«… Лучше гор могут быть только горы, на которых никто не бывал…» — орала я и ползла сквозь туман по направлению, которое можно было обозвать исключительно как «вертикально вниз».
Орала потому, что было мне очень страшно и одиноко, а так хоть эхо ко мне присоединялось.
Дорогу я, понятное дело, не знала и не видела — не было там никакой дороги, но оставаться на месте было бы полным идиотизмом. Я прождала, по моим ощущениям, несколько часов, надеясь, что Валимар, поняв, что я опять куда-то попала, вернется в Мишкольц и попробует найти меня по горячим портальным следам.
Но попаданка, она и в верхнем мире попаданка.
Никто, конечно, возле меня не появился, и я приняла решение спускаться. Что за очередной сбой у портала, я не понимала, но сомневалась , что его устроил мне император Замарди — тот не производил впечатление прожженного интригана, держащего камень за пазухой. Да и если бы ему хотелось по какой — то причине навредить мне, он бы просто мог посадить в тюрьму или казнить. Игры с порталами для этого слишком рискованны. Выживу ведь.
Выживу всем назло.
Было очень холодно, и, чтобы не замерзнуть, я воспользовалась достаточно энергоемким заклинанием; но надеялась попасть в укрытие хоть к вечеру и развести там огонь, чтобы не пришлось его повторять. Да и спать на голой скале не хотелось.
Ни альпинистского снаряжения, ни навыков у меня особенно не было, потому я аккуратно поддерживала себя с помощью воздуха, но все равно, пару раз чуть не сорвалась с острых уступов. И есть нечего. Никакой растительности или животных, кроме драконов. Да и те летали где — то далеко; и если честно, я даже была этому рада — кто их знает, вдруг о гостеприимстве здесь и не слышали.
В минуты отдыха я любовалась окружающим пространством, пытаясь найти хоть в этом плюсы от пребывания в неизвестном месте. Горами было занято все обозримое пространство вплоть до горизонта; некоторые вершины были покрыты шапками снега, другие оставались голыми и гладкими. Привлекал их цвет: розовый, белый, сизо-серый. Сиреневые облака на сиреневом небе вели себя как живые — они то поднимались вверх, то опускались вниз; и непонятно было, есть ли внизу долина — все тонуло в голубо -черной дымке. Но должны же были эти горы на чем-то стоять?
Больших горных цепей, как я помнила из географии, в Сталорэ было две: одна в эльфийском королевстве на Северном континенте; другая в “свободной зоне”, там, где обитали драконы — на западе самого крупного материка. Можно было предположить, что именно туда я и попала. Но меня смущало количество замеченных драконов. Может они, конечно, сидят все по своим гнездам — или где они обитают? в пещерах, домах? — но их ведь должно было быть не меньше десяти миллионов, так же, как и эльфов, значит им следовало просто роиться в воздухе.
Или большая часть драконов перебралась поближе к своим эльфам?
Или они невидимые?
Развлекая себя такими мыслями, я доползла до большого уступа, на котором можно было с удобством устроиться и передохнуть. Я прислонилась спиной к скале, закрыла глаза и постаралась расслабиться. Я снова представляла, как отделяются от меня и от моей татуировки искорки, как они несутся в пространство, пытаются найти там того, к кому я так стремилась, найти, убедиться, что он жив и…
Я открыла глаза и забыла не только о том, как медитировать, но и как дышать.
Прямо передо мной в воздухе висели два строительных крана серебристого и сиреневого цвета, с огромными головами, лапами и длиннющими хвостами, перетекавшими в воздухе так, как делают это змеи. Глазищи с вертикальным зрачком внимательно на меня смотрели, а из гигантских пастей, в которых я могла бы стоять вертикально, да еще и друзей позвать, вырывалось теплое дыхание.
— Такх вотгх ты где. Попааалссссяяя. — внезапно сказала один из кранов, оказавшихся драконами, хриплым шепотом, от которого у меня волоски на шее — и не только на шее — встали дыбом.
А я что?
А я позорно грохнулась в обморок.
Очнулась я снова от шепота.
От того самого шепота, что шевелит даже самые мелкие мои волоски. Глаза я открывать не стала, но постаралась вслушаться в диалог:
— Она человеееееечек?
— Да…
— Почему она зззззззваааал наскх?
— Не зззззззнаюююю….
— Тыгх подуууумай.
— Сссссам подууууумай… Тыгх затееееял — тыгх мууууучийся….
— Такгх он же иссссскал насгх….
— Непоняяяяяятно…..
— Непоняяяяяятно…..
— Не ээээльф…
— Не эльф…
После этого весьма грустного заключения что-то большое и твердое ткнуло меня в бок.
— Человеееееечек… Приходииии в сссебя…
Я подавила крик, открыла глаза и быстро села, постаравшись отодвинуться от чудовища, которое нависало надо мной. Серебристый дракон сидел, как сидят собаки, и смотрел очень внимательно.
Сиреневый расположился поодаль.
Мы находились в огромной, светло-серой пещере с самыми настоящими сталактитами и сталагмитами, переливающимися на свету. Впрочем, света в пещеру, несмотря на огромный вход, попадало мало — все перекрывали туши драконов.
— Поговооооримс? — драконище склонил голову на бок.
— А вы это… не будете меня есть?
Никогда, никогда я больше не буду говорить драконам то, что может их удивить. Потому как челюсти у них падают в прямом смысле слова — что весьма опасно для жизни — а хохот сбивает с ног и потом еще долго раздается звоном в голове.
— Мы не едимсссс такгхое мяяяяссссоооо…
— Тогда поговорим, — я постаралась улыбнуться — Можете мне рассказать, где я и как сюда попала? Портал сбился и я….
— Этгхо не портаааааалссс, — к нам присоединился сиреневый — Это мы тебясссс из него вытащилисссс, тольгкхо не сссссрррррразу нашшшшшли….
— З-зачем вытащили? — глаза у меня, наверное, сделались круглые, как блюдца.
— Ты ж нассссс зваааалссс ссссама, — обиделся сиреневый — ужесссс несссколько днейссс…. И вот сейчассссс, ссидел на уссступе и зззззвал….
Твою ж….!
Я потерла виски и с надеждой посмотрела на чудищ, которые уже вовсе не казались такими гигантскими или чудовищными.
— Давайте-ка по порядку...
А получалось вот что.
Как я чувствовала призыв магических животных, так и магические животные — в этом мире драконы — могли почувствовать мой призыв. Точнее, поисковые изыскания моей магии. Понятно, что о магии Олардов — да и вообще об Олардах — драконы не были в курсе; но то, как распространялся мой “зов” было похоже для драконов на эльфийский. И пусть они не сразу поняли, где я, но когда я вошла в портал, они смогли меня почувствовать. Вот такие два чувствительных несуществующих дракона из Призрачных гор. Собственно, в Призрачных горах мы и находились.
— Ничего не понимаю — я покачала головой — Как вас не существует? Вы плод моего воображения?
— Смешнойкх человеееечееекссс — тьфу, зареклась же я веселить драконов — мы ессссть всссегдаааа; но не в этом мирееее и не вдругих мирааааах — мы в Призрачных горррррагкх, кххоторые есссссть и их нетссссс…
Горы эти были в каком-то пространственном кармане; о происходящем в Сталорэ драконы знали, но мало кого из них это интересовало. Лишь иногда, когда эльфы их звали, находился среди драконов тот, что откликался. Не все эльфы, что теряли дракона знали о зове; не все кто звал — верили в успешность этого; и не на всех верующих находится среди несуществующих драконов, как они себя называли, те, кто хотел бы к этому эльфу присоединиться.
“На заре веков” эти драконы не захотели оставаться и делить жизненный огонь или зависеть от остроухого народа и создали собственный мир. И… начали вырождаться. Оказалось, им нужна была связь, единая жизнь, чувства эльфов не меньше, чем самим эльфам. Драконы, конечно, выжили; даже их продолжительность жизни выросла. Вот только жизнь эта была весьма однообразна и довольно-таки уныла — чем старше становился дракон, тем меньше у него было желаний или эмоций; тем меньше интереса общаться даже со своими сородичами или парить в сказочных горах. Серебристый и сиреневый, два друга, как раз подошли к тому порогу, за которым начиналось безразличие. И сиреневого — он представился как Даргх — это не устраивало. И, услышав мой зов, он начал меня искать. А серебристый — Заггх — ему помогал. А когда я шагнула в портал — вытащили сюда, чтобы, как драконы признались, смущаясь, познакомиться.
Теперь Даргх сидел весьма грустный и насупленный.
— Это очгхень печальноооооо, что я оказззззываетссссяя нне нуууженссс…
— Нужен! Очень нужен! — я даже захлопала в ладоши — Одному замечательному маленькому эльфу ты сильно-сильно нужен! А мне нужна ваша помощь, чтобы до него добраться!
— Гхххдееее онннн?
— В Балериане! Послушайте, а вы можете открыть портал, чтобы мы туда попали?
— Зззззачееемссс порталлссс? Мы полетиииимсссссс. Мы знаемсссс где этттоссс…
Полетели мы на следующее утро — как объяснили драконы, выбираться ночью из Призрачных гор даже им не стоило.
Из пространственного кармана можно было вылететь максимально близко от нужного объекта, потому путь до дворца, который я помнила по описаниям Валимара, занял всего с десять талов, но это был, кажется, самый длинный путь в моей жизни.
Я как-то видела на видео, как раздувало щеки парашютистам, открывшим рот, во время свободного падения. Так вот, мои щеки вместе с веками и волосами просто вывернуло наружу. Не помогала ни магия, ни шип, за которым я пряталась: было очень холодно, глаза моментально высохли и заслезились, дышать из-за ударяющего в лицо воздуха было все сложнее, в ушах стоял гул; первое время я мечтала о каком-нибудь мотоциклетном шлеме и очках, а потом просто о том, чтобы выжить.
В общем, когда мы приземлились где-то во дворе замка — я надеялась на это — на глазах у изумленной эльфийской публики — я предполагала это — я просто тихонько сползла куда-то под бок Даргха и сквозь застилающую пелену попыталась понять, туда ли мы вообще попали. Впрочем, даже если не туда, улететь сейчас я отсюда не смогла бы.
Не на драконе, точно.
— Анна!!!!! — раздался мальчишеский крик и кто-то врезался в меня и обнял знакомыми ручками.
Фух.
Я осторожно обняла Валимара в ответ:
— А я тут… с гостями — и, неожиданно, смутилась.
Валимар стоял напротив меня и улыбался.
Улыбались все — его родители, братья, тетя с дядей и их дочь. Мне, конечно, приятно было, что мне так рады, но всеобщая улыбчивость и пристальное внимание слегка действовали на нервы.
Впрочем, при взгляде на знакомство Даргха и маленького эльфа, у меня тоже рот расплывался в улыбке.
Будущие друзья понравились друг другу сразу. Мальчик, правда, расплакался сначала, но потом обнял драконище за шею и, радостно повизгивая, повис, болтая ногами. Им предстояло провести много времени за общением, рассказами, попытками объединить магические сущности, тренировками, раз уж они были рождены разделенными. Мама Валимара также прослезилась, глядя на происходящее, впрочем, как и Заггх. Он отозвал меня в сторону и, глядя на довольного сиреневого, вздохнул:
— Зззззнаешьсссс человеееееечек… пожалуйсссс я тоже буду ждатьссссс зоввввв….
— А почему ты не хочешь просто найти любого эльфа, который потерял дракона? Уверена, если порасспрашивать, то можно….
— Нетссс…. Я хочусс того, кому на сссссамом деееееееле буду нуууужжжжееен….
А как же я хотела увидеться с теми, кто нужен мне!
Что-то назревало внутри меня.
Какое-то предчувствие, которое требовало немедленных действий.
Я понимала, что за спасение и “поимку” дракона для маленького принца я вполне могу попросить о помощи; но даже если мне ее не окажут, я уже приняла решение. И чувствовала, на уровне инстинктов, что оно верное. Десять дней — десять жутких дней — я не знала ничего о судьбе моих близких; и как бы меня ни отговаривали — если такие попытки будут — задерживаться в Балериане я не собиралась. Дадут портал — уйду порталом. Не дадут — пешком пойду, но я намерена была вернуться в Сартан в ближайшее время. И понять, что произошло с Арием, Роном и моими друзьями.
И после плотного обеда я уединилась с королем в гостинной.
— Так как все-таки к вам обращаться? Анна или Анар? — начал беседу Гадар ан Антар.
Я замешкалась и промолчала.
— Анна… Советую вам уменьшить количество лжи. Если дело дойдет, все-таки, до заседания Совета Императоров или Суда Стихий, чем меньше вокруг вас будет нагромождено неправды, тем лучше. К тому же, у лжи есть странное свойство множиться — в этом заключается какая-то особая магия; и раз вы хотите вывести противника на чистую воду, вам стоит начать с себя. Позвольте предложить вам следующее: пусть Анар, что был секретарем, «погибнет». А появится невеста Правящего. Так, вполне возможно, вам будет больше помощи и почета…
— Что-то я не видела ни почета, ни помощи со стороны принца Сартана, который все это и затеял — сказала я горько — Да и эльфы, и люди как-то не торопятся нам помогать…
— Не совсем так, — голос Гадара звучал мягко — большинство эльфийских королей, и я в том числе, встречались два дня назад. Нас начала беспокоить ситуация с наездниками. Дело в том, что они предложили двум наиболее недовольным результатами прошлой войны королям эльфов объединиться — после объединения Ртана, естественно — и завоевать остальных.
— А это… возможно?
— Теоретически, возможно все, — мужчина вздохнул. — Но мы очень хотим избежать кровопролития. Нынешний король Сартана не может этого помнить, но я помню хорошо — не прошло ведь и ста лет… Тогда погибло огромное количество эльфов и драконов. И мы не хотим начинать это заново. К сожалению, нам не удалось урезонить королевства Велегаэр и Келон… Но они не станут выступать против остальных без поддержки наездников. Значит…
— Надо лишить их поддержки наездников. То есть не допустить объединение Ртана?
— Не допустить объединение Ртана под властью идиота, который хочет развязать кровавую войну.
— А что Норэль? Почему именно к ним ездил умерший король и выказывал опасения, что на Сартан скоро нападут?
— Боюсь, что его ведомство было специально дезинформировано — на Сортан действительно собирались напасть, но изнутри.
— Норэль отказал в помощи…
— И жалеет.
— Принц присоединил уже другие государства наездников?
— Нет. Но это вопрос времени, я думаю. И, на самом деле, лучшее, что возможно сделать в этой ситуации, это…убить нанешнего короля.
— Убить короля? А ваш Совет Императоров простит это? — спросила я ядовито.
— Убийство иногда… единственно возможный выход.
— Может так и думал принц, убивая Правящего, делегацию и меня?! — я, кажется, срывалась на истерику. — И кто пойдет убивать?
— Мы планируем подстроить…
— Пока вы планируете, там происходит неизвестно что! Хотя единственное, что вам нужно было, это отправить туда своих представителей, показав, что эльфийские государства против происходящего. Но вы это не сделали. Все на что вы способны, это послать наемных убийц? А вы уверены, что это даст то, что нужно? Гаш Арели действовал не один — у него есть сообщники, есть другие кукловоды, есть, в конце-концов, соседнее королевство наездников, готовое объединяться и завоевывать другие страны любой ценой. Убьете Арели — и не добьетесь ничего, потому что на его место придут другие. Необходимо чтобы Совет Императоров взял под свой контроль происходящее, чтобы добрые соседи, — слово добрые я выделила так, что Гадар вздрогнул — направили туда достаточное количество наблюдателей и воинов. Нужно спасти, в конце-концов, тех, кто уж точно не заслуживает участи гнить в местных тюрьмах или лишаться головы на незаконных казнях…
— Все это требует времени…
— Ну конечно, только убить можно быстренько.
Я вскочила и прошлась по комнате.
— Вы все то чрезмерно осторожны, то рубите с плеча. Говорите что не хотите кровопролития — но спокойно наблюдаете как ваши соседи, с которыми вы наверняка не раз обнимались и пили на балах, гибнут. Почему вы допускаете, чтобы в Ртане началась гражданская война?
— Мы не должны вмешиваться.
— А убийство, значит, это невмешательство?
— Вы правы… Но Совет Императоров…
— Так соберите уже его! Сколько эльфов из Сталорэ входят в Совет?
— Трое.
— И вы один из них?
— Да.
— Вы можете требовать раннего созыва?
— Да. И… — эльф вздохнул — я сделаю это.
— Сделайте побыстрее… Мы и так потеряли много времени. А я сегодня же отправляюсь в Сартан, в столицу. Хоть в этом вы можете мне помочь?
— Анна… Может быть, стоит отдохнуть и…
— Нет. Я должна быть там, я… чувствую это.
Спустя шесть талов мы были готовы.
Мы — это я и десять эльфийских воинов, замаскированные под наездников. Ничего магического, на всякий случай, лишь специальные доспехи и легкая иллюзия, делающая эти доспехи похожими на чешую.
Меня вооружили многочисленными амулетами и холодным оружием, в том числе, ярсинами.
На нас были знаки отличия воинов Гртана, с которым, по словам наблюдателей, у Арели было сотрудничество. Предполагалось, что мы попадем в столицу на окраине и потратим первую ночь на то, чтобы осмотреться и решить, что делать дальше. Воины поступали ко мне в подчинение; у каждого из нас был экстренный портал, который не должен был среагировать на магические помехи и вывести, если что, нас обратно в Балериан.
Новое письмо Гелларду, с согласия отца Валимара, я отправила тут же — но его, вполне возможно, еще и предыдущее не достигло, а значит рассчитывать на поддержку Таларии пока было нельзя.
Я попрощалась с Валимаром и драконами. Мальчик устроил скандал, что я отправляюсь куда-то без него и буду подвергаться опасности. Но я лишь крепко обняла его. Если все закончится хорошо, мы с ним еще увилимся. А если нет…
Не стоило об этом думать.
Я со страхом смотрела на серебристое сияние — попасть не туда, куда нужно, в этот раз было нельзя. Зажмурилась и шагнула вперед. Открыв глаза и убедившись, что я действительно в столице Сартана и рядом со мной все десять эльфов я с облегчением вздохнула.
Мы медленно двинулись по улицам, выглядевшим достаточно пустынно для этого времени дня. Ставни были закрыты, а на дороге практически никого — так, изредка проезжали всадники и нет-нет, да пробегал кто из горожан.
— Надо найти постоялый двор — там мы хоть что-то сможем узнать.
— Я знаю большой, неподалеку отсюда — Мормиэль, один из стражей, кивнул куда-то вперед.
Спустя тал мы действительно достигли нужного места.
Внутри, на удивление, было довольно шумно. Многочисленные наездники — большинство из них были воины — даже не обратили внимания на наше появление. Заметила я несколько людей, ящеров, даже эльфов. Мы ушли в дальний угол и уселись за стол, попросив выпивки и еды. Я настороженно, но, надеюсь, незаметно, осматривалась по сторонам и пыталась поймать обрывки разговоров.
И вдруг произошло два события.
Татуировку Олардов довольно болезненно обожгло огнем.
А слева от меня вдруг раздался смутно знакомый удивленный голос, выдохнувший:
— Анна?!