- Ты обещала, сто никогда не оставис меня!

Губы Дариша скривились, а из огромных глаз хлынули слезы. Я расстроенно прижала его к себе:

- Я также обещала, что верну тебе трон. Милый, ехать со мной слишком опасно! Здесь тебе будет хорошо, и я вернусь, как только смогу. А ты пока продолжай учиться - с твоими способностями ты сможешь стать не только великим королем, но и великим магом.

- Мне не нузен тлон!

- Да-ариш... - я покачивала брата и вытирала мокрые щеки, - Сейчас может быть и не нужен, но поверь, как только ты подрастешь, наследие твоих предков станет таким же важным для тебя, как и для меня.

- Ты не велнеся! Все обещают, но не возвласяются, - кажется, у него начиналась истерика, а я почувствовала себя совершенно беспомощной. Да, нам обоим тяжело было расставаться друг с другом, но тащить его сейчас в королевство было полным безумием, тогда как он мог переждать всю авантюру в защищенном эльфийском дворце и затем, если что не так, остаться здесь жить до совершеннолетия.

- Дорогой, ну неужели ты так рано хочешь нас покинуть? - в разговор вступила Оленка.- Ведь впереди столько приключений в Волшебном лесу, да и лэрт Авален придумал кое-что особенное на этот месяц - вы отправитесь в хрустальные горы, знакомиться с драконами и ты может даже подружишься с кем-то из молодняка... А Ракуэль собрался показать тебе Ильмарион и все эти ярмарки, которые так любят мальчишки. Ты даже не успеешь заметить, что Кассандра уезжала!

Малыш всхлипнул и посмотрел на женщину:

- А если... с сестлой что-то случится?

- Не случится. Видишь на ней новый браслет? Он совершенно особенный - наполнен Светом настолько, что мгновенно вытягивает владельца из самых жутких глубин и опасностей, если тому что-то угрожает. Так что даже если что пойдет не так, она просто переместится к нам во дворец.

- И не умлет?

Я вздохнула:

- Ни за что. Но мне понадобятся все мои силы и навыки, чтобы победить наших врагов, и я не хотела бы отвлекаться на беспокойство о тебе. Хорошо?

- Холосо, - Дариш кивнул и снова прижался ко мне, - Я буду скутять.

- И я. Ужасно буду скучать.

Я улыбнулась, стараясь подавить вспыхнувшее беспокойство.

Наш план, основанный на старых, но оттого не менее действенных законах, а также на поддержке эльфов, был прост и сложен одновременно.

Дело в том, что, если в Мире Корон - да и во всех мирах, кроме, пожалуй, нижнего - возникали сомнения в законности наследования или владения престолом, это разбиралось не на судах - ни один судья не мог бы решать вопросы относительно своего короля или правителя другого государства - и не путем общего голосования. Только силой, от чего я сразу отказалась, или же в особом поединке, о котором так вовремя вспомнил старый гном.

Заручившись поддержкой Света, Тьмы, а также всех стихий, проще говоря, магической наполняющей Вложенных миров, я, как представитель наследника, могла вызвать на поединок Правды наместника, и, в случае победы, вернуть трон Даришу.

Но здесь существовало несколько препятствий, надеюсь, преодолимых.

Во-первых, хоть гномьи летописи и исторические записки и содержали упоминание об этих поединках, там не было ни слова о том, как они проходят и в чем заключаются. Была ли там важна магия, или же физическая сила; выносило ли спорщиков в безвременье или все происходило на том самом месте, на котором был принят вызов; обеспечивалась ли победа какими-то дополнительными условиями или следовало ожидать военных действий от проигравших? Пусть я и была уверена в своих силах, но я действительно не могла даже предположить, в виде чего будет наш бой - а значит, не могла быть окончательно уверена в его результате. Все что удалось восстановить господину Рейцу, так это текст древнего закона, который в свое время приняли все государства, а затем его забыли за ненадобностью - в наших мирах предпочитали или убивать, или забывать об утерянных возможностях.

«И если встанет тот, кто считает себя более правым и созидающим трон, и произнесет слова вызова и клятвы, и призовет в свидетели присутствующих, и саму Тьму, и сам Свет, то не посмеет его соперник отказаться и должен будет вступить в бой или уйти бесславно, оставив корону и нажитое добро».

Во-вторых, точные формулировки той самой клятвы и вызова были, конечно, также найдены неутомимым гномом, но поскольку никто и никогда на его памяти их не использовал и не писал про них, отвечать за их действенность не приходилось, а проверять заранее было нельзя. Что если они не сработают? Или сработают так, что мы и не поймем? И никакая магия не станет залогом правильности и правдивости боя?

И, наконец, никто не мог дать нам гарантий, что наместник не откажется выполнять данные условия и не вышвырнет меня прочь - или что похуже. Именно потому нужны были эльфы: проникни я в замок тайно - а просто так меня бы и не пустили - то все закончилось бы очень быстро. Меня просто убили бы, чтобы избавиться, наконец, от проблем; а тело сожгли, как и тела моих близких, и никто даже не узнал бы, что я до того момента была жива. А вот если за мной и рядом будет внушительная сила, никто и не посмеет отказать в моем праве.

К тому же, прямо сейчас обстоятельства складывались более чем удачно для того, чтобы эльфы направили своих представителей в Суэлтаро: как мы и предполагали, герцогиня Самрат и наместник спешно объявили о своей помолвке -и не менее спешно бросились разыскивать меня и Дариша, вполне закономерно убоявшись возрождающейся силы Дома; правда, об этом вслух не говорили, но Иса не просто так оставался в столице и отслеживал все концы.В связи с этим на торжества в Суэлт пригласили соседей. И не только их. Именно на балу в честь помолвки я и планировала бросить вызов, предполагая, что при столь многочисленных свидетелях, наместник примет нужное для меня решение.

Помолвка в нашем королевстве была гораздо важнее, чем свадьба.

Если вампиры праздновали создание новой пары трижды и весьма замысловато, демоны считали основным действом признание избранников Тьмой, а эльфам достаточно было обменяться венцами и обещаниями, пусть даже наедине друг с другом, то традиции людей были куда более разнообразными. В Суэлтаро свадьбой, по сути, являлась простая церемония, где пара произносила клятвы и обещания перед лицом своей семьи и друзей - или всего народа; а пришедшие гости всю ночь пили и ели, наслаждаясь больше обстановкой и вкусными блюдами, нежели самим поводом.

Но именно во время помолвки происходило представление своего избранника или избранницы, а также обмен кровными узами и семьями, когда все члены домов принимали на себя обязательства стать верными подданными и родственниками друг другу. По нашим законам, в случае с герцогиней аль Самрат, как дальней родственницей, и наместником, который, по сути, представлял род Монтаро, помолвка объединила бы два дома и государства, перевела Самратское герцогство в статус провинции королевства и дала бы права жениху и невесте еще до свадьбы присвоить мою фамилию и корону Дариша.

Примет ли это всё замок и семейные реликвии - неизвестно; но в глазах народа и всего остального мира, с учетом того, что и военная мощь также была на данный момент на стороне заговорщиков, они станут главами государства и их будущие сыновья, которыми, я уверена, они тут же займутся, если уже не занялись, будут первыми в очереди на трон, оставив брату лишь слабую надежду. А, с учетом уже продемонстрированной подлости, вовсе могут не оставить ничего, преследуя до тех пор, пока малыш не погибнет или не отречется.

Нет уж, я должна была сделать так, чтобы не было и сомнений, кто истинный правитель. И как можно скорее - не только слишком скоропалительная для траурного года помолвка, но и столь активная рассылка гонцов во все ближайшие империи и королевства, говорили о том, что алчущие власти мужчина и женщина хотят завершить официальное признание как можно быстрее.

Строго говоря, эльфов на церемонию не приглашали.

Предположи захватчики, что те могут быть заинтересованы в своем представительстве, примчались бы немедля; но жители мира Грез, как и, впрочем, мира Ядра, ни разу не выказывали интереса к человеческим историям. Можно только представить, как все переполошились, когда Совет Правых переслал уведомление о приезде посольства на «поистине необыкновенное событие». Конечно, излишнее внимание к нашему появлению могло раскрыть мое инкогнито раньше, чем того требовали обстоятельства, но с должным уровнем подготовки бояться этого не следовало.

Меня взялись обучать по всем параметрам: мне следовало говорить как эльфы, двигаться как эльфы, выглядеть - за счет искусно наложенной иллюзии, конечно, - как эльфы. Вместе с несколькими наставниками, выделенными мне ар Эвелином, я отрабатывала, на всякий случай, различные приемы боя, особенно те, что раньше не могла знать, потому как они являлись тайной эльфийского военного искусства; училась делать «ускоренные» порталы, не предполагавшие рисунков ни на одной из поверхностей; занималась вместе с двумя темными боевой магией и, заодно, повторяла основы целительства, предмета мне менее поддающегося, нежели другие.

Дариш от меня почти не отлипал эти дни. Я и не гнала - с какой бы уверенностью я ни смотрела в будущее, шансы на то, что судьба окажется ко мне неблагосклонна, оставались. Так что дни проходили насыщенно: я едва успевала поесть и валилась в кровать поздно вечером в полуобморочном состоянии.

Несмотря на это, сон мой не был крепок. Если днем я еще была слишком занята, чтобы не думать о демонюке и его нескромных предложениях, то ночью наступало его время.

Как и раньше.

И как бы я ни уставала, он продолжал проникать в мои мысли и сны, вызывая явное и неявное томление и настолько безудержные фантазии, что, бывало, я просыпалась дрожа от неутоленного желания и дикой потребности снова ощутить тяжесть его тела. Более того, похоже, с печатью моя страсть, продиктованная как телом, так и чувствами, даже усилилась. Но я не пыталась удовлетворить её с другими - во-первых, не получилось бы, поскольку сама Тьма стояла теперь на страже моего вынужденного целомудрия. Во-вторых, пусть моя небольшая семья и находилась, фактически, в состоянии военного положения, а потому мне было позволительно гораздо больше, чем в мирное время, в силу воспитания и происхожденияя сама не была готова превращаться в ветреную девицу, берущую к себе в постель всех, кто бросал на меня благосклонные взгляды - а таких было немало.

Но вот что я себе позволяла, так это тайную игру.

Восхищаться - в мыслях, конечно, кто бы увидел и понял мое восхищение вслух? - совершенными телами воинов, которых я часто встречала в зале для тренировок. Мечтать о поцелуях и более откровенных ласках, старательно представляя на месте партнера кого-то безликого. Наслаждаться собственными снами, не подавляя их ни снотворным, ни самовнушениям, надеясь, что кое-кому, не столь уж далекому, тоже приходится несладко. Точнее, наоборот, слишком сладко. Порой мне казалось, что я чувствую сквозь леса и хребты севера знакомое раздражение и даже бешенство, и улыбалась про себя, довольная свое задумкой, втайне мечтая, что подобное, чуть глупое с первого взгляда, но столь важное для меня противостояние, в итоге, приведет к результату.

Правда, я так и не разобралась, какой результат устроил бы меня больше.

Чтобы демонюка снял с меня печать и дал возможность жить и выбирать себе пару самостоятельно.

Или же достаточно разозлился для того, чтобы подтвердить свои права на меня?

Рассвет в наших мирах не наступал одинаково.

В сутках на всех планетах было равное количество часов - двадцать семь; но земная твердь и моря не располагались друг под другом, а синхронизировались совершенно отвлеченно, так что, если кто-то создавал портал «строго вниз», попасть при этом можно было куда угодно. Потому порталы завязывали на конкретные географические точки. А время, которое изменялось у всех с продвижением с востока на запад, вычисляли по специальным таблицам.

Вот потому-то, отправившись на рассвете, эльфийская миссия после мгновенного переноса оказалась возле Суэлта в разгар дня.

Я с удовольствием втянула знакомый запах хвои и вечнозеленой листвы, а также чуть талого снега.

Только с хорошим обонянием можно было почувствовать признаки приближающейся весны; у эльфов оно было, но для них в наших землях слишком холодно при любых обстоятельствах, потому они едва заметно ежились, правда, не позволяя себе ни единым словом показать, что их что-то не устраивает. Нет, наши мысли были пусты, слова ничего не значили, а лица членов миссии - как и мое - одинаково бесстрастны и искусственно доброжелательны.

Нас не встречали - посольство не стало уведомлять о времени и месте перехода - но оставался шанс, что за нами могут следить с самого начала. Потому из дворца Правых, что находился близ Ильмариона, в котором я провела последние двое суток, внимательно изучая верительные грамоты и различные источники, которые могли бы помочь мне в поединке, мы шагнули в портал сразу с иллюзией, в полном торжественном дорожном облачении, сидя на великолепных лошадях со сбруей, украшенной драгоценными камнями. Несколько претенциозно для небольшого королевства, но в этом были все эльфы.

Шесть светлых и шесть темных, вместе со мной, - если демоны любили число тринадцать, то жители мира Грез предпочитали четные числа - немного задержались, привыкая к местному окружению, и спокойным шагом направили коней в сторону главных замковых ворот, не глядя по сторонам, но прикрывшись магическими щитами и будучи всегда настороже. Конечно, это было бы полным безумием, оскорбить доброжелательно настроенное посольство какими-то нападениями или подозрениями, но мы были готовы ко всему.

Все представители миссии были мужчинами. Мне также выдали мужской наряд, скрывающий признаки пола, и видоизменили черты лица и уши так, чтобы я была похожа на воина, а не на девицу - глядяв зеркало я вздрагивала, наблюдая там незнакомца. Наши длинные, подбитые мехом плащи - светлые и темные, соответственно, - попонами покрывали крупы лошадей, а пряжки высоких сапог для верховой езды переливались драгоценными камнями на полуденном солнце. Длинные волосы эльфов были распущены в знак мирных намерений. На счет намерений у меня были особые сомнения - мне бы не хотелось оскорблять чужие традиции - но отец Ракуэля уверил меня, что согласно их представлениям, эльфийская доброта и расположенность к другим расам равнялась истине и закону, а они, как известно, могли быть и с мечом за пазухой. И потому не было попранием их обычаев, что, объявив о ненасильственном характере посольства, эльфы привели туда человека, готового в бою отстаивать свои права.

По мере продвижения к дворцовым воротаммы обрастали все большим количеством попутчиков, держащихся на расстоянии, - простых зевак и стражников, что не рисковали ни остановить, ни спросить о чем-то столь важных и благородных лэртов. Я сжимала поводья так, что побелели костяшки, но более не выдавала охватившего меня волнения; напротив, отрешилась от происходящего и будто смотрела со стороны, как посольство преодолевает каменную насыпь и открытые по случаю торжеств массивные врата; ступает на внутренний мощеный двор; единым синхронным жестом благосклонно склоняет головы перед выступившим с приветствием главой внутренних служб - тем еще райцом, судя по его сытому и ничуть не побитому виду - а также молча ссаживается с лошадей и позволяет местным дотащить до выделенных покоев в главном здании сундуки с вещами, которые мы, естественно, не везли с собой, а отправили вперед с двумя охранниками.

По довольно странному обычаю, предполагающему, что эльфы никогда не нуждаются ни в чьей помощи, у нас не было с собой ни оруженосцев, ни собственных слуг. Удивительно, что в своих домах и дворцах мои уже друзья и шагу не делали без горничных, прислужников и камердинеров. В гостях же же, верные своему образу совершенных и неприступных созданий, эльфы почти не переговаривались между собой, занимали каждый свою комнату и переодевались самостоятельно, благо, что расстегивать и застегивать камзолы гораздо легче, нежели это было бы с женским платьем. А распущенные волосы, закрепленные магически, не требовали дополнительных причесок.

Мне нужно было продержаться невидимой всего сутки, до завтрашнего бала, и я очень надеялась, что моя злость и неприятие ситуации не захлестнут с головой и не позволят совершить роковую ошибку. Да, у нас были оговорены самые разные случаи и варианты, к тому же, помимо одиннадцати эльфов, великолепно обученных и сильных воинов и магов, моим прикрытием занимался Иса - известным только ему способом, а также лэрт Кашеро, который должен был за время нашего с Даришем отсутствия не только выявить нелояльных к новой власти военных, но и найти способ создать из них небольшую боевую группу, что в случае неприятностей поможет мне выжить.Ну а если все пойдет совсем хорошо, станет поддержкой в первые дни очередного переворота, который я и переворотом то не считала, а лишь возвращением королевства на верную дорогу.

На торжественный малый обед мы вышли в белоснежных длинных камзолах, которым больше подошло бы определение халата, и в обтягивающих брюках. Смотрелось это с точки зрения закованных в латы или в мундиры военных, которых было преобладающее количество среди людей и приближенных - наместник сам вышел из этой среды - довольно странно и женственно, но благородные семьи Суэлтаро и окрестных государств не обольщались. Они прекрасно знали, насколько эльфы хороши в бою, хоть магическом, хоть обычном, и не позволяли себе ни капли неуважения.

В обеденном зале, который с такой любовью моя мама и сестры украшали собственноручно вышитыми гобеленами, я встретила немало знакомых лиц.

Кто-то явно лебезил перед заполучившими власть самратцами; кто-то чувствовал себя не в своей тарелке или откровенно злился происходящему - этих я отметила прежде всего. Особенно меня удивило, что среди них был брат императораТранкара - мне казалось, что как раз с ними у отца были самые напряженные отношения.

Многим было откровенно плевать, кем является наместник Камилл аль Ромина, на ком он женится и как изменится очередность на престол. Таких я тоже отметила, понимая, что и среди моего народа их будет большинство. Для них собственные интересы и спокойная жизнь были важнее, чем всякие игры престолов; и это не делало их плохими или хорошими. Более того, подобная твердая жизненная позиция, что не предполагала ни подвига, ни подлости, могла быть достойна уважения.

Я осторожно присматривалась к происходящему, время от времени проверяла эмоциональный фон, насколько это было возможно, и негромко переговаривалась с другими членами миссии на заранее оговоренные отвлеченные темы. Появление аль Ромина и его невесты, герцогини, я не упустила. Если женщину я встречала уже не раз и теперь полагала, что ошиблась насчет её характера, наблюдая прежде лишь внешнюю бесцветность и сдержанность, то мужчину увидела впервые.

Наместник оказался крупным магом с грубыми чертами лица, которых почти не было видно из-за косматой бороды, толстыми, чуть красноватыми пальцами и намечавшимся брюшком. Впрочем, даже с виду было понятно, что силы в нем, причем любой, немеряно. Да и информация, которую для меня собрали, была неутешительная. Камилл аль Ромина был ловким и выносливым воином и жестким, даже жестоким правителем, не терпящим не то что неповиновения, но даже стороннего мнения. Более того, он проявил себя как образец тирана и женоненавистника, а также порочного палача, судя по слухам, что достигли Исы и его помощников.

Интересно, кто в их паре главный? Действительно ли герцогиня так забита, или же именно она умело крутит этим бородачом, притворяясь загнанной самкой?

Но обдумать эти мысли мне не дали.

В этот момент в зал вошла новая группа гостей, и у меня перехватило дыхание.

Если наших соседей, а также орков и гномов, я ожидала здесь увидеть, то вампиров - точно нет. Более того, вампиров из дома Варту, именно тех, с кем мы так «весело» поохотились этой зимой.

Мы переглянулись с Ламасом, главой эльфийской делегации, и снова принялись осторожно наблюдать за вновь прибывшими, к которым чуть ли не бросились наместник и герцогиня, не забывая при этом дарить вежливые улыбки и реплики остальным гостям.

Вот же райц, почему они здесь?!

Суэлтаро слишком далеко от их клановых земель, и вампиры не стали бы приезжать просто так, чтобы засвидетельствовать почтение новым будущим правителям - они вообще не считали нужным выказывать почтение хоть кому-то, кроме демонов. Значит, у них есть определенный интерес. Что же им пообещали? Я должна была это понять как можно быстрее, потому как Варту были слишком сильны и, если они в процессе поединка каким-то образом решат помешать мне, даже у эльфов может не получиться противостоять им.

Земли? Драгоценности? Меха? Животных?

А что если выход к морю? Слухи о том, что вампиры решили вновь объединиться между собой - будто они разделялись, уж мне то эти сказки можно было не рассказывать - и выстроить целую систему переходов и крепостей, в том числе вдоль материка, возникали на протяжении последних ста лет неоднократно. Они будто бы готовились к глобальной войне - или захвату мира; но отец не раз говорил, что все это сказки и произойдет точно не при его жизни, и не при жизни его внуков.

Старшим домам вампиров сейчас вовсе не нужно всемирное господство.

Вот только отец не учитывал, что продолжительность человеческих жизней, по сравнению с вампирскими, несоизмеримо коротки - то, что тем не нужно сейчас, вполне понадобится спустя века. А подготовить почву они могут заранее, и только наши потомки столкнутся с последствиям подобных действий и узнают правду - если у нас вообще будут потомки.

Я нахмурилась.

Вполне возможно, наместник действительно пообещал часть береговой линии, не видя в этом далеко идущей опасности, тем более, так или иначе, вампиры получат подобный доступ - сейчас или через несколько сотен лет.Они могут себе позволить подождать.

Но пока меня волновало, насколько им важно обещанное в данный момент. И насколько они будут готовы действовать, чтобы соблюсти договоренности любого рода.

Нас пригласили за столы; гости двинулись в строго отведенном порядке к положенным местам. Я продолжала держать в поле зрения вампиров и тут меня чуть не повело от страха за провал. Возле хозяина Дома, Мира цепеш Варту, вдруг оказались двое знакомых мне младших - его племянник и оруженосец, с которыми не так давно случился конфликт из-за человеческих девчонок.

Вампиреныши что-то прошептали на ухо главе, а тот медленно поднял голову и уставился прямо на меня.

Я успела подать знак опасности эльфам и тут же оцепенела под воздействием пронизывающего взгляда.

Порочная красота высших этой расы и их природное воздействие были подобны ментальному удару для окружающих.Но мне было не до вампирских совершенств, хоть я и отметила его внешность.Мужчина был очень высоким, гибким и даже худым; стройные ноги обтянуты черными штанами, а на плечах небрежно накинут камзол, украшенный эполетами с символикой Дома. Его волосы были забраны в хвост, глаза подведены черным, а губы будто накрашены красным - впрочем, никакой краски там быть не могло.

Дурнотой накатило понимание, что меня узнали. Тогда, в лесу, отпрыск дома Варту прикоснулся клыками к моей шее, и, пусть не успел попробовать кровь, запах и её рисунок запомнил четко, тем более, что я его оскорбила.

И для благородных было лишь делом времени почувствовать этот запах на столь близком расстоянии. Да и с их способностью и интересами к новой информации, уверена, они давно разобрались, кто служил в Рюхарше ловчей.

Выдаст?

Мир вдруг медленно растянул губы в улыбке и отвернулся, продолжив шествие к столу.

А я, в полуобморочном состоянии, совсем неизящно плюхнулась в свое кресло.

Впрочем, никто этого и не заметил среди общей суеты -как и разыгравшейся сцены, что продлилась не более нескольких секунд.

Не выдал.

Передо мной поставили тарелку с жарким из нескольких видов дичи - традиционное блюдо нашего Дома - и я деревянными пальцами взяла приборы.

Эльфы вокруг были обеспокоены, но пока не предпринимали никаких действий.

Думать надо было быстро.

Почему не сказал, кто я? Его племянник, уверена, был бы не прочь повеселиться за мой счет.

Из-за нашего «знакомства»? Моего «особого» положения у дружественных демонов? Может,решил это сделать потом, затребовав еще больше выгоды от наместника?

Я с трудом проглотила несколько ложек и сделала большой глоток вина, надеясь успокоиться.

Какую бы выгоду цепеш Варту не искал, мне это было только на руку. Надо лишь было придумать, что я ему смогу предложить такого, чтобы перебить уже поступившее предложение.

За столами тем временем возобновились разговоры, перемежающиеся сменой блюд и звяканьем бокалов. Мне было трудно сосредоточиться на вопросах, задаваемых соседями, но спасли годы и годы тренировок на подобных собраниях и обедах, в которых я сама не раз участвовала в качестве принцессы.

...В Мире Грез совсем нет зимы, вы правы, - наши леса не переносят мороза.

Да, учился в Высшей военной академии, вам обязательно надо побывать в Ильмарионе - здания верхнего яруса заслуживают того, чтобы ими любоваться.

Великолепные блюда, неужели местный повар тоже человек? Сделал бы честь любому эльфийскому дворцу.

Нет, мы еще не приняли решения, насколько здесь остановимся, все зависит от благосклонности гостеприимных хозяев....

Да, мы счастливы укрепить наши отношения с иными мирами - Совет Правых лояльно относится ко всем расам...

И прочее прочее. Паутина недомолвок, комплиментов и попыток найти в словах собеседников нужную и важную информацию.

Я продержалась до конца, а потом церемонно попрощалась с окружающими, спокойно дошла до покоев, поставила охранительные заклинания и только потом рванула душащие меня повязки и рубашку и застонала в голос.

Тьма.

Как же избавиться от вампиров?

Ночью любые, даже самые новые и гостеприимные замки, полны шорохов и теней.

Что уж говорить про дворец семьи Монтаро, в чьих стенах недавно произошло столько убийств, от которых почти живой камень не смог защитить наследников - и одряхлел, надеясь, похоже развалиться как можно быстрее, погребая под собой предателей.

Впрочем, вместе с Даришем, готовым вернуть себе трон, понемногу силы возвращались и к стенам. Этой ночью они будто специально - а может так и было, замковая магия была слишком древней и непонятной, чтобы кому-либо в этом разбираться - давали нужную черноту в углах и переходах, где я пряталась, накинув на себя морок, хотя ни то, ни другое, мне не было особо нужно.

В прямых наследников правящей семьи с детства закладывались знания о тайниках и потайных ходах, блокируемые потом такими сильными печатями родовой магии, что даже в бессознательном состоянии и во время пыток мы не смогли бы их выдать.

Потому мне не грозило наткнуться на стражу или загулявших гостей и придворных, когда я пробиралась сначала в одну из скрытых небольших сокровищниц, до которой никогда бы не дотянулисьзагребущие руки наместника или Эрины аль Самрат, а затем и в сторону покоев Мира цепеш Варту, расположение которых узнал для меня взволнованный новыми обстоятельствами Ламас.

Он уже несколько раз предложил мне изменить планы и убраться из королевства как можно скорее, но я не хотела. Тем более, по размышлении, поняла, что мне было что предложить главе вампирского дома.

Вампиры были страстными коллекционерами. Причем они могли коллекционировать все, что угодно - любовные истории, драгоценности, замки, победы и живых существ. И книги. К последним они относились с особым трепетом, поскольку именно книги стали для покинувших свои земли и разбросанных по всем планетам кланов источником основных сведений о предках и правилах, возможностью отследить историю своего рода, а также основным сборником законов.

Но была среди этих книг особая, созданная в нескольких экземплярах на заре веков еще в нижнем мире летописцами Старших домов, а затем бережно переписанная много раз, пока сами первоисточники не растворились во времени.

Великий Канон, по преданиям, делал его обладателя неуязвимым для любого оружия и магии, а также содержал историю рождения расы, перечислял все основные события становления и злодеяния вампирских кланов и всевозможные древние заклинания магии крови, нашептанные самой Тьмой. «По преданиям» потому, что ни мои предки, ни их потомки впоследствии не смогли открыть этот толстенный фолиант, не только обложка которого, но и листы были сделаны из истонченной кожи вымершего животного. Каноны могли открыть лишь главы кланов; если же они попадали к другим расам, то те не читали, а либо моментально избавлялись от «страшной» вещи, либо хранили, как великую реликвию. Это было связано с легендами и верованиями - кто-то считал, что любой предмет, имеющий отношения к детям Тьмы, может принести несчастье роду и расе, кто-то, напротив, называл это отличным амулетом и заступников от всё тех же детей Тьмы.

Понятно, с кем согласились мои предки.

Подробностей истории появления этого Канона в сокровищницах нашего рода я не помнила, да и вряд ли когда-то знала. В голове остались только обрывочные сведения о неком Тэре аль Монтаро, исследователе и завоевателе, который имел то ли любовные, то ли враждебные взаимоотношения с дочерью одного из сильнейших вампирских кланов и в процессе совместных приключений и поисков «затерянного русла» - что уж подразумевалось под этим, я точно не могла сказать - настолько проникся к юной вампирше чувствами, что женился на ней после смерти предыдущей королевы и даже прожил вместе несколько десятков лет. Девушка, чьего имени я не запомнила, после смерти Тэра вернулась в свой клан и вышла замуж повторно, уже с благословения родителей. А кровь Монтаро, в основном, человеческая, была разбавлена вампирской. Впрочем, до нас с Даришем дошли, разве что, жалкие капли, остальное растворилось в бесчисленных поколениях обычных людей, лишь иногда чуть приправленных оборотнями и друидами.

Именно после этой истории каким-то образом и оказалась во владении нашего Дома ценная книга. Бережно хранимая «на случай чего», и, похоже, этот случай мне как раз и предоставился. Я не знала, обладали ли Варту подобным экземпляром, но и за второй они, как я надеялась, согласятся на многое.

Потому что если нет, единственное, что мне оставалось предложить, это я сама.

Отсчитав положенное количество секунд, я шмыгнула в очередной угол в процессе смены караула, и снова прижалась к стене. Оставалось немного - преодолеть лестничный пролет и небольшой зал, увешанный портретами моих предков, и я попаду в южное крыло, где и поселили почетных гостей.

Было далеко за полночь, но вампиры в это время не спали.Им, как и демонам, достаточно было нескольких предрассветных часов, чтобы отдохнуть и восстановиться.

Осторожно пробралась по лестнице, пересекла темное помещение и замерла под дверями в покои, чутко прислушиваясь и принюхиваясь к происходящему.Конечно, в своем замке я смогла бы начертить портал в любое помещение, но это было бы признаком неуважения по отношению к Миру, а злить главу мне не хотелось.

За дверями - в гостиной, а может спальне - слышалось какая-то возня.

Я считала эмоции и вздохнула. Похоже, придется подождать - не прерывать же вампира в процессе любовных утех. Встала за гардиной и постаралась отстраниться от доносящихся звуков и запахов. Иногда мои способности доставляли определенный дискомфорт...

Прошел, наверное, еще час, прежде чем все затихло.

Я выждала немного - всплеск магии говорил о том, что цепеш Варту открыл портал своей временной любовнице, кем бы она ни была - огляделась и подошла к покоям.

Но, прежде чем я успела постучать, дверь распахнулась, и на пороге появился глава собственной персоной, в одном распахнутом шелковом халате на голое тело.

Я сглотнула и отвела взгляд от обнаженной и в общем-то весьма привлекательной плоти.

А Мир лениво ухмыльнулся и облизал еще больше покрасневшие губы:

- Заходи, принцесса.