Спортивный комплекс Канцелярии был не просто велик — он был громаден. Множество разнообразных залов и комнат с тренажерами, стадион во внутреннем дворе в окружении высоких серых стен — все это вот уже много лет будило в первокурсниках почтительный и восторженный трепет.

Мила, куратор, встретила ребят утром возле спален, отвела на завтрак, а затем проводила к первому уроку. Кабинет располагался прямо за спортивным комплексом. Напрямую идти было ближе, поэтому юным кадетам удалось по достоинству оценить размер и размах тренировочных площадок Канцелярии.

Одноклассники выглядели не очень-то весело: понуро сутулились и вяло шаркали ногами, изредка позёвывая в кулак. Сара шепнула Йону, что ее соседки пришли в комнату лишь под утро. Неужели они так долго не могли найти выход? Мальчик осторожно посматривал в сторону Эдмонда. Всю дорогу до нужного кабинета тот был хмур и тих.

— У вас сейчас будет введение в профессию с инспектором Велором, — Мила строго оглядела группу, проверяя, все ли ее внимательно слушают. — Можете звать его инспектор Велор или учитель Велор, пока вы на уроках. В любом случае ведите себя тихо, слушайте и выполняйте все, что вам говорят. После я встречу вас и отведу на следующее занятие.

Она еще раз придирчиво их оглядела, после чего заглянула в кабинет сообщить, что привела первокурсников.

— Оставляю вас здесь. И не вздумайте разбегаться после урока. Как показала практика, большая часть из вас неспособна найти дорогу самостоятельно.

Довольная своей шуткой, Мила хмыкнула и удалилась, оставляя детей одних.

Йон заметил, как при ее словах щеки Эдмонда моментально вспыхнули красным, и вспомнил, что за завтраком Совет Кадетов не проронил ни слова о минувшем испытании.

Дверь кабинета бесшумно открылась, но переминающиеся с ноги на ногу ребята не спешили заходить внутрь. Вздохнув, Йон собрался с духом и шагнул через порог первым.

Вокруг учительского стола, за которым восседал черноволосый мужчина с ястребиным взглядом, полукругом стояли парты. Мальчик невольно вздрогнул и опустил лицо. Этого человека хотелось видеть меньше всего на свете. Йон быстро прошел вперед и опустился за самый крайний стол, рядом сели Алон и Сара.

Инспектор молча наблюдал за тем, как дети несмело рассаживаются по местам.

— Знаете, — вдруг без предисловий начал учитель, — когда кадеты только-только приходят к нам, мы не ожидаем от них ничего невозможного. Однако к кадетам первого отряда требования весьма высокие. Поэтому то, что ваша группа провалила вчерашнее испытание, было весьма удивительно. На моей памяти такое впервые. Совету Кадетов пришлось отменить свою поздравительную речь и всю ночь не спать, наблюдая за вашими хождениями взад и вперед. Видимо, ребята до последнего надеялись, что вы справитесь. Хуже всего то, что вы разделились. Часть из вас решила бросить своих товарищей.

Дети синхронно опустили головы, боясь взглянуть на учителя. Йон видел, как и Сара с Алоном нервно уперлись взглядом в столешницу, хотя они-то точно никого не бросали и добирались до спален самостоятельно. Впрочем, кто знает, как все было расценено наблюдателями? Может быть, виноватыми сочтут именно их троих.

Сам мальчик не испытывал ни малейшего трепета. Ему было абсолютно наплевать на задетую честь первого отряда и на волнения одногруппников. Велор был в ответе за смерть Доры и слезы Лиссы. Один голос этого человека приводил Йона в бешенство, а он был вынужден молча сидеть и слушать его нотации. Единственное, что было возможно, — это сжимать под столом кулаки и стискивать крепко зубы.

— Третий номер, — неожиданно окликнул его учитель.

Йон не сразу сообразил, что обращались к нему. Алон пихнул в бок, и только после этого мальчик поднялся с места. Встретившись глазами с инспектором, Йон шумно вдохнул. Перед глазами мелькнула картинка распростертого на полу тела.

— Итак, тебя, как я слышал, можно поздравить, — продолжал между тем Велор, — Тебя и еще двоих. Вместе с номером вторым и тринадцатым вам, единственным из вашей группы, удалось справиться с заданием вовремя. Кроме того, судя по данным системы, успех третьего отряда — это исключительно твоя заслуга. Отличный результат, так держать. А посему, в награду за результаты, вас троих можно освободить от сегодняшнего занятия.

Поглощенный мрачными мыслями, Йон смог зацепиться лишь за то, что ему предлагают уйти с урока. Никакого желания находиться рядом с инспектором у мальчика не было. Сара с Алоном выжидающе посмотрели в его сторону, и ему оставалось только кивнуть

Велор прищурился и усмехнулся, жестом велев всем троим подняться. Он приказал остальным сидеть в классе, а их вывел по небольшому коридору обратно к спорткорпусу.

— Сейчас должна быть тренировочная игра по Пагошету — можете посмотреть, это довольно увлекательно. Когда все закончится, оставайтесь на месте. Я вас заберу.

Он втолкнул их в скромную боковую дверь, за которой оказалась небольшая арена с огороженным пространством внутри и несколькими рядами пустых трибун по кругу.

На вытянутом поле стояло с десяток старшекурсников в облегающей серебристой форме и плотных шлемах. Они крепили наручные датчики и выбирали булты, лежащие в большом ящике.

— Маркус, — чуть повысил голос Велор, привлекая внимание высокого старика с закрученными седыми усами и лысой головой. — Присмотри за мелочью.

Маркус, стоящий рядом со старшеклассниками, на эти слова обернулся, при виде инспектора моментально просиял и двинулся к нему навстречу.

— Святая бюрократия! Рад вас видеть, господин инспектор, доброго вам здоровья! А вы на игру не останетесь? — старик буквально искрился от счастья, и Йон почувствовал, что у него сводит скулы только от одного вида этой невозможно широкой улыбки.

— Я занят, так что дети под твою ответственность. Пусть посмотрят на хорошую игру, тренер.

Инспектор ушел, и Маркус тут же растерял большую часть своей любезности. Он кивнул детям на передние места у поля, а сам повернулся к игрокам.

— Заканчивайте экипировку! — скомандовал тренер резким голосом. — Беркут защищает левую мишень, Рысь — правую! Становитесь на позиции и ожидайте сигнала.

Игроки разбежались по полю. В одной руке они держали короткие булты, а во второй — небольшие щиты, на которых были изображены или рысь, или беркут. Только у игроков, стоящих у стен прямо перед большими мишенями вместо бултов и датчиков в обоих руках были щиты.

— Мне эта игра всегда казалась слишком сложной, — шепнула Сара, когда ребята уселись на предложенные места.

— Я один думаю, что мы зря ушли? — наконец неуверенно высказался Алон. — После того, как инспектор сказал, что бросать товарищей некрасиво, мы ушли сюда. Такое ощущение, будто где-то подвох.

— Да ладно вам, — Йон постарался, чтобы его голос звучал как можно более безмятежно, хотя внутри все еще бушевала буря. — В нашей школе в Пагошет вообще не играли, так что я с удовольствием посмотрю, что к чему.

— Ты что, даже правил не знаешь?! — Алон недоверчиво вытаращился, разом забыв все дурные предчувствия.

— Ну… Только в общих чертах… Выигрывают те, которые произведут больше всего попаданий из бултов по мишеням соперника. Если попадают в игрока, тот теряет подвижность на время от десяти секунд до минуты в зависимости от расстояния. Защитников заморозить невозможно, но сами они стрелять не могут. Вроде бы это все.

— Все?! Хаттова отрыжка, ну ты даешь… Да там столько комбинаций, столько нюансов, положения блокировки, стоп линии, острова!.. Один финт Аарна чего только стоит!..

— Я не особо интересовался командными видами спорта в школе.

Последнее заявление, кажется, раззадорило Алона еще больше, но стоило ему открыть рот и набрать воздуха, как раздался пронзительный сигнал, и Рыси с Беркутами кинулись в атаку.

Красные лучи замелькали по залу, и несколько человек от той и другой команды были заморожены уже в первые секунды игры. Остальные использовали их тела как укрытия. Периодически то тут, то там вспыхивали и гасли круги зеленого света, и игроки спешили впрыгнуть внутрь, чтобы на какое-то время стать неуязвимыми для бултов соперника.

В целом следить за ходом игры было интересно. Рысям почти сразу удалось размочить счет и даже набрать некоторую фору, так что Йону стало любопытно, сумеют ли они удержать свое преимущество.

Игроки подпрыгивали и вертелись, застывали, а потом вдруг оттаивали и бежали в сторону вражеской мишени. Сидящий рядом Алон вздрагивал каждый раз, когда кому-либо удавался особо дерзкий ход.

Маркус напряжено ходил из стороны в сторону, периодически покрикивая на соперников, но игру не останавливал.

Когда Беркуты сравняли счет с Рысями, Сара победно вскочила с места и захлопала в ладоши от радости.

— Ты за них болеешь? — удивленно вскинул бровь Йон.

Девочка смутилась и тут же опустилась обратно на свое место, слегка ссутулившись.

— Ну… Я всегда болею за тех, кто проигрывает… — чуть слышно пролепетала она.

На это Йон мог только фыркнуть. Жалость к неудачниками — далеко не самое лучшее занятие!

Время пролетело незаметно. Беркуты не смогли долго удерживать равный счет, и Рыси в конце концов оказались впереди.

Маркус объявил об окончании игры и отключил защитное поле вокруг зала. Уставшие соперники стали пожимать друг другу руки.

— Кажется, до конца занятия еще есть время, — подмигнул Алон, вскакивая с места.

— Ты серьезно? — Игроки ушли в раздевалку. Тренер, увлеченно разбиравший прошедшую игру, скрылся вместе с ними. — Учти, я никогда не играл в Пагошет раньше. Сара, ты с нами?

— Ну, разве что кину в вас пару зарядов, — хихикнула девочка, подбегая к кромке поля и цепляя на руку булт. — Постреляем?

Йон некоторое время рассматривал сваленное в кучу снаряжение, а затем взял два круглых щита.

— Попробуешь пробить? — улыбнулся он Саре, становясь спиной к мишени.

— Учти, без защитного костюма выстрелы могут быть довольно болезненны, особенно в голову. — Алон торопливо прикрепил булт и занял позицию атакующего.

Он без предупреждения пустил луч, нарочно целясь в друга. Йон дернулся, но тут же отскочил в сторону, на ходу выставляя щиток. Луч срикошетил и ушел в сторону.

— Ну ты… — мальчик нагнулся, уворачиваясь от следующего выстрела. — Нужно было тоже булт брать и отстреливаться.

— С датчиками и костюмами интереснее, ведь тебя словно замораживает, — Алон стоял у линии игрового поля и пытался попасть то в мишень, то снова в Йона.

— И так весело, — Сара пускала лучи то вниз, то вверх и, судя по всему, наслаждалась одним их видом.

— Что тут происходит?

Йон вздрогнул и чуть не выронил шит. Слева от кромки поля стоял инспектор Велор.

— Решили попробовать себя в роли защитника, третий номер? — вкрадчиво осведомился мужчина, кривя тонкие губы в издевательски-надменной усмешке.

Из раздевалки начали выходить старшекурсники, показался тренер.

— Маркус, тут один кадет решил попробовать себя в качестве основного игрока. Устроишь ему небольшое испытание?

Йон невольно сглотнул, всем своим нутром чувствуя приближающиеся неприятности. Стоило немедленно отложить экипировку и уйти, извинившись за самовольное вторжение на поле. Мальчик уже даже набрал воздуха, чтобы вдохновенно выдать что-нибудь покаянное, но стоило ему встретиться взглядом с ненавистным инспектором, как все слова вылетели из головы. Йон лишь сильнее сжал щитки в руках и шагнул чуть ближе к мишени. Неужели этот человек может думать, что его так легко напугать?

— Он без костюма, — тренер почесал лысую макушку, вопросительно глядя на Велора.

— Отличный способ остудить пыл и поубавить максимализма.

Краем глаза Йон заметил, что инспектор больше не улыбается. Видимо, он надеялся, что кадет струсит и откажется сам. Не на того напал!

— Оливер, Джуд, берите булты и вставайте к стоп-линии.

Двое ребят из Беркутов отделились от остальных и, подцепив снаряжение, встали на позиции атакующих. Как только тренер отдал команду, в сторону Йона полетели два красных луча.

Мальчик вскинул правую руку со щитком вверх, защищая мишень, а второй удар пришелся на левую ногу. Легкий разряд пробежался вдоль голени, и Йон с трудом удержал равновесие.

— Неплохо, — резюмировал слегка удивленный тренер. — А ну-ка, ребята, давайте комбинацию Тейлора!

Стоящие перед Йоном кадеты сделали шаг назад, а затем присели и выстрелили совсем низко. Затем один из них резво вскочил на ноги и, используя спину товарища как трамплин, подпрыгнул и послал луч в верхний край мишени.

Чтобы поймать первые два луча, Йон припал к полу, но, увидев следующий, растерялся и, понимая, что встать уже не успевает, подкинул вверх щиток.

Тренер буквально расцвел в улыбке и, потирая руки, вызвал к линии еще несколько ребят.

В следующие пять минут Йон принял на себя с сотню лучей. Еще столько же пришлось на щитки. Попавшие в мишень выстрелы отзывались глухим звоном, и после каждого мальчик лишь сильнее стискивал зубы и кидался наперерез очередному лучу. С каждым разом удары током становились все болезненнее. В глазах плясали черные точки, а в голове звенело, словно после удара тяжелым мешком. Несколько раз руки сами непроизвольно отдергивались. Тело сопротивлялось разуму, не желая получать очередную дозу электричества.

— А вы что стоите? — Йон повернулся на грозный голос Велора и тут же пропустил несколько очков.

Сара и Алон под раздраженным взглядом инспектора двинулись к стоп-линии.

— Вы же хотели пострелять? Ну же!

Ребята нерешительно подняли булты и отправили несколько лучей куда-то в сторону.

— Что-то третий номер не особо весел. Сдаешься? — скучным тоном поинтересовался Велор, подходя к нему все ближе.

Несколько разрядов угодили в живот и плечо. Йон согнулся и вновь услышал позади себя гул пропущенных очков. Крепче сжав кулаки, он выпрямился, упрямо отбивая следующую порцию выстрелов.

Но вскоре сразу три луча ужалили его в ногу, и Йон припал на одно колено.

— Не очень хорошо у тебя выходит, — инспектор говорил тихо, но игнорировать его слова не получалось. — Может, стоит представить, что за тобой не просто мишень? Кто-то близкий? Как там звали ту смуглую девчушку из твоей школы?

— Хватит! — рявкнул Йон на весь зал. Выстрелы моментально прекратились.

— Парень, да ты прирожденный защитник! — восторженно крикнул тренер, подойдя к мальчику и подав ему руку. — Мои и полсотни очков не набили, хотя стреляли все вместе. Ох, я прямо-таки увлекся и забыл, что ты без костюма!.. Простите, инспектор!..

— Ничего страшного, — благодушно улыбнулся Велор. — Это было довольно интересное зрелище. Третий номер, как себя чувствуете? Идти можете? Вот и отлично. Маркус, попроси кого-нибудь из своих парней проводить первокурсников в седьмое крыло. Я уже и так тут достаточно задержался, — с этими словами инспектор покинул зал.

Руки Йона мелко подрагивали, ноги слегка подгибались.

— Ну ты крут, приятель! — высокий и тощий Оливер — тот самый, что стал стрелять в Йона одним из первых — подхватил его руку и начал активно ее трясти. — Давно в этом спорте?

— Первый раз, — кисло отозвался мальчик.

Игроки Рыси и Беркута обступили его со всех сторон. И хотя быть в центре внимания было приятно, больше всего сейчас Йон мечтал остаться один.

— Увлекался легкой атлетикой? Хорошо двигаешься, — похвалил кто-то из игроков. — Пойдешь к нам в команду?

— Я подумаю, — вежливо пожал плечами Йон, пытаясь взглядом отыскать своих друзей.

Запасы адреналина в крови стремительно кончались, и нужно было срочно избавиться от рукоплещущей толпы, чтобы тихо и без свидетелей сползти вниз по стенке в каком-нибудь закутке.

Провожать первокурсников отправили Оливера. Он оказался капитаном проигравших Беркутов и всю дорогу до седьмого крыла уговаривал Йона присоединиться к их команде.

— Ты только подумай: быть частью профессиональной команды уже на первом курсе — это прямая дорога в Совет Кадетов! Такими перспективами нельзя разбрасываться.

Оливер был приставучим настолько, что, когда за очередным поворотом показалось веснушчатое лицо Эдмонда в окружении других кадетов первого отряда, Йон протяжно вздохнул от облегчения.

— Я подумаю, — прошептал он ставшую привычной за последние полчаса фразу. — Кажется, мы пришли. Идемте-ка, ребята, — преувеличенно бодро обратился он к Саре и Алону. — Не хотелось бы опаздывать. Спасибо, что проводил, Оливер. Рад был с тобой познакомиться.

— А уж как я-то рад… Но ты все-таки учти, что…

— Йон! — мягкое рыжее облако вынырнуло откуда-то сбоку, и он тут же оказался в легких девичьих объятиях.

— Лисса… — ее волосы пахли цветами, а объятия пришлись как раз кстати. — Ты знаешь место поблизости, где нас бы никто не увидел? — шепнул он ей на ухо.

Ее взгляд моментально стал серьезным, хотя улыбка осталась прежней. Девочка коротко кивнула и потянула его за собой.

— Составишь мне компанию? Кое-что тебе расскажу. Вы же не против?

Лисса захлопала пушистыми огненными ресницами, и Оливер почему-то смутился. Кротко попрощавшись, он развернулся и зашагал в обратном направлении. Сара с Алоном лишь пожали плечами и направились к своим одногруппникам.

Лисса потянула Йона в сторону, уводя в боковой коридор, в конце которого оказалась неприметная темная ниша. Стоило им дойти туда, как колени у мальчика не выдержали, и он все-таки рухнул на пол.

— Что с тобой? — Лисса встревоженно присела рядом с ним.

— Проходил отборочные испытания в Пагошете, — нервно усмехнулся Йон.

— Я слышала, это любимые соревнования Верховного Канцлера. Как прошло?

— Отвратительно. Ни за что не возьмусь играть.

— Ты весь дрожишь, — девочка чуть сжала его плечо. — Может, тебе показаться медикам? Я знаю, как пройти к ним. Или можем вызвать их прямо сюда.

— Откуда?

— Что «откуда»?..

— Откуда ты знаешь, как к ним пройти?

— Ну… после вчерашних легендарных блужданий я первым делом скачала карты основных учебных корпусов и маршрутов и всю ночь пыталась в них разобраться. Кое-что запомнила, как видишь, — Лисса самодовольно махнула рукой, как бы говоря, что и об этом месте она узнала благодаря сегодняшнему недосыпу.

— Да уж. За это спасибо. Не хотелось бы, чтобы весь отряд меня видел таким.

Они помолчали немного. Йон пытался размять все еще дрожащие конечности, а Лисса о чем-то напряженно размышляла.

— Что-то ведь случилось? Ты не хочешь рассказывать? — осторожно спросила она.

Йон лишь покачал головой. Внутри него бились противоречивые чувства. С одной стороны невыносимо хотелось поделиться с Лиссой. С другой же ему казалось, что, обретя плоть из слов, его переживания будут выглядеть детскими и пустыми.

— Позади стояла мишень, — наконец решился он. — В меня все стреляли и стреляли. Инспектор Велор был рядом: подначивал. Предлагал сдаться. А потом он сказал, чтобы я представил за собой Дору. И стоило мне на секунду подумать, что она действительно там… Мне стало так страшно, я ощутил такую ответственность… То есть, я, конечно, и так виноват в ее смерти…

Лисса приложила палец к его губам и, глядя в напряженное лицо Йона, произнесла практически по слогам:

— Не смей! Ты ни в чем не виноват. И ты это знаешь. Просто плохое иногда случается даже с хорошими людьми.

— Даже с хорошими, что уж тогда говорить обо мне, — он криво улыбнулся, и девочка, сделав страшные глаза, отвесила ему шутливый подзатыльник.

— Такую душеспасительную речь испортил… Вот дурак!.. — они оба нервно рассмеялись.

— Спасибо, — опираясь на стену, Йон наконец попытался встать. — У нас скоро занятие, нужно идти.

— Обопрись на меня, а я сделаю вид, что это я на тебе повисла, — не дожидаясь согласия, Лисса подхватила его под руку. — И знаешь… насчет инспектора Велора. Тот, кто ненавидит своего наставника, превосходит его гораздо быстрее, чем тот, кто преклоняется перед его авторитетом.

— Ох, так это все на самом деле коварный план по выращиванию из меня суперсолдата?

Он ляпнул первое, что пришло в голову, но Лисса тут же сбилась с шага и ошарашенно уставилась на него.

— Нет, нет, я просто пошутил, — попытался оправдаться мальчик.

— В каждой шутке…

— Ты сборник крылатых цитат с чертежами и планами случайно не перепутала ночью? — он шумно выдохнул и притянул Лиссу чуть ближе к себе. Цветочный запах возвращал равновесие и успокаивал. — Просто проводи меня до кабинета…

Пока они шли, в голове Йона мелькнула предательская мысль: если бы инспектор упомянул вместо Доры Лиссу, то, наверное, он бы еще долго смог продержаться.