Тринадцать детей сидели на диванах и настороженно поглядывали друг на друга. Йон находился между Сарой и Алоном. Со стороны последнего образовалось свободное пространство. Дети вели себя по-разному: кто-то, не скрывая любопытства, смотрел на поврежденную щеку мальчика, кто-то, напротив, демонстративно не замечал его, будто в стянутой красной коже было что-то постыдное и неприличное.

Йон немного поерзал на месте, общая атмосфера была тяжелой и недоверчивой. Его сосед, впрочем, делал вид, что не замечает отчуждения и с преувеличенным интересом разглядывал серые стены.

— Может быть, для начала познакомимся? — предложил Йон, стараясь разрядить обстановку.

Эдмонд неприязненно зыкнул на него, но вместо возражений командирским голосом произнес:

— Предлагаю назвать себя и номер в отряде. Начнем с первого.

— Игорь. Первый номер, — назвался очень смуглый паренек с раскосыми карими глазами.

— Сара. Второй, — раздался слева тихий голосок девочки.

Не оставалось ничего иного, кроме как уверенно произнести:

— Йон. Третий номер.

— Эдмонд, — рыжий сделал небольшую паузу и, убедившись, что внимание приковано к нему, добавил: — Четвертый.

Пятым следовал пухлый краснощекий мальчик со странным именем Мухсин. Шестым — Франк.

Так один за другим представились двенадцать человек. Напряжение постепенно спало, но когда очередь дошла до Алона, то градус дружелюбности вновь резко снизился.

— Тринадцатый в первом отряде — это нонсенс, — глумливо сказал Эдмонд. — Видимо, инспекторы совсем не знали, куда тебя пристроить. Или это подтверждение их чувства юмора? Живое воплощение пятницы тринадцатого.

— Ха… — подхватил Франк, — Пятница! Так и назовем.

Вокруг послышался смех, и Йон еле сдержал себя, чтобы не вскочить с места. В его прежней школе тоже были ученики, которые любили самоутверждаться за чужой счет.

— Мда… Видимо, в этом году промахнулись не только с одним Алом, — нарочито безразличным голосом сказал он. Дети в комнате затихли, предвкушая очередную шутку. — С выбором Четвертого инспекторы тоже поторопились.

— Ты что-то сказал? — Эдмонд опасно прищурился.

— Хм… — удовлетворившись произведенным эффектом, Йон попытался скопировать тон рыжего. — Эдмонд… или лучше Эдди? Так вот, Эдди, неужели ты думаешь, что инспекторы могли оставить запертыми тринадцать детей и не озаботиться элементарным наблюдением? Ты ведь уже не маленький, наверняка знаешь, как расцениваются попытки психологического давления, — колкие фразы вертелись на языке, так и хотелось снова припомнить «дыру, из которой вылез» и обвинение в незаслуженном третьем месте в отряде. Вместо этого Йон глубоко вздохнул и улыбнулся. Все-таки кто знает этих инспекторов? Канцелярия была государством в государстве. У них могли быть свои представления о воспитании детей. Они могли думать, что стычки закаляют характер, а драки повышают болевой порог, да и камер могли не поставить.

Впрочем, его речь произвела нужный эффект, кадеты моментально подобрались, сели ровнее и начали озираться в поисках намеков на скрытые системы наблюдения. Даже Эдмонд на секунду показался растерянным, но тут же взял себя в руки и почти искренне улыбнулся.

— Я просто озвучил общее мнение, но разве можно критиковать решение Канцелярии? — он повернулся к Франку и все тем же приторным тоном произнес: — Будь добр, проверь панели. Может, хватит простой команды.

Йон невольно восхитился. Отличная мина при плохой игре. Этот тип любил покомандовать и явно намеревался стать лидером отряда.

Голосовая команда ожидаемо не сработала. Причем стены вообще отказывались как-либо реагировать. Краем глаза мальчик заметил, как Сара начала елозить на месте.

— Я хочу в туалет, — шепнула она ему на ухо и печально покосилась в сторону закрытой двери.

Йон мысленно выругался. Что будет, если их не откроют до утра? Не хотелось бы справлять нужду на глазах у всех. Стараясь унять подступающую панику, он закрыл глаза и принялся вспоминать инструкцию к управлению, которую листал еще у себя в комнате.

— Кто-нибудь заглядывал в раздел неполадок? — сам он помнил только то, что он был.

Кадеты молча переглядывались, пытаясь понять, кто из них стал бы читать что-то настолько ненужное.

— Я читал, — произнес Игорь.

— Что ты оттуда помнишь? — моментально перехватил инициативу Эдмонд.

— Все помню, — пожал угловатыми плечами смуглый мальчик, — у меня эйдетическая память.

Йон невольно присвистнул. Да уж, кто-кто, а этот парень явно получил свой номер заслуженно. Сложно себе представить того, кто смог бы сдать тесты лучше человека, который держит в голове образы всех прочитанных книг.

— Тогда давай по порядку, — кивнул рыжий.

Игорь снова пожал плечами и принялся слово в слово цитировать текст из инструкции. Эдмонд быстро сориентировался и сумел выудить из однокурсника нужную информацию.

Переключение на ручное управление и перезагрузка системы оказались под неотличимой на вид панелью, находящейся справа от двери. Игорю под руководством рыжего не составило большого труда вскрыть ее и попытаться привести комнату в порядок.

Йон, наблюдавший в это время за своими однокурсниками, заметил, как некоторые из них начали нервно дергаться. Видимо, не только Сара желала поскорее выбраться из ловушки. Но, что странно, никто из них не желал проявлять инициативу. Впрочем, он и сам не слишком-то усердствовал, а остальные, очевидно, считали, что, раз первые три номера не возражают, лидером вполне может быть четвертый.

Перезапуск системы результатов не дал.

— Гадство! — не сдержавшись, вскрикнула Сара и ударила себя кулаком по коленке. — Давайте ее выломаем, что ли! Я не могу больше! — девочка закусила губу и затравленно шмыгнула носом.

— Еще «гениальные» идеи будут? — раздраженно обернулся Эдмонд, по очереди всматриваясь в каждого из кадетов.

— По-моему, Сара просто озвучила общее мнение. Нужно попытаться открыть хотя бы туалет, раз у тебя не выходит с выходом, — Йон взял Сару за руку и чуть сжал вспотевшую девчачью ладонь, мельком отметив, что она расцарапана ногтями.

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Резко поднявшись с места, Йон поднял снятую с блока ручного управления крышку и подошел туда, где по его предположениям должна была находиться санитарная комната. Спустя несколько неудачных попыток ему, наконец, удалось подцепить краешек и оторвать от стены одну из панелей. Открытый участок стены оказался гигантской микросхемой. Сжав зубы, мальчик выругался про себя и попробовал простучать стену. Глухо.

— Оторвем остальные? — Алон подошел к нему, задумчиво рассматривая узор из элементарных блоков.

— О да, сломаем здесь все до такой степени, что даже инспекторы не смогут нас потом открыть! — возмутился Эдмонд, чувствуя, как лидерство утекает из его рук.

Йон пропустил его слова мимо ушей. Не могла же задача не иметь решения! Глаза зацепились за маленькое вентиляционное отверстие под самым потолком.

— Подсадить? — предложил Алон, верно определив направление взгляда.

— Вы что собрались делать? — подозрительно спросил пухлый Мухсин, переводя взгляд то на Эдмонда, то на них.

— Посмотреть размеры вентиляционной шахты.

Остальные кадеты тут же повскакивали со своих мест.

— Надо придвинуть туда диван!

— Тише! — Эдмонд хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Не забывайте, что здесь могут быть камеры!

Ребята тут же перестали шуметь, а некоторые даже принялись одергивать форму.

— Давай быстрее, — бросил рыжий Йону, и тот раздраженно закатил глаза. Привычка четвертого командовать начинала доставать.

Высоты дивана не хватило, чтобы дотянуться до вентиляции, и кадетам пришлось соорудить пирамиду из нескольких. В конце концов, Йону удалось взобраться наверх и после мучительных усилий оторвать нужную панель.

Шахта оказалась меньше, чем он предполагал.

— Сара, попробуй ты. Очень маленькое отверстие. Если ты не пролезешь — никто не пролезет, — предложил он девочке.

— Я ничего не знаю… — растеряно промямлила она.

— Игорь, в инструкции было что-нибудь о расположении воздуховода? — Йон перевел требовательный взгляд на первого, и тот, на секунду задумавшись, покачал головой.

— Там были планы этажей, где располагаются спальные корпуса. На них указаны схемы вентиляционных шахт, но я не уверен, где мы находимся сейчас. Я помню коридоры, по которым мы шли, но мы несколько раз пользовались лифтами, и, насколько я понял, вышли за пределы карт.

— Что ж, тогда все еще проще. Можешь не переживать, Сара, никто ничего не знает. Все в равных условиях, — он спрыгнул с дивана и, подойдя к девочке, попытался приободрить ее шуткой, но Сара лишь еще больше втянула голову в плечи.

В комнате вновь поднялся шум.

— В равных условиях? — Эдмонд вновь стал тянуть одеяло на себя. — Если бы ты был на испытаниях, то знал бы, что она, — он бросил брезгливый взгляд на Сару, — не будет ни с кем из нас в равных условиях, даже если месяц проведет в этой долбанной шахте!

Все резко замолчали и уставились на Йона. Эдмонд скрестил руки на груди и смотрел с вызовом, ожидая ответного выпада. Лица однокурсников выглядели ошарашенными.

Спокойствие сохранить было трудно. Если сейчас ученики встанут на сторону рыжего, то это будет означать проблемы не только для Йона, но и для Сары и Алона. Нужно было срочно найти правильные слова, но в голове было пусто. Оставалось только применить золотое правило, усвоенное еще со старой школы. Не знаешь, что ответить — улыбайся. Улыбка может быть виноватой, надменной, примирительный или агрессивной. Выбери правильную и смело пускай ее в ход. Оппонент сам ее растолкует и додумает подробности.

Негромко хмыкнув, Йон растянул губы в самом отвратительном смешке, на который только был способен. Судя по тому, как передернулся Эдмонд, его план достиг цели.

— Тебя правда не было на испытаниях? — осторожно спросил его Мухсин.

Йон дернул плечом, коротко кивнул и слегка приподнял бровь, стараясь показать свое безразличие к озвученному факту.

— Я слышала, в третьем отряде одну девочку тоже взяли без испытаний, — подала голос худенька девочка, ранее представившаяся Оливией, — она раскрыла заговор несогласных и поймала преступницу.

— Если за поимку несогласных отправляют в третий отряд, то что сделал ты, чтобы стать третьим номером в первом? — все так же осторожно добавил Мухсин.

Они действительно хотят узнать, что он сделал? Хотят знать, как он купил жизнь предавшей его матери ценой жизни самого дорогого ему человека?

Йон почувствовал, как его распирает изнутри рвущийся наружу смех, при этом отчаянно щипало глаза, но заплакать было никак нельзя. Он закрыл рот руками, пытаясь унять прорывающиеся смешки, но хрюкающие звуки все равно прорывались наружу.

Даже Эдмонд начал смотреть на него с опаской. Кажется, тоже смекнул, что просто так на это место не возьмут. Однокурсники и вовсе начали инстинктивно отступать назад. Рядом остались только Сара и Алон.

Наконец затолкав эмоции обратно в глубины собственного «я», Йон произнес:

— Вы же понимаете, что я не могу раскрыть всего. Тут замешаны интересы Канцелярии. Но, могу вас уверить, ни один из здесь присутствующих не оказался на своем месте напрасно. Или вы плохо слушали речь Верховного Канцлера? — он чуть повысил голос, словно призывая окружающих к ответу. — Он лично давал свое одобрение на каждую кандидатуру… Возвращаясь ко второму номеру. Прошу уяснить раз и навсегда: если она и оказалась в чем-то слабее на испытаниях, это значит лишь то, что есть более весомые вещи, в которых она куда сильнее других.

Никто не посмел возразить ему. Эдмонд хмурился, но тоже молчал.

Воспользовавшись заминкой, Йон подал Саре руку и мотнул головой в сторону шахты.

Спустя пять минут Сара скрылась в темном проеме под потолком.

— Надеюсь, она не застрянет там, — шепнул Алон.

Йон обернулся, услышав презрительное фырканье.

— Не похоже, чтобы в сильные стороны второй входило ориентирование в темных туннелях или что-то подобное, — Эдмонд слегка качнулся и шагнул вперед, — предлагаю послать еще кого-нибудь на случай, если девчонка заблудится. Кто за?

Стоило Мухсину первому поднять руку, как вслед за ним тут же взметнулись и остальные.

— Что ж, полагаю, вопрос решен, — Эдмонд вздернул подбородок и победно улыбнулся. — Никто не против Франка?

Франк был самым тощим из мальчишек, но даже ему протиснуться вслед за Сарой удалось с трудом.

В давящей напряженной тишине, прерывающейся лишь редкими приглушенными стуками из шахты, прошло минут десять.

— Пожалуй, попробую еще раз перезапустить систему, — буркнул Игорь.

Несколько ребят подошли, предложив помощь. Бездействие было невыносимо.

— Отличная идея, — Эдмонд не смог промолчать и в очередной раз попытался возглавить процесс.

Йон был готов наплевать на собственные габариты и попробовать залезть в шахту, чтобы вытащить Сару.

В этот момент дверь комнаты открылась. Дети на секунду замерли, а затем с громким победным криком выскочили наружу, поднимая своего спасителя на руки. Со всех сторон слышались похвалы и радостные восклицания.

Йон стоял дальше всех от выхода и оказался в коридоре последним. Героем дня стал Франк. Он что-то сказал, и остальные громко рассмеялись.

Йон обернулся. Сара в десяти метрах от него прижималась спиной к стене и, неотрывно глядя на ноги, беззвучно плакала.

Кто-то из парней, улюлюкая, показал на нее пальцем, и хохот повторился.

Сердце болезненно сжалось. Йон опрометью бросился к ней, остановившись лишь в полушаге.

— Что случилось? — он произнес это тихо, но, похоже, недостаточно, так как ответила ему совсем не Сара.

— Да она там, в темноте, обоссалась от страха! Штанину вон замочил…

Снова хохот и дружное девичье «Фу…».

Йон растерялся. По лицу Сары пошли красные пятна, и нос слегка припух, но это было заметно только вблизи. Зато мокрые форменные брюки были видны всем. Особенно если знать, на какое место смотреть.

Йон осторожно протянул руку. Сара резко отшатнулась и медленно опустилась на четвереньки.

— Добавить решила! — грубо пошутил кто-то, и снова грянул безудержный смех.

Йон, ведомый только одной целью — ударить в нос того, кто это сказал, резко развернулся. Однокурсники замолчали. Должно быть, в том, как он тяжело дышал и пытливо заглядывал в смущенные лица, было что-то пугающее, потому что следующая фраза была тихой и на редкость нейтральной.

— Нам пора искать дорогу к комнатам, — Эдмонд кашлянул, как бы настраиваясь на деловой лад.

Остальные уцепились за эту идею.

Йон повернулся к Саре и попытался взять за руку, но она, дернувшись, отстранилась.

— Нужно идти, тебе надо переодеться, — шепнул он ей, — Идем со мной.

Девочка, не поднимая глаз, коротко мотнула головой.

— Мы же не будем ждать, пока она наревется? — на этот раз голос был девчачий, и только это удержало Йона от расправы.

— Не хотите ждать — идите без нас. Я остаюсь с ней, — твердо сказал он.

Эдмонд предсказуемо взял на себя управление и, разбив ребят на тройки, повел их по широкому коридору в сторону видневшейся в дальнем конце лестницы.

Перешептывания и тихие смешки становились все тише, пока не смолкли совсем.

Когда Йон обернулся, позади него остался только Алон.

— Почему ты не ушел со всеми? — спросил он немного резче, чем следовало.

— Ну, когда ты сказал «без нас», я подумал, что тоже к этому самому «нас» отношусь, — он бодрым шагом подошел к Саре и присел рядом. — Сам в туалет уже часа полтора хочу. Засмеялся бы со всеми — сидел бы мокрый рядом с тобой.

Сара тихонько усмехнулась

— Я не боюсь темноты.

Огромные чуть выпученные глаза были красными. Йон смотрел, не отрываясь. От слез цвет радужки стал такого невообразимо синего оттенка, что девочка казалась потусторонним существом, случайно показавшимся на глаза человеку и готовым удрать в любой момент. Он осторожно потянулся к ее щеке.

— Расскажи, что случилось? — он провел пальцем по мокрой скуле, словно проводя черту, за которую больше не могла попасть ни одна слезинка.

— Франк застрял. Я не могла его вытащить и начала паниковать. А потом, я дернула со всей силы и все-таки смогла… Я не знаю, как получилось… Оно само собой… — Сара снова опустила голову и стала смотреть в пол. Судя по затруднившемуся дыханию, она могла снова разреветься.

Йон не знал, как не допустить этого, и сделал то, на что бы не осмелился ни при каких иных условиях. Он протянул обе руки вперед и обнял девочку.

До этого ему доводилось обнимать лишь Дору. Даже мать он так ни разу и не сумел обнять. Воспоминание о Доре больно кольнуло его, но сейчас было не время лелеять ушедшее горе.

— Все будет хорошо. Я обязательно что-нибудь придумаю. Они будут извиняться перед тобой.

— Нет! — воскликнула девочка, дернувшись. — Я не хочу. Не хочу, чтобы об этом говорили.

— Хорошо, — с максимальной уверенностью утешил Йон. — Они не будут. Я буду следить за этим.

Они еще немного постояли, не размыкая объятий, пока Алон не посчитал нужным тихонько кашлянуть.

— Хаттова отрыжка, ребят, вы извините, но я, правда, все еще в туалет хочу!

Йон с Сарой прыснули от смеха и отстранились друг от друга. В этот момент где-то позади послышались громкие крики о помощи. Звук шел со стороны, противоположной той, куда ушли однокурсники.

— Это кто-то из наших? — предположил Алон.

Йон только пожал плечами и неуверенно обратился к Саре:

— Эм… Ты же можешь идти? — точнее свою мысль выразить не получилось.

— Ну не здесь же оставаться, — девочка чуть покраснела, но ее взгляд был твердым.

Йон махнул рукой, и Сара с Алоном двинулись за ним. Они шли достаточно быстро, а когда крики усилились, то и вовсе бросились бежать. Два поворота привели их к узенькой лестнице, посередине пролета которой располагалась большая дверь. Между створок виднелся небольшой зазор в сантиметр-полтора. Кто-то с той стороны просовывал пальцы и пытался безуспешно открыть дверь до конца, кто-то громко кричал и звал на помощь.

— Эй! Что случилось?! — прокричал Йон, как только они оказались рядом. Он осторожно подошел к зазору и заглянул. Он смог увидеть форменную одежду и несколько испуганных лиц. В комнате были кадеты, судя по росту — их ровесники или чуть старше.

— У нас дверь заклинило! Мы не можем выйти! — крикнули ему в ответ. — Вы поможете нам?

— Нужно нажать вот на эту кнопку, — Сара ткнула пальцем в пульт управления на стене. — Франк, по крайней мере, так открыл.

— Отойдите от двери! — скомандовал Йон и, когда его послушали, подошел к пульту. Серебряный браслет слегка дернуло, когда он прикоснулся к кнопке, но больше ничего не произошло. Он нажал еще раз. Перед ним появился голографический экран.

«Укажите причину проникновения в гостиную первого курса третьего отряда».

Йон изумленно моргнул.

— Оказание помощи, — полувопросительно предположил он.

«Принято. Об открытии вам доступа будет сообщено Совету Кадетов», — сообщила надпись, прежде чем исчезнуть.

В этот же момент дверь с жутким грохотом захлопнулась обратно, но уже через секунду начала медленно разъезжаться в стороны.

Йон встал напротив. Как только движение тяжелых створок закончилось, перед ним предстала большая комната, раза в два больше той, в которой был заперт их отряд. Однако на стене тут яркой правдоподобной голограммой горело окно, а рядом на панели светился визор.

В комнате было около сорока человек, и все они как один смотрели на своего спасителя.

— Йон!

Он повернулся на радостный девчачий визг. Лисса порывисто обняла его, повиснув на плечах.

— Привет, — только и сумел выдавить он.

— Ох! А вас тоже закрыли? Представляешь, мы попытались сначала сломать дверь, а потом, когда нам удалось включить систему управления внутри комнаты, оказалось, что дверь мы все-таки повредили, и ее заклинило!

Она разжала объятия, но отходить от него не спешила.

— Познакомься с ребятами из моего отряда, — она махнула в сторону детей. — Ребята, это Йон, он из первого отряда, мы учились вместе в школе.

После этого она перевела взгляд на Сару и Алона.

— А вас как зовут?

Йон невольно ухмыльнулся. Из своих однокурсников Лисса не назвала ни одного имени, но интересовалась, как зовут его спутников.

Впрочем, им было не до нее. Увидев работающую систему, они, быстро представившись, зашли внутрь. Сара потребовала от комнаты открыть ей гардеробную, а Алон попросил туалет.

Третий отряд наперебой принялся представляться и жать Йону руки. Имена совершенно не запоминались, а на втором десятке перестали запоминаться и лица. А потом ему и вовсе показалось, что он пожал несколько раз подряд руку одному и тому же человеку. Он тряхнул головой и потерял дар речи. Нет, ему не показалось. Перед ним стояли три абсолютно одинаковых мальчика. Он несколько раз посмотрел на каждого из них и даже несильно ущипнул себя за запястье.

— Здорово, правда! — услышал он звонкий голос. — Мы тоже так на них смотрели! А уж видел бы ты, как они смотрели друг на друга! — Лисса залилась переливчатым смехом, и несколько человек ее поддержали.

Йон никогда раньше не видел близнецов, но слышал, что так случается, когда при естественном вынашивании получаются очень похожие дети. Насколько он знал, таких всегда распределяли по разным школам. Видеть одинаковых людей рядом было очень странно. Он на секунду задумался, что они сами должны чувствовать? Что бы чувствовал он, узнай о том, что где-то рядом находится близкий ему по крови человек? И тут же отмахнулся от этих мыслей. Он уже был в такой ситуации, и ни к чему хорошему это не привело.

Алон с Сарой закончили свои дела и незаметно подошли к нему. За спиной послышалось удивленное поминание кого-то из джедаев.

— Эм… Ну что же Руди, Рамон и…

— Ринат, — подсказал ему один из одинаковых.

— Ринат, — Йон повторил имя, все еще чувствуя себя выбитым из колеи. — Приятно познакомиться. Эм… Может быть, нам всем пора поискать спальный корпус?

— Отличная идея! — подхватила Лисса, тут же беря его под локоть. — Мы же пойдем все вместе? Ребята, не отставайте!

Алон с Сарой подошли ближе. Лисса вдруг резко остановилась и обратилась прямо к Алону.

— Ты ведь в курсе, что то, что у тебя на щеке, тебя уродует?

Йон запнулся и сердито поджал губы. К этой взбалмошной девице у него был особый счет, и он пока не определился, как нужно себя с ней вести, но если она думает, что может вот так запросто оскорблять его друзей, то глубоко ошибается. Чувствуя распирающее его раздражение, он попытался вырвать свою руку из цепких девичьих пальчиков, но Лисса бросила на него странный взгляд и лишь сильнее сжала локоть.

Алон натянуто улыбнулся.

— В курсе.

— Ребят, он в курсе! — громко произнесла Лисса. — Так что кончайте пялиться! Если вы думали, как сказать ему потактичнее, чего он не знает, то опоздали. А если уж очень завидно, то только скажите. Помогу, чем смогу, — она мило улыбнулась и заговорила уже тише. — А как ваш курс выбрался?

Такой речи Йон явно не ожидал.

Алон принялся рассказывать усеченную версию с шахтой, Сара молча шла рядом. Остальные же, переговариваясь между собой, топали за ними следом. На Алона больше никто старался не смотреть.

Они попытались выйти к тому коридору, где была комната первого отряда, но, как ни странно, сколько бы они ни ходили, ее больше нигде не было.

Они старались избегать лифта, два раза проходили по разным лестницам, но все вокруг оставалось таким же серым, как и там, откуда пришли. В конце концов, приблизительно через час бесплодных поисков попали на ту лестницу, где находилась все еще открытая комната третьего отряда.

— Кажется, мы ходим кругами, — констатировал кто-то очевидный факт.

— Что странно, ведь мы шли по лестнице только вверх, — подхватил разговор один из близнецов.

— Может, это не та комната, где мы были? — Лисса отошла от Йона и заглянула внутрь.

— Та, — неожиданно вмешалась в разговор Сара. — Я переодевалась. Вон старая форма. Лежит, где и оставила.

Йон напряженно размышлял. Ответ должен был лежать на поверхности. Никто не стал бы давать первокурсникам невыполнимых заданий в первый же день. Они все что-то упускали. Почему-то казалось, что ответ должен был быть очень простым. Этакая задачка с подвохом: решить непросто, но при этом, когда узнаешь ответ, начинаешь кусать локти, спрашивая себя: как же ты раньше не догадался?

Мальчик закусил губу, пытаясь сосредоточиться. Какие данные были исходными? Несколько групп детей привели в общую столовую, спели с ними песенку о мощи Канцелярии, прочитали им речь о единстве и общем доме, накормили и заперли. По крайней мере, два отряда из трех не смогли открыть двери изнутри. Первые выбрались, используя шахту воздуховода, третьим открыл их гостиную он. Стоп!

Йон замер, боясь вспугнуть крутящуюся в голове мысль. Что было указанно на экране пульта при попытке открыть дверь? «Укажите причину проникновения в гостиную третьего отряда первого курса». Эта комната была общей, предназначенной для всего отряда.

Мальчик почувствовал, что уголки его губ сами собой ползут вверх. Он был совсем близко к ответу. Он почти нашел его!

— Йон! — Лисса дернула его за рукав, привлекая к себе внимание. — Ты так улыбаешься, что мне становится жутко.

— Я только что понял, — его переполнял восторг первооткрывателя. — Ох… До чего же элементарно! Почему я сразу не понял этого?

— Не понял чего?

— Гостиная не может находиться далеко, — сообщил он свое великолепное открытие. — Ты просто подумай!.. Нас водили сюда кругами, пытались запутать, но на пульте было указанно, что это ваша общая комната. Они всегда располагаются рядом со спальными корпусами. Выход рядом. Нужно просто его найти! — его голос повышался с каждым словом. Трудно было сдержать эмоции. Столько времени и сил они потратили, когда все должно было решиться быстро и просто. Нужно было только немного подумать.

Стоящие вокруг дети, воодушевленные его уверенностью, принялись обыскивать стены и ближайшие к лестнице коридоры. Лисса гордо вскинула курносый нос и улыбалась так, словно идея о близости выхода принадлежала именно ей.

Но прошло минут десять, а нужная дверь так и не нашлась. Йон мрачнел с каждой минутой, проведенной в пустых поисках. Мальчик хмурился, но при этом знал, что он прав. Выход здесь. Они просто не могут его найти. Так же, как и дверь, которая на самом деле должна была открываться очень просто. Ведь третий отряд все-таки сумел запустить систему. Система!

— Лисса! — он резко развернул к себе рыжую девочку и внимательно посмотрел в ее испуганные зеленые глаза. — Это очень важно. Как вам удалось включить систему управления комнаты?

— Я и сама не знаю, — девочка слегка побледнела, поддавшись напору, — она просто включилась, и все.

— Как это было?! — из-за охватившего напряжения Йон тряхнул ее, словно этим пытался стимулировать воспоминания. — Что вы сделали?

— Я правда… — она запнулась, очевидно, поняв, что такой ответ Йона не устроит. — Мы сначала пытались прикладывать ладони к панелям, но это не сработало, потом принялись ломать дверь. Прошло очень много времени, мы все запаниковали, стали снова пытаться включить систему. Каждый пробовал что-нибудь от нее добиться, и вдруг в один момент она просто включилась, — она судорожно выдохнула, и на голубых глазах появился подозрительный влажный блеск. — Пожалуйста… Я правда не знаю, как это случилось…

Йон глубоко вздохнул и закрыл глаза. Нужно было начать с начала. Исходные данные: группы детей, песнь о Канцелярии, речь о единстве, запертые гостиные. Система включается, когда весь отряд пробует что-то сделать.

Когда он открыл глаза, Лисса смотрела на него с жуткой смесью страха и предвкушения.

— Ты ненормальный, знаешь об этом? — прошептала она, при этом даже не пытаясь вырваться из его рук. Йон понял, что все еще сжимает плечи девочки, и, возможно, из-за этого у нее появятся синяки.

Осознание собственного поведения подействовало отрезвляюще. Он резко отпустил Лиссу и отошел, пряча руки за спину. Потряс головой, словно пытаясь прогнать ту часть себя, что только что творила безобразные вещи. Еще не хватало, чтобы его отчислили из Канцелярии за применение насилия к сокурсникам!

Лисса, очевидно, правильно поняла охватившее его смятение. Она осторожно улыбнулась и аккуратными шажками подошла ближе, снова взяв под руку.

— Я с тобой, — тихо, но уверенно сказала она.

На это Йону ответить было нечего. Странная девочка, вызывающая странные чувства. Еще бы не вспоминать о странных обстоятельствах, в которых они оба оказались прежде, чем попали сюда.

— Что дальше? — спросила она уже громче, так, чтобы это слышали и остальные, кто бродил в поисках выхода.

— Нужно просто попробовать всем вместе, — пожал плечами Йон. Радость от решенной задачи испарилась вместе со злостью. Сейчас было даже стыдно за то, как он вел себя.

— В каком смысле? — спросил кто-то.

Его идею не поняли, но Йон видел, что другие кадеты смотрели с надеждой.

— В коридоре, где есть интерактивные панели, нужно приложить всем руки и отдать команду открыть проход к спальному корпусу.

— Так просто? — удивленно воскликнул Алон.

— Ну, мы же первый день здесь. Вряд ли нам бы дали что-то покрепче задачки на сообразительность.

— Долго же мы соображали… — пробубнила себе под нос Сара, и Йон, не выдержав, улыбнулся.

— Пойдемте попробуем. Я ведь могу и ошибаться.

Но он не ошибся. Когда весь третий отряд собрался вместе и практически хором приказал проходу открыться — тот открылся.

— Интересно, а наши без нас справятся? — не без сарказма спросил Алон.

Йону думалось, что нет, но кто знал, быть может, они все уже давно выбрались, ведь за время хождения по лабиринту они ни разу не встретили даже намека на присутствие еще кого-то.

За дверью оказался большой холл. В центре крутилась огромная голограмма с глазом — неизменным символом могущества и всезнания Канцелярии. Огромный зрачок-планета на секунду обратился в их сторону, а затем вернулся в исходное положение. Мальчик сбился с шага, не уверенный, что ему не показалось.

— Куда теперь? — на этот раз обратилась Сара. Она стояла справа, и, вжав голову в плечи, разглядывала высокий потолок.

— Мы же тут были! — радостно воскликнула Лисса. — Вон там за поворотом наши спальни!

Третий отряд шумною толпой кинулся в указанную сторону. Некоторые кивали на прощанье, некоторые, пробегая мимо, рассыпались в благодарностях. Кто-то из девчонок махнул Лиссе рукой, но она сделала важный жест и, повернувшись, встала к Йону лицом.

— Мы можем поговорить? — она закусила губу и вопросительно посмотрела на Сару и Алона.

Те быстро поняли намек и отошли в сторону.

Йон огляделся. Они стояли вдвоем посередине огромного холла, на двадцать метров вокруг никого не было. Стало зябко.

Лисса набрала в грудь побольше воздуха и, зажмурившись, произнесла:

— Ты видел новости, — не вопрос, утверждение.

Йон опустил взгляд, чувствуя безысходность. Стоило вспомнить минувшие страшные события, как накатывала такая тоска и отчаяние, что хотелось выть.

— Замечательные новости, — часто моргая, заметил Йон. — Ты сдала Дору и получила за это место в третьем отряде. Круто.

Лисса открыла глаза, но не спешила встречаться взглядами.

— Прости меня… — Йон скорее прочитал по губам, чем действительно услышал, но вскинулся моментально.

— Ты издеваешься надо мной?! — он почувствовал уже знакомую волну гнева, подхватывающую изнутри.

Лисса замерла, широко раскрыв округлившиеся от волнения глаза. «Как кролик перед удавом» — вспомнилось Йону заезженное сравнение. Он злобно сощурился и медленно процедил сквозь сжатые зубы.

— Не прощу.

Девочка обреченно опустила голову, но тут же снова подняла ее. Лицо приобрело какое-то новое выражение. Было в нем что-то просящее, но вместе с тем и яростное.

— Я думаю, они знали о том, что я вас увидела. Тебя и… — она запнулась, но тут же выставила руки вперед, словно боясь, что Йон перебьет ее и не даст выговориться. — Откуда я могла знать, что все это значит? А если бы знала, то уж точно не желала бы кому-либо плохого! Это все, конечно, было неправильно… Инспектор вызвал меня к себе и начал хвалить результаты. Но он все время сомневался, словно хотел, чтобы я что-то ему рассказала. Долго говорил о выборе, и, конечно, я была готова на все, чтобы попасть сюда. Это же Канцелярия! А потом Инспектор Велор предложил мне финальный тест. Он сказал, что у меня есть сутки. Я должна подумать и сообщить обо всех странных вещах, которые я видела в школе. О чем-то подозрительном. Что-то вроде способности замечать подвохи. Я думала, они выбирают между тобой и мной. Ты ведь лучший ученик в классе! Любимчик учителей, паинька. Я все время тебе завидовала. Зачем бы им я, когда можно выбрать тебя? И я решила дать волю своим подозрениям, чтобы выбрали именно меня. Рассказала о том, как ты зачастил в Больничное крыло и о том, как много общаешься с новой медсестрой, — она остановилась, чтобы перевести дыхание, и Йон увидел, как у девочки трясутся руки. — Я так радовалась, когда мне предложили место, — она провела тыльной стороной руки, смахивая набежавшие слезинки с глаз. — Первый раз по-настоящему обошла тебя. Даже не удержалась и показала язык, когда меня забирали… А потом, уже после зачисления, я увидала этот проклятый репортаж… Они забрали Дору… И там было столько неправды обо мне, что… — Лисса прижала ладошку ко рту и судорожно всхлипнула. — Почему они ее забрали?

— Они ее не забрали, — бесцветным голосом проговорил Йон, отстраненно наблюдая за девочкой. Рыжие волосы растрепались, и он, не отдавая себе отчета, что и зачем делает, подался вперед и заправил за ухо Лиссе особенно выбивавшуюся прядку. — Они убили ее. На моих глазах. Просто потому, что она оказалась не в том месте и не в то время.

Девочка застыла с приоткрытым ртом. Время тянулось и тянулось. Их удары сердца, казалось, синхронизировались, и ни один из них не мог, да и не желал сказать что-либо первым.

Наконец Лисса медленно подняла руку к тому самому месту, где он поправил ей волосы. Словно желая почувствовать, что ей не показалось.

— Теперь ты хочешь, чтобы я умерла, да? — совершенно серьезным и спокойным тоном спросила она.

Волна эмоций сделала кульбит. Йон порывисто обхватил Лиссу за плечи и дернул ее подбородок вверх, заглядывая прямо в блестящие голубые глаза.

— Я хочу, чтобы ты жила. Слышишь? — он сделал паузу и с трудом сглотнул ком, мешающий дышать. — Я хочу, чтобы ты жила вместо нее.

Несколько бесконечных секунд они смотрели друг на друга:

— Я буду жить для тебя.