…и пусть Его Имперское Величество, Император Геллард и Первый в Империи, Император Таларии и всех её уголков здравствует, а вместе с ним здравствуют и все члены его семьи, все те, кто окружают и поддерживает его сейчас, поддерживали ранее и будут поддерживать далее, а также…

У меня невыносимо зачесался нос.

Шел второй час обмена приветственными церемониальными речами с гномами Морского Царства Грох. То, что ноги онемели и разболелась спина — с этим я уже примирилась. Но чешущийся нос…

Тем не менее, я продолжала стоять неподвижно с непроницаемым лицом, как и все представители нашей делегации.

Когда то давно — по настоящему в прошлой жизни — мне довелось съездить в Грузию, в гости к одной замечательной семье, к которой часто захаживал двоюродный брат хозяина. Так вот, он мог говорить не просто длинные тосты, а очень длинные тосты, постоянно переключаясь с одной темы на другую и ни разу не повторяясь. Бывало, минут по пятнадцать мы держали бокалы поднятыми. В Грузии считают, что настоящий тамада может говорить до часу; а если дольше — то это не тамада, а волшебник.

Теперь я поняла, что грузины имели в виду.

Совершенно волшебный гном, которого я начинала потихоньку ненавидеть — Глашатай Морского Царя — продолжал рассыпаться восторгами по поводу нашего приезда, периодически давая Правящему вставить свои, не менее восторженные, речи. Ну да, гномы известные консерваторы и приверженцы традиций; а морские, будучи, в какой-то мере, отрезанными от прочей цивилизации на своем острове, возвели церемонии и бюрократизм в высшую степень.

Зато здесь был лучший самогон и артефакты во всех четырех мирах. Интересно, доберемся ли мы до того и до другого? Целью нашего путешествия, собственно, было засвидетельствовать почтение местному царю, а спустя два часа, как мы вышли из портала, мы не просто не выполнили данную задачу, но даже не приблизились к ней.

Мы стояли клином. Арий на «острие», за его плечами — я и Оттои. Так же выстроились гномы; причем и их количество было ровно двадцать восемь. Мы еще потом каждый должны были подойти к «собрату» и обменяться личными приветствиями. Я с некоторым ужасом ждала этого момента, потому как стоящий напротив меня гном был хоть и невысокого роста, как и вся их раса, но столь обширный и с огромными кулаками — кувалдами, что его дружеское объятие и хлопок по плечу — такое приветствие использовалось здесь вместо рукопожатий и поклонов — грозили обернуться для меня парой переломов. Тут мне пришла в голову одна идея. Так и не меняя выражение лица, я одними губами прошептала заклинание внешней твердости, от чего по коже пробежали мурашки. Так что, когда Глашатай замолчал, а представители двух рас сурово и смиренно двинулись навстречу друг другу, я уже не боялась — никаким похлопыванием через броню, покрывающую каждый миллиметр моего тела, не пробиться. Энергозатратно, что уж там, но я теперь могла себе это позволить.

Вопреки моим опасениям, дальше было гораздо веселее. Этому немало способствовал гномий самогон и настойки. Все — таки алкоголь — универсальная социальная смазка.

К вечеру мы уже пировали в царской ложе, пировали так, как показывали в исторических фильмах: каменные стены с гобеленами и небольшими окнами, свечные люстры, много длинных деревянных столов и лавок, заставленных снедью настолько плотно, что еда просто вываливалась из тарелок и со столов. Были здесь и целиком зажаренные туши животных, блюда с крупными вареными овощами, огромные супницы, холодное мясо и рыба, горами наваленные моллюски и фрукты, ну и просто нескончаемое количество алкоголя. Хорошо еще, что каждому из нас выдали специальное зелье, позволявшее с таким количеством выпитого продержаться — даже мой студенческий опыт не позволил бы перепить сотрапезников.

Гномы не были, в целом, магически одаренной расой, но они успешно это компенсировали знаниями, накопленными столетия, а также умением скрупулезно и аккуратно работать с различными материалами. Потому в ларцах, переданных для Императора, Тени и Таларии были уникальные вещи, в которые мне хотелсоь запустить свои руки, если будет позволено. Я то не отличалась терпеливостью и стать артефактором мне точно не светило, потому оставалось восхищаться уникальными предметами, которые были созданы не мной — за многие из них даже Рон с Фарном удавились бы.

Потом начались танцы. И заморские стражи — и я заодно с ними — стали самыми лакомыми кусочками для симпатичных и бойких гномих. У этой расы, как ни странно, длина волос не зависела от магии, но про наши магические особенности они, естественно, знали, магов уважали, потому я, в какой-то мере, пользовалась у них спросом: после ритуала в Храме волосы стали расти гораздо быстрее и уже достигали плеч, так что мне пришлось перед переходом использовать сразу два пузырька с краской. Может стоило задуматься и о создании артефакта, который поддерживал бы постоянную иллюзию, но чем больше их на мне будет, тем вернее их заметят. А представители других государств могли это воспринять как попытку их обмануть.

В общем, от веселых партнерш и их полуирландских танцев и прыжков отбоя не было; и уже спустя тал я обливалась потом и порывалась снять камзол, мечтая деться куда-нибудь от гномьего гостеприимства, которое сначала долго раскачивалось, а теперь не остановишь.

Арий, избавленный от участи танцора, только посмеивался и с удовольствием обменивался тостами с царем.

Правда , на третий день праздников даже он уже не смеялся.

— После таких «выходных» нам придется еще неделю отдыхать — бурчала я, собираясь на очередной пир.

— На корабле как раз будет это время.

— Ты так и не объяснил, почему с Сотариса нам сюда порталы открыли, а в Токай мы должны плыть по морю?

— Дань уважения, в основном, гномам. В Морском Царстве нет действующих порталов, да и магов мало найдется, которые смогли бы открыть портал для всех до ближайшей суши — только разовые артефакты исключительной силы. Гномы развитая морская держава и мы, традиционно, уходим отсюда на корабле, принадлежащем Совету Императоров

Бескрайняя гладь до горизонта.

Облака, подвешенные к тверди неба хрустальным выдутым стеклом. Легкие волны с белым гребнем; иногда поднимался ветер и волны становились выше, обнажая море на большую глубину, чем обычно, и тогда я видела, как переливается изумрудный, голубой и серо-синий цвет.

Море меня очаровало. Я могла смотреть часами на его неизменную изменчивость; на то, как садится и встает солнце, углубляя его цвет; на легкие туманы и дожди, с шипением растворяющиеся в стихии. Иногда, при дневном освещении, когда небо вместе с облаками отражалось в воде, мне казалось, что мы плывем по воздуху.

Конечно, на Земле я видела море. С сочинских пляжей. Но это и в сравнение не шло с той мощью, что была на много километров под нами в глубину и вокруг — начиная со вторых суток пути, нигде не было видно и кусочка суши.

Наш корабль представлял собой огромное деревянное парусное судно с красно-золотыми парусами, наполнявшимися если не ветром, то магией; с резным носом и многочисленными перилами и лестницами; настоящим капитанским мостиком и деревянным штурвалом-колесом диаметром метра полтора. С матросами, вахтами, реями, канатами, где на огромной высоте бесстрашно сновали юнги. Фактически, это было место из моих девичьих грез времен Грина, да и прочих мечт о том, как меня, прекрасную принцессу, похищает пират.

Тем более, что капитан корабля этому персонажу соответствовал.

Маг с рыже — коричневыми волосами, перехваченными лентой, в белоснежной рубашке и синем кителе, с загорелым и очень мужественным лицом и пронзительными синими глазами. Вот честно, не будь у меня Ария, я бы влюбилась в него уже за один только вид.

Мы были почетными гостями на этом корабле, потому не выполняли никаких функций, кроме своей непосредственной работы: занимались с Арием документами, составляли списки, письма, вели учет проделанной ранее работе, объединяли сообщения дознавателей и стражей, которые в процессе нашего пути не просто нас сопровождали, но и собирали различные сплетни, да и вообще держали глаза широко открытыми — никогда не знаешь, что потом будет полезным для Империи. Да, это слегка попахивало шпионажем, но вполне легальным.

Обязательными были и утренние тренировки — Оттои продолжил меня учить обращаться с ярсинами, а Арий задался целью добавить к моему арсеналу еще и метательные ножи: хоть я мучительно краснела за сколы на мачтах, новый навык мне был интересен. Как и интенсивные магические тренировки: я снова много читала, училась и развивала свои способности управлять вернувшейся силой, оттачивая различные умения и способности к концентрации.

По вечерам довольно веселой компанией мы собирались в кают-компании; в почете были не только вино, но и настольные игры, в которых я, не без удивления, узнала аналог наших нард. Играть на деньги на судне было запрещено, потому мы играли просто на интерес, и мне было приятно, что освоившись с местными правилами, я стала вполне достойным противником.

В общем, скучать мне не приходилось. Да и вообще не помнила, чтобы я хоть день скучала, как только попала в этот мир. Неужели, в том разговоре в Храме, прозвучала правда? Я действительно притягиваю приключения — точнее, их притягивают силы, которые у меня были?

Каждую свободную минутку я убегала на свидание с моей новой любовью.

С морем.

Вот и сегодня я любовалась бесконечным горизонтом и так засмотрелась, что вздрогнула от неожиданности, когда услышала позади себя дружелюбный голос.

— Анар.

Я обернулась с улыбкой и наклонила слегка голову.

— Капитан Картас.

— Я вижу, вы не устаете любоваться морем.

— Да. Я родился в центре Империи и до этого момента никогда не плавал на корабле.

— Хотите пройти на капитанский мостик?

— А можно?

— Конечно.

Мы забрались по нескольким узким лестницам и вот я уже стояла на мостике, рядом с рулевым и воображала себя настоящим морским корсаром. Капитан принялся развлекать меня морскими байками весьма фривольного содержания — вроде между нами, мальчиками. Я хохотала над очередной шуткой, стараясь не слишком увлекаться и контролировать голос — пожалуй, пора поработать над артефактами в этой связи, смех у меня звучал совершенно по женски — когда почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд.

Правящий.

И совсем рядом. Я улыбнулась ему и отступила на шаг, приглашая в компанию и демонстрируя свои способности к субординации.

Тень был чем-то разозлен. Для сторонних глаз это, может быть, и не бросалось в глаза, но я уже хорошо распознавала особенности его настроения по мимике. Крылья носа заострились, глаза почернели и губы напряженно сжаты. Интересно, что случилось? Я вопросительно посмотрела на него.

— Анар… Ты мне нужен. Работы… много.

— Вы совсем загоняли бедного парня — вмешался капитан — пусть хоть немного почувствует дух приключений!

— Он и так этим духом весь уже пропитался насквозь — ответ Правящего прозвучал, неожиданно, ядовито — так что пора заняться ему и прямыми обязанностями, надеюсь вы не откажете мне в этом, капитан? — а вот это уже с издевкой.

Да что с ним такое? Я была в недоумении.

— Вы вправе распоряжаться любым на этом судне, Правящий — голос Картаса сделался сух.

Я лишь пожала плечами и спокойно двинулась за мужчиной. Но когда мы оказались наедине в каюте, тут же спросила:

— Что-то случилось?

— А ты не знаешь?

— Эммм… вообще то нет.

— То есть ты считаешь нормальным вот так панибратски стоять с мужчиной и общаться с ним? — голос Ария звучал уже зло.

У меня упала челюсть.

— Арий… а ты помнишь, что я вообще-то, хм… мальчик? И капитан тешил свое самолюбие в обществе, так сказать, неоперившегося птенца, слушавшего его раскрыв рот? Он же не в курсе, что…

— Зато ты, кажется, и не помнишь, кто ты есть на самом деле — Тень распалялся всё больше — Тебе надо думать о своем поведении, о том, что не стоит выслушивать все эти пошлости, о том что вся наша собственная команда знает кто ты такая и видит, как невеста Правящего ведет себя неподобающе.

— Арий — сказала я примиряюще. — В тебе говорит ревность. И мне не нравится этот разговор. Ничего плохого я не сделала, и, уверена, ты единственный, кто считает подобное поведение предосудительным. Да и если подумаешь хоть немного, то и ты так не будешь считать. Мы ведь уже говорили на эту тему… И, буду честной: если бы я там была в роли твоей невесты, это бы, конечно, помешало Картасу рассказывать всякие фривольности, но это бы точно не помешало мне общаться с ним. И я точно также пошла с ним на мостик.

— То есть ты считаешь это приемлемым?

— А ты нет? — я тоже начала заводиться

— Моя жена не будет общаться с посторонними мужчинами так!

— Да как так?!

— Так как… ты это делаешь!

— И кто мне запретит?

— Я! — гаркнул Правящий

— И почему ты считаешь что я последую твоим запретам?! Я изучала правила местного этикета — вы совсем не так консервативны, и ты сам это подтверждал! Как ты вообще представляешь себе, что я буду работать, ездить куда-нибудь, учиться — и при этом не общаться с мужчинами… так?! Ты как будто мне не доверяешь! И меня это совсем не радует.

— Жена Тени должна быть образцом добродетели для всех остальных — проскрипел Правящий, а я определенно не могла поверить, что этот бред опять имеет место быть.

— И что подразумевает такой образец добродетели?!!!!!

— Сдержанность. Скромность. И…

— И занудство! Знаешь, я тебе уже говорила — тогда ты не ту женщину позвал на роль своей жены — процедила я сквозь зубы и вышла из каюты, с огромным удовольствием изо всех сил хлопнув дверью.