Легенды наших миров, сложенные из множества витиеватых иносказаний, что с большой охотой переписывали вручную гномы -а затем продавали за довольно крупные суммы -рассказывали, что сотню тысяч лет назад,«в период оторванных земель», когда наши миры еще не оказались вложены друг в друга, существовала воинственная каста, игравшая судьбами.

Не просто судьбами отдельных существ или собственных подопечных, а судьбами целых государств и родовых линий.

Они владели бесконечно длинными нитями, на которые нанизывали бусины и самоцветы, совсем уж неожиданные самородки, кусочки металлов и даже всяческий мусор, управляя тем самым каждым отдельным существом и их сообществами, развитием и войнами. Эти неисчислимые по тяжести ожерелья во много петель переплетались друг с другом, и только те самые всевластные магические сущности знали, как и что дОлжно сдвинуть, чтобы изменить расстановку сил, уничтожить или возвысить целую расу.

У каждой бусины была своя судьба, своё собственное положение и истинный путь, который она - или он - должна была проходить самостоятельно, не пытаясь использовать подмену, вдруг испугавшись уготовленной участи. И не было порока хуже, чем отказа от своей судьбы и намерения рисковать, когда сам встал на путь воина; чем попытки замолчать зов долга и мести. И за нарушение подобных принципов полагалась страшная кара, иногда отсроченная на несколько поколений.

Нынешнее большинство живущих полагало это ерундой, страшилками, которыми потчуют нерадивых детенышей, и продолжало жить так, как считало нужным. Но мой отец глубоко верил в то, что, пусть ожерелья уже давно рассыпались от ветхости, законы долга, пути и справедливости являются той основой, по которой верно жить и править.

Чуть наивные принципы, создавшие огромную брешь в нашей собственной обороне и редко работавшие во Вложенных Мирах, где стоило учитывать гораздо больше факторов, чем игры великой, но давно исчезнувшей касты.

Тем не менее, я с детства впитала уверенность в мудрости и справедливости существования. Уверенность в законе равного воздаяния за преступление:за нанесение вреда имуществу виновные отвечают соответствующим имуществом; за нанесение вреда здоровью- соответствующей компенсацией, за убийство- изгнанием или смертью, ну а убийство рода должно было быть возмещено оставшимися в живых.

Самостоятельно.

Потому как иначе оказался бы нарушен девиз нашего Дома: «Смелость и ответственность».

Ответственность предполагалась личная, каждого из детей Дома Монтаро, а смелость заключалась в том, чтобы жить, когда нужно жить, и умереть, когда нужно умереть.

И, судя по расставленным препятствиям и ловушкам в тайном ходу замка Самрат, не зная принципа действий которых вообще невозможно было пройти по тайному ходу, от «умереть» я была бы сейчас ближе, чем от «жить».

Увернулась от очередной антимагической стрелы, пронесшейся мимо меня и пригнулась, чтобы проползти в дыру, в которую разве что человеческая девушка и могла пролезть. Перекатилась, не давая кинжалам меня поцарапать и снова двинулась вперед. В целом, это напоминало полосу препятствий, которую в нашем королевстве для принцев - и для стражи - устраивал главный военачальник. И я, втайне, переодевшись, тоже проходила её вместе с ними, за что мне не раз мне перепадало от родителей - пока была маленькая, так и по мягкому месту.

Может поэтому меня накрыло ощущение иллюзорности происходящего, показалось, будто это игра. Но вот тяжелая дубина, закрепленная в стене так, чтобы упасть на голову нерадивому посетителю, ощутимо задела меня по плечу, и я вскрикнула от боли. Не будь на мне магической кольчуги, без последствий не обошлось бы, так что не стоило отвлекаться - это не было игрой. Я глубоко вздохнула, сосредотачиваясь, и принялась отсчитывать шаги и воспроизводить не в уме, а уже вживую, схему, которую мне пришлось зазубрить под пристальным присмотром демонюки.

Тот, конечно, на подобное хождение не разменивался бы: выжег бы всё Тьмой, отчего сработали охранки, а вышедший на их вой отряд просто парализовал и спокойненько прошел в замок.

Но я не была демоном и никогда им не стала бы. Я всего лишь человек, пусть и магически одаренный; и жить буду недолго, не более двухсот лет, в отличие от тысячелетий, отведенных прямым потомкам Тьмы. Да и жить буду сложно.

Такова уж судьба нашей расы.

Но я бы ни за что не променяла собственное предназначения и человеческую расу, которые были частью меня, моего характера, дара и магии. Являлись моим собственным ожерельем, схожим с тем,что я оставила недавно в благодарность источнику. Это всегда незримо присутствовало на моей шее:не в качестве тяжелой ноши, но в качестве повода для гордости и уверенности в себе.

Спустя довольно длительное время я оказалась возле крепкой решетки, ставшей последним препятствием на пути в подземелье, расположенное точно под погребом центрального здания, где и проживал герцог и его жена, а также, предположительно, того места, где они держали Дариша. Супружеская пара Самрат должна была быть в замке, а ценного пленника они держали при себе - в этом нас уверили магические вестники - потому я не беспокоилась, что мой поход за справедливостью окончится ничем.

Я осторожно вышла в темный, ничем не освещенный зал, сочащийся влагой. Запах был довольно застойным, даже тухлым - похоже, давно никто не пользовался ходами - с примесью гнили и сладости, которая всегда сопровождает процессы гниения. Прислушалась. Поставить часовых здесь не озадачились - что ж, мне легче. Скользнула к небольшому проему в стене, за которым начиналась узкая лестница наверх, в погреба. И вскоре уже пряталась за копчеными окороками, бочками с вином и множественными мешками, тщательно запечатанными магией, чтобы до них не добрались никакие мелкие животные.

Совсем близко были люди.

Мне не хотелось убивать лишний раз ни в чем не повинных, но я заставила себя успокоиться и просто молча продвинулась к выходу в хозяйственные коридоры. Стражи, что занимали подобные должности чуть ли не сызмальства, знали, на какой риск шли; в этом и заключался их долг и их профессия.И если они не смогут мне противиться, значит они всего лишь плохо выполняют свой долг.

Они и не смогли.

Я нападала внезапно и очень тихо, используя, в основном, кнут. А иногда и оглушающее магическое заклинание - если видела укромное место, куда можно было спрятать временно бездыханное тело.

Медленно, порой под мороком, постоянно прячась и перемещаясь урывками, то и дело прерываясь на короткую борьбу или же удар исподтишка - тут уж было не до открытого боя, в мою задачу предать огласке собственное появление не входило - я быстро шла, отвлекаясь лишь на мысли о том, что любой королевский замок как зеркало отражал души и характер тех, кто в них жил.

Наш замок, с огромными витражными окнами и балконами, стоял на высокой горе, так, чтобы с самой высокой башни было видно море, а простирающийся вокруг лес дарил ощущения уюта, заботы и защиты. Замок демонюки, почти неприступный и суровый, отличался хитросплетением лесенок и помещений, ощеривался многочисленными орудиями, но имел окон и проникнутых светом помещений больше, чем кто то мог представить, когда думал о жилье самой жесткой расы.Этот же замок я воспринималатемным монстром с коридорами-жилами, утыканными факелами, коптящими и так уже черный потолок; с малочисленными окнами и замурованными входами; с помещениями, наполненными отголосками былого ужаса и длительных оргий.

Отложив уже опустошенный арбалет, пользуясь кинжалом и кнутом, как удавкой, я планомерно шла к своей цели. Путь я не знала - да и не запомнила; но досконально расположение покоев в главном здании, которые показывал мне блондинистый, был интуитивно понятен. За свою жизнь я побывала во стольких дворцах, что уже давно научилась распознавать общие принципы архитектуры.

Я даже не останавливалась, чтобы проверить запертые комнаты - здесь, в своем доме, герцог Самрат почти не прикрывался, и потому я могла почувствовать его черную кровь и биение пульса сквозь толщу многочисленных стен.

Нервы натянулись, что струны на хемрите, а сердце, которое я полагала весьма добрым, так и пело.

Месть. Свершится месть.

Мне нужен был малый зал, где пьянствовала теплая компания- оттуда несло тленом и пустотой. Такие залы, как правило, находились над общим тронным залом. И вело туда, как минимум, три пути - лестница из самого зала, неприметный ход из верхней галереи, опоясывающий огромное, пустое сейчас пространство по периметру, и тайный ход с замурованной хитрым механизмом дверью.

Я скользнула на галерею, пробежала её, прижимаясь к стенке - впрочем, то была излишняя предосторожность, поскольку никого вокруг и не было, - и, наконец, подошла к повороту, за которым должна была состояться моя личная битва.

Глубоко втянула воздух и прислушалась.

За дверью было довольно много народа. Да и перед ними стояло двое, но с этими я справилась очень тихо и быстро, начиная подозревать в себе все навыки и качества, необходимые наемному убийце. На мгновение даже мелькнула мысль, не стоит ли освоить столь выгодную профессию, но ту же пропала - мне, при всей любви к животным, было бы тяжело лишать жизни некоторых из них на постоянной основе и без личных на то причин.

Живых существ, в смысле.

Я прильнула к замочной скважине

Примерно двенадцать человек. И только часть из них пьет и горланит фривольные песни - остальные находятся на посту или же ведут степенные разговоры; вряд ли их можно застать врасплох. А значит кинжалы и короткие мечи пойдут в ход.

Как же решиться?

Но есть ли у меня выбор?

Я приготовила оружие, глубоко вдохнула, одновременно распечатала магией дверной замок и ударила по одной из створок, сразу убивая двух стражников, что стояли ближе всего ко мне.

Не обращая внимание на полный искреннего изумления вздох того, кто так неудачно на меня охотился всю эту осень - и было с чего удивиться, раз я пришла сама, по своей воле, да так неожиданно - я запустила кинжалом точно в горло мужчине, уже выхватившему свой меч, подкрепляя свое нападение магией. Тот упал и забулькал кровью. Но у меня не было времени вытаскивать нож. Резкий разворот;и артефакт огненного полога, дополнивший взмах моего кнута - от него не было защиты даже у самых сильных магов, разве что оборотни и вампиры успели бы спастись, но таких здесь не наблюдалось - сделал на двоих живых меньше. Впереди бой с пятью оставшимися - сжавшихся в углу женщин, герцогиню и её, как я полагаю, фрейлину, я в расчет не принимала.

Остальное сознание воспринимало вспышками. Почти беззвучными вспышками.

Вот я захлопываю дверь и ставлю на нее печать, чтобы не успела подмога. Получаю удар в лицо, от которого успеваю увернуться, но не до конца - лоб ошпаривает болью, а ресницы начинают слипаться от крови.

Удар чем то тяжелым сзади. Едва устояв на ногах, я разворачиваюсь, и передавливаю кнутом сначала грудь нападающего, а потом перерезаю его шею.Тонкое кожаное полотно врезается так глубоко, что вытащить его без потери времени было бы невозможно, потому я оставляю кнут в покое.

Магический захват - демонская игрушка - нейтрализуют еще двоих. Меня резко дергают в сторону. Похоже, личный охранник герцога, орк с налитыми ковью глазами - что-то раньше я не видела его в свите - начинает заламывать мне опустевшую правую руку и я слышу хруст, сопровождаемый жуткой болью и онемением.Он хватает меня пятерней за горло и приподнимает немного над полом, а из-за его спины «дядюшка» Энит уже тянется ко мне с мечом.

В глазах темнеет, время замедляется, а в уши врываются разные звуки - ругательства оставшихся в живых, повизгивания женщин, крики ломящихся в запертую дверь стражников - они почему то не могут пробраться, и, кажется, я догадываюсь, почему.

Ох уж этот демонюка. «Сама» да сама...

Осознание его поддержки как-будто подарило мне крылья. И пусть по лицу у меня стекала кровь, а рука выгнулась под неестественным углом, у меня еще оставалось достаточно сил и возможностей, чтобы продолжит борьбу.

До полной победы.

Я выхватываю из голенища короткий острый клинок - спасибо мастеру, что всегда повторял, что владеть надо обеими руками одновременно - и делаю глубочайший, до кости, надрез от локтя до запястья у гиганта, что уже почти меня додушил.

Тот с воем валится на пол, а мне остается лишь прыгнуть вперед и вонзить ничуть не затупленную сталь прямо в сердце своему врагу, уничтожавшему мое прошлое, настоящее и даже будущее.

Нет, я не стала тратить время на пространные рассуждения о его вине и причине, побудившей меня прийти.

Он все прочитал в моем взгляде, которым я неотрывно провожала его в последний путь, продолжая давить на рукоятку и опускаясь вместе с ним на пол в замедленном, ужасающем в своей смертельной красоте танцевальном па.

Я дождалась, когда глаза герцога подернет поволока, резко вытащила клинок и встала, неловко покачнувшись.

Ох, Тьма.

Неужели, это все?

Странно, но я не чувствовала удовлетворения.

Хотя, не странно. Месть местью, но больше всего я хотела не смерти своим врагам, а жизни своей семье. И если бы можно было пожертвовать собой не ради мести, а ради жизни, я сделала бы это не раздумывая.

Осторожно придерживая сломанную руку, я двинулась в тот угол, куда забились герцогиня с компаньонкой, и вдруг почувствовала смазанное движение сбоку. И вот возле меня остановился демонюка, зажавший двумя пальцами перехваченную стрелу.

Я обернулась.

Умирающий стражник, что выпустил её в последней попытке защитить хотя бы свою госпожу, уже корчился в муках.

С удивлениям и благодарностью я посмотрела на Высшего, но тот лишь пожал плечами и сделал пас рукой, залечивая мои раны.

- Людишки такие... неловкие. Так и норовят случайно спустить тетиву.

Я хмыкнула. Внимательно осмотрелась - сюрпризов вроде бы больше не предвиделось - и снова пошла к Эрине аль Самрат, глядящей на меня с нескрываемым бешенством, а на демона - со смертельным страхом.

- Пощады, - прокаркала женщина, - Достаточно. Ты забрала жизнь моих сыновей, моего мужа - не оставила мне ничего. Так пощади хотя бы меня.

- Пощады? Ты просишь того, о чем не успели попросить мои сестры и мать... - я устало вздохнула. На ногах я уже едва держалась, - Но я не твой муж. Ответь, где Дариш и ты будешь жить.

- Заберешь ребенка?

- А на что ты рассчитывала?

Мне показалось или на её лице, искаженном ненавистью и ужасом, мелькнуло сожаление, будто она действительно печалится об их расставании? Успела привязаться к моему брату?

Но вряд ли ей стоило рассчитывать на мою жалость. Герцогиня - скорее всего, бывшая герцогиня, приближенные Энита были под стать ему и уже сегодня начнут грызть глотки друг другу за власть - объяснила, как добраться до покоев - хвала Тьме, они не держали мальчика в камере! - и заторможенно побрела к мертвому мужу.

Возможно, я очерствела окончательно, но жалко её не было.

- Уверена, что стоит оставлять её за своей спиной? - демон вышел со мной в общий коридор, не обращая внимания на то, как шарахнулась от него набежавшая стража. Этим уже нечего было предъявить.

- Я помню её по прошлым встречам. Неприметная, загнанная и никогда не имевшая права голоса, - я пожала плечами. - Я воин, а не убийца.

- Воин... - мягкий смешок и вдруг меня развернули, прижали к себе и впились в рот голодным поцелуем, - Мне нравится привкус чужой крови и мести на твоих губах.

Так же стремительно, как и до этого, демон снова вернул меня в исходное положение и мягко подтолкнул в спину. Мы прошлись по нескольким коридорам, ведомые пойманным слугой, который все норовил упасть в обморок, и, наконец, оказались перед небольшой дверью, за которой слышалась возня и чувствовалось присутствие чего-то родного.

Внезапно я замерла. А вдруг он меня забыл? Уже успокоившееся сердце застучало снова, как бешеное.

Блондинистый снова подтолкнул меня, и я открыла наконец дверь и впилась взглядом в мальчика, не обращая внимание на испуганные вскрики присутствовавших здесь взрослых.

Брат.

Мое яркое солнышко, одетое лишь в короткие штанишки и рубашку. Он замер, уставившись на меня такими знакомыми глазами, а потом вдруг насупился и уткнулся в колени ближайшей няньке.

- Дариш... - мой голос пресекся.

А малыш лишь сердито буркнул:

- Они говолили ... меня все блосить...

- Нет... - комок в горле мешал мне говорить, а глаза защипало, - Они обманули, поверь. Я расскажу тебе, и я... пришла за тобой. Заберу тебя и теперь мы будем вместе. Всегда.

Он обернулся, все еще насуплено, внимательно посмотрел на меня, и тут я увидела, как глаза его наполняются надеждой, грустью и признательностью, а рот искривляется в намерении разрыдаться, что и случилось в следующую секунду.

Дариш понесся ко мне, я подхватила его на руки и что есть сил прижала к себе, зарываясь лицом в мягкую макушку, испытывая такой невероятный прилив счастья и облегчения, что не чувствовала уже давно.

Может быть даже никогда.

И тут же поймала непонятный взгляд демонюки, в котором смешалось что-то сложное, и в то же время знакомое. Неприязнь, удивление и...злость? Пата внутри него прорвался сквозь все заслоны и недовольно заворчал - непонятно лишь, на него или на меня.

Но малыш обхватил меня своими маленькими ручками и зарыдал пуще прежнего и я тут же забыла о странных реакциях демонюки, принявшись укачивать хрупкое тельце.

- Теперь все будет хорошо, - прошептала я брату, в тот момент совершенно уверенная в своих словах.

Пшшшш...

Огромная черная прогалина посреди заднего двора, возле которой как вкопанные замерли лошади, вдруг запузырилась и вспенилась, а потом начала затягиваться изморозью и ощерилась острыми прозрачными иглами.

Рысаки, которые, в общем-то, не были особо впечатлительными, испуганно заржали и попятились, а я лишь покачала головой.

Ну уж нет, такую нужную прогулку при их вынужденном зимнем бездействии - блондинистый вместе с приближенными вот уже две недели залихватски перемещался на упряжках с волколаками - я не позволю пропустить.

Произнесла несколько контр-заклинаний и топнула ногой:

- Выходи!

Из-за угла с опущенной головой показался Дариш. Только вот ему был меня не обмануть:я то точно знала, что под этими белокурыми вихрами и яркой шерстяной шапочкой прячется лукавая улыбка.

Произошедшие с ним события пошли ему, если так можно выразиться, на пользу. Когда я покидала дворец Монтаро он был, как мне тогда представлялось, еще младенцем. Сейчас же у меня на руках оказался вполне себе шебутной и относительно самостоятельный ребенок, в котором неожиданно проснулась весьма существенная светлая сила.

И управлять он ей не мог; а учиться приходилось не под присмотром десятка нянек, а в довольно суровых условиях проживания в демонском замке. А убирать последствия, иногда весьма плачевные - с учетом того, что силу Даришу давал Свет, еще и слегка искривленные в этой то обители Тьмы - приходилось, конечно, мне.

Но я не роптала. И уж точно не собиралась надевать на него антимагические браслеты, как сделало семейство Самрат, беспокоясь за сохранность своего имущества, из-за чего энергия Дара выжигала в нем боль и жизненные силы.

Все-таки демонюка был прав - следовало прибить ту гадину.

- Подойди ко мне, - сказала я уже мягче, - Ты что хотел сделать?

- Весну, - с вызовом посмотрел на меня малыш, и сердце - в который раз - екнуло. Он был вылитый отец, ну если бы я видела отца в детстве. Тот же упрямый подбородок, ярко-голубые глаза, поджатые губы и уверенная посадка головы.

Я вздохнула. Роль одновременно отца и матери - уж никак не сестры теперь - с учетом моих обязанностей и некоторых нюансов собственной личной жизни давалась нелегко. Как правило, дети благородных людей -да и не только людей - росли под присмотром многочисленных наставников, лепивших по указанию родителей из тех достойных представителей рода. Те же, кто рождался в простой, рабочей или бедной семье, или были предоставлены сами себе, и росли, да и питались, благодаря сердобольным окружающим, уделявшим им толику внимания и хлеба. Или же с малолетства много и тяжело работали.

Дариш сейчас, как и я, был в весьма неоднозначном статусе. Дворцовая компания малышни, которые, несмотря на все рыки демонов, крутились по многочисленным углам и помещениям для слуг, его, понятное дело, не приняли. Учителей, а больше даже нянек, с учетом его возраста, что естественно, я пригласить не могла. Сама же я была занята многочисленными поручениями, да и демонюка пока не потерял ко мне определенный интерес...

Вспомнив об этом интересе, который был проявлен не далее как сегодня ночью, я улыбнулась и закусила губу.

Вот и приходилось брату крутиться где то поблизости, то пугая животных своими выходками, то пугаясь самому их ответными - или превентивными - действиями.

Присела на корточки и обняла нахохлившийся меховой комочек, который я укутывала что было сил - все боялась, что замерзнет и заболеет:

- Весна это хорошо, конечно, но даже если все-все демоны вплетут свои силы в одно заклинание, они не смогут отменить смену времен года. Поэтому пусть пока будет зима. Смотри, это же так красиво!

- Не люлю зиму! - топнул ногой Дариш.

- А снежки кидать любишь?

- Люлю.

- А из сосулек шалаш строить?

- Дя.

- А устраивать снегопад, качая еловые ветки?

- Дя!

- Вот видишь, сколько в зиме хорошего. Поэтому не будем торопиться, хорошо?

Дариш кивнул и улыбнулся. А потом осторожно подошел к ближайшему рысаку и погладил того до подставленой морде. Дара в нем не было, как и чувства самосохраннения, но каждое животное, будь оно хоть сколько гордым или жестоким, тянулось к Свету и тем его представителям, что несли тот в полном объеме.

Внезапно раздался перезвон, крики, лай, и во двор влетели две упряжки, управляемые блондинистым и начальником его стражи, который продолжал при каждой нашей встрече поглядывать исподлобья, но слава Тьме, не пытался уже ничего сделать.

И даже не пробовал.

Пусть на мне и не было печати Высшего, но король достаточно быстро дал всем понять, что я нахожусь на особом положении. Сперва меня слегка коробило от шепотков за спиной и взглядов искоса, одинаково глумливых, что у слуг, что у благородных приближенных, но потом я решила, что это не стоит моего внимания.

Да, моя семья пришла бы в ужас и бешенство от подобной ситуации; да, в приличном обществе считалось приличным, если ты попадал в такое положение потому что тебя заставили или пригрозили, а не потому что ты открыто совершил сделку или признал подобные отношения.

Но я давно уже не была приличной принцессой. Точнее, только принцессой. И пусть кровь Монтаро продолжала течь в моих жилах, Кассандра изменилась. И на данный момент даже мое невнятное положение доставляло удовольствие.Я знала, что впереди у нас с Даришем может быть много трудностей и радовалась этой своеобразной передышке.

Уверенно посмотрела на блондинистого и открыто улыбнулась ему. Это окружающим тоже претило. А вот Высшего забавляло, потому он и позволял мне показывать характер.

Но, похоже, не сегодня.

Опять я поймала его странный взгляд в сторону нас с братом. Демонюка поморщился, бросил поводья подбежавшему псарю и, не сказав ни слова, пошел в сторону входа.

Я нахмурилась.

Нет, конечно ожидать ответной улыбки или приветственных объятий не стоило, но почему то мне казалось, что с каждым днем блондинистый мрачнел все больше, а его пата вел себя все беспокойней, что выражалось в резкой смене настроения и бесчисленных мелких поручениях в мою сторону, которые тут же отменялись ради наших же крышесносящих, острых, чувственных и невероятных объятий, от которых мое самообладание полностью таяло, будто его и не было никогда.

А потом снова - указующий перст и требование принести то, чего не знает даже баши.

Сегодня, например, с утра мне вручили довольно увесистую стопку документов.

- Что это?

- Твой контракт.

- Мой... что?

- Контракт, - демон сделался раздраженным и очаровательно надутым. С учетом того, что разговор происходил в постели, где мы лежали совершенно голые, выглядело это неоднозначно, - Ты же работаешь на меня. А мы все наши сделки скрепляли только...

- Кровью и поцелуями? - я хихикнула, не желая поддаваться его непонятному, но весьма ощутимому плохому настроению.

- Если хочешь работать здесь... прочтешь и подпишешь, - жестко подытожил демонюка наш и без того короткий диалог, и я со вздохом кивнула головой. Прочесть демонский контракт было не то что не просто, а очень сложно. А понять и того хуже. Именно поэтому, ближе к вечеру, когда мы освободились, я взяла Дариша и шагнула в портал, который вел в центр Майобамба.

В сумерках улицы северного города преображались.

Зажигались узорчатые магические фонари и гирлянды, натянутые поперек пешеходных дорог. Приветливо загорались большие окна трактиров и многочисленных едален и лавок - для любого кошелька. Принаряженные горожанки с красными от морозами щечками заливисто хохотали над шутками своих кавалеров.

Здесь было спокойно и зажиточно; само присутствие демонов рядом отвращало от города нечистых на руку дельцов и прочих воров; зато все еще работали различные органы власти, готовые наказывать и судить простых людей, магов и гномов - с оглядкой, конечно, на предписания, которые в большом количестве доставляли из замка.

Местным честным жителям нечего и некого было бояться.

Кроме собственных властителей.

И единственное, от чего страдали и городские власти, и простые горожане, так это от бесконечных бумаг, которыми были завалены все департаменты, банки и даже обычные лавочки. Демоны были теми еще крючкотворцами; так что в королевстве Рюхарш профессия юриста и стряпчего по делам Тьмы стала чуть ли не самой востребованной и оплачиваемой. Всем теперь нужен был перевод документов с нормального рюхаршского на демонский канцелярский рюхаршский; всем хотелось грамотно составлять правила и нормы; все старались следовать точно каждой букве каждого извещения, что приходили от короля.

Так что очереди в конторы выстраивались знатные.

Но мы по договоренности - и из уважения к месту нашего проживания - прошли почти сразу, и я бухнула перед господином Чачапоя свою внушительную стопку исписанного полностью контракта.

- Эм-м, - даже этот повидавший немало наполовину человек, наполовину гном удивился, - Да мы до утра тут просидим!

- До утра не смогу, - почему не смогу, не объясняла, но слегка покраснела. Высший требовал моего присутствия в замке после заката всегда, - но я щедро заплачу вам, чтобы вы сами нашли все несостыковки и подчеркнули все моменты, что должны разъяснить.

Господину Чачапоя я доверяла. В какой-то момент я спасла его сына от нападения диких зверей - получилось случайно - и он, когда я отказалась от денег, поклялся сделать мое пребывание в Рюхарше максимально приятным.

- Не надо платить, - пузатенький и дородный мужчина замахал руками, - Я сам начну и все сделаю. Так что приходи через несколько дней - постараюсь к тому моменту изучить все внимательно.

Тот вечер начинался так же, как и многие предыдущие.

Я уложила Дариша спать - по случаю «расширения» нашей семьи нам предоставили комнату больше, теперь уже с двумя кроватями и даже приличным шкафом и столом - привела себя в порядок, накинула поверх сорочки легкое платье и, вооружившись контрактом, который мы сегодня со стряпчим излазили вдоль и поперек, отправилась к демонюке в покои. Портал туда, к сожалению, открыть было невозможно. Но я уже привыкла к темным коридорам, в которых в это время трудно было кого-то встретить.

Настроение было отличным, а план по захвату королевского согласия выглядел идеальным.

Я хихикнула, как влюбленная дурочка.

Для начала - потребовать изменить многочисленные пункты, которые предполагали чуть ли не пожизненное рабство и не всегда... обычное.

Дальше - убедить всеми теми способами, что я за последнюю неделю изучила в трактате, что эти изменения крайне важны для лучшей взаимовыгодной совместной работы.

Ну а потом пойти на некоторые уступки к взаимному удовольствию.

Предупреждающе стукнула в дверь, распахнула её, улыбаясь и тут же запнулась и замерла, будто врезалась в невидимую стену.

Да, демон был в гостиной.

Не один.

И даже не вдвоем.

Трое полураздетых демониц извивались перед Высшим, сидевшим в глубоком кресле - кресле, на котором мы провели столько приятных мгновений! - так, чтобы быть повернутым к входной двери боком.

Картина выглядела весьма...по демонски.

Блондинистый медленно повернул голову и недоуменно приподнял бровь - вроде как, зачем пришла?

Взгляд его был совершенно нечитаем, впрочем, как и эмоции.

Я выдохнула - оказывается, все это время я и не дышала - и опустилась в глубоком реверансе.

- Простите за вторжение, Ваше Величество. Мне следовало зайти в более удобное время, когда у вас не будет запланировано...представление, - последние слова прозвучали ехидно, но это было большее, на что я была способна.

Встала, ощущая, как в прямом смысле корежит мое тело, осторожно закрыла дверь и медленно, на негнущихся ногах, вернулась к себе в комнату.

Нет, плакать я не собиралась.

Как и пытаться собрать осколки только что разбитых чувств.

Пусть их острые края режут теперь меня изнутри, напоминая о том, кто такие демоны и насколько переменчивы их желания.И насколько шатко мое положение.

Я посмотрела на Дариша, аккуратно поправила слетевшее одеяло и щелкнула пальцами, поджигая лежащие в очаге дрова.

Они весело занялись, а когда туда полетела целая стопка бумаг, еще и разлетелись искрами во все стороны.

Что ж, похоже, передышка закончена. Пусть и несколько неожиданно. Но я уже знала - давно знала - что мы будем делать дальше.

Открыла сундук со своими вещами и достала оружие.

Ночь будет долгой.