Главным уроком, который вынес Йон после пробы сил в Пагошете, было то, что никогда не стоит выходить на поле без защитного костюма. Даже если ты не собираешься играть, следует запомнить, что предосторожность никогда не бывает лишней.

Зато теперь у него болело буквально все: руки, ноги, спина… Даже кончики пальцев то и дело начинали дергаться. Сара уговаривала его сходить в медицинское крыло, Алон грустно покачивал головой и выдавал что-нибудь вроде: «Незалеченная травма к темной стороне привести может, слушать друга своего должен ты».

Тем не менее Йон их не слушал. Он ощущал, что и так стал приковывать к себе слишком много внимания, хотя и прошла всего пара часов. Правда, тот же Алон на это довольно посмеивался и заявлял, что теперь, когда кто-то смотрит в их сторону, он может быть спокоен: пялятся не на его шрам, а на лучшего в мире защитника.

В обед на Йона косились старшекурсники, кто-то вздыхал.

Даже Мила, ведя их к следующему кабинету, шепнула: «Не вздумай отказаться от места в команде».

Урок методов математических вычислений вела высокая и тощая женщина неопределенного возраста. Она была одета в старомодное платье, а черные волосы были собраны на голове в высокую и очень вычурную прическу. Первым, что кадеты услышали от нее, было:

— Святая бюрократя! Вы что, не в состоянии рассесться по номерам? И как я должна вас тогда различать!

Успевшие занять места дети спешно вскочили. Столы здесь, как и в других кабинетах, были выставлены в одну линию. Йон с сожалением глянул на Алона и отсел на третий с краю стул. На второй приземлилась Сара, а справа, смерив соседа полным презрения взглядом, сел Эдмонд.

— Что ж, я надеюсь, вы отняли у меня время в первый и последний раз. Меня зовут госпожа Элеонора. Я учу кадетов уже больше тридцати лет. И за этот не столь большой по меркам истории срок действительно думающих учеников набиралось не слишком много. На пятом курсе я преподаю прикладную физику, но, поверьте, там все еще печальнее. И это несмотря на то, что вы должны быть, по сути, лучшими из лучших.

Ученики молчали, боясь пошевелиться. Строгая госпожа внушала трепет и страх. Йон, в очередной раз почувствовав, что заныла спина, осторожно повел плечами, стараясь не издать никакого шороха.

— Второй номер!

Громкий голос преподавателя заставил мальчика буквально подскочить на месте, несмотря на то, что обращались совсем не к нему.

Слева от Йона медленно поднялась побледневшая Сара.

— Начнем с чего-нибудь простого. Как насчет детских задач на элементарную логику? — Элеонора вопросительно приподняла одну бровь и тут же продолжила: — В какой системе исчисления восемнадцать плюс восемнадцать равняется двенадцати?

На Сару было больно смотреть: большие глаза чуть увлажнились, а нижняя губа начала подрагивать. Несколько ребят из группы, в том числе Эдмонд, подняли верх руки.

— Не знаете? — наставница поджала губы, указывая рукой в сторону первой парты.

— Игорь. Первый номер, — представился ученик, вскакивая с места. — Равенство верно в случае одноразрядного счетчика при двадцати четырех делениях.

Госпожа Элеонора недовольно закатила глаза:

— Для чего, по-вашему, я вас рассадила по порядку, кадет? Чтобы вы не кричали о том, кто вы, каждый раз, как встаете. Сядьте! И в следующий раз будьте добры являться в класс в надлежащем виде.

Игорь стушевался, бестолково поправляя мятую рубашку. Несколько мелких смешков пронеслись по классу, но они тут же стихли, стоило преподавателю повернуть голову.

— Радоваться неудаче своего коллеги недостойно служащего Канцелярии, — высокомерно проговорила Элеонора, вновь поворачиваясь к Саре. Та все еще стояла около своего места, нервно разглядывая пол под ногами учителя.

— Кажется, задачки на логику не для вас, второй номер. Что ж, мне уже давно пора снизить мои и без того низкие ожидания. Дадим вам еще один шанс. Посмотрим, знаете ли вы вообще что-то. Итак, условие: величина икс была увеличена на десять процентов, затем полученную величину игрек уменьшили на десять процентов. Какова процентная разница между итоговой величиной зед и величиной икс?

— Никакой? — осторожно предположила Сара и закусила губу.

— Вот дура… — чуть слышно шепнул Эдмонд, но учительница все равно его услышала.

— Четвертый номер, что я говорила насчет недостойного поведения?

— Прошу прощения, госпожа Элеонора, — рыжий тут же вытянулся по струнке. — Я не радовался. Я всего лишь озвучил негативную оценку знаниям второго номера.

— А вы, несомненно, ответ знаете? Озвучите нам?

— Один процент, госпожа Элеонора.

— Что ж, можете сесть. Оба.

Преподавательница смерила Сару тяжелым взглядом, покачала головой в ответ на какие-то свои мысли, вздохнула и наконец объявила тему занятия.

В конце урока госпожа Элеонора молча махнула в сторону выхода, показывая, что никого не держит, однако стоило Йону направиться к двери, как она властно крикнула:

— Третий номер, задержитесь.

Йон вздохнул, пытаясь сообразить, чем он мог вызвать ее недовольство. Дождавшись, пока остальные кадеты покинут классную комнату, она прислонилась спиной к столу и скрестила на груди руки:

— По-вашему, я была слишком предвзята к кадету Саре?

На это заявление отвечать было нечего. К тому же Йон помнил, что Сара своего имени не называла, да и никто за урок не назвал, кроме Игоря.

— Я не совсем вас понимаю, госпожа Элеонора… как вы можете быть предвзяты?

— Очень даже могу. Я была против зачисления кадета Сары в списки учащихся. Но Канцлер настоял, а в таких вопросах, сами понимаете…

Йон закашлялся, подавившись воздухом. Канцлер? Причем тут мог быть Канцлер? Неужели госпожа Элеонора относится к первому кругу? Как иначе она может знать Канцлера? Ведь его личность всегда скрыта…

— Ох, не надо надумывать лишнего, — недовольно махнула рукой преподавательница и, словно прочитав его мысли, добавила: — Я всего лишь простой учитель. Вы, находясь в структурах Канцелярии дольше, обязательно поймете, что тут все очень связаны между собой. Круг не имеет углов, не так ли?

— Всё проходит, система лишь вечна… — на автомате добавил Йон строчку из песни.

— И вот еще… насчет чего я вас оставила, — она отвернулась, что-то переключив у себя на столе. Затем взяла Йона за правую руку и нажала на тонкий серебристый браслет у него на запястье. На нем тут же мигнул зеленый огонек. — Я заметила, что все занятие у вас дергались мышцы. Наслышана о ваших подвигах, но, похоже, вы немного переусердствовали. Когда выйдете в коридор, дотроньтесь браслетом до стены, и появятся указатели, которые приведут вас к больничному корпусу.

— Спасибо, но…

— Никаких возражений. И, пожалуй, я поговорю с Велором на ваш счет. Ему не стоило позволять вам… — она умолкла, неопределенно махнув рукой. — Идите уже.

— Да, госпожа Элеонора, — Йон кивнул.

Он был уже почти у двери, когда ему вдогонку понеслось:

— Знаете, вы выбрали себе странную компанию. У них обоих был большой шанс не попасть сюда.

— Наверное, как и у всех? — Йон замер с протянутой в сторону двери рукой и обернулся на преподавательницу.

Та в ответ покачала головой и задумчиво добавила совсем уж непонятное:

— Не у всех. У вас вот, например, скорее не было шансов сюда не попасть.

* * *

Последующие недели проходили в весьма странной обстановке. Основное время, конечно, уделялось учебе, в том числе урокам физической подготовки, имеющей разные направления. Несколько раз в обеденном зале Йона пытался усадить за свой столик кто-нибудь из игроков.

Оливер, который оказался кадетом третьего отряда пятого курса, дважды вызывал мальчика на разговор:

— Пойми, никто не ждет от тебя чудес, но это мой последний год здесь и мой последний год как капитана. От того, как его закончит команда под моим руководством, зависит и моя будущая карьера. Ты должен согласиться, для первокурсника это большая возможность продвинуться вперед.

— И большая ответственность… — ворчал в ответ Йон, в миллионный раз обещая подумать.

Его сильнее волновало то, что у Сары дела с учебой действительно шли плохо. По вечерам все трое собирались в мальчишеской комнате, и Йон на пару с Алоном раз за разом объяснял подруге материал, пройденный за день.

Из-за этого не оставалось времени узнать о том, какие развлечения, кружки, секции и дополнительные занятия предлагаются кадетам помимо основной программы.

— Я больше не буду к вам приходить, — заявила однажды Сара после того, как завалила очередное задание для самостоятельного изучения. — Только зря отнимаю время. Из-за меня вы…

— Из-за тебя мы чувствуем себя нужными и чрезвычайно умными, — перебил ее Алон, усмехнувшись. — Перестань, Сара, мы же вроде друзья?

— Друзья, — твердо сказала девочка. — Самые лучшие. И поэтому заниматься я теперь буду одна. Иначе какой из меня друг, если я отнимаю у вас все свободное время?

Переубедить Сару так и не получилось. После этого ее успеваемость моментально упала, хотя и до этого была самой худшей в группе. Однако девочка стояла на своем и упорно отказывалась возобновлять совместные занятия.

Зато у Йона наконец появилось время выполнить обещание, данное Лиссе, и посетить ее комнату в общежитии третьего отряда.

Оно оказалось гораздо больше, чем у ребят из первого. Все-таки учеников на других курсах было раза в четыре больше, чем у них. Хотя в остальном Йон почти не увидел различий.

Известие о его приходе облетело общежитие с ошеломляющей быстротой. У Лиссы было две соседки, но очень скоро в ее комнате собрался почти весь отряд. Они прекрасно помнили, как Йон помог им на первом испытании, и были очень рады посидеть с ним по-дружески, просто так.

Кто-то притащил из столовой печенье и снеки. Йон корил себя, что не догадался позвать друзей, но в глубине души очень хорошо сознавал причину этой досадной оплошности. Он надеялся, что они с Лиссой будут только вдвоем.

— Все еще не могу привыкнуть к одинаковым людям рядом, — мальчик кивнул на близнецов, пытаясь отвлечься от чувства вины перед друзьями.

— На самом деле у нас есть теория, что нашу похожесть хотят как-то использовать, — предположил один из ребят.

— Это точно может пригодиться, — Лисса прожевала кусочек печенья и, облизнувшись, пояснила: — Когда они только узнали друг друга, их еще можно было как-то отличить. Но посмотри на них теперь! Они специально маскируются, и притом я не уверена, отличают ли они себя сами!

Вокруг сразу же разгорелся жаркий спор о том, как можно отличить близнецов, и почему они сами могут запутаться. Причем самыми активными спорщиками были сами близнецы.

— Знаешь, а моей первой мыслью, когда я их увидела, было то, что и у меня где-нибудь может найтись человек с кровным родством, — шепнула Лисса Йону на ухо. — То есть это может быть вообще кто угодно. Просто раньше я об этом не думала.

— Наверное, лучше не знать о таком. Это сразу наложит какие-то обязательства. Или даже заставит тебя сделать неправильный выбор… — мальчик подумал о маме и грустно вздохнул. Было бы лучше никогда не встречаться с ней? По крайней мере, тогда Дора была бы жива…

Вечер прошел довольно весело, и Йон искренне пообещал обязательно прийти еще раз в гости. Омрачали его только упоминания Пагошета и заглянувший на огонек Оливер, все еще не терявший надежду обрести в лице Йона нового защитника для своей команды.

— Мы провели пробы и никого — никого, слышишь?! — не оказалось лучше!.. У тебя талант, парень!

В третьем отряде оказалось немало фанатов этого вида спорта, но под грозным взглядом Лиссы, угадавшей настроение друга, тему раз за разом удавалось менять, хотя и не очень надолго.

Атаки поклонников Пагошета закончились тем, что профессор Велор после одного из уроков попросил Йона задержаться:

— Кадет Йон, почему ко мне подходят студенты других курсов, у которых даже нет занятий со мной?

Мальчик явно не ожидал подобного вопроса. Даже неприязнь к преподавателю отошла на второй план, уступая место удивлению и растерянности.

— Меня увидели рядом во время твоего триумфального выступления и, очевидно, решили, что я имею на тебя особое влияние. Просят о том, чтобы я уговорил тебя вступить в команду.

Йон попытался было возразить, но учитель махнул рукой, показывая, что он еще не закончил.

— Честно говоря, очень странно, что такое внимание уделяется первокурснику. Видимо, ты сам подогреваешь к себе излишний интерес.

— Это неправда! Никаким образом… — Йон не смог сдержаться, но снова был прерван:

— Чушь! Ты просто неуверенный в себе ребенок, который самоутверждается за счет чужого внимания. В противном случае ты не заставлял бы старшекурсников ходить за тобой по пятам!

— Если бы я хотел выделиться, я бы согласился!

— Вряд ли. Ты боишься проиграть, ведь после этого твоя слава сильно поутихнет. А так остается легкий ареол загадочности. Удачливого, особенного, прошедшего сюда даже без испытаний…

— Я не боюсь. И я бы не облажался.

— Разве? Как мне кажется, однажды ты уже, — Велор усмехнулся, явно передразнивая, — облажался.

Йон почувствовал, как кровь ударила в голову. Разве это его вина?! Он стоял напротив инспектора, хватая ртом воздух и пытаясь сказать хоть что-то.

Учитель рассматривал мальчика с интересом, словно наблюдал за каким-то зверьком или опытом. На лице при этом не было ни капли смущения или раскаяния.

— Вы… это ваша… это вы убили Дору!..

— Убил? — Велор слегка нахмурился, словно припоминая. — Дору?..

— Вы ее даже не помните… — ко рту подступила горечь.

— В отличие от тебя я помню истинную подоплеку событий. Знаешь, я кое-что расскажу тебе по секрету. Как сотрудник Канцелярии я не должен такое говорить ни тебе, ни кому бы то ни было еще. Все беды на свете от излишней вседозволенности и свободы выбора. Будь у нас тоталитаризм, то ты бы точно знал, кто виноват и что с этим делать. А так остается только самому нести ответственность за собственные поступки и выбор. Хватит прятаться.

— Я не прячусь! — на автомате выпалил Йон.

— Ох уж этот дух противоречия!.. Святая бюрократия! — инспектор тихо рассмеялся, сжимая указательными пальцами виски. — Хорошо, допустим, ты не прячешься. А что ты делаешь?

— Выигрываю.

— Вот как? И что ты выигрываешь?

— Все! — Йон осознавал, что это звучало по-детски, но иначе он сказать не мог. Он действительно это чувствовал: больше он никогда и ни в чем не проиграет. Не облажается, как тогда.

— Что — все?

— Чемпионат. Я вступлю в команду, и с моей помощью Беркуты выиграют сезон этого года.

— Похвальное намерение. Что-нибудь еще?

— Возможно.

— Что ж, тогда составь список. Это действительно помогает. А теперь можешь быть свободен.

Уже выйдя из кабинета, Йон подумал о том, что инспектор Велор действительно имеет на него влияние. Вот только он больше не понимал, что чувствует по этому поводу.

Открытие сезона Пагошета должно было состояться в начале ноября. Эдмонд исходил ядом, однокурсники завистливо косились в сторону Йона, Алон возбужденно скакал вокруг, придумывая всевозможные кричалки с его именем, Сара выражала молчаливую поддержку, то и дело укладывая голову ему на плечо. В последнее время она мало спала ночами и ходила с темными кругами вокруг глаз. Учеба по-прежнему не желала сдаваться ее настойчивому напору, но по крайней мере госпожа Элеонора перестала кривить нос каждый раз, когда смотрела на выполненные Сарой задания.

— Я сделала плакат! — подбежавшая сзади Лисса сразу же кинулась обниматься. — Помашешь мне, когда выйдешь на поле? Наши просто помрут от зависти!

— Может, не стоит устраивать геноцид третьего отряда? — Алон приветливо улыбнулся Лиссе и снова обратился к Йону: — Помаши мне! Если подохнет кое-кто из наших, всем будет только лучше, — на этих словах он недвусмысленно покосился в сторону Эдмонда.

— Алон! — Сара, пребывавшая до этого в оцепенении, моментально встрепенулась, — Как тебе не стыдно! Как ты можешь говорить такое?

Алон поморщился, отчего шрам на его лице стал казаться еще более отвратительным, чем обычно.

Пагошет оказался довольно популярным видом спорта среди кадетов: в небольшом зале были заняты все сидячие места, и кому-то из болельщиков даже пришлось стоять в проходах.

Раздевалка делилась на несколько помещений, и каждой команде отводилась своя комната. Беркуты, к которым присоединился Йон, занимали самую крайнюю.

Перед игрой лица у большинства были спокойные и даже торжественные. Но нервные жесты некоторых игроков с головой выдавали их беспокойство. С первокурсником в качестве защитника их мог ждать унизительный проигрыш. Начальный азарт прошел, и теперь некоторые из них начали сомневаться в правильности этого шага.

— На тренировках ты был неплох, так что не переживай, — Оливер с преувеличенной беспечностью похлопал Йона по руке.

— Не переживать? — возмущенно воскликнул Джуд, играющий на позиции обороны. — Пусть лучше переживает, мы выиграть должны! Слышишь, мелкий? Выиграй или умри!

— Еще одно такое заявление, и я доложу в Совет, — жестко отрезал Оливер, сурово сверкнув глазами. — Лучше бы ты занялся моральным давлением на команду противника.

— Да уж, Камнепад задавишь… — вздохнул кто-то неподалеку.

Игроки Камнепада действительно выглядели весьма внушительно. В их команде не было никого младше пятого курса. В основном играли шестой и седьмой курсы первых двух отрядов. Йон в новой форме, облегавшей его худую невысокую фигуру, на их фоне казался совсем крошкой.

«Что я здесь делаю?» — мелькнула паническая мысль в голове у мальчика, как только раздался сигнал к атаке.

Стрельба грянула сразу, без подготовки, и притом с просто бешеной силой. Йон резко развернулся, почти что ныряя вниз, и перехватил первый луч. Несколько игроков застыли, и Беркуты остались в меньшинстве. Частота ударов по их мишени тут же увеличилась, и Йон, растерявшись, пропустил два или три очка.

Трибуны заревели, приветствуя открытие счета. Того самого Джуда, призывавшего умереть за победу, подловили в шаге от границы, за которую не должен выходить защитник. Камнепад буквально сминал противника своей грозной мощью. Как бы Йон ни старался, он все равно пропустил еще несколько лучей. К нему приближались сразу трое атакующих. Еще немного — и Беркутам будет устроен настоящий расстрел!..

В панике Йон схватил все еще не пришедшего в себя Джуда за руку с бултом и, не обращая внимания на пропускаемые очки, направил его кисть в сторону игроков Камнепада. Три красных луча подряд — и те неподвижно замерли. Должно быть, они совершенно не ожидали подобного.

Оливер, мгновенно сориентировавшийся в ситуации, тут же размочил и сравнял счет. Зрители захлопали, возбужденно обсуждая дерзкий маневр молодого защитника. Впрочем, правила не содержали прямого запрета. В руках Йона булт бы не сработал, ведь у мальчика не было датчика, улавливающего попадания лучей по костюму и включающего заморозку. Но в то же время Йон и не брал ничего в руки, а всего лишь направил оружие Джуда.

— Что за дерьмо ты творишь? — воскликнул Джуд, как только заморозка перестала действовать. — Стрелять — это наша работа! Ты же пропускаешь!

Мальчик обиженно фыркнул. Оборона выполняла свое дело из рук вон плохо, если бы он не пропустил пару очков, чтобы вывести противника из строя, то Камнепад ушел бы далеко вперед и их было бы уже не догнать.

Игра не была разделена на периоды, и Йон то и дело посматривал на большие цифры над залом, ведущие обратный отсчет. Две трети игры Беркутам кое-как удавалось удерживать счет равным, хотя большую часть времени приходилось играть в меньшинстве.

Соперники наспех сооружали прикрытия из тел замороженных игроков и целились по мишеням оттуда. Йон все отчетливее понимал, что соглашаться на роль защитника было плохой идеей. Он разочаровался в себе и своем решении. Когда до сигнала об окончании матча оставалось меньше двух минут, Камнепад был впереди уже на десять очков.

Оливер предпринимал отчаянные шаги для спасения положения. На его удачу, близко к мишени соперника возник остров — зеленый круг света, защищавший игрока от выстрелов противника. Секунд десять, что действовал остров, дали ему возможность добавить в копилку команды пару очков, но Беркуты все равно проигрывали. Как только зеленый свет погас, Оливер был моментально заморожен, и Камнепад снова пошел в наступление. Один за другим застывали и другие игроки Беркута. Йон кидался на красные лучи, пытаясь отразить их щитками в противников, но у него было мало практики, и почти всегда выстрелы рикошетили мимо. Только один из них угодил прямиком во вражескую мишень. Йон этого не планировал, но зрители моментально разразились овациями. Стоило согласиться, прием был хорош, хоть и практически не повторяем на практике.

Таймер отсчитывал последние секунды, а Камнепад так и остался впереди. Краем глаза Йон увидел Лиссу с большой подрагивающей голограммой прямо над ее головой: «Пока защитник у мишени, летит спокойно Беркут к цели!»

Где-то в районе груди потеплело, будто огонь Лиссиных волос растопил склизкий ком напряжения. Силы солнечным жаром наполнили сердце. Йон готов был свернуть горы, он готов был тотчас же взлететь! Несколько лучей, направленных в его сторону, были играючи пойманы и отражены.

Мальчик слегка повернулся, взмахнув рукой, и засиявшая Лисса тем же ответила ему. В этот миг раздался сигнал. Йон поднял глаза на табло, и тут же все его приподнятое настроение словно стекло с него куда-то вниз. Счет был 120 против 126. Они проиграли.

Дальнейшие события протекали как в тумане. Из головы мальчика словно стерли отрезок времени. Впоследствии Йон смог вспомнить лишь несколько смутных картинок. Пожимающие друг другу руки капитаны команд, раздевалка, Оливер, похлопывающий его по плечу, машущий руками Джуд…

«Зачем этот мелкий стал хвататься за мой булт?! Нам как раз не хватило тех очков, что он тогда проворонил!»

Спустя пару часов Йон смог придумать достаточно едкий ответ на это заявление, но все никак не мог вспомнить, возражал ли на обвинения тогда.

Окончательно он пришел в себя, только когда его обнимали друзья. Йон перехватил взгляд голубых глаз Лиссы и наконец ожил.

— Ты мой герой! Защитник! — она звонко чмокнула его в щеку и рассмеялась.

— Круче тебя только Дарт Вейдер и магистр Йода, — Алон показал два больших пальца и, немного задумавшись, добавил: — То есть, я имел в виду, первые три версии этих героев: если брать четвертый перезапуск вселенной, то ты даже круче!

— Что? — Йон смотрел на друга, не понимая, о чем идет речь.

— Ну, четвертый перезапуск. Неужели ты и его не смотрел? Там, где из принцессы Леи сделали принца Лью, страдающего ксенофобией и тягой к саморазрушению.

— Йон, да не слушай ты этого фаната! — Сара толкнула Алона локтем в бок, пытаясь взглядом передать всю степень своего недовольства. — Мы правда очень-очень тобой гордимся! Ты молодец, так здорово играл! Я так за вас болела, чуть голос не сорвала…

— Я помню, ты всегда болеешь за тех, кто проигрывает, — скривился Йон.

Сара растерянно замолчала, оборвав свою речь на полуслове.

— Я тебя сейчас укушу! Ты что такое говоришь? — Лисса возмущенно уперла руки в бока и угрожающе приподнялась на носочках. — Кто тут еще проигравший? Ты в курсе вообще, что Камнепад был чемпионом прошлого года? И ты вытащил матч практически на ничью! И это учитывая, что ты в силу своего роста даже до верхнего края мишени не достаешь! Да через два года ты сможешь один у любой команды выиграть!

— Ну, насчет одного это явное преувеличение, — к ним подошел высокий светловолосый парень с курносым носом и открытой доброжелательной улыбкой. Не дожидаясь рукопожатия, он сам схватил Йона за руку и энергично потряс ее. — Илай. Член Совета Кадетов, — он быстро кивнул остальным и снова обратился к Йону: — Был на игре и должен признаться, это было нечто. Никогда бы не подумал, что в одну из команд сможет попасть первокурсник. Уверен, к твой игре не остались равнодушными даже заядлые поклонники футбола.

— Спасибо, — мальчик оторопело рассматривал стоящего перед ним старшекурсника. В первый раз за все время учебы с ним заговорил кто-то из членов Совета.

— А что это вы еще не празднуете такой восхитительный дебют? Твой отряд тебя не поздравляет?

— Меня скорее вторые два поздравят, — натянуто улыбнулся Йон.

— Дурные отношения с частью одногруппников? — Илай смерил его проницательным взглядом, но затем снова принял невозмутимый вид. — Не переживай, у тебя будет возможность это исправить. Сразу после того, как выиграешь кубок Пагошета этого года.

* * *

Как ни странно, слова Илая оказались пророческими. В конце года кубок достался именно Беркуту. Йон приложил максимум сил для того, чтобы заполучить эту победу, но особой радости он от нее не почувствовал. Стремление не проиграть было сильнее желания выиграть, а потому кроме облегчения кубок не принес мальчику больше ничего.

Зато дальнейшие события не оставили от душевного равновесия и камня на камне. На церемонии окончания учебного года Эдмонда назначили ответственным среди будущих второкурсников.

Чтобы не видеть его самодовольно ухмыляющееся лицо, Йон повернулся в сторону стола Совета. В конце концов, именно они отвечали за назначение Эдмонда. Курносый Илай подмигнул ему, и мальчик опустил голову. Почему все так сложно?

— Что ж, — стоящая у главного стола в зале пухлощекая девушка снова взяла слово. — Мы получили данные по всем экзаменам. И благодаря созданной Ритой программе их обработка не заняла у нас много времени. — Рита за столом совета приветливо махнула рукой. — В этот раз мы решили сделать так же, как было два года назад. Медаль за выдающиеся достижения будет вручена тому кадету, который максимально улучшил свой результат по сравнению с результатами в начале года. Итак, — девушка выдержала театральную паузу, а затем объявила: — Первый отряд первого курса. Второй номер. Кадет Сара!

Йон поднял голову и тут же захлопал. Кто-кто, а уж Сара действительно была достойна этой награды! Учеба давалась ей очень сложно, но зато старания девочке было не занимать.

— Это не могу быть я, — прошептала Сара, пряча лицо за распущенными волосами. Тем не менее ей ничего не оставалось, кроме как встать и неуклюжим шагом направиться за наградой.

Йон, глядя на нее, не мог перестать улыбаться. На противоположном конце стола он поймал радостный взгляд Лиссы. Она указала глазами на Эдмонда, а затем, высунув язык, скорчила рожицу, давая понять, что она все еще на стороне друга, и вместе они справятся с ним.

Второй курс был не за горами. Йон снова повернулся в сторону Сары, мысленно планируя будущий год. Что там говорил Илай насчет отношений с одногруппниками? У него обязательно будет возможность все исправить.

И он не проиграет.