Я запила вином приторные фрукты и осторожно улыбнулась вампиру, не торопившемуся обсудить со мной действительно серьезные вещи.
Жизнь и смерть, например.Мою.
Книгу я пока спрятала: сначала следовало договориться, а уже потом вытаскивать свой главный аргумент.Но договориться, похоже, будет непросто.
Мир сосредоточенно уничтожал полоски сырого мяса и ехидно поглядывал на меня, развлекая пустыми рассказами. Когда же я попыталась перевести тему на цель своего визита, остановил взмахом руки:
- Не сейчас, принцесса. Мне надо восстановиться. - Я вежливо наклонила голову в знак согласия. Хотя мы оба знали, что вампирам нет необходимости восстанавливаться после... да почти после чего угодно. - Впрочем, если ты хочешь ускорить этот процесс... - он вдруг улыбнулся, обнажив клыки.
Ну уж нет. К своей крови у людей, конечно, было далеко не такое трепетное отношение, как у демонов, но от одной мысли, что он прокусит мою шею или запястье, становилось как-то неуютно. Или на меня так действовали благовония, смешанные с пропитавшим все вокруг запахом похоти и удовлетворенного желания?
- Я воздержусь, Старший. Ночь длинная, мы успеем... поговорить.
И снова сделала маленький глоток из бокала.
Осмотрелась, чтобы отвлечься от всепроникающего взгляда. Покои остались такими же, как я их запомнила. Все наши гостевые комнаты были перестроены примерно двести лет назад моим дедом и в каждой теперь была гардеробная, ванная и отдельная спальня. На полу лежали дорогие ковры, стены украшены зеркалами в массивном обрамлении, а люстры, выкованные гномами по специальному заказу, наполнены магией, но горели тускло, повинуясь указаниям хозяина покоев.
Вампир расспрашивал о королевстве, о том, как я работала ловчей - и ту, и другую информацию я выдавала по капле, боясь подвоха. В ответ на мои осторожные вопросы о цели прибытия молчал и пожимал плечами. Неожиданно высказался, что давно не видел короля Рюхарша и не стоит ли ему позвать того, чтобы демон разделил с нами трапезу. И громко хохотал, когда я поперхнулась в ответ на столь любезное предложение, и долго не могла откашляться.
- Вы люди, всегда столько значения придаете отношениям и правилам, по которым они должны развиваться. Это даже весело.
- Можно подумать, вампирам это неважно. Акценты, разве что, смещены, а так... Не ваши ли кланы празднуют «незначительные» свадьбы трижды? - я чуть разозлилась, но Мир не обратил внимания на это вопиющее нарушение этикета.
- Ты знакома с нашей традицией?
- Читала о ней, - пожала плечами.
Вампиры весьма масштабно и трижды праздновали главные события жизни каждого из Дома, в меру положения и наличия денег, конечно. К таким событиям относилась и свадьба. На первый этап, связанный с бракосочетанием, - помолвку - гостей приглашали в максимально неуютные и сложно достижимые места. Кратеры вулканов, палящую зноем пустыню, дно моря. Не можешь дышать? Твои проблемы. Во время второго этапа происходило объединение семей. Ну а третий, саму свадьбу, шумно справляли в непосредственной близости от родового камня жениха или невесты, в зависимости от того, кто был более знатен. То есть, на кладбище. Вампиры были единственной расой, которые не просто устраивали массовые захоронения всех родственников и членов клана, но и весьма часто навещали их по поводу и без. Поговаривали, что они черпают свою силу, в том числе, у мертвых, но я в это не верила. В наших мирах все кто умер, уходили в небытие. И достать что-либо из этого небытия было больше опасным, нежели перспективным, для любой из рас.
- Люблю образованных принцесс, - губы вампира снова дрогнули в улыбке, и мне, почему-то, послышалось не высказанное дальше слово «съесть».
- Мы читаем много интересных книг... - решила я начать все-таки, разговор о деле, ради которого пришла.
- Верю. И какова последняя прочитанная тобой... интересная книга?
Взгляд Мира сделался насмешливым.
Тьма. Не мог же он узнать? Про ту...
Я покраснела.
Скороговоркой выпалила несколько более подходящих названий и вернулась к нужной теме:
- Конечно, они не идут ни в какое сравнение с тем, что я читала в детстве и...
- Вряд ли меня заинтересуют невинные детские радости, - опять прервал меня Старший, сделав акцент на слове «невинный», и резко встал, вынуждая также подняться. Как регент при брате, я была бы на равном с ним положении, и могла продолжить сидеть, но, будучи принцессой без королевства, должна была соблюдать несколько иные требования. - Невинность хороша...для любителей. Мне больше импонирует опыт...
Тьма побери этих нюхачей, что по запаху могли определить многое и весьма личное, в частности, относительно опыта!
И что делать? Среди вампиров считалось хорошим тоном укрепление взаимоотношений через постель, и старший, похоже, решил не отказывать себе в удовольствии. Цепеш Варту подошел ко мне вплотную, а я едва подавила в себе желание зажмуриться и отвернулась, чтобы не утыкаться лицом в его шею.
Поймала наше отражение и замерла.
Двое молодых мужчин с темными волосами, чуть ли не прижавшиеся друг к другу. И выглядело это, неожиданно, привлекательно. Мир поймал мой взгляд в зеркале и обнажил клыки в медленной, и - вот же райц! - весьма соблазнительной улыбке.
О вампирском воздействии ходили легенды и, похоже, мне его только что продемонстрировали. В низу живота заныло, а пальцы задрожали. Я вдруг подумала, не станет ли это, действительно, поводом для появления блондинистого? Тот ведь может в шутку - на серьезное возмущение я не рассчитывала, а вот развлечься демоны любили - поссориться с вампиром, и тогда и речи не будет о каких-либо нужных договоренностях!И тут же растеряла все мысли, как зачарованная глядя на Мира, медленно проведшего рукой по моим-не моим длинным волосам, щеке, очертившего губы и ласкательным движением обнажившего шею. Он склонил голову и наклонился. И уже почти прикоснулся к коже- губами? клыками? языком? - как вдруг замер, нахмурился, а потом отодвинулся и усмехнулся, глядя на меня с непонятным сожалением.
- Даже так?
Ох, Тьма. Неужели у меня нашелся повод поблагодарить демонюку за его печать?
Пока вампир рассматривал меня, как диковинку, я перевела дыхание, чувствуя, что затопившее меня возбуждение покидает тело, немного невпопад кивнула и рухнула на сидение, позабыв, в этот раз, о манерах.
- Если вам так интересен опыт, - смогла, наконец, выдавить из себя, - возможно, опыт ваших предков не оставит вас равнодушным?
Маска похоти моментально слетела со Старшего, и он резко наклонился вперед, оперевшись на подлокотники моего кресла и заставив вжаться в спинку. Лицо вампира сделалось страшным, а клыки отросли на неприличную длину; и я вдруг осознала, с кем именно осталась наедине. В глазах главы дома плескалась равнодушная Тьма, а его сила заставила меня внутренне скукожится.
Но я ни единым движением не выдала свой страх.
- Говори, принцесса. Позволяю.
Ну наконец-то!
- У меня предложение...
- И?
- Канон. Готова предоставить его в вечное владение, если...
- Если мы не поддержим тех милых маленьких человечков? - закончил за меня вампир.
У меня бы язык бы не повернулся назвать наместника и герцогиню «милыми человечками», но вампиры недалеко ушли от демонов в ощущении собственного превосходства.
Мир отпрянул и встал ко мне спиной, глядя в темное окно и о чем-то размышляя.
Я прикусила губу и снова подавила в себе панику, понимая, что он сам примет решение, что для него лучше. Слава Тьме, он не стал принуждать меня ни к чему - эта книга была единственным, что могло бы спасти ситуацию и Старший, скорее всего, понимал, что я на многое буду готова, чтобы получить то, что мне нужно.
- С одним условием, принцесса, - вдруг произнес вампир.
Ох.
Условий не хотелось.
Но я была не в том положении, чтобы выбирать. По меньшей мере, выслушаю его.
- Я хочу получить то, что мне было обещано наместником.Теперь уже от тебя и твоего брата.
- Береговая линия?
Тот обернулся и кивнул. Значит, я догадалась верно. Судорожно попыталась сообразить, как можно сделать обещание наиболее приемлемым. То, что они добьются желаемого - войной или миром - не оставляло сомнений, раз он так настаивал.
- Хорошо, - кивнула не менее решительно, - Береговая линия северней бухты Суэлта будет вашей, если вы согласитесь стать стражами королевства.
Глаза Мира сверкнули, и он вдруг снова расслабился и улыбнулся.
Строго говоря, просить об этом я не имела права. Пусть такие взаимоотношения были выгодны обеим сторонам, но только если речь не шла о расах, вроде вампиров, которые и так могли брать что хотели. «Стражи», более сильное государство, получаяв распоряжение землю, соглашались на мирный договор, но также обязывались защищать от внешней опасности на этих самых землях. А то королевство, что предоставляло территории, обязывалось полностью обеспечить его сохранность и пустить все ресурсы для строительства укреплений и содержания стражников.
- Что ж, это хорошее предложение, принцесса. Я буду рад нашему... объединению.
Его взгляд задержался на моих губах, и я вздрогнула от того, как сократились в ответ на его взгляд мышцы живота. Надо как можно скорее убраться из его покоев, иначе я могла не избежать скрепления нашего договора весьма определенным способом.
- Тьма свидетель, - прошептала внезапно охрипшим голосом.
- Тьма свидетель, - поднял он правую ладонь.
Вспыхнувший и впитавшийся в нас черный дымок не стал для обоих неожиданностью. Я шумно выдохнула от облегчения, попятилась к двери, бормоча слова прощания, стараясь не смотреть на главу дома Варту. А потом и вовсе чуть ли не бегом кинулась прочь.
- Принцесса... - смешок застал меня почти на пороге, - А ты не забыла отдать мне книгу?
На рассвете вампирская делегация без объяснения причин покинула дворец.
Бал в честь помолвки проходил в главном зале. Предмете гордости моего отца и некоторой зависти соседей. В целом, суровый дом только здесь раскрывал свое гостеприимное сердце, слой за слоем обнажая лучшие черты.
Зал был необычно сформирован внутренними мозаичными террасами, а не единым прямоугольным помещением. Благодаря открытым окнам в пол и внешним балконам, возникало ощущение, что внутри раскрылся огромный каменный цветок, не поместившийся здесь до конца, и вылезший наружу несколькими балконам. Многоярусные поверхности не были ничем ограждены, но достаточно широки и безопасны, чтобы придворные и гости, толкущиеся на них во множестве, чувствовали себя комфортно. Ближние ко входу ярусы были высоки; на них, в том числе, располагались музыканты. Дальше они сходили на нет, открывая максимально широкую площадку, предназначенную для танцев, и снова вздыбливались высоким постаментом, на котором располагались трон и кресла для королевской семьи и почетных гостей.
По случаю торжества все принарядились.
Эльфийская делегация была в роскошных шелковых туниках, расписанных золотыми нитями и драгоценными камнями. В этих камнях арбалет потерять можно было, не то что множество артефактов, которыми эльфы постарались себя - и меня - обезопасить. Мечи и кинжалы, к сожалению, было не пронести - холодное оружие позволялось только стражникам, стоявшим с невозмутимыми лицами в каждом углу и у входа.
Моя туника отличалась;правда, я сделала все, чтобы это отличие было незаметно. Она была короче, с длинными разрезами по бокам,чтобы не мешала двигаться в будущем. Под бархатным поясом прятался в несколько раз обернутый вокруг талии кнут. Гребни, которые удерживали мои волосы в «эльфийской» прическе также могли превратиться в грозное метательное оружие с острыми зубцами.
Помимо делегации эльфов и людей, в зале присутствовали еще гномы, оборотни и довольно много орков, самых непредсказуемых, с точки зрения поведения. Эльфы, понятное дело, если что будут отстаивать мою правоту до конца; люди, скорее всего, разделятся в своих симпатиях; гномы и двуликие займут выжидательную позицию, поскольку предпочитают не лезть во внутренние разбирательства других государств. А вот гиганты с сероватой кожей и огромными кулаками были не прочь этими кулаками помахать, и если начнется заварушка, вполне возможно, самое разрушительное действие следует ждать именно от орков - причем достанется и их, и нашим.
Я с грустью посмотрела на пьедестал.
Раньше там было многолюдно. Сидела вся семья Монтаро, близкие отцу люди, советники, почетные гости, многих из которых мы принимали на равных, даже если по происхождению или положению они были ниже. И приходили мы самые первые - в Суэлтаро считалось, что короли, как радушные хозяева, должны встречать приглашенных, а не появляться в зале самыми последними, наслаждаясь всеобщими поклонами и реверансами.Сейчас же у дальней стены одиноко стояли два пустых кресла. И наместник с герцогиней появились позже, медленно прошли весь зал, благосклонно кивая, и заняли свои места, окружив себя личной стражей.
С затаенным злорадством я отметила, что герцогиня бледна, а Камилл аль Ромина нервничает. Похоже, отъезд вампиров стал для них ощутимым ударом. Да и многие окружающие оглядывались, не понимая, куда делись столь мощные союзники.
Даже интересно, это герцогиня сегодня ночью задабривала Мира цепеш Варту? Если так, то ей должно быть вдвойне неприятно.
Мои размышления прервала громкая торжественная музыка.
Самые благородные представители человеческих родов выстроились в строгие линии и начали первый церемониальный танец.
Я сделала знак Ламасу и остальным эльфам и медленно двинулась в сторону танцевальной площадки и постамента.Нет, танцевать мы не собирались, да от эльфов этого и не ожидали. Но мне нужно было оказаться в достаточной близости от наместника, когда объявят о помолвке.
Женщины в струящихся платьях, по моде последних лет совсем лишенных корсетов и нижних юбок, и их партнеры в строгих камзолах перемещались с заданным ритмом по диагональным линиям, кружились, застывали в манерных позах, не касаясь друг друга даже кончиками пальцев или подолом. По сути, это было демонстрацией слаженности действий главных родов, но уж никак не показателем талантов или, не дай Тьма, страсти, что было в ходу у других рас во время бала. Фигуры танца были четко определены и выверены многочисленными тренировками перед зеркалом - помню, для меня не было большего мучения, чем запоминать каждый шаг «амино», но дворцовый хореограф вбил эти знания настолько глубоко, что я смогла бы повторить все движения даже в полной темноте и с закрытыми глазами.
Вздохнула.
Интересно, где он сейчас? Среди присутствующих не заметила.
Хотя я ждала этого, последние аккорды и появление главы внутренней службы, выполняющего роль распорядителя, еще более мелкого и противного в праздничном наряде, произвело на меня эффект разорвавшегося огненного шара.
Я облизала губы.
Ламас осмотрел позиции эльфов.
Мне показалось, или пара стражников передвинулись ближе?
В любом случае...
- Благослови всех Тьма и Свет! - запищал, но довольно громко, распорядитель. - Мы собрались здесь, чтобы почтить решение, принятое двумя благороднейшими людьми, ради процветания государств и мира на Великом Континенте.
Вот сейчас. Пусть только попробует изменить слова и не сказать свою следующую фразу.
- Но прежде, чем я объявлю о помолвке и предоставлю возможность сказать слова первого обета наместнику аль Ромина и герцогине аль Самрат, я должен задать вопрос присутствующим - есть ли у вас сомнения в том, что должно сейчас произойти?
Он уже набрал воздуха, чтобы тут же произнести дальнейшую формулу, какпроизошло несколько вещей.
Я активировала артефакт, убирающий искусственную внешность и шагнула вперед.
За моей спиной выросло несколько эльфов, во главе с Ламасом.
По неведомой указке тихая и сдержанная музыка вовсе прекратилась, и потому мой звонкий и громкий голос сумели услышать все присутствующие:
- Есть.
Вокруг так полыхнуло эмоциями, что я чуть не покачнулась, несмотря на многочисленные блоки.
Да, узнали. Кто-то сразу отодвинулся, другие полезли, наоборот, вперед. На паре лиц я увидела восторженные улыбки.
Но буду вспоминать это все потом. Сначала я должна была сделать то, что запланировала.
- В зале дворца дома Монтаро объявлять о помолвке могут только ради представителей этого рода. Таково было слово предков, - сказала жестко.
- Но... - глазки главы внутренних служб забегали. Он обернулся на разозленного наместника, уже поднимающегося с трона, - Наместник является прямым наследником имени...
- Только если владеющие именем мертвы. А я, как видите, жива.
- И проникла обманом! - прогремел Камилл.
- А разве по договоренности, подписанной много столетий назад в том числе и нашим королевством, иллюззия не вышла из перечня осознанной лжи? Если вы так верны законам, - последнее слово я выделила, - то должны знать об этом.
- Самозванка! - вдруг прошипела герцогиня - Стража, взять её! Явилась посеять сомнения и...
Под недовольный ропот собравшихся - узнали меня многие - несколько представителей личной стражи бросились в мою сторону, но я была готова к этому. Мгновенно вытащила гребень, полоснула себя по запястью и, насмешливо глядя прямо в глаза взбешенной женщине, произнесла, позволяя крови заляпать пол вокруг меня:
- Пусть мой дом сам ответит, кем я являюсь.
Стены дрогнули. Не так уж сильно, но достаточно, чтобы раздалось несколько визгов от особо впечатлительных дам. А потом с потолка, укрепленного лучшими каменщиками, сорвался кусок барельефа и ударил точно по голове оказавшегося ближе всех ко мне стражника. Тот упал, подкошенный, и остальные воины резко остановились.
Вот уж удумали, назвать самозванкой ту, что родилась в этих стенах! Похоже, дворец решил во всем меня поддерживать.
- Это ты! Магией!
- То была магия древняя, не человеческая. Это дворец. А это настоящая принцесса. Подтверждаю, - внезапно высказался брат императора Транкара, и недовольство окружающих переросло, частично, в одобрительный гул. Я удивилась. Ведь даже не помнила, как зовут мужчину, а он открыто выступил на моей стороне. А поскольку он был официальным представителем империи...
Это не могло не радовать.
Я глубоко вздохнула и, пока кто еще не высказался, громко и четко произнесла:
- Я, Кассандра аль Монтаро, наследница королевства и сестра будущего короля, Дариша аль Монтаро, от его имени и в его ведении требую поединка правды, поединка силы, поединка злости, поединка истины от наместника, Камилла аль Ромина, несправедливо занимающего трон и нежеланно требующего нового имени. Я призываю в свидетели Свет, я призываю в свидетели Тьму, я призываю в свидетели мир и войну, любовь и смерть, время и забвение, и все те силы, что правят нашими мирами. Пусть тот, кто выиграет честно бой, станет будущим для Суэлтаро. Да свершится справедливость.
Выражение лиц моих противников на протяжении разговора менялось. Сначала шок, затем недоумение и злость. Даже страх. Когда я закончила, герцогиня поджала губы и чуть ли не зажмурилась, а сам наместник сжал кулаки.
Но ничего не произошло.
Не разверзся пол, не пахнуло жаром от окон. Даже благодетельный Свет и то не спалил все к волколакам.
В зале повисла тишина.
Неужели, не получилось? И гномьи записи врали?
Лицо герцогини скривилось в ехидной усмешке, а в глазах аль Ромино зажглись нехорошие огоньки. Он набрал воздух, чтобы сказать что-то гадкое, но тут Ламас за мной четко проговорил.
- Она в праве.
И все эльфы повторили.
После небольшой паузы вперед шагнул представитель Транкара:
- Она в праве.
- Она в праве! - воскликнул громкий девичий голос, который я узнала. Кажется, одна из фрейлин моей матери. Хорошо, что выжила.
Подтверждающие слова раздавались с разных сторон. Соглашались придворные и стражники; местные жители и гости. Как я и полагала, высказалась «за» половина зала, даже несколько оборотней.
Вот только что это мне даст? Ничто не откликнулось на мой призыв и...
Пол дрогнул, плиты раздвинулись, и я провалилась в темноту.
...Факелы в коридоре не горели.
Кромешная темнота, что скрывала пятна копоти и обрывки сожженных гобеленов - близкое по времени пожарище я обоняла не хуже животных - не была мне помехой.
С моих клинков падала кровь.Я, кажется, чувствовала каждую каплю, что украшала каменный пол.
Кап...
Я остановилась и изумленно посмотрела на свои кинжалы.
Как я могла оказаться в прошлом? Или это морок? Сон? Это и есть та самая битва, что должна была случиться между мной и аль Ромина?
Похоже, что да. Вот только непонятно, должна ли я действовать так же, как тогда, или же пойти другим путем?
Вздохнула и медленно двинулась вперед.
Кап.
Стражников и худощавого, молодого Исаба жалко не было. Они заслужили.
Кап.
Я достигла толстенной, обитой золотыми полосками двери, за которой находился тот, кто мне был нужен. Находился ли? Провидение, Судьба или что там меня сюда засунуло, вполне могло приготовить сюрприз
Дверь оказалась закрыта, но не заперта. Осторожно, чтобы петли не заскрипели, я приоткрыло одну тяжелую створку и скользнула внутрь.
И там меня уже ждали.
От первого удара тяжеленного меча, который мог раскроить меня пополам, спасла интуиция.
От второго - чудо.
Но третий я встретила кнутом.
Особая, заговоренная кожа могла обхватить самую тонкую сталь, но вырвать меч из рук наместника я не смогла - слишком разная весовая категория.
Попробовала вызвать магию и поняла, что это невозможно. Мы были наедине, без помощи Тьмы,в моем кошмаре;и рассчитывать приходилось только на себя.
Больше попыток забрать оружие я не делала. Лишь принялась танцевать с кнутом, перескакивая с места на место и жаля противника кончиком с крючками. Тот шипел, но достать меня не мог. Ловкость была на моей стороне, так что сила здесь не сильно могла помочь. Но Камилл был гораздо выносливей. Да, я тренировалась, и последние месяцы меня многому научили, но у наместника был опыт и годы боев. Он мог так бороться часами, когда я уже начала уставать.
Но сдаваться не собиралась, судорожно придумывая, как же мне победить. Или ускользнуть.
Только умирать было нельзя.
Мы продолжили нашу безумную пляску смерти.
Думай, Касс, думай скорее.
Голова? Руки? Шея? Чем можно ему навредить, как заставить замешкаться?
Я скосила на мгновение глаза и резким движением сорвала кроватный полог, швырнув в наместника.
Необходимая секунда была получена. Этого оказалось достаточно, чтобы зацепить мужчину за щиколотку, и резко, изо всех сил дернуть на себя. От неожиданности тот покачнулся, но не упал.
Тьма.
Я перелетела комод, стоящий сбоку, оказалась сзади аль Ромино, прыгнула ему на спину и обхватила кожаной удавкой толстенную шею, сомневаясь в успехе мероприятия.
Тот попытался меня сбросить.
Я не сдавалась. Вцепилась, как вампирский недоделок, всеми конечностями и тянула, тянула на себя кнут, надеясь если не придушить, то хотя бы перерезать ему плоть. Великан взвыл и решил, похоже, придавить меня , отпрыгнув назад. Вот только не рассчитал, и вместо стены попал на высокое окно.
И мы вылетели наружу, разбив стекло...
Я увернулась от очередной антимагической стрелы, пронесшейся мимо меня и пригнулась, чтобы проползти в дыру, в которую разве что человеческая девушка и могла пролезть. Перекатилась, не давая кинжалам меня поцарапать, и снова двинулась вперед.
Останавливаться было нельзя, хотя изумлению моему не было предела.
Неужели все, что я только что испытала в своем дворце, было иллюзией? Сном?
Но таким настоящим...
Я до сих пор слышала собственный крик и чувствовала боль в порезанной стеклом спине.
Но это было несколько секунд назад, а сейчас я в тайном ходе возле Самратской крепости. И если не сосредоточусь, то совсем не иллюзорные препятствия сделают из меня лепешку.
Глубоко вздохнула, концентрируясь, и принялась отсчитывать шаги и воспроизводить не в уме, а уже вживую, схему, которую мне пришлось зазубрить под пристальным присмотром демонюки.
Спустя довольно длительное время я оказалась возле крепкой решетки, ставшей последним препятствием на пути в подземелье, расположенное точно под погребом центрального здания, где и проживал герцог и его жена.Вот только того погреба, что я помнила, не было.Вместо него передо мной предстала странная комната, полная артефактов, каких то зелий и вонявшая так, будто здесь по меньшей мере трупы хранили.
Впрочем, вполне возможно, так и было - для некоторых заклинаний вполне удачный ингредиент.
Наконец, я заметила в углу темную бормочущую фигуру, сгорбившуюся над книгой с мелкими надписями.
Попыталась разобрать, что происходит, но лучше бы я этого не делала.
Дурномор.
Похоже, это существо заговаривало зеленую жидкость в стоящем перед ним котелке - средство невероятной силы. Убийственной. Сложнейшее изделие, рецепт которого хранился в строжайшей тайне всего в нескольких местах; у нас о нем знали лишь понаслышке, но само заклинание учили, на всякий случай, чтобы распознать при необходимости в чуждой схеме.
Зачем он ему?
А вот и ответ.
Существо - в черном балахоне и большом капюшоне было не разобрать, какого пола - встало, осторожно помешало в котелке жижу, взяла полную емкость и медленно двинулось чуть в сторону от меня, туда, где поблескивала...
Подземная речка?
Я смутно помнила её, заметила еще тогда, в реальности, когда проходила мимо. Скорее всего, это часть системы, дающей воду всему замку и...
Я не могла поверить. Он или она собирался вылить дуромор в ручей и отравить воду! И жизни не будет никому. От этого зелья умирали в страшных муках, заражая друг друга без права на спасение...
Маг вдруг откинул капюшон, и я чуть не завизжала.
Там, с котелком, стояла я сама.
Мечтающая об уничтожении Самрата.
Но я мстила герцогу, а не тысячам невинных!
Я закричала «нет!» и бросилась к себе же, в последней попытке остановить отравительницу. Котелок качнулся и вдруг перевернулся на меня, окатывая смертельной жидкостью чуть ли не с ног до головы.
Я попыталась вдохнуть, но не смогла.
При такой концентрации, зелье моментально разъедало кожу, кости и легкие. Перед глазами поплыли темные круги...
Я умирала.
Поняла это отчетливо. И спасения не было, кроме...
Я с удивлением посмотрела на фляжку в своей руке. Живая вода! И, судя по всему, всего пару глотков...
Мне хватит.
Стон остановил мою руку, уже поднесшую спасительную жидкость ко рту. Я резко повернулась и узнала спальню в замке Правителя Седьмого Круга.
На кровати стонал блондинистый.
И он умирал.
Судорожно вздохнула и тут же постаралась успокоиться.Если правильно все сделать, то фляги хватит на двоих, и...
Всхлип.
Мне было страшно смотреть на того, кто плакал, но я понимала, что не посмотреть не могу. Медленно обернулась и уставилась на подрагивающего в кресле Дариша, магическая аура которого стремительно чернела, будто отравленная. Его глаза закатились, и он замолк.
Я снова посмотрела на флягу.
Два глотка и трое, кому они нужны.
То, что одним из них должен стать мой брат, я не сомневалась. Но я не смогу ему помочь, если не сделаю всего того, что положено, а сделать не успею - еще минута и упаду без сил, не сумев спасти никого.
Но если я выпью зелье, демон обречен...
Я задавила зарождающуюся панику. Посмотрела на Дариша, на блондинистого и решительно отпила половину. А потом подскочила к брату, влила в него остатки и, тщательно выговаривая каждое слово, принялась шептать заклинания, возвращающие с дороги к небытию.
С каждой минутой малыш дышал все глубже; щеки его порозовели, а магия снова засияла первозданным Светом.
Демонюке же становилось все хуже.
Он хрипел.
Я увидела, что Дариш погрузился в спасительный сон, а потом повернулась к Высшему.
Тьма.
Я не могла позволить ему умереть. Не важно, иллюзия это или нет, умру я здесь или нет, я снова готова была рискнуть.
Но живой воды больше не было. Во фляге.
Зато она была растворена в моей крови.
Я закусила губу, мысленно попрощалась с братом и достала кинжал.Чтобы Высший получил «лекарство» в достаточном количестве, мне придется отдать ему всю свою кровь.
Стараясь больше не думать и не бояться, я разрезала вену вдоль, чтобы лилось быстрее, и пристроила руку возле его губ, которые тут же начали двигаться, глотая магический эликсир.
Значит, вот так все и закончится?
С каждой секундой я становилась все слабее...И погружаясь в вечную Тьму я будто услышала чей-то голос.Только не разобрала, что тот сказал....
- Кассандра! Принцесса, откройте глаза!
Гул голосов и какие-то крики доносились до меня, словно через толстое одеяло. Кто зовет? Я не понимала. Постаралась поднять тяжелые веки, и сквозь мутную пелену рассмотрела, наконец, Ламаса.
Ох Тьма, все тело болело, будто меня сбросил рысак, да еще и наступил несколько раз.
Очертание окружающего пространства стало более четким. Да и соображать я начала лучше.Раз эльф здесь и зовет - значит, я жива.Раз я жива...
Свет его знает, что это значит.
Победа? Поражение? Что это вообще было?
Меня приподняли и я, наконец, увидела происходящее. Кто-то быстро уходил из залы, кто-то стоял на месте и бурно переговаривался; одни стражники держали других - кто из них «свои» я не поняла. Мелькнул аль Кашеро, поймал мой взгляд, улыбнулся и поклонился, а потом побежал куда-то. Орки, как и полагалось, решили, что это отличное развлечение, но, хотя бы, устроили мордобой между собой, а не напали на людей.
И всю эту суету перекрывал истерический вой рядом со мной.
Герцогиню, оравшую оскорбления над неподвижным телом и пытавшуюся достать меня, держало двое эльфов.
Неподвижное тело?!
Наместник.
Я похолодела.Он выглядел совершенно мертвым. Даже окоченевшим. Будто лежал здесь не пару часов, а несколько дней. Или сколько мы тут провели?
- Мертв? - голос меня едва слушался
- Да.
- А у меня...
- Все в порядке. Истощены, но я уже задействовал несколько артефактов. - Ламас гордо улыбался и придерживал мои плечи, будто я была его смышленой дочерью, сдавшей сложный экзамен.
- И как это было... для всех?
Неужели они могли видеть?!
- Туманный полог серого цвета - кокон, в который вас заключило нечто. Мы различали только мелькание теней. И полная тишина...
- Долго?
- Минут десять. А потом раздался голос: «Камилл аль Ромино. Сила. Злость. Отказ от ответственности. Не в праве.
Кассандра аль Монтаро. Отвага. Сострадание. Готовность жертвовать собой. В праве». И все. Туман развеялся и там лежали вы оба. Что произошло, вы помните?
Помнила. Но я вряд ли могла рассказать. Не потому, что пыталась скрыть что-то - хотя личные подробности выдавать не собиралась. Просто накатила жуткая слабость, и глаза снова начали закрываться.
В праве.
Я победила.
Королевство моих предков снова вернется к тому, кто этого заслуживает.
- Решить вопросы...люди...опасность, - прошептала из последних сил.
- Мы все решим. Спите, принцесса.
И я провалилась в темноту.
Мне снился сон.Такой же, как и раньше. Как многие дни до этого.
Нет, не те кошмары, что преследовали меня, наказывая за многочисленные убийства.
Мне снился демонюка. И замок в Рюхарше. Его покои и то, что происходило за их закрытыми дверями.
Его объятия и нежные, а порой жесткие ласки. Мне нравилось и то, и другое - я с ума сходила, насколько он мог быть разным. Во всем, даже в этом. То трепетно проводил самым кончиком языка по моим чувствительным местечкам, то впивался пальцами в кожу, подгоняя, подавляя так, что синяки потом не сходили несколько дней.
То прижимал и покачивал, как драгоценное дитя. То швырял, впечатываясь сверху, не желая больше сдерживаться, превращаясь в животное и превращая меня саму в зверя, жаждущего только одного - проникнуть под кожу своему любовнику; отдаться ему полностью, до растворения; забыть про свою сущность, происхождение, воспитание и превратиться в самую похотливую шлюху, готовую на все, чтобы удовлетворить потребности своего господина.
Мне снились его губы. Одновременно мягкие и плотные, дарящие истому и негу, выцеловывающие каждый кусочек моего тела, от пальчиков на ногах до горящих ушей. Его зубы, доставлявшие мне столько наслаждения на грани боли.
Мне снилось его тело, будто созданное для того, чтобы владеть. Высокое, сильное, с великолепно развитой мускулатурой и гладкой кожей без поросли, которая так часто встречалась среди других рас. Он, как и любой демон, в совершенстве владел этим телом, как великолепным орудием для убийства или лучшим инструментом для любви.
Его руки, ласкающие меня сразу везде.
Я выгнулась, чувствуя, как он проникает в меня, растворяет меня в себе, как он только и умел. И застонала от невероятного удовольствия, волнами охватившее мое тело, вцепляясь ногтями в его спину, обхватывая ногами, желая стать еще ближе, как будто это было возможно и окончательно забыться в сладком бреду, который навеял мне мой невероятный сон.
Сон ли?!
Демонюка зарычал и впился отросшими клыками в мои губы, доставляя мучительное наслаждение, а я, наконец, поняла, что все происходит наяву.
Тьма!
Да что он себе позволяет!
Я рыкнула, укусила наглеца в ответ и попыталась сбросить с себя, но блондинистый только сильнее прижал меня к себе и задал такой сумасшедший ритм, что голова у меня откинулась, тело изогнулось, как лук, а все мои мысли, злость на неожиданное появление, на то, что он приходит и просто берет всё, что ему нужно, как делает это со многими другими, на то, что я не единственная, кто почти теряет сознания от вожделения и сладкой пытки, просто растворились. Я окончательно погрузилась в пучину ощущений, вдруг ставших не просто телесными, но эмоциональными, сочными, будто вместе со мужской силой демон вливал в меня собственные противоречивые, сильные чувства; будто его пата пробудился и впрыснул в его кровь радостное ожидание чего-то необыкновенного, в изумлении от того, что кто-то может его понять и принять.
Мы двигались, дышали, думали и чувствовали в унисон, и одновременно взлетели, а может быть погрузились во мрак, там где не оставалось страхов, обид, моих слез и его предательства, а были только мы, такие какие есть, без налета расы, положения и прошлого.
Мужчина и женщина.
И выныривать из этого состояния было очень тяжело.
Не сразу, но я вернулась в настоящее, вместе с грузом проблем, непонимания и неприятия.Я не могла себе позволить еще одно падение. Не сейчас.
Ну вот что он тут делает? Девок ему мало, что ли?
Дернулась, пытаясь выбраться из крепких объятий, а демонюка заворчал, притягивая меня к своей груди, и снова зарываясь носом в мои волосы.
Тогда я вывернулась, и уставилась в черные глаза, еще более черные, чем темнота спальни, скорее всего, моей - полог кровати был задернут, и я все еще не понимала, где оказалась.
Понятно, что ни эмоций, ни выражения лица я не увидела.Хотя нет, небольшое недовольство все-таки заметно, и связано оно было, скорее всего, с моими попытками ускользнуть.
Вдруг захотелось, чтобы это неудовольствие стало всеобъемлющим; вызвать его на эмоции, пусть даже назлость и раздражение. Как прежде.
Демонюка, кажется, понял, что происходит, усмехнулся, и вдруг перетащил меня на себя, удобно пристраивая мою голову на своем плече:
- Ты слишком много думаешь, принцесса.
- А ты явился без приглашения, - произнесла, не думая, что меня могут раздавить одним касанием пальца, и все мои предыдущие подвиги и страдания окажутся не нужны.
- Мне не требуется приглашение... - смешок в темноте прозвучал слишком громко и обидно. - К тому же, ты меня приглашала. Почти каждую ночь. Тебе не хватало меня, не так ли?
Я залилась краской.
- Это вообще не к тебе относилось, - прошипела в ответ.
- Ага.
- Вокруг много мужчин.
- Угу.
- И между прочим, цепеш Варту...
- Не попытается повлиять на тебя больше. Или пожалеет. Он уже пожалел.
Ого. Неужели блондинистый наведался к Миру?С чего бы это?
- Тебе следовало прийти вчера, - я продолжала накручивать себя. - А то сегодня ты вполне мог застать труп. Не думаю, что среди демонов есть любители мертвых.
Прозвучало обиженно. И испуганно. Я ведь и в самом деле ужасно испугалась и до сих пор не осознала до конца, что все кончено.
Демонюка меня удивил.
Глубоко вздохнул и почти невесомо провел по моим волосам:
- Я бы не дал тебе умереть, принцесса.
- Легко говорить, когда...
- Ни в спальне, ни в тоннеле, ни в замке Верховного. Кстати, спасибо, что выбрала...меня.
- Ты что... там был?! - я поперхнулась воздухом от удивления. - Но как?!
- Скажем так, у меня свои договоренности со Светом и Тьмой.
- И зачем это тебе? - нет, я искренне не понимала. С чего такое участие в моей судьбе после активного игнорирования? Или он...Я не додумала, когда мне раздраженно ответили:
- Ты - моя собственность. И только я решаю, когда тебе жить, а когда умереть.
Угу. Ага.
Все еще не имея возможности прийти в себя, я приподнялась, чтобы уточнить, что же все-таки происходит, но мою голову снова уложили на грудь.
- Ты слишком много спрашиваешь, принцесса.
- А...
- Спи.
- Ты...
- Уйду, когда хочу.
- Но...
- И вернусь, когда хочу. А если продолжишь мешать спать мне, я придумаю чем нам заняться. И тогда ты не восстановишься до рассвета.
Он прав.
Вздохнула, устроилась поудобнее - кто бы мог подумать, что я буду лежать сегодня вот так, в обнимку с Высшим - и закрыла глаза, снова погружаясь в сон.
Я подумаю обо всем завтра.