать. Да попробуй исполнить! И с отцом было не посоветоваться. Отец бы ни за что не позволил. Чтоб собственной рукой толкать невесту с обрыва. Несколько раз он с ужасом представлял, как все это происходит. Он толкает Снежанку с обрыва в водовороты. Она пугается и начинает тонуть. Он тоже за ней прыгает. И так страшно становится! Весь тот страх, что был с ним в детстве, он пережил заново. Да еще и не один раз. Сколько раз представил за ночь, столько раз и пережил тот жуткий страх. А ну как что не так? И понял, что решать должен только он. Один. К утру он вроде бы и решил. Но как глянул на свою невесту, враз передумал, потому что снова стало смертельно за нее страшно. Потом опять решил. Так и колебался до тех пор, пока Снежанка не напомнила:

— Вроде бы кто-то на реку обещал свозить.

И тогда Млад решил окончательно: «Ежели потонет, так и я сам тут же утоплюсь. Чтобы и там быть вместе. Вот так!» — сказал он самому себе. И сразу ему стало легче.

— Пойду лошадей запрягать, — объявил он Снежанке и вышел во двор.

Тут и ведунья снова, откуда ни возьмись, перед ним появилась.

— Или забыла что? — хотел он ее спросить, но она первая заговорила.

— Зачастила я в ваш город. Пожелала Чучу навестить да и на тебя поглядеть. — И она вчерашним коротким, но зорким взглядом словно бы проткнула его. — А знаешь, воин, на реку-то вы съездите, раз собрались, а плавать вам не надо. Тот страх, что был в ней, ты уже весь за эту ночь в себя вобрал. А в тебе девичий страх долго не задержится. Сам выйдет, хотя и нашего он мира. Так что будет здорова твоя Снежанка. — Она засмеялась почти так же весело, как его невеста, и вдруг исчезла.

А Млад, точно как и вчера, почесал от растерянности в затылке.

— Не поняла я, Чуча, — спрашивала в это время Забавка у подземельщика. — Отчего ты вчера ко мне на лошади ехал, если сам про временной колодец говорил.

— Закрытый у вас колодец. Сам не знаю как и почему, а закрытый. Хочешь, сама попробуй.

— Пробовать мне недосуг, да и не пользуюсь я ими, вашими колодцами, а все же чудно мне это. Может, ты сам и определишь? Знать-то все равно надо.

— Почему не определить? — согласился Чуча. — А если что будет не так, я сам новый выкопаю и к тебе в гости приду.

 

ВЕСЕЛЫЕ ЗАБАВЫ ЧАРОДЕЯ

Чародей Радигаст потерял покой. В тот день стоял он, невидимый для других, на холме — ему пришлось появиться в той округе, потому что коровы у хозяев в хлевах стали болеть. Это пустое, никчемное занятие — лечение сельских слабоумных коровенок — всегда было для него малоприятным, но каких только дел не приходится исполнять служителю скотьего бога.

Смотрел же он на войско, которое двигалось между холмами. Войско это принадлежало синегорскому князю, и шло оно с веселыми песнями к своей столице.

С некоторых пор Радигасту стал неприятен вид веселящихся людей.

Какой-то чародей древности выдумал фразу о том, что улыбка украшает жителя Поднебесья. Радигаст листал однажды его писания. Чародей тот наверняка мало видел людских улыбок, иначе бы думал иначе. Улыбка — свидетельство пустоты и безмыслия. Гораздо лучше, когда лицо жителя изображает задумчивость, скорбь, испуг, наконец.

Так размышлял Радигаст, оглядывая войско князя Владигора, радующееся победе. Впереди ехали двое: воевода Ждан, вроде бы так его звали, и какой-то юноша или подросток. Радигаст вгляделся: уж не гадкий ли выкормыш Рюген сидит на коне рядом с воеводой? Нет, это был не Рюген. И не тайный сын Владигора, взращенный среди лесов ведуньей Евдохой в те годы, пока он отсутствовал. Более того — это была женщина. Неизвестная Радигасту юная женщина в мужской воинской одежде ехала рядом с воеводой на крупном породистом жеребце!

Тут было чему удивиться.

Радигаст изменил планы и вечером, когда синегорское войско встало на отдых, незримо появился в лагере. Как он и предполагал, женщина устроилась не в бабьей палатке, предназначенной для портомоек, а там же, где воевода. Чародей вошел в палатку и принял образ пропахшего конским потом седла. Этот запах он ненавидел, но что поделаешь — приходилось терпеть ради выяснения истины. А истина скоро выяснилась и была такова: эта женщина была савроматского племени и приходилась воеводе женой.

Чародей остался и на ночь — в образе все того же седла. Его перенесли в угол палатки, и оттуда он наблюдал за любовными утехами и ласками супружеской пары. Тогда и родился у него забавный план насолить этому грубому чурбану — синегорскому воеводе. Он, Радигаст, и сам был в расцвете мужского чародейского возраста. К тому же гибкое тело савроматской княжны, ее гладкая смуглая кожа и недурная мордашка с лучистыми, как звезды, глазами могли бы вызвать интерес даже у самого равнодушного.

Спустя несколько дней Радигаст забыл о смуглокожей княжне — не до этого было, он готовил волчью яму для Владигора, в которую и рухнули оба князя. Хорошо, что он не поленился и сделал ее довольно вместительной.

У чародея было запасено лишь одно помещение — для Владигора. Обрадовавшись удаче, он перенес обоих пленников туда, а к вечеру их разделил. Не будь его дуреха дочь столь жалостливой ко всяческой живности, борейский выкормыш так и сидел бы в берлоге.

А если и не в берлоге — так в темнице у своего пьяницы дяди. Синегорское же войско не маршировало бы по княжеству с молодецкими песнями, а, разбитое борейцами, стало бы пищей червям.

Такая у Радигаста была договоренность: один получает выкормыша, другой — разгром синегорского княжества.

С каждым днем Радигаст все больше ненавидел Синегорье — Перунов оплот.

Куда перепрятала его дочь выкормыша, он так и не установил. Но зато уж до Владигора ей не добраться. С беззвучным хохотом он наблюдал за ее попытками найти князя с помощью Ока. Жаль, упустил момент, когда она летала в Ладор. Хотя и так понятно, что ей там было нужно, — узнать, где князь. Но в Ладоре о князе знали еще меньше, чем они. Радигаст же неожиданно для себя открыл новые свойства собственных заслонов — они не пропускали лучи Ока Всевидящего. Око в руках дочери становилось слепым и беспомощным перед его заслонами. Таково было подлинное могущество служителя бога Велеса!

Князь в подземелье метался как раненый зверь. Он пытался пробиться через стены, прокопать щель в полу. До поры Радигаст не появлялся перед ним. Пусть ярость сменится тихим отчаянием, которое перейдет в смирение, — тогда можно будет предложить деловой разговор. Ты мне — Перуновы тайны, я тебе — жизнь и свободу.

Всякий раз, возвращаясь в замок, Радигаст проверял заслоны. Они оставались ненарушенными.

Спустя некоторое время он вспомнил о смуглокожей княжне и со смехом представил, какая была бы потеха, если бы ее перенести в подземелье к Владигору. Ну, скажем, в подарок за хорошее поведение. То-то столкнулись бы два старых дружка. Он даже стал обдумывать, как это проще сделать. Представил, какие разыгрались бы страсти в княжестве, когда он выпустил бы князя на свободу.

Однако через день этот план был отброшен. Слишком за многим пришлось бы ему следить. И прежде всего за тем, чтобы смуглокожая бабенка не сделалась связующей нитью между Владигором и его княжеством.

А потому он придумал для себя другую потеху.

Ждан боялся, как примет Любава весть о его женитьбе, как отнесется к иноземной красавице Ситоре. Прятаться он не желал и потому сам завел разговор об этом с сестрой Владигора.

— Извини, княжна, если скажу что не так, сама знаешь: вернее меня для вашего рода нет человека. И пока жив, буду служить и тебе и князю.

— Чего-то, Жданушка, ты уж больно издалека начал, — улыбнулась Любава. — В верности твоей и любви никто не усомнится. Ты нам первый и доверенный друг. Вот и тебе желаю одну тайну доверить. — Княжна уже не улыбалась, но говорила с ним, как обычно, мягко, по-доброму, словно была она ему родимой сестрой. — Нашептали мне охотники до слухов, что ты вошел в город с молодой прелестницей, которую тебе подарили как трофей боевой и которая так на коне гарцует, что другому воину на зависть. Дело это мужское, и тут всяк поступает по своему разумению. А все же такое я тайно приняла решение, и это решение доверяю тебе: ежели у тебя блажь и ты просто побаловаться хочешь со своим трофеем — балуйся себе на радость, но службу на то время, пока балуешься, оставь.

— Княжна!.. — заговорил было Ждан, но Любава его перебила:

— Постой! Я не все тебе сказала. — Теперь она уже говорила с ним строго, как если бы была не сестрой — матерью. — Ну а ежели ты ее всерьез в свой дом вводишь, ежели она подругой становится в жизни твоей, так что ж — я только рада буду за вас обоих. Говорили мне, что и у нее на своей стороне теперь ни отца, ни дома. Да и ты, — голос Любавы снова смягчился, — если по правде сказать, жил как пес бездомный. Когда соберешься, познакомь меня с нею, авось и мы подружимся.

Видел Ждан, как трудно было Любаве все это выговорить и притом держаться с достоинством и не обидеть друга семьи. Ведь в этом разговоре она прощалась и со своими пусть туманными, но надеждами. И Ждан, сам того от себя не ожидая, вдруг упал перед ней на колени и, не пряча слез, ответил:

— Спасибо тебе, Любавушка! Лучше бы мне и матушка моя не сказала, коли бы она была у меня. А я остаюсь самым верным твоим и князя другом. Только позови — жизнь свою положу! Иного же дела для себя мыслить не могу — только службу. А что Ситору ввожу в дом без приличествующего обряда, словно наложницу, — так ведь ни у нее, ни у меня родни нет, а без князя и вовсе праздник не в праздник!

— Ладно, ладно, иди, — засмеялась Любава, — а то еще оба станем реветь!

После разговора с Любавой Ждан весь день ходил с легким сердцем. А дел после похода было множество. Приближалось слякотное время, и надо было менять крышу соломенную в конюшнях, потому что старая прохудилась, текла. А ведь лошадь только с виду большая да крепкая. На самом же деле за ней, как за ребенком, только и смотри. Ждан не мог забыть, как по неопытности сгубил однажды десяток добрых коней. В летнюю жару спешили они в селение — там, по слухам, борейцы народ притесняли. Лошади были в поту, а тут стылую воду из колодца подняли. Сначала сами напились — от холода аж зубы заломило. После и лошадям, не остывшим от бега, дали напиться. Да всех лошадей и потеряли.

— Лошадь и от сквозняков, и от сырого холода надо беречь, тогда она и не подведет, — учили опытные люди.

И Ждан раскидывал в уме, сколько надо запасти свежей длинной соломы для крыш, да скликать артель плетельщиков, чтоб дожди с новой крыши, как с ледяного катка, скатывались. Это только одно дело, а было таких дел у воеводы за день с десяток.

И когда он пришел в свой терем, выстроенный для него князем, ног под собой не чуял.

А дома его Ситорушка встретила словно одеревеневшая. Он сначала не разглядел, а потом, поев домашних кушаний и отойдя от дневных забот, понял, что не всё тут ладно.

А Ситора такую ему поведала быль, от которой у него рыси в душе когтями заскреблись.

Будто бы днем вошел в терем он и не он, но только мужчина, полностью на него похожий. И будто бы звали его так же — Ждан, да к тому же считал он ее своей женой. Вошел как к себе домой, и Ситора, обрадовавшись раннему приходу мужа, дала ему себя приласкать, потому что он в точности был похож на Ждана. У нее в тот миг и мысли другой не было. Заподозрила же она неладное только тогда, когда затеяла с ним беседу про сегодняшние дела.

— От твоих рассказов доброе чувство струится, а от его разговора — зло накручивается, — объяснила она, ничего не тая.

И как только заподозрила, решила проверить, спросила про вчерашнее дело, про прежние их разговоры. Спрашивала словно невзначай. И с каждым его словом все больше понимала, что чужой это человек, им враждебный, и только внешность, словно одежду, надел на себя Жданову.

— Я нож схватила и метнула ему в сердце. И попала. Ты сам видел, я нож умею бросать.

Ждан и в самом деле удивлялся этому ее умению и с гордостью рассказывал о нем соратникам.

— А он этот нож из груди вынул, рассмеялся и растворился в воздухе. Словно в дурном сне мне привиделся. Но я-то знаю, что наяву он меня опоганил. Я теперь сама себе после его ласк противна!

Такую историю рассказала жена, и Ждан пробовал этот ее рассказ обратить в шутку, да не получилось.

— Не дело молодой оставаться без слуг и охраны в тереме. С утра придут и стражники и девушки — все будут рядом, — так у нас водится. А человек, который нож из сердца может вынуть да рассмеяться, известное дело, оборотень какой-нибудь. В нашем краю такое случается — то волк прикинется человеком, то двойник выйдет на дорогу. Вон мне Млад сегодня рассказал. Я его послал в город с хорошими вестями, так ему навстречу невеста вышла. Сама-то невеста дома сидела, болела, а это наваждение к нему руки тянуло и, скорей всего, его крови испить желало. Так он сначала тоже ее за настоящую принял, а потом копьем как проткнул, так от нее только облачко осталось.

Эта страшная истории Ситору немного утешила. Она сказала, что в их земле тоже всякие страхи случаются. И они со Жданом договорились о тайном знаке, который он будет подавать, входя со службы в дом.

— Смотри, я как войду, так этот вот палец кверху буду держать. Остальные же — в кулаке.

Им обоим стало даже смешно оттого, что супруг, входя в дом, тайный знак станет показывать собственной жене, а то ей и не догадаться.

Знать бы Ждану, что были в тот момент в светлице не только они вдвоем.

Через несколько дней смотрел Ждан работу нового кузнеца. Кузнецы после каждой большой сечи ой как требовались. Обычно воины, что выходили из битвы не слишком покалеченными — совсем непораненных в больших битвах не бывает, — собирали многочисленные обломки мечей на телеги. Из них кузнецы ковали новое оружие. Так и теперь — в город пришли несколько артелей кузнецов, и Ждан смотрел их работу. Меч — не ось для тележного колеса, его кому ни попадя ковать не доверяют.

Ждан как раз испытывал один из готовых клинков: рубил им подброшенный в воздух пух, потом, положив плашмя на голову, пытался согнуть — а ну как сразу сломается. И тут за ним прибежал стражник, поставленный охранять воеводский терем.

— Ждан! Ждан! Беда у тебя в доме! — зашептал пожилой стражник, с трудом переводя дыхание после спешки. — Иди-ка ты домой поскорей.

Ждан все бросил и, никому не говоря ни слова, вскочил в седло и погнал коня к своему терему. Поравнявшись с воротами из добротного теса, он соскочил на землю и, не привязав коня, бросился по бревенчатому настилу к высокому крыльцу. Отпихнув причитающую девушку, вбежал в светлицу. Там на постели с синей полосой на шее лежала его Ситора. На ней были те самые одежды, в которых Ждану ее дарил Абдархор. Рядом хлопотали несколько девок и старая знахарка, которую успели только-только привезти.

В углу с потолочного бревна свисал обрывок веревки.

— Что же это, Ситорушка? — только и сказал он, взяв ее руку в свою.

Рука была теплой.

Спустя недолгое время жену удалось привести в чувство. Ждан отпустил всех и остался с нею один. Но, уходя, одна из девок успела пролепетать, как бы оправдываясь, что все случилось вскоре после его дневного приезда. Однако днем он не приезжал. Стало быть, опять прежнее наваждение.

— Так разве можно? Или я не твой муж? — повторял он, продолжая держать ее руку в своей руке.

Ситора, после того как выпила настой, приготовленный знахаркой, пребывала в тихом полусне. Но и во сне слезы текли из ее глаз. А Ждан сидел у темного окна рядом с нею и страдал оттого, что не знает, как ей помочь.

Тогда он и подумал о Забавке. Млад как раз в эти дни рассказывал о том, как ведунья вылечила его невесту.

Когда же внесли зажженную лампаду и Ждан стал укрывать жену, чтоб было ей потеплее, она открыла глаза и пугливо вздрогнула.

— Ты кто? — спросила она почти с ненавистью.

— Да я это, я! — стал успокаивать Ждан. — Муж твой.

— Я не знаю тебя! — проговорила она, сжимая в кулаках край одеяла. — Не подходи ко мне! Я лучше себя убью, чем буду еще с тобой! Тебя убить нельзя, дай я себя убью!

— Что ты говоришь, Ситорушка? Что ты? Я с тобой, муж твой! — Ждан уговаривал ее тихо и грустно. Он уже понимал, что пришла к ним новая беда.

Так они сидели при мигающем свете единственной лампады: он — в углу, она — в постели, но тоже сидя, прикрывшись одеялом и не подпуская его к себе.

И догадавшись, что случилось, он не стал ни о чем расспрашивать, наоборот, сам рассказал ей историю своей матери. Ту, что хранил про себя всю жизнь, не доверяя никому.

Его мать была первой красавицей на селе. А если девушки, собравшись на берегу Чурани, заводили песню, ее голос звучал над рекой мелодичнее всех. И вышла она замуж за бравого парня, могучего кузнеца. И все у них в доме было себе и другим на радость. И когда родился он, то есть Ждан, сельская ведунья обещала ему удачливую жизнь.

Но потом пришли борейцы с войском. Они хватали жителей и уводили к себе в полон, делали их рабами. Заявился отряд борейцев и в их селение. Отец вместе с другими мужиками сумели оборониться, правда, и мужикам досталось — отца в дом с улицы принесли, и он не мог встать.

Жители думали, что борейцы больше не сунутся, однако на другой день пришли новые. От них все попрятались — кто в лес, кто по погребам. Малолетнего Ждана тоже сунули в погреб, однако ему очень хотелось посмотреть на борейцев и попугать их, чтоб они отца больше не трогали. Он и выбежал на улицу с камнем в руке. Борейские воины его схватили и бросили на повозку, даже не стали связывать. Рабы, выращенные из детей, у них ценились дороже — такие рабы редко когда убегали.

За ним выбежала на улицу мать. Она думала, что успеет незаметно схватить его с повозки и утащить в дом. Мать была по-прежнему молода и красива, но об этом в тот момент не думала, а думала, как спасти сына, то есть его, Ждана.

Борейские воины ее заметили и сначала, быть может, просто хотели над ней пошутить. Один даже Ждана с повозки снял и предложил — они ей сына, а она…

— Сама понимаешь что. Ну, чтобы легла перед ними прямо на улице.

Набежало еще несколько борейцев, и те стали ее уже просто валить на землю, как она ни вырывалась. Он, Ждан, бросился ее защищать. Кого-то укусил до крови и получил пинок, так что пропахал несколько шагов по земле носом.

Тут из соседнего двора вышла совсем старая горбатая старуха, взяла его за руку и, прикрыв ему подолом лицо, чтобы он не смотрел на происходящее, увела к себе. Мать сначала кричала, потом затихла. Отец, все слыша, слез с постели, дополз до двери на четвереньках. Чтобы открыть дверь, ему надо было подняться, а он — не мог.

Борейцы так и бросили мать посреди улицы в разодранной одежде. Когда они ушли, та же горбатая старуха подняла ее и помогла дойти до дома.

Через месяц все выздоровели: мать поднялась с постели через неделю, отец — через две и даже мог понемногу работать в кузнице. Но только не в их селе, а в чужом. Он считал свою жену оскверненной, грязной и не мог прикоснуться к ней. Сельские жители были уверены, что он прав, и тоже обходили ее стороной. Лишь горбатая старуха соседка смела с ней разговаривать.

Но самое страшное — мать считала жителей правыми, и так же считал он, ее сын. И когда мать, плача, прижимала его голову к своей груди, он вырывался и выкрикивал злые оскорбительные слова.

Мать немного помаялась и наложила на себя руки. А отец в то же лето утонул.

— Вот и вся моя удачливая жизнь, что нагадала знахарка, — сказал он Ситоре под конец своей истории. — Потом я прибился к разбойникам. А уж когда поумнел, тогда только понял, сколь страдала моя мать! И никакой грязи на ней не было. Лишь беда. Грязь же была, заодно с пакостью, — на наших соседях. Те жители села — они, получается хуже борейцев. Потому что они же свои. И должны были ей в горе помочь. Скажи они тогда доброе слово, так и жизнь бы ей сберегли!

Лишь когда он сказал Ситоре эти слова, она позволила ему приблизиться, сама прижала его голову к груди и сказала:

— Теперь я знаю: ты — это ты. — А потом добавила печально и тихо: — Прости, что я, как твоя мать, не принесла тебе удачливой жизни. Я очень тебя полюбила…

— Что ты, Ситорушка, что ты говоришь?! У нас-то с тобой все наладится. Ты только доверься мне.

— Как?! Как теперь может наладиться! — И она громко заплакала.

О чем-то она пыталась ему поведать, впервые вставляя в рассказ слова на своем языке. Но Ждану порой казалось, что он и их понимает.

— Он не человек! Ты понял меня? Он — не человек! — повторила она несколько раз.

Ждан лишь тихо гладил ее по голове, а потом сказал, сжимая зубы:

— Человек он или нет, не знаю. А только я изловлю его и убью. Другого пути у меня нет!

Из обрывков ее фраз Ждан представил себе, что произошло, пока он объезжал артели кузнецов.

То же самое наваждение явилось на его коне, все, кто был в доме, его признали. Но главное, он сделал Ситоре тот самый тайный знак, про который они шутя договаривались. И Ситора ему тоже поверила. И позволила не только себя приласкать. Но почувствовала, хотя и поздно, что не Ждан с нею. Она даже успела вонзить в него нож.

Однако он опять со смехом вынул этот нож из себя и исчез.

— Я убью его! — несколько раз повторил Ждан.

А когда Ситора заснула, ясно понял, что спасти их может только Забавка. По крайней мере, что-нибудь присоветует.

«С утра пойду к Чуче. Пусть сводит меня к ведунье», — решил он. А подумав, решил и другое: никуда не отпускать от себя Ситору. Пусть это смешно будет со стороны. Пусть сплетничают, кто хочет и как хотят, но он ее от себя не отпустит. Ни на шаг.

 

ПОИСКИ ТОНКОЙ НИТОЧКИ

Утром, так и не сомкнув глаз, Ждан негромко сказал жене:

— Поднимайся, Ситорушка! Вместе поедем. Сначала в княжеский замок. Там надо подземельщика Чучу повидать. А потом будем доделывать, что вчера посередке бросили, — кузнецов оценивать. Всюду со мной станешь ездить и, как тогда на охоте, только рядом.

Ситора возражать не стала, мгновенно собралась, и скоро они уже входили в замок.

«Не в таком бы виде ее с княжной знакомить», — подумал Ждан, ибо синюю полоску на шее спрятать не удалось — и каждый, кто увидит, сразу поймет: удавленница!

Он надеялся, что в столь ранний час Любава не выйдет им навстречу, но слуги поспешили ей донести, а он не успел их остановить.

— Случилось что, Ждан? — тревожно спросила Любава.

— От князя никаких вестей, а в городе все спокойно, не считая беды в одном доме. — Не хотелось воеводе говорить при Ситоре про их собственное несчастье.

— Пожар где или разбой?

— Ни то ни другое, княжна. Наваждение. Повадилось появляться, когда хозяина нет дома. Вроде тех двойников, что пугали нас в Заморочном лесу.

— Это в каком же таком доме?

— В моем, княжна. И прости, что ничего более сказать пока не могу. Только дозволь познакомить тебя с моей женой, Ситорой.

Ждан очень переживал, как-то покажет себя Ситора, не привыкшая к синегорскому обращению, как-то глянет на нее Любава. Но Ситора, которая весь путь до замка проделала молча — какое уж тут веселье, — сумела так просто, сердечно улыбнуться княжне, что Ждан сразу почувствовал: Любаве она понравилась. А что на шее след от веревки, так мало ли какие несчастья случаются! С самой-то Любавой не то еще было!

Любава, видимо, о чем-то догадалась и расспросы свои пресекла.

— А пришел я не к тебе даже. Тебя бы не стал в ранний час беспокоить, пришел я к Чуче.

— Путь к нему не забыл? — участливо спросила княжна. Она тоже понимала, что по пустякам воевода бы и к Чуче не заявился. Значит, в самом деле с женой его случилась беда. И поэтому Любава вослед им добавила: — Смотри, ежели от Чучи помощи не получишь, может, я помогу?

Ждан провел Ситору по лестнице наверх, потом вниз, а потом и вовсе в подземелье.

— Здесь живет этот твой Чуча? — удивленно спросила Ситора. — У меня дома так, под землей, жили только покойники.

— Чуча — живой, — успокоил Ждан. Он обрадовался, что Ситора наконец хоть к чему-то проявила сегодня интерес. — Он подземельщик. Это такой народ, они под землей живут.

Там, где была каморка Чучи, стояла глухая стена. Но Ждан вспомнил, что упирался однажды в эту поддельную стену. Он вытянул руку — точно, рука прошла насквозь.

— Попробуешь? — предложил он жене.

Ситора робко протянула руку вперед и посмотрела на свои пальцы.

— Зачем это? — удивилась она. — Если человек не ждет гостей, он закрывает дверь, и к нему никто не войдет. Если ждет — дверь открыта. Зачем такая стена?

— Чуча сам эту стену придумал и очень тем гордится. Это же пустое место, только образ стены.

— А что там? — спросила Ситора.

Но они уже входили. Дверь в каморку Чучи была открыта.

— Видишь, — обрадовался Ждан, — как ты и сказала: у него тоже открыто.

Да только самого Чучи в каморке не было. Лежали открытые на каких-то рисунках и картах книги. Стояла глиняная плошка, из которой Чуча ел похлебку деревянной ложкой. И никаких других следов. Где-то тут был и временной колодец, через который Чуча их однажды перебрасывал.

Но где он и как им пользоваться — о том Ждан не знал.

— Книги! — сказала то ли с завистью, то ли с печалью Ситора и нежно погладила рукой одну из них.

— Хочешь — возьми, — предложил Ждан. — Мне же говорили: ты умеешь читать книги.

— Книги как люди — они говорят на разных языках. Я могу читать только свои книги, на моем языке. Но они все сгорели… Вместе с домом.

И Ждан подумал с нежностью, как многого он еще не знает о ней.

Весь день воевода возил по городу за собой свою жену. К вечеру и сам вымотался. Но зато в нем жило чувство уверенности, что, войдя в дом, он не встретит лицо беды.

Опасность приходит не обязательно с той стороны, откуда ее ждешь. Уже на другой день Ждана срочно позвала Любава. В Ладор явились те же послы, что приходили недавно. Все они требовали встречи с князем.

— Будем принимать вместе, — сказала сестра Владигора.

— Дозволь и Ситоре быть с нами, она в углу посидит. Не могу я ее оставлять одну, — попросил Ждан.

Неловко было ему об этом просить Любаву, но объяснять, в чем дело, — еще трудней.

Любава кивнула, словно такое было в порядке вещей.

Послы разговаривали с Любавой со всей учтивостью, но было видно, что они встревожены и больше надеялись на встречу с князем.

— Опять видели злобных всадников, — жаловались послы Кеннукута.

— Снова появлялась стая зверолюдей. Пока еще небольшая, — сообщали люди от Саддама.

— Князь Владигор обещал прислать немедленно помощь, — говорили они вместе.

— Да и Млад рассказывал мне, что встретил у Заморочного леса двойника — будто бы невесту свою! — вспомнил Ждан. — А я это мимо ушей пропустил. Опять, значит, собираются черные силы.

Любава не стала делиться с послами тревогой за брата. А вестей от него не было никаких уж сколько дней. Как отправился на встречу с борейским князем Рюгеном, так и пропал с тех пор.

Послам они обещали помощь. Ждан сказал, что отправит вместе с ними несколько опытных воинов на разведку. А там и князь вернется в Ладор. Что еще могли они ответить?

— Дозволь снова сходить к Чуче, — попросил Ждан, когда послы были отпущены. — Боюсь, без него князя никто не отыщет. Он да дева лесная, которую зовут Забавкой. Она князя спасала уж дважды. И не зря на днях появлялась в Ладоре. По всему видать, что-то ее беспокоит. В помощи девы этой и я нуждаюсь.

Подземными коридорами Ждан с Ситорой снова дошли до обманной стены, прошли сквозь нее, но Чучи по-прежнему в каморке не было. И вещи, которые лежали на прежних местах, говорили о том, что он сюда не возвращался.

— Ох, Забавка, Забавка! — Ждан тяжело вздохнул. — Хоть бы снова ты объявилась у нас! Так ты нужна!

— Мне кажется, нас кто-то зовет, — сказала вдруг Ситора и дотронулась до его руки. — Слышишь?

Ждан поднял голову, вслушался, и словно тихий ветер донес до них далекий ответ:

— Приду!

— Кто это сказал? — удивленно спросила Ситора.

— Она, лесная дева Забавка.

Все больше странностей стало случаться с отцом.

Дважды подряд за последние дни он возвращался в замок и просил Забавку залечить ему рану в груди. Оба раза это был след от ножа или кинжала, пронзившего сердце. Если ведун или чародей умел помогать другим, то себе самому чаще помочь не мог. А Радигаст — тот на себе и вовсе умел лишь кровь останавливать. Забавка это уже знала.

Так и появлялся он перед дочерью — бледный, слегка скрючившийся от боли, но при этом продолжал зло ухмыляться. Дочь прикладывала руку к тонкой розовой коже на отцовской груди и вливала в него через эту кожицу свои жизненные силы.

— Уж больше ста лет, а все с кем-то дерешься! — выговаривала она ему. — Кругом зверье стало болеть, я только и кручусь, едва успеваю. А ты! Что за враг у тебя такой лютый, что в сердце метит?

— В наших с тобой делах возраст не помеха, — отвечал отец, видимо намекая на ее влюбленность в синегорского князя.

Да только куда исчез Владигор — так никто и не знал. Она пробовала и к отцу подступиться, вот до какого дошла унижения. Однако отец лишь развел руками: «У меня свиньи, коровы, козы. До князей ли мне?»

— А зачем он тебе тогда был нужен, в ту ночь?

— Разве он мне был нужен? Я-то считал, что тебе, — ехидничал отец.

Все эти дни, едва отец исчезал, Забавка пыталась с помощью хрустального шара найти в Поднебесье Владигора. Но не было от него отклика ни из южных земель, ни из северных. И это сильней всего стало ее тревожить.

— Владигор, князь, отзовись! — повторяла она раз за разом.

И вдруг почувствовала, что кто-то другой также ищет ее, умоляет наладить ниточку связи.

Но кто? Не слишком много людей водят с нею дружбу, чтобы так настойчиво звать. И стала она перебирать в памяти всех, кого знала: начала с Рюгена, невезучего борейского князя, которого на его родной земле выслеживают нынче с собаками, да только впустую.

Рюген от тоски и вынужденного безделья занялся сооружением кузницы для угоров. Борей — цы сами куют для себя мечи, и этому ремеслу князя учили едва ли не с младенческих лет. На краю стойбища вместе с Кеулькутом и молодыми угорами он молотил каменным молотком по обломкам мечей, и что-то там у него получалось. А они стояли вокруг него в своих меховых одеждах с очень серьезными лицами. Поблизости была и Тынна. Она с удовольствием смеялась шуткам друга Ай-Мэргэна, и это Забавку кольнуло.

Еще недавно рассказывала, как вспоминает синегорского князя, пела о его сыне, которого вынашивает под сердцем, а спустя несколько дней уже трется около другого мужчины! И поняла Забавка, что ни Рюген, ни Тынна не звалиёе. А еще показалось ей, что увидела на далеком от них холме несколько всадников на лосях. Забавка даже подумала, что потом снова на них поглядит.

Попробовала она связаться и с Заремой. Но зачем Зареме искать ниточку, если она и так в любой момент может явиться к замку? Хотя Забавка не знала, что случается со стареющими чародеями и как они заканчивают жизнь в Поднебесье. С любым может случиться несчастье. И Забавка отыскала Зарему на сельском девичнике. Где та в образе приблудной старицы одевала невесту. Зарема сразу почувствовала наблюдение и тряхнула головой: некогда, потом.

Оставалось Синегорье, но Забавка и так туда зачастила. Все же она посмотрела на Млада, Снежанку и стала искать Чучу. Увидела замок Владигора, пустые палаты, оружие на стенах, разыгравшихся молодцов-стражников, потом княжну Любаву с рукоделием в руках и, наконец, подземелье. Чучи в его каморке не было. Зато, непонятно зачем, туда пришел Владигоров воевода Ждан. И была с ним смуглокожая юная женщина. Забавка уже хотела отвести от них лучи, как вдруг что-то кольнуло ее. Очень печальные глаза были у той, что стояла рядом со Жданом. И синяя полоска на шее, говорящая о беде. И боль в душе. Вот что задержало Забавку — общая боль у этой женщины и Ждана.

Тогда и услышала она едва заметный, робкий, ищущий зов, обращенный к ней, к ведунье. Зов этот исходил от воеводы — здоровенного мужчины, которому такие тонкости вроде бы были несвойственны.

И она отозвалась: а ну как он знает новости о своем князе?

— Что за беда у тебя? Ответь! — послала она ему вопрос.

И он, к удивлению Забавки, сразу почувствовал, поднял голову, шевельнул губами, словно именно для нее что-то и сказал. Но вот что еще больше удивило Забавку — иноземная жена тоже ощутила ниточку и не оборвала ее, наоборот, стала накручивать на нее свою.

И на Забавку по этим ниточкам хлынула такая волна горя, так ударило ее этой волной, что она едва удержалась на ногах и пришлось за стену ухватиться, чтобы тут же вместе с шаром не рухнуть на пол.

Она только и смогла послать им:

— Приду!

И мгновенно перевела лучи на другие места в Синегорье, так сильна была эта боль.

 

ТАЙНЫЕ БЕСЕДЫ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Синегорский князь оказался упрям, неподатлив, и это Радигаста злило все больше.

Чародей поджидал, пока князь заснет, прокрадывался в его сознание, устраивал устрашающие видения, но дальше этого продвинуться не мог.

Ударившись о заслон, чародей оставлял зацепочки в сознании князя, а сам отправлялся спать.

Днем же, когда он пытался ухватиться за эти зацепочки, чтобы, оттолкнувшись от них, отправиться по путаному лабиринту княжеской жизни, он увязал, словно в непроходимом болоте. А увязнув, вдруг ощущал, что уже не он, а князь идет, словно с факелом, по лабиринту его, Радигаста, сознания. И освещает, разглядывает в нем такие места, которые самому Радигасту не хотелось бы видеть. Чародею приходилось укрываться за заслонами. Так что, поборовшись, они расходились, признав очередную ничью.

Дни терялись, а толку от них не было никакого.

Князь Владигор сидел на каменном полу, прислонясь спиной к стене, и пытался ножом нащупать хоть какую-нибудь трещину между каменными плитами. Он не знал, сколько суток провел в полной темноте этого каменного мешка. Не знал даже, что сейчас у людей во внешнем мире — день или ночь.

С тех пор, как вместе с Рюгеном он провалился в волчью яму, а потом их скрутила чья-то сила, перенесла сначала обоих в этот самый мешок, а потом оставила здесь его одного, он никого не только не видел, но и не слышал. И белого света он тоже не видел.

Сначала князь ощупывал место, куда его эта неведомая сила забросила. Он пытался найти дверь или хотя бы щель, через которую они сюда попали. Но плиты были подогнаны так близко друг к другу, что между ними нигде нельзя было просунуть даже лезвие ножа.

Потом он готовился к борьбе. Представлял, как входит тюремщик, как он одним ударом сбивает его с ног и выскакивает наружу. Но никто не входил, и это тянулось так долго, что он перестал ждать. Возможно, он просто никому не был нужен. Точнее, была нужна только его смерть. И не больше.

Желание есть скоро затихло, а пить, оказывается, было возможно, если слизывать языком влагу с мокрого камня.

Со временем он ощутил, что кто-то раз за разом пытается войти в его сознание. Владигора это даже обрадовало: хоть какая-то видимость разговора. Он с удовольствием впускал к себе собеседника, пытаясь выведать хотя бы его имя.

Тот в глубины свои не впускал, но предлагал ни много ни мало, как разделить с ним власть над всем Поднебесьем.

— У тебя выбор: умереть здесь, подобно таракану, или стать князем князей, — уговаривал некто. — Соглашайся. Наконец-то мир обретет должный порядок.

Владигор понимал, что он попал в плен к кому-то из служителей Триглава. Они хотели получить не просто его согласие — им нужна была тайна Ока Всевидящего. Та, что доверил ему Белун. Вот к этой тайне он и не подпускал всякий раз пытающегося туда проскользнуть неизвестного.

Однажды Владигор услышал слабый звук — словно где-то скребли камнем о камень. При других обстоятельствах князь бы и не заметил такого. Но здесь, в полной тишине, тихое скрежетание скоро стало занимать все пространство. Князь не мог точно определить, с какой стороны доносится звук. Ему мерещилось, что скрежещет повсюду.

Он чувствовал, что слабеет. Сначала князь подолгу стоял, готовый к борьбе. Потом решил, что бороться можно и сидя, теперь все чаще он не просто сидел, а, чтобы не упасть, опирался еще и спиной о стену, стоило же подняться на ноги, как его начинало водить из стороны в сторону.

Звук за стенами каменного мешка медленно нарастал, и это была точно не мышь.

— Ты не должен умирать, — шептал вкрадчивый голос. — Вспомни, для чего ты рожден! Вспомни, сам Перун назначил тебя Стражем времени. Я лишь помогаю выполнить это служение, — внушал неизвестный.

Сил на то, чтобы ответить, не было. И потому Владигор просто молчал. И лишь собрав силы, словно наносил последний удар, спросил: «Кто ты?» Странно, что от ответа на этот вопрос хозяин каменного мешка продолжал уклоняться, хотя князь повторял его постоянно. И на этот раз хозяин его не услышал.

— Своим упорством ты губишь Поднебесье. Вспомни, разве ты не стремился объединить княжества? Кто еще, кроме тебя, этим займется? Вставай же, я протяну тебе руку, и мы вместе выйдем на свет. А потом я сразу исчезну. И никто не догадается о том, что тайной Ока владеет кто-то еще. Никто не посмеет об этом даже подумать, потому что Поднебесье станет подвластно тебе.

Ты станешь господином любой жизни, подумай! — снова уговаривал гостеприимный хозяин.

Прошел ли с последнего разговора день или месяц, Владигор не знал.

Он продолжал молчать. У него не было даже ненависти к тому, кто его засадил сюда. Но потом, снова собрав силы, повторил свой вопрос: «Кто ты?»

А скрежещущий звук где-то за стенами все нарастал и звучал, словно музыка. Было похоже, что рыли под полом.

После разговора в Ладоре Забавка бросилась в свой замок.

— Кто ты, Радигаст? Мой ли отец, или только оболочка того, за кого себя выдаешь? — так собиралась спросить она того человека, которого последнее время называла отцом.

Чародей, поставленный служить богу Велесу, не может причинить боль жителю Поднебесья — это знала даже она, простая ведунья. Он неспособен это сделать. Даже защищаясь, служитель почти никогда не перешагивает через главный запрет.

Кто же ты тогда, Радигаст? Кому ты служишь?

…В последние дни отец, или тот, кто выдавал себя за отца, чаще сидел в своем кабинете недовольный, угрюмый. Он не любил, когда Забавка врывалась в его размышления.

Разговоры с Владигором все чаще возвращали его к вопросу, который он от себя гнал.

Радигаст и сам чувствовал, что за двенадцать лет лежания в коконе что-то в нем изменилось. Да иначе и быть не могло, если даже дочь из пятилетнего ребенка превратилась во взрослую деву.

Поначалу он пробовал пройтись по собственным лабиринтам. Он знал, что у любого жителя Поднебесья есть кладовые памяти, в которые тот страшится заглянуть даже ненадолго, столь отвратительны, страшны желания и воспоминания, которые там хранятся. И потому, натыкаясь на некоторые заслоны, которые сам же он в прежней жизни для себя поставил, Радигаст едва приоткрывал их и сразу возвращал на место: старое было в целости и сохранности.

И все же со временем стали возникать подозрения. И страхи.

Уже на первом после его возвращения синклите в замке Белуна он испугался: а ну как чародеи решат, что это он принес с собой образ Триглава. Когда Белун произнес заклинание и частицы образа Злыдня стали собираться отовсюду, как рассеянный в воздухе пух, он почувствовал мгновенную резкую боль, словно игла прошила глубины его сознания.

Он сидел в испуге, ожидая, что все чародеи немедленно повернутся к нему и укажут на него пальцами.

Но этого не произошло. И тогда, возвращаясь в замок, Радигаст сам спросил у себя:

— Кто я?

И услышал насмешливый ответ:

— Не волнуйся. Ты — чародей. Радигаст. И больше никто. — Это успокоительно внушал ему его же внутренний голос. — Посмотри на свои руки — или ты не узнаешь их? Взгляни в бронзовое зеркало на свое лицо, огляди, наконец, ноги, живот, прочее — все на тебе твое.

— Но что же это было? — порывался спросить Радигаст.

— А ты не думай об этом. Не было ничего. Длительные размышления об одном и том же приводят к безумию, — успокаивал внутренний голос. — Этого и опасайся. А все остальное не стоит тревог.

Внутренний голос и прежде был его советчиком. Не зная, как поступать, Радигаст издавна слушал только его.

И вот вновь, как когда-то, внутренний голос повел его к вершине власти:

— Эта власть нужна не столько тебе, сколько твоему богу. Он, старинный властитель Поднебесья, унижен до положения скотьего бога. И ты рожден, чтобы восстановить его права в этом мире.

Радигаст был не только согласен со своим собеседником, он ежедневно действовал по его советам, радуясь, что Перуново влияние постепенно падает.

— Завладей Оком Всевидящим! — внушал ему внутренний голос. — Чтобы выживший из ума Белун превратился в слепца.

Это веление оказалось легко выполнимым. Старец даже не догадался, к кому перешло Око.

— Синегорскому князю доверена тайна, которая в соединении с Оком передаст Поднебесье под твое управление, — снова внушал ему сокровенный советчик.

Но князь, которого чародей прежде считал простым выскочкой, оказался не прост, если хранил свою тайну за непроницаемыми заслонами.

Радигасту была не нужна смерть Владигора. Но на границе ее с жизнью чародей надеялся-таки выхватить тайну.

Однако вопросы синегорского князя словно срывали двери с тех кладовых, которые Радигаст запер даже для самого себя. И вырвавшаяся оттуда память начала задавать вопросы.

Первый и главный вопрос был такой:

— Кто ты, Радигаст?

— А то сам ты не догадывался! — насмешливо отвечал внутренний голос, когда Радигаст в упор задал самому себе этот вопрос. — Уж если так добиваешься ответа, то получишь его, время настало: ты — частица меня. Считай, что ты — это я.

Чародею страшно было подступиться ко второму вопросу, но он пересилил себя:

— Тогда ответь, кто ты?

— Так ли тебе нужен этот ответ? — вновь издевался голос. — И потом, разве ты сам не знаешь его?

— Я хочу, чтобы ты подтвердил мои предположения.

— Хорошо же. Но не пугайся. Ты и я, вместе, — лишь частица того, без чего мир не в состоянии жить. Ибо не может быть света без тьмы, как не может существовать и тьма без света. Считай, что мы укрепляем этот мир, внося в него равновесие, мировую гармонию. Власть над Поднебесьем станет для тебя даже не наградой. Это всего лишь обыкновенный инструмент, который следует отнять у Перуна.

— Следовательно, ты… — Радигаст не смел даже произнести это имя в своих мыслях.

— Ну и что с того? — насмешливо отвечал соблазнитель, — Ох как ты испугался! Успокойся. Скоро привыкнешь. Исполняй мою волю, и награды тебя не обойдут. А ведь ты так хочешь власти!

— Но проклятый синегорец сумел одолеть все твое войско. Я сам видел.

— Видел? — восторгался соблазнитель. — Я-то думал, что лишь синегорец считает, будто управился с моим войском. Но он не догадывается, что прежние битвы были только началом войны. Как говорят в других мирах, это была всего лишь разведка боем. Тебе же было дано поручение завладеть его тайной. Где она? Я не вижу ее.

Радигаст вновь отправился к князю. Он по-прежнему не желал встречаться с ним лицом к лицу. И потому, оставаясь в кабинете, лишь послал направленный зов. Ответ на этот раз был таким, что заставил его вскочить. Точнее, ответа просто никакого не было. Была пустота, которая говорила о том, что князя в подземелье больше нет.

 

ВОЗВРАЩЕНИЕ СВЕТЛОГО ДНЯ

Забавка ворвалась в замок и увидела отца. Он стоял в дверях кабинета, и лицо его было почти таким же растерянным, каким она впервые увидела его после возвращения из кокона.

— Где князь Владигор? — крикнул он ей в бешенстве.

— Это я хочу у тебя спросить. Куда ты упрятал князя?

В ответе дочери он услышал спокойную твердость и ринулся в ее сознание, решив, что покорит ее сейчас раз и навсегда.

На мгновение дочь отпрянула, а потом устремила свой взгляд на него, и он почувствовал в этом взгляде такую неожиданную силу, что попятился, вернулся в кабинет и устало сел в свое кресло.

— Кто ты, Радигаст? — спокойно спросила дочь. — Чью злую волю ты исполняешь? Ужели это Велес повелел тебе так служить ему? Велесу только и нужно, чтобы каждая коровка молочко давала, каждый жеребенок солнышку радовался и травку щипал, чтобы каждая медведица весной с медвежатами ходила, а каждый заяц по осени шубку сумел поменять. Вот что надо Велесу, а не твои проказы. Разве он тебе повелел разорять чужие дома? Для него ты князя упрятал? Где князь, говори мне? От имени богов Поднебесья я лишаю тебя чародейской силы! — Эти слова вырвались у нее сами собой и прозвучали как приговор. Она даже сама испугалась их.

— Не получится! — насмешливо ответил ей внутренний голос в сознании Радигаста. — Не от тех богов у меня нынче сила.

И все же что-то в нем после ее слов надломилось. Он поднялся, чтобы убрать заслоны с подземелья, войти туда и, может, выпустить князя на волю, а может быть, убедиться, что его там уже нет.

Но по мгновенно изменившемуся его лицу дочь поняла, что произошло событие, которого не ожидал никто.

Как легко идти навстречу смерти в круговороте сражения! И как трудно встречать ее в глухом каменном подземелье.

То, что скреблось где-то за стенами, то приближалось, то отдалялось, обходя вокруг, то вновь приближалось. Но князь уже не ждал ничего.

Силы вовсе оставили его. Он лежал на каменном полу, слившись с его холодной сыростью, и прощался с жизнью.

Немного-то он успел сделать, потому что всегда верил: главное — впереди. Но, видимо, то, что случилось с ним, и было его жизнью.

Он вспоминал прошедшее, благодарил друзей и прощал недругам, но все же тоненькую ниточку своей жизни пока не отпускал. Знал — стоит выпустить ее из рук, и он уйдет навсегда. Знал он и другое — сил на то, чтобы удерживать эту ниточку, остается чуть-чуть.

Неожиданно каменная плита, на которой он лежал, слегка покачнулась. И глухой, но знакомый голос откуда-то снизу спросил:

— Князь, ты здесь?

Этот голос немедленно вернул Владигора к жизни.

— Чуча? — спросил он, не веря своим ушам.

— Потерпи, князь, сейчас сбоку немного подкопаю, — ответил голос. — Хорошо же тебя упрятали!

Чуча продолжал копать до тех пор, пока плита не закачалась сильнее.

— Ты только на меня не рухни вместе с камнем, а то задавишь! — предупредил он.

— А ты отойди, я упрусь ногами в стену.

Князь что было сил — а сил было совсем немного — уперся в ногами в боковой камень и поехал по наклонившейся плите в черноту образовавшегося отверстия. А там при свете коптилки, который показался необычайно ярким, обнял его друг-подземельщик.

— Давно бы до тебя докопался, но этот Радигаст кругом поставил заслоны. Хорошо, пол забыл защитить.

— Радигаст?! — переспросил князь.

Так вот кто, оказывается, был его тюремщиком!

— Что же, — проговорил Владигор, — коли так, веди меня, Чуча, к Радигасту.

Князь, осунувшийся, едва держась за стену одной рукой, а другой опираясь на плечо маленького, но сильного человечка, счастливо улыбался, и от этой улыбки, казалось, светлеет все в замке.

— Ты? — спросил изумленный Радигаст.

— Здравствуй, Забавка, долго же я гостил в вашем замке. Только в погребе, — сказал князь, не обращая внимания на чародея.

— Князь! Я искала тебя повсюду! — успела ответить она.

Владигор по-хозяйски шагнул в кабинет чародея и взял в свои руки Око Всевидящее. Радигаст суетливо бросился ему навстречу, пытаясь помешать и перехватить шар. Но Забавка взглядом остановила его и усадила в кресло.

После этого и Владигор повернулся к нему, чтобы сказать назидательно:

— Ты хотел отнять тайну Ока? Вот она, главная, получай ее: Око можно брать только чистыми руками.

И Забавка увидела: князь разжал руки, и хрустальный шар, засветившись ярче обычного, поднялся к потолку.

— Узнай вторую тайну Ока, — снова заговорил князь, — в союзе с силами этого камня оно уничтожит все злые чужеродные чары.

Князь протер камень на перстне, и из вращающегося Ока устремились на окружающий мир яркие струящиеся лучи. Забавке даже показалось, что они пронизали стены ее замка. А может быть, так и было.

Освещенный этими лучами чародей Радигаст стал вдруг уменьшаться в размерах, на короткое мгновение его лицо приобрело грубые варварские черты, потом изобразилась на нем хищная ироническая гримаса старца, а затем проглянуло все в том же лице что-то жабье. И вот уже от Радигаста осталось лишь несколько фиолетовых хлопьев, которые тут же превратились в легкий дымок и устремились к выходу.

— Неужели!.. — проговорила Забавка и закрыла лицо ладонями.

Теперь она окончательно все поняла. Так вот почему кругом все больше болело зверья! Вот отчего по ближним лесам клубился фиолетовый туман, на весь день заслонявший солнце! Вот отчего дни стали казаться ей сумеречными!

Князь тоже шагнул к выходу из замка, и шар, словно привязанный, полетел следом, вращаясь над его головой. Они так и вышли на белый свет.

И Забавка увидела, как во всем Поднебесье устремились к небу мелкие фиолетовые хлопья и, слившись в тучу, которая стала поразительно похожей сначала на Черного всадника, а потом на трехголовое чудище, помчались за горизонт.

В этот миг лесной волк, собравшийся было наброситься на олененка, остановился и ласково лизнул его, а человек, пожелавший ударить другого, вдруг ощутил в своей душе любовь к нему и остановил занесенную для удара руку. Кто-то в дальнем краю Поднебесья просто так, ни с того ни с сего, запел счастливую песнь. И каждый житель — человек или зверь, безразлично — ощутил в своем сердце любовь и сочувствие ко всем ближним. А хрустальный шар поднимался еще выше, стараясь достать струящимися лучами самые скрытые гнилые места.

Жители Поднебесья в разных его сторонах поднимали головы к ясному небу и, удивляясь, радовались необыкновенно яркому дню.

Только князь Владигор, который держался за стену, вдруг с мучительной улыбкой на губах стал оседать наземь, теряя последние силы. Но Забавка успела подхватить его и, словно ребенку, напомнила с заботливой нежностью:

— Или не говорила я, что и в третий раз не обойтись тебе без меня?!