Королевство Суэлт`аро, лежавшее вдалеке от основных торговых путей, еще год назад было одним из самых миролюбивых на Великом континенте. Довольно неприступное для пешего хода и караванов, суровое, полное непроходимых лесов и гор, оно было ограничено с одной из сторон Западным морем, которое впору было бы назвать Северным за его холодные воды. Да, отдыхать на его дикие берега, полные рыбацких деревенек, никто не ехал, зато в нашем море рождалась самая вкусная, крупная и мясистая живность - другая бы просто не выжила - а ветер, что дул по времени то от берега, то к нему, подгонял не только птиц, но и многочисленные корабли, наведывающиеся сюда по дружественным и представительским делам.

Край честный, добротный, не черпающий золота из недр и не промышляющий военными походами, зато управляемый на протяжении многих веков семьей Монтаро, он привлекал охотников, егерей, фермеров, заготовщиков леса и рыбаков, и служил надежной защитой для их последующих поколений. Маленькие городки, окруженные толстыми каменными стенами, стали уютным прибежищем для честных людей; лесистые горы были полны дичи, и все, кто не служил двору и не выходил на промысел также зарабатывали достаточно, поскольку не имели отбоя от клиентов, жаждущих где - то потратить свои денежки. Это было вполне себе добротное, пусть и хлопотное хозяйство, при том ничуть не захолустное, как кто-то мог подумать. К нам быстро приходили модные веяния и новинки, наши специалисты из магических и военных академий были на хорошем счету в любой стране, ну и сами жители, не придавленные излишней суровостью или налоговым бременем, весьма живо интересовались различными событиями четырех миров.

Но все изменилось с падением Дома.

Аль Самрат не только уничтожил мою семью, но и внес изрядную смуту в души людей. Будучи открытыми, но целиком зависимыми, по сути, простыми дельцами, жители, похоже, поначалу затаились в надежде, что смена власти не привнесет перемен в их жизни. Ну а потом, когда привычная система начала разваливаться, совершенно растерялись. Несогласных военных, насколько я поняла, перебили; прочих заставили поклясться на крови в служении герцогству. Главные егеря ушли сами, прочие же горожане и охотники начали приноравливаться к новому строю, молясь, чтобы когда-нибудь все утряслось. Никто не развязал внутренней войны и не попытался отомстить - для того нужен был предводитель, имеющий право претендовать на трон больше, чем сам Самрат, который был дальним родственником Дома. Последнее, что я слышала о нашем королевстве, так это истории про жестокого наместника, которого поставил герцог, и что того уже дважды пытались сместить соседние государства. Почему именно сейчас, я и не поняла - то ли они просто встрепенулись, осознав, чем грозит им воинствующий сосед рядом, взамен дружелюбного королевства, то ли решили, что теперь всем дозволено кусать от этого пирога.

А может, несмотря на все мои усилия, и до них дошли слухи, что кто-то из нашего Дома остался жив, и они постарались поторопиться?

В любом случае, я решила не шагать прямиком из портала общественного вокзала Майобамба в столицу Суэлт, а сначала заглянуть к гномам, отыскать одного дорогого нашей семье друга. А затем и посетить, возможно, несколько городков. Рисковать лишний раз, не имея точного представления, какие настроения преобладают в королевстве, не хотелось. Тем более, что у меня на руках теперь оказалось два ребенка - такое ощущение возникало, во всяком случае, когда я видела, как Дариш дурачится с мирикином, или правильно будет сказать - хоть так никто не говорил - мирикиншей,названной после долгих раздумий Мири.

В горное гномье поселение Эял мы добрались не без сложностей, поскольку гномы не позволяли пользоваться кому-то, кроме членов общины, порталами на своей территории, а идти пришлось по обледенелым тропам и не всегда гостеприимным лесам. Для гномов подобная закрытость была не характерна, но эта местность славилась необыкновенными драгоценными камнями, сродни тем, что добывали сухры в Ядерных горах нижнего мира, и потому, чтобы обезопасить жителей и их прибыль, сильные маги наложили запрет на общественные вокзалы и личные порталы, только если ты не являлся представителем рода, исконно владевшего друзой в горах.

Гномы жили исключительно своими общинами, даже вне поселений, и довольно прохладно относились к смешанным бракам; но вот что интересно, они работали для других рас, а не для себя. В каждом роде, всегда многочисленном и, зачастую, разбросанном по четырем мирам, обязательно нашелся бы отличный земледелец, расчетливый владелец шахты, гениальный артефакторщик или ювелир, великолепный оружейник, единственный в своем роде стряпчий, потрясающая повариха и непревзойденная ткачиха и сапожник. Среди членов семей было принято обмениваться товарами и прочими благами, без звонкой монеты, не прибегая при этом к дорогостоящим услугам чуждых рас. И потому все гномы жили более менее зажиточно и не имели потребности - да и возможности - вести торговлю среди себе подобных.

Зато на остальных жителях Вложенных миров они зарабатывали вовсю.

Заплатив немалую пошлину, мы зашли в шумный, яркий, низкокрышный, в противовес суровости края и высоченным скалам, городок; и тут же были окружены лавками всех мастей, звоном наковален, умопомрачительными запахами из многочисленных таверн и прочих едален. Следовало отдать должное этой расе - жить вкусно, во всех смыслах, они умели и делали это с охотой и огоньком, а также вполне доброжелательной приязнью по отношению к другим, не настроенным враждебно существам. Не будучи одаренными магически, гномы развили в себе множество других качеств - точность, скрупулезность, хитрость, верность традициям, ловкость, благодаря которым считались лучшими мастеровыми, банкирами и землевладельцами. Настроение тут же поднялось - мне вдруг показалось, что все еще может стать хорошо. Тем сильнее было мое разочарование, когда я обнаружила, что господина Райца на месте не было, и прибудет он не ранее, чем через несколько месяцев, о чем чуть недовольно сообщила мне пожилая домоправительница, открывшая нам дверь. Недовольство её было связано не с нашим появлением, а с отъездом почтенного гнома - дожил до седин и вдруг сорвался куда-то! Мне и самой показалось это странным. Господин Райц не слишком то любил путешествовать, да за последние десять лет он ни разу своих гор не покидал. А ведь я так надеялась, что он хоть чем-то нам поможет -добрым советом, хотя бы, да и наверняка он, как любитель выяснять все досконально, смог бы передать мне какие-то сведения, потому как был мало того что личным поставщиком оружия для нашей семьи, но также близким другом отца - и посоветоваться с ним, что делать дальше, мне почему то в голову пришло только сейчас.

Тьма. Могла ведь не только посоветоваться, еще несколько месяцев назад, но и укрыться здесь, вместо того, чтобы шастать в демонских краях.

Нет, о демонах думать было нельзя.

С печальным вздохом я отправилась в ближайшую оружейную лавку за покупками, без которых из города выйти нельзя -надо было обладать немыслимым красноречием и уверенностью в себе, чтобы не купить что втридорога. Спустя пол часа, поминая добрым словом гномью расчетливость и весьма прихотливые правила - а согласно им, если уж ты добрался до Эяла, будь добр, уйди отсюда хоть с каким товаром - я отдала внушительную горсть монет за легчайший меч из особого сплава с удобной, перетянутой кожей ручкой, искусно созданной специально для ребенка, и мы отправились в обратный путь. И только удалившись на внушительное расстояние от Эяла, решились воспользоваться порталом. Я тщательно очистила землю от снега - почему то на снегу порталы получались весьма непредсказуемыми, как и те, в которые заманивал мирикин - и начертила необходимые фигуры и надписи, которые уже давно выучила наизусть.

Проигнорировав вампиров и независимые города, мы шагнули теперь прямиком в Либра, городок на границе нескольких земель возле хребта Уаскаран, но не с той его стороны, где я встретила Ракуэля, а с противоположной, южнее Дор-Камараби и его весьма неприветливой судейской системы. Либра мог похвастаться свободной торговой зоной на центральной площади, тремя городскими старшинами, весьма сносно улаживающими отношения между собой и своими подопечными, а также огромными пропускными порталами и находящимися при них таможенными службами, дававшими возможность прямо на месте, по умеренным расценкам, оплатить все пошлины и взносы той страны, в которую направлялся путешественник или торговец - и это выходило значительно дешевле, нежели платить у городских ворот.

Я отрицательно покачала головой в ответ на запрос таможенников в блекло-бордовой форме и меховой жилетке, привычно состоящих из угрюмых троллей, и заверила их, что за пределы Либра уходить мы не будем, а отправимся дальше порталом, миновав многочисленные лавки и пути-дороги, расходящиеся отсюда во все концы Великого Континента.

Местная деятельность, а также разношерстность населения - причем разную шерсть здесь можно было увидеть в прямом смысле - превратила городок в нечто весьма самобытное и непредсказуемое. Чуть ли не каждая раса основала здесь подобие общины, и постаралась жить не только по собственным предпочтениям и обычаям, но и селиться поблизости друг от друга, из-за чего появились улицы гномов и эльфов, кварталы оборотней и холмы оленков. Это отразилось и на архитектуре - старейшины хоть сколько могли призывать строить дома согласно местному климату и удобству прохождения городских улиц, но призывы тонули в многочисленных петициях и требованиях удовлетворить потребности той или иной семьи, магии, традиции и физиологических возможностей. Так что Дариш, да и я - в Либре я была впервые - смотрели, открыв рот, на разноцветные витражные стекла покосившихся будто от старости домиков, перемешанных с норами, увитые цветами;стеклянныедороги с витиеватыми перилами;каменные добротные дома и узкие деревянные башенки, с помещенными туда деревьями - в последних обитали друиды вместе со своими любимчиками и друзьями аньями, существами почти разумными, похожими на людей, но не настолько, чтобы уравнять их в правах со всеми остальными горожанами.

Мимо со скрипом пронеслась карета, запряженная парочкой быстроногих лошадей, отчего толпа дружно прижалась к стенам домов; вслед пробежали гонцы, судя по отделке и обилию висюлек, принадлежащие какому-то богатому дому; и вот уже снова река из самых разнообразных существ слилась в единый поток и понесла нас от вокзала в сторону центра.

Я крепко держала брата за руку и крутила головой в поисках подходящего для нас места. Наконец, кабак под обширной вывеской, со стоящими на улице столами разного размера - судя по всему, здесь были рады всем расам - устроил меня своей величиной и многолюдностью и, в то же время, расположением чуть в стороне от основных дорог. Уж в этом месте охотно посплетничают и пройдутся по любому из правителей Великого континента - самое то, чтобы задать вопросы, но остаться при этом неприметной.

Хотя, мне ли говорить о неприметности. Юных человечек - охотниц, на кого я и была похожа, путешествующих с маленькими детьми, я здесь и не видела больше. Стоит учесть это на будущее, если я не хочу привлечь к себе внимание раньше времени.

Мы уселись внутри: не в углу, но и не в самой середине, за общим столом, за которым менялись и кучковались посетители:быстро ели и уходили или же подолгу разговаривали в приятной компании себе подобных. Без всякого предварительного заказа, как это часто бывает в подобных кабаках, подали еду. Дариш посмотрел на полученное месиво с большим сомнением, мирикин так и вовсе исчез на подступах к едальне, ну а я с удовольствием пододвинула миску и принялась дегустировать одно из местных блюд, впрочем, похожее на такие же блюда во всех неприхотливых заведениях Мира Корон. Кусочки мяса в жирном соусе с овощами, грибами и тем, что повар решил добавить сегодня.

- Не будь привередлив, - улыбнулась я малышу. - Это нам еще голодать не пришлось, и, надеюсь, не придется. Но в любом случае привыкай теперь есть всегда, как только перед тобой появляется еда.

Мы плотно поужинали, я кинула симпатичной человеческой подавальщице монетку, кивнула на её любезное предложение угостить брата яблоком - пусть посидит за столом, погрызет, здесь это вполне безопасно, - а сама отправилась к длинной стойке, отделявшей гостей от тех, кто владел кабаком и работал в нем.

Старый,толстый и неповоротливый на вид орк - на самом деле, двигался он весьма и весьма быстро, и я не удивилась бы, если бы под ногами у него обнаружилась парочка дубин, с которыми он умел обращаться -неприветливо посмотрел на меня и вопросительно поднял кустистые брови, отчего его лоб собрался морщинами.

Я попросила кружку местного горячего взвара и уселась за колченогий стул с видом человека, точно знающего, что ему нужно и можно. Ну а потом непринужденно заняла разговорами парочку дородных торговцев и напряженного вампира, который и сам, похоже, не понимал, что здесь делает, ну и орка подключила, затеяв несуразный спор, плавно подводя разговор к интересующей меня теме.

Зря ли я часами просиживала на уроках мастерства речи и дипломатии.

-...а пушнину из Суэлтаро мы больше и не берем, - покачал головой один из собеседников в ответ на мои расспросы.

- А что такое? - преувеличенно удивилась я. - Совсем плохую продавать стали? Я все мечтала о плаще, подбитом их зверьками. И даже планировала получить разрешение поохотиться в тех лесах....

- Так перестали продавать. С тех пор, как там был уничтожен правящий Дом, сплошь раздрай и непонятные предложения. При прошлом короле порядки царили строгие; торговля шла бойкая, а пашни были полны всходов. А рыбка то, алим, ты и не пробовала такую - мы как на побережье приходили на кораблях если, сразу мчались в одно местечко, где хозяйка так её готовила, с солью, да в листьях, что встать из-за стола, прежде чем съесть все, было невозможно!Теперь сплошь разбой и надувательство; времена неспокойные а многие кабаки позакрывались. Но вот поохотиться ты, если к городам не приближаться, наверное и можешь, без всяких разрешений. Егеря то ушли оттуда и вовсе, некому присмотреть - по другим королевствам разошлись, не стали принимать власть ни нового герцога, ни его наместника.

- Нет больше герцога, - проворчал вдруг кабачник, - Был тут несколько дней назад пришлый из Самрата, так и рассказал, что тот убит, а в герцогстве теперь что в этом вашем королевстве - никто не понимает, кто хозяин и что делать.

- Как нет? - я широко открыла глаза, - А ведь у меня там дальние родственники живут...

- Не советовал бы их навещать. Там демоны отметились, это я точно вам говорю, - скривился вампир, будто одно упоминание об их заклятых друзьях вызвало у него тошноту, - Так что стоит подождать, когда все уляжется.

Разговор привычно свернул на обсуждение демонов - стоило тех кому-то упомянуть, в их отсутсвие, конечно, как все тут же рьяно начинали обсуждать силу и деяния Высших; я же потихоньку завершила беседу, которая теперь вполне могла продолжиться и без меня, и пошла за Даришем.

Что ж, ничего неожиданного или говорящего о прямой опасности я не услышала. Можно было перемещаться поближе к дому, а значит делать здесь уже было нечего.

- Нет, не так, левее.

Я поправила крохотный меч, которой размахивал Дариш, и снова сделала выпад. Малыш ловко увернулся, махнул оружием, отступил на шаг и тут же рядом возник мирикин и открыл портал.

- И что ты делаешь дальше?

- Иду в полтал.

- А потом?

- Сизу в безопасности с миликином, ем плипасы и зду тебя.

- Дорогу до деревни и что там сказать помнишь, если я не появлюсь в укрытии в течении недели?

Насупился и поджал губы. Не потому что не помнил, а потому что не был согласен с тем, что я «не появлюсь». Брат возмущенно засопел, но я терпеливо ждала. Наконец мелкий буркнул:

- Помню.

Я кивнула и обратила свой взор на мирикина. Девчонка высокомерно фыркнула и повернулась ко мне задницей.

Ну еще бы, усомниться в памяти и интеллекте её магического мирикинства я не имела права.

Отпустила их погулять - они совсем сдружились за последнее время - и принялась готовить ужин из убитой дичи и выкопанных в лесу корешков.

Вот уже второй день, укрывшись в убежище, мы отдыхали и отрабатывали спасение Дариша на случай, если будет нападение или что-то пойдет не так. А в том, что пойдет не так, я уже и не сомневалась. Но отказаться от посещения столицы, чтобы, наконец, до конца прояснить картину происходящего, не могла. Как и оставить брата здесь одного. Без меня он будет один теперь только в самом крайнем случае.

Я обещала.

Об этой заброшенной хижине, находящейся глубоко в лесной чаще на границе наших земель, мало кто знал. Собственно, кроме моего старшего брата, главного ловчего моего отца и пары охотников - никто. Мы обнаружили её случайно, когда из-за разразившейся бури магический источник в горах превратился в неуправляемый портальный водоворот, и нас, отправившихся на охоту, вышвырнуло непосредственно перед этим набором покосившихся стен и утлой крыши.

За последующие годы мы с братом возвращались сюда дважды. Приводили немного жилище в порядок и смеялись, что когда нас после свадеб заколеблют собственные супруги, будем сбегать сюда отдохнуть.

Он был будущий король, а я принцесса, но здесь мы снова превращались в детей, радующихся обществу друг друга и делились своими планами и мечтами.

Я подавила подступающие слезы. Я все еще принцесса. И пусть никогда не смогу стать королевой - по незыблемому закону, передававшемуся из поколение в поколение, пусть он и казался кому-то устаревшим, женщина не могла взойти на престол- но король у нашего королевства есть.

И я собиралась вернуть ему трон, пусть Дариш и не был в том возрасте, чтобы оценить мой план.Возможно, это было слишком самонадеянно с моей стороны - ни ресурсов, ни помощи у меня не было - но я и не торопилась. Главное, следовало разобраться, что происходит и хорошенько продумать каждый последующий шаг. Возможно, воплощение плана и займет годы, но у меня, наконец-то, появилась цель. Я больше не собиралась прятаться или мучительно размышлять, как теперь буду жить.

Или как будут развиваться мои отношения с тем, в кого я так глупо влюбилась.

Потрясла головой.

Забыть. Надо забыть обо всем. О нём. И радоваться тому, что меня отпустили, потому что иначе я бы точно предприняла попытку сбежать - и неизвестно как была наказана. Собственно, то, что меня спокойно отпустили, говорило об отношении демонюки больше всего.

И, хоть я злилась, обижалась, ненавидела и презирала, забыть я не могла. Уж не за одну неделю точно.

Мои губы все еще горели при воспоминании о его поцелуях.

Тело изгибалось каждую ночь, будто надеясь, независимо от моего разума, что его, несчастное, вдруг призовут и одарят королевской милостью.

Руки подрагивали, когда перед глазами проносились мысленные картины. Вот я вцепляюсь в светлые локоны в порыве страсти. Очерчиваю жесткий подбородок и скулы. Ласкаю мощное тело или приживаю его к себе, стремясь срастись с демоном каждым сантиметром своей кожи.

Как же много воспоминаний хранят мои пальцы! Даже больше, чем сознание. Первые объятия. Оружие, которое приходилось держать. Жесткая шерсть животных, которых я приручала и с которыми дружилась. Боль от порезов и ожогов, которыми награждала меня собственная неугомонность.

Бархатистость и гладкость кожи первого и единственного любовника.

Я стиснула зубы и простонала, прислонившись лбом к деревянной стене.

Король Рюхарша вызвал меня к себе на следующий день после столь памятного для меня «представления». Я пришла к нему уже одетая в свой привычный походный наряд и встала возле двери, крепко сжав кулаки. Готовая просить, требовать, вырывать его согласие на уход.

Но он и не собирался меня удерживать.

Блондинистый стоял возле окна, так, чтобы свет падал на него сзади и скрывал его лицо. Впрочем, он точно был в курсе остроты моего зрения. И точно смотрел совершенно бесстрастно. Это я не смотрела на него. И не пыталась прислушиваться к его эмоциям. Даже не дышала, чтобы ненароком не почувствовать особенного, присущего только ему аромата, от которого я сходила с ума. Аромата власти, секса и влечения. Не ко мне. Осколки внутри заворочались, втыкаясь прямо в сердце.

- Контракт?

Высший был, как всегда, краток.

- Сожгла, - я тоже умела отвечать односложно.

Демонюка даже запнулся в следующем вопросе, и я подавила чувство злорадного удовлетворения. Не думал же он, что я смогу что-то подписывать после произошедшего? И продолжать делать вид, что все хорошо и делить его с другими женщинами - а может даже не делить, а просто не обращать внимания на его похождения?

Может и думал... но я не смогла бы этого сделать.

- А работа?

- Все животные переданы.

- Что, использовала меня для своих целей, и теперь готова уходить? - прозвучало не со значением, а абсолютно равнодушно. Будто отрепетировано.

Изумление я скрыть не смогла. Ага. Человечка использовала Высшего. Издевается? Или решил вывести меня из себя? Вряд ли он сможет это сделать. Когда убили моих близких, я взяла оружие и пошла убивать в ответ. Когда забрали моего брата, я отдала девственность, чтобы вернуть его. Когда растоптали мои чувства, я села чистить свой арбалет.

С чего я буду плакать от подобных нападок? Не только демоны умеют держать себя в руках.

Вслух же ответила:

- Я сполна расплатилась за все...подарки.

- Хорошо.

Кивок и указание на выход я скорее почувствовала, чем увидела. Глаза будто заволокло пеленой, но я держалась. Лишь перед тем, как закрыть дверь, прошептала:

- Ты мог бы просто сказать мне...

Я снова попыталась отогнать невольные воспоминания и потрогала грудь там, где снова впивались ранящие образы, чтобы не было так больно. И снова бесполезно.

Больно будет, Касс, как и всегда.

Твоя жизнь именно такая.

Но это ведь ничего не значит.

Это твоя жизнь и не стоит лишаться её только потому, что она оказалась не так хороша, как мечталось. Или потому, что больше не осталось мечты...

Надо идти вперед. И сделать все, чтобы снова научиться мечтать.

Несло гарью и дымом.

Я напряглась. Портал, выведший нас в рощу возле небольшой деревеньки, в предверии Суэлта, возле которого и находился дворец, уже закрылся. Гарью и дымом несло именно от жилых домов.

Я еще раз осмотрела нас с Даришем, вздохнула и решительно направилась вперед.

Брат с виду ничем не отличался от деревенского ребенка - лохматый, грязный, в чуть дырявых одежонках, меховых сапожках и кургузой шубейке, явно пошитой из старых шкурок. То, что под всем этим была кольчуга, а голову защищал магический щит, видно не было. Мое убогое одеяние - да и прочее оружие - было прикрыто уже привычным плащом, на который, правда, я наложила иллюзию ветхости. В общем, мы ничем не отличались от работящих, но обедневших путников в поисках лучшей доли.

А вот деревня, в которую мы быстро добрались, отличалась от той, что я помнила. И сильно.

Несколько сожженных домов на окраине. Разбредшийся скот и покосившиеся заборы, будто на них налегали немалым весом целая толпа. Хмурые, худощавые ребятишки на улице, снующие туда-сюда без малейшей попытки поиграть. Лишь в немногих домах были открыты окна и оттуда можно было почувствовать запах варящегося обеда; в большинстве все было заколочено глухими ставнями.

Я хмурилась все больше. Умела читать знаки:такое возможно, когда приходит война или исчезает вдруг хозяйская рука, умеющая не только гладить по голове, но и держать надежной хваткой. А здесь сразу видно - разбежались. Кто-то в страхе, кто-то в надежде избежать обременительных взяток- с них всегда начинали новые завоеватели, не понимая, что тем самым обрекают на голод кормильцев, а значит, в дальнейшем, и себя.

Что ж, этого следовало ожидать.

И пусть, с одной стороны, это было нам даже на руку - народ охотнее в таком случае поддержит представителя Дома Монтаро, понадеявшись на возвращение сытых времен, но, с другой стороны, именно в таких условиях их легче запугать силой, которой за нами не было. Да и потом, кто знает, сколько времени пройдет, прежде чем мы с Даришем решимся на обозначение своего присутствия. Не получится ли так, что за это время наша земля окончательно оскудеет и спасать будет уже нечего и некого?

Прогнала непрошенные мысли и кивнула брату.

Пора было идти дальше.

Бодрым шагом мы подобрались спустя полчаса к городским воротам и со всем возможным подобострастием уплатили монету за вход. И вот уже я уверенно вышагивалапо витиеватым улочкам, держа за руку Дариша.Был в западной части столицы, пользовавшейся славой места весьма неоднозначного, один человек, который, как я точно знала, меня не выдаст, а вот информацию вполне сможет предоставить.

В этих кварталах возле порта и доков нередко селились те, кто хотел чуть большей свободы от закона, нежели в других частях города. Стражники делали вид, что не знали об этом; ну а местные не наглели, а наживались больше на многочисленных приезжих и моряках, что в большом количестве сходили с причаливавших кораблей. Потому жизнь здесь была, даже можно сказать, веселее и многогранней, чем где-либо еще в Суэлте, и нравилась мне необыкновенно. Еще девчонкой я любила сбегать от нянюшек в каменные водовороты и спирали западных улочек и, открыв рот, наблюдать за совсем неприличными разговорами, задиристыми, но не жестокими уличными боями, да откровенными девицами, в обилии прохаживавшимися по тротуарам.

Однажды такое бегство чуть не закончилось для меня плачевно.

Мне было двенадцать. Магии тогда во мне еще было не так чтобы мало, но её весьма успешно пригладили и запечатали, чтобы девочка не навредила кому; зато мозги оказались весьма легкомысленными, волосы растрепанные, а платье, которое я заимствовала тайно у одной из служанок, несколько мало, из-за чего мои икры и, частично, грудь, ощутимо выглядывали. Это и привлекло внимание пьяных забияк, случайно наткнувшихся на меня в каком-то углу.

Вот уж не знаю, планировали ли они насилие или просто решили повеселиться на мой счет, но напугали изрядно. Именно то чувство беспомощности впоследствие давало мне необходимую силу для изматывающих тренировок с оружием, да и без кинжала я больше уже не выходила из дома. До сих пор помню, как тянулись ко мне сальные пальцы, как слезы лились из глаз, как я пыталась убежать, безуспешно вырваться из рук гогочущих свиней. И как, неожиданно, оказалась на свободе, благодаря одному громиле - действительно, громиле - который просто проходил мимо и не прошел, а вступился, да еще так, что компания мигом протрезвела и помчалась в противоположную сторону.

Громила же погладил меня, всхлипывающую, по голове, а потом вдруг нахмурился, отступил и склонился в глубоком поклоне.

- Как... как вы узнали? - я все не могла успокоиться.

- Эти глаза и волосы не узнать сложно, принцесса. Не будь те идиоты так пьяны, они бы тоже узнали. Но я вам бы не советовал больше бродить здесь одной. Негоже такое для молоденькой девочки, - и он посмотрел с такой укоризной, что это вдруг подействовало на меня больше, чем все нотации родителей.

Так один гигант стал моим другом. И как только у меня появилась возможность, я помогла ему закрепиться в Суэлте еще лучше и освоить весьма доходное дело.

Улыбнувшись воспоминаниям, я посмотрела на начищенную вывеску. Вот уж здесь точно не было проблем, хоть кто бы стоял у власти и хоть какие-бы войны не творились вокруг.

«Публичный дом Исы» явно пользовался популярностью и оборванок, вроде меня, тут не привечали. Пусть я и прошла с черного входа, охранники чуть не спустили с крыльца, так что пришлось обратиться к магической защите, чтобы меня не выгнали. А потом и вовсе заорать так, что Дариш закрыл уши руками, а у охранников упали челюсти:

- Иса-а!!!!

Раздалась отборная брань и вот уже в конце черной лестницы стоял владелец заведения.

- Тьма... - просипел он, чуть ли не кубарем спустился вниз и сжал в медвежьих объятиях. Потом увидел Дариша, глаза его удивленно расширились и он осел прямо на ступеньки.

- Тьма, - снова повторил он.

- Неть, - обиженно выпятил губу Дариш, - Свет.