- Рр-р-р.

Мрачная кровожадная тварь уставилась на меня багровыми глазами и обнажила в оскале огромные клыки.

Хвост этого порождения Каменного Леса, что разделял вампирское и друидское государство на противоположном от нас краю континента, был оснащен костяной раздвоенной кисточкой с каплями яда на концах. Один удар этим хвостом, и представитель практически любой расы из нам известных падал замертво.

Звук зарождался где-то в глубине чудовища и вырывался на ледяной воздух. Я сглотнула и потихоньку отступила назад, разматывая длинный кожаный кнут, которым овладела в совершенстве.

Вокруг высились вековые ели, любимцы вездесущих друидов, владевших, на данный момент, этим клочком земли. Помощи от них ожидать не приходилось - весьма самодостаточный народ - но я была благодарна и за то, что из лесов своих они никого не прогоняли. Разве что тех, кто лес этот обижал, но от меня таких идиотских поступков ожидать было сложно.

Кар-матиш еще раз рыкнул на том краю поляны и подобрался.Это смотрелось бы забавно, с учетом невеликого размера зверя, если бы я доподлинно не знала дальность его прыжка и силу лап с огромными когтями.

Наконец, он взвился в воздух и подлетел вверх на высоту человеческого роста, одновременно стремительно направляя себя вперед. Я сделала движение рукой, распрямляя на всю длину навстречу кнут, и в полете обмотала им торчащий вертикально вверх хвост. Чудище взвизгнуло и тут же опустилось на все четыре лапы, недовольно на меня глядя. А потом и вовсе отвернулось.

Обиделось.

Я подошла к нему и потрепала по лохматой, серо-бурой башке.

- Ну а что ты хотел? Сколько раз говорила тебе, Арма, нельзя в полете хвост так распрямлять.

Полуразумный зверь лег и накрыл жуткую морду лапами.

- Ну переста-ань. Если ты не будешь тренироваться, тебе придется несладко среди сородичей. Так что не вздумай пренебречь этими упражнениями!

Кар-матиш вздохнул и снова поднялся. А я с тоской подумала, что когда мы совершим задуманное - дойдем до Каменного леса, и он присоединится, наконец, к своей огромной семье - рядом со мной не останется ни одной родной души.

Мир, в котором я родилась, был зажат между Миром Грез и Миром Земли и представлял собой картину столь пеструю и разнонаселенную, что разобраться в ней под силу было лишь тем, кто отдал этому делу в детстве множество часов, страдая под неусыпным оком наставников. К тому же политическая и экономическая ситуация поражала своей изменчивостью - мелкие и крупные государства, далеко не всегда имеющие своими границами естественные очертания и природные преграды, постоянно менялись из-за частых войн и политических, а также брачных союзов.

Люди были одной из самых многочисленных рас, населявших Мир Корон, один из четырех, вложенных друг в друга. Наряду с гномами, друидами, орками, оборотнями и вампирами. Эльфы тоже не отставали в своей многочисленности, но находились здесь, скорее, временно, исключительно в связи с какими-то собственными потребностями. И с ощутимым презрением относились ко всем, кто эльфами не являлся. Впрочем, несмотря на их привлекательный внешний вид, остальные также относились к ним настороженно.

Тем не менее эти расы, да еще с десяток других, представленных в меньшем количестве, жили вместе давно, активно перемешивались,говорили между собой на едином языке и поддерживали общий, слегка вооруженный, нейтралитет, сменявшийся периодически переделом границ и власти.

Особенно часто это происходило между государствами одной расовой принадлежности: например, люди, как правило, не совались к вампирам, оборотням или оркам - те были слишком сильны. А вот между собой бились охотно и даже с извращенным удовольствием. За ресурсы, за территории, просто за деньги или возможность творить произвол.

Хотя далеко не все этого хотели.

Одним из таких миролюбивых королевств было Суэлт`аро, лежавшее вдалеке от основных торговых путей. Оно имело выход к Западному морю, знаменитому своей крупной красной рыбой алими, было ограничено с двух других сторон лесистыми горами, в которых водилось огромное количество дичи. Собственно, рыба, пушнина, и дикое мясо и были основной статьей экспорта и основным источником дохода, наряду с лесом, который умелые дровосеки валили в северных землях и сплавляли в виде бревен по неглубокой, но быстрой реке. Да и благодаря плодородным пашням, жители этого государства в достаточной мере обеспечивали себя и всем остальным, необходимым для жизни. В общем, королевство напоминало собой добротное фермерское хозяйство и в связи с этим, а также благодаря расположению, было малоинтересно крупным хищникам, которым ни к чему было то, с чем они бы потом не смогли управиться. Ну, во всяком случае так казалось со стороны.

Общая удаленность от различных событий имела еще один эффект: жители Суэлт`аро были гораздо свободнее от условностей большого мира. Даже принцы воспитывались не только во дворце, но и в казармах; каждый из них имел еще и профессию и умел обращаться с самым разным оружием, не говоря уже о магии, которой и Свет, и Тьма наградили королевскую семью весьма щедро.

Принцессы же были...принцессами.

Две младшие любимицы всего двора, светлые и хрупкие девушки шестнадцати и семнадцати лет, увлекались исключительно тем, чем и полагалось увлекаться в этом возрасте - нарядами, балами, верховой ездой и прочими милыми вещами, в которых они весьма преуспели. Они пошли и внешностью и характером в мать, бывшую полной противоположностью королю, довольно жесткому и властному мужчине, управлявшему вверенной ему предками областью с опытностью и достоинством лучших его представителей.

Королевский род дружил с соседями, отдавал дань вежливости дальним империям, регулярно отправляя к ним посольства, поддерживал общесудебную систему и торговые отношения Мира Корон и старался не ввязываться в военные конфликты.

Ощущение собственной непричастности к жестокостям окружающего мира и подвело короля Сапоаль Монтаро. Точнее, его подвел Энит аль Самар, дальний родственник, выглядевший угрюмым, излишне любезным и завистливым. Последние годы он все чаще наведывался ко двору вместе со своими сыновьями, явно с матримониальными целями - для наших миров династические браки были вполне обычным явлением и можно было предположить, что именно свадьбой все и должно закончиться.

Возможно, произойди именно это, все было бы по другому. Но наш мир не любил сослагательного наклонения; и сколько бы жертв не перемололи его жернова, ему всегда было мало.

Род Самар владел независимым герцогством довольно далеко на юге. Он не мог похвастаться большой территорией или особенным богатством, зато амбиций Энита хватило бы на правителя огромной Империи. Не раз он подступался к королю с предложением объединить семьи и усилия и расширить территории за счет соседей, на что получал довольно жесткие отказы: воевать тот не хотел. Более того, всячески подчеркивал, что добрые отношения позволяют получить гораздо больше, чем война. И аль Самар соглашался.

Как выяснилось, только с виду.

В последний раз он прибыл с еще более настойчивыми требованиями выдать как можно скорее замуж принцесс и, в качестве приданного, обеспечить герцогство Самар продовольствием и воинами. Король же, ненавидевший, когда на него давят, прогнал разозленного Энита и запретил и вовсе приближаться к Суэлт`аро.

Так в королевство пришла война, закончившаяся удивительно быстро, потому что семья Монтаро, ослепленная чувством собственного достоинства и верившая в родную кровь, даже не заметила, как она началась: спустя месяц после ссоры с аль Самаром, одним тихим утром король Сапо и его сыновья были вероломно убиты. По случайности, королева и принцессы тоже не пережили тот день - в данной ситуации можно сказать, что смерть была милосердна, раз пришла к ним, поскольку выживи они, в лапах уничтоживших их нелюдей могли испытать гораздо большие муки.

Новости застали меня далеко от столицы.

Я ушла с охотниками в северную часть лесов ловить дичка, что обосновался в наших краях, неизвестно, правда, как сюда попав. И за несколько месяцев уже успел перепортить немало зверья; да и на людей нападал несколько раз. Пострадавшие охотники врали напропалую, описывая размеры и силу диковинного зверя, но по собирательному образу я распознала кар-матиша, про которого читала в книгах, и уговорила ловчих взять меня с собой.

Магически одаренное, весьма злобонравное и задиристое чудище уничтожать не хотелось. Каждому Ловцу - а их всегда было много среди ловчих - будь он сколь угодно обязан подчиняться кровожадным требованиям своего нанимателя, сперва надлежало подружиться со зверем и только потом, если совсем ничего не получалось, можно было убивать животное, доставляющее беспокойство. И наши взгляды с наставником Мейкелем в этом сходились:

- Он почти разумен, - учил меня мужчина, пока мы выслеживали кар-матиша. Мы шли пешком, поскольку пользоваться порталами в лесах, где зверь в состоянии спрятаться даже на крохотном пятачке, было бессмысленно. - И потому сможет как принять твою силу, так и поглотить твою слабость. Звери, наделенные магией, чувствуют наши эмоции еще лучше, чем любые другие; они питаются ими, провоцируют их, играют. Они уничтожают тех, кто их боится; заигрывают с теми, кто к ним добр; подчиняются тем, кого они уважают.

- А любят?..

- Пожалуй только тех, кто может их спасти.

Нам понадобилось, практически, трое суток на то, чтобы понять, где кар-матиш устроил себе пристанище и еще сутки на то, чтобы заманить его в ловушку. И тут началось самое интересное.

Дрессировка. Потому что тащить беснующегося в клетке молодого самца, на которого надели противомагический ошейник - чтобы он не пришиб кого весьма неприятными импульсами - было весьма неудобно. И пусть у нас не оказалось определенных планов, но ради интереса и возможной будущей пользы, час за часом, несколько дней мы с Мейкелем приручали зверя, внушая ему чувство спокойствия и надежности; и каждым своим действием показывая Арме, как я его назвала, кто здесь вожак.

В какой-то мере нам это удалось.

Ранним утром мы с охотниками уже собиралась домой, когда к нам прилетел орёл, несущий записку, отправленную одним из выживших -как выяснилось впоследствии.

Только приказ Главного Ловчего и его предположение об опасности остановили нашу небольшую группу от того, чтобы тут же открыть портал и вернуться в замок. Мы пошли окольными путями, и, как выяснилось, не зря. Потому что выплеснувшаяся на королевскую семью жестокость быстро распространилась по всему королевству, буквально за несколько дней разоряя и уничтожая всё то, что род Монтаро строил веками.

Доверенный человек встретил нас в тайном месте возле замка и рассказал все подробности. Наверное, несколько часов я оставалась неподвижна. Раньше мне и в голову не могло прийти, что люди, сидевшие за одним столом и планировавшие брак между своими детьми, способны на такую подлость.

А когда наступила ночь, и охотники и ловчие, ошеломленные новостями, но так и не придумавшие, как поступить дальше, наконец, уснули, я тихонько, чтобы никого не потревожить, собрала все оружие и амуницию, что мне могла понадобиться, и тенью скользнула в сторону разоренного замка.

Туда, где одно светлое утро и несколько подлых людей изменили судьбу королевства.

Туда, где одна темная ночь окончательно изменила меня.

- Ваше рагу, - прерывая мои размышления, на стол с грохотом спрыгнула глубокая оловянная миска с аппетитно пахнущим варевом. Я сглотнула: давно не ела ничего горячего. Чуть сердитая гномиха - сердитая, похоже, на весь мир и на своего муженька, хозяина таверны, впридачу - продолжала выставлять на стол мой заказ. - Взвар. Булочки. Ньяуи, такие сладкие, что губы ориноко.

Я позволила себе улыбку. Последнее блюдо - чистое баловство, но уж очень хотелось, хотя бы ненадолго, вспомнить детство. Повариха готовила эти сахарные грибы специально для младших, но и старшие вечно толклись на кухне в ожидании, когда же стечет обжигающий сироп и можно будет схватить любимое лакомство.

Отдала за обед оль, бывший в ходу в большинстве здешних земель, и с наслаждением зачерпнула полную ложку.

Я старалась есть быстро и аккуратно, постоянно поглядывая по сторонам. Из-за произошедшего меня искали, и я была вынуждена избегать как оживленных дорог и крупных городов, так и общественных порталов. Впрочем, Арма помешала бы мне использовать магию переноса: кар-матиш относился к тем породам, что входили в резонанс с пространством, незримо пронизывающим наши миры, из-за чего нас могло выкинуть с равным успехом и на морское дно, и в пустыню.

Так что нам обоим было удобнее перемещаться по лесу и прятаться там же, периодически появляясь в небольших поселениях. Понятное дело, ради меня - для зверя всего хватало и среди деревьев.

В подобной тактике были свои плюсы и минусы: шансы попасться наемникам или страже невелики, но в деревнях, где каждый чужак был учтен по меньшей мере любопытствующими, я привлекала слишком много внимания. И это несмотря на темную накидку с капюшоном огромных размеров, скрывающую не только мое оружие, но и расовую и половую принадлежность.

Я не боялась, что кто-то позарится на мою девичью честь, но тратить время, силы и, возможно, магию на тех, кого привлекла бы моя внешность, не хотелось.

И все-таки, несмотря на скромный облик и поведение, на меня посматривали.

Деревня, в которой я планировала переночевать, мечтая хоть ненадолго вытянуться на настоящей постели и принять настоящую ванну, находилась, как и положено, в стороне от дорог, но выглядела достаточно зажиточно: добротные двухэтажные дома из толстых бревен, чисто выметенные, местами мощенные камнем улицы, не без изящества устроенные сады, окружавшие жилье самых богатых жителей. По времени года листья на большинстве деревьев уже облетели, что не мешало мне любоваться изысканной картиной. Отсюда начиналась свободная зона: лесистое предгорье хребта Уаскаран, где водились удивительно вкусные и крупные птицы. Охотники прибывали за ними из разных концов Великого Континента. И, что естественно, обязательно проводили ночь или даже две в местных тавернах и постоялых дворах, чтобы отдохнуть перед долгим походом за дичью.

Также поступали и те путешественники, что в силу разных причин не могли воспользоваться порталом, а решались на покорение горного массива - это был самый короткий путь, чтобы перейти из Ламбаеке через гномий Эял в государство Дор - Камараби, славившееся своими независимыми городами.

Впрочем, в те города мне было без надобности. Но пройдя по их северной границе и миновав еще несколько человеческих королевств, я, в итоге, должна была оказаться там, куда держала путь: во владениях вампирского Дома Варту, за которыми и начинался Каменный лес.

Что я буду делать по завершению миссии по доставке Армы в дружественные семейные лапы, миссии, которую, по сути, придумала себе сама, я пока не знала. Но надеялась, что к концу путешествия у меня появится цель. Например, убить того, кто запустил цепь событий, приведших меня сегодня в эту таверну.

При мыслях об убийстве меня немного затошнило.

Я вздохнула. Ничего, пройдет.

Мое внимание - впрочем, как и всех присутствующих, которые тут же отвлеклись от меня, что было только на руку - привлек зашедший человек.

Или не человек? Выглядел он для людей слишком тонким, высоким и по-эльфийски изящным, хотя ни длина его волос, ни уши эльфа в нем не выдавали. Но черты лица были аккуратными, не лишенными красоты и благородства; да и одет он был в расшитую золотыми нитями тунику, распахнутый плащ, подбитый густым мехом, и высокие сапоги, скрывавшие брюки.

Полукровка?

Уже необычно - эльфы не большие любители смешанных браков.

В любом случае, маг. Это я почувствовала. И глупец - это поняла по поведению.

Новый гость громко и надменно потребовал пищи, грубо тыкая хозяйке, что для гномов,больших крючкотворцев и поборников церемоний, было равносильно прямому оскорблению. Бесцеремонно задел сидящих за соседним столом мужчин - и даже не извинился; а затем и вовсе уселся за стол с выражением лица как у хозяина земель. Его нагловатое и развязное поведение, не имеющее на то ни причин, ни обоснований, явно покоробило и местных, и пришлых охотников. Я с некоторым любопытством смотрела на растущее вокруг раздражение и размышляла, успею ли я доесть, прежде чем оно выльется на мага: посетители, подогретые гномьим самогоном и дурной погодой, из-за которой они уже второй день толклись, судя по разговорам, в таверне, жаждали зрелищ.

Я хмыкнула.

И откуда берутся такие идиоты?

Даже я, росшая не на улице, отлично разбиралась в поведении простых жителей и законах маленьких - да и не маленьких - городов.

Магу, похоже,грозили большие неприятности. Но то его неприятности, а я собиралась разобраться со своими.

Доела и допила все начисто и, все еще в раздумьях, оставаться здесь на ночь или нет, встала. Кар-матиш вовсю резвился в окрестных лесах и готов был прибежать по первому призыву, а мне не помешало бы немного перевести дух.

В этот момент все и произошло.

Чуть взвинченная негативным обращением хозяйка привычно брякнула перед мужчиной миску и при этом несколько капель похлебки украсили его роскошный наряд.

Ну, тот и высказался. А гномиха, что понятно, ответила. И не дожидаясь развития событий, позвала мужа.

Но гном даже не успел дойти, как ближайшие охотники, якобы разозленные наглостью мага, а по факту, жаждущие размяться, вскочили со своих мест и обступили того со всех сторон.

Молодой мужчина, вроде бы даже не испугавшись, выхватил короткий меч и, прикрываясь магическим щитом, принялся умело размахивать им перед лицами довольно крупных противников. Угу, он бы еще лук свой эльфийский достал. Как раз, пока доставал бы, всё и закончилось. Здесь небольшие мечи называли «зубочистками» и предпочитали выяснять, кто прав, а кто виноват, кулаками, а уж никак не честным боем или обменом пульсарами. И потому маг немало удивился, когда на его голову сзади обрушился один из этих самых кулаков, вынудив чуть ли не упасть навзничь, а другой кулак в это время выхватил оружие и отбросил в сторону.

Началась заварушка.

Маг убегал, перепрыгивая столы и лавки и периодически посылая довольно слабенькие заклинания.

Охотники нападали, но поскольку жертва была всего одна, быстро сориентировались и стали, на всякий случай, биться друг с другом - а то вдруг им настоящего «злодея» не досталось бы.К ним присоединились все ближайшие столы - погода и в самом деле была отвратительной, а самогон - забористым.

Немногочисленные девицы забрались за стойку и верещали оттуда; за ней стоял хозяин и довольно поглаживал бороду - на самом деле добротную мебели и небьющуюся посуду не могло испортить ни одно сражение, а вот за моральный ущерб, который он в себе ощущал все больше, зачинщики расплатятся сполна.

И пусть попробуют не расплатиться - гномы преследовали должников годами.

В общем, я зевнула и пошла было в сторону лестницы, надеясь на свободную комнату, как случайность изменила мои планы на ночь.

Хотя давно известно, все случайности не случайны.

Во-первых, один из пьяных бойцов не удержался на ногах и налетел на меня, попутно хватаясь за плащ, из-за чего капюшон сбился, открывая мое лицо и длинные волосы, собранные в гладкий хвост.

- Ого! Какая баба! - заорал он и в намерении еще больше облапать, прижал к себе, запуская грязные пальцы в прореху моего одеяния.

Во-вторых, в этот момент мага таки поймали, схватили и, удерживая вчетвером, принялись бить. Подобная несправедливость показалась мне отвратительной, впрочем, как и руки охотника, шарившие уже где-то в районе груди.

Я не стала больше дожидаться знаков судьбы и, со всей силы отпихнув от себя наглеца, - Тьма, он еще даже успел даже сжать то, что сжимать ему не положено! - выхватила хлыст и снова накинула капюшон. Не стоило рисковать.

Я прокладывала себе дорогу, будто двигаясь среди взбесившихся животных,щелкая кнутом направо и налево:периодически его кончик достигал живой плоти, и её обладатель взвывал, но мне было все равно. Ни убивать, ни серьезно калечить я никого не собиралась. Подобравшись поближе к магу, все тем же кнутом я прошлась по рукам, держащим уже почти бессознательное тело - правда, взглянувшее на меня мутным взором, - и резко дернула его на себя, обвив хлыстом за пояс.

Конечно, пробираться с мужчиной, повисшим, практически, на мне, сквозь озлобленную толпу, было бы крайне тяжело; потому я, предварительно сняв небольшой кошель с пояса, слегка подтолкнула его магией, отчего тот вылетел за дверь. И достала небольшой арбалет, отчего любители подраться застыли. Это оружие, в отличие от меча, могло найти свою жертву очень быстро. Так что я осторожно, не останавливаемая никем, двинулась в сторону выхода, не забыв кинуть внимательно следящему за мной гному серебряный, как плату за беспокойство.

- Кто ты?

Хриплый голос прервал мою возню у костра. Я лишь пожала плечами, не желая говорить. Больше от усталости - несмотря на всю «хрупкость» доставляемого тела и мою магию, дотащить этого полуэльфа до леса и ожидавшего там кар-матиша стоило мне порядком усилий.

Но не бросать же его было после спасения?

Не дождавшись ответа, маг зашел с другой стороны:

- Где мы? Что произошло? Ты меня спас? Как я могу отблагодарить тебя и...

Я закатила глаза.

Что за птица-безмолчанка мне досталась?

Впрочем, не мне. Одна совместная ночевка и к утру меня уже здесь не будет. Я уже отложила себе пару монет - плату за спасение - и прикрепила кошелек назад к его поясу. Так что маг волен был и дальше продолжать свое странное путешествие или чем он там занимался. Но уже без меня.

Мужчина попытался приподняться и тут же застонал.

Ну да, отделали его довольно серьезно. Я залечила самые сильные ушибы и царапины, нотратить много магии не хотелось. Так что дальше пусть все идет естественным путем, тем более, что он, судя по всему, действительно частично эльф, а у тех отличная регенерация.

Костер, наконец, занялся веселым пламенем и небольшой котелок тут же пошел дымком.

Отвар из нескольких трав должен был укрепить нас обоих и подарить достаточный отдых, чтобы двигаться дальше.

Маг снова попытался что-то сказать и даже сесть, но взвизгнул и дернулся, показывая куда-то дрожащим пальцем. Я посмотрела в ту сторону и никого, кроме Армы, спокойно посапывающего на куче хвороста - кар-матиши, конечно, птицами не были, но обожали делать гнезда - не увидела.

- Не визжи, он тебя не тронет, - сказала я грубее, чем хотелось бы. Просто меня раздражало его поведение. Как он вообще оказался один в такой местности, в такой одежде? Впрочем, не мое дело.

- Ты... женщина? - изумленно спросил полуэльф и снова рухнул на свой плащ, который я временно превратила в подстилку.

Тьма-а-а...Единственное, что его интересует?

Я снова закатила глаза. И снова ничего не ответила.

Стало ощутимо теплее и я, наконец, сняла плащ. Это действо сопровождалось непонятным изумленным бормотанием со стороны лежащего, но я не обращала на него внимание. Налила в кружку теплое питье и с наслаждением выпила. И налила снова, но уже для мага.

Тот, наконец, замолчал и посмотрел даже как-будто чуть сердито.

Ну извини, мне сейчас не до светских разговоров.

Я дала ему напиться, бережно вылила остатки из котелка во фляжку - магически заговоренная, она поддерживала тепло до утра; протерла опустевшую утварь сухой травой и со вздохом облегчения опустилась на землю, привалившись к теплому боку зверя.

- Я Ракуэль.

Хм, не ошиблась. Эльфы в его предках отметились.

В наших краях, к сожалению, было принято называть свое имя в ответ на подобную любезность со стороны собеседника. Эти правила в меня вбили с детства, и я не стала противиться.

- Касс.

- Просто Касс?

- Просто Ракуэль?

Молодой мужчина поджал губы и отвел глаза.

- Спасибо за то, что спасла. Я даже не думал, что в таком месте...

- Нельзя вести себя, как идиот?

Полуэльф вспыхнул, а я посмотрела на него с любопытством. Ведь симпатичный. И явно не из крестьян. Грязь не мешала рассмотреть ни светлые волосы, ни ровный нос, ни большие голубые глаза.

Мне стало интересно, зачем он здесь. На удивление, потому что я уже давно не испытывала подобных эмоций. Но спрашивать его о чем-то не собиралась - захочет, расскажет сам. Тот еще болтун.

Я не ошиблась.

- Даже представить не мог, что здесь такие нравы, - я, в который раз, закатила глаза, а Ракуэль недовольно поморщился. - Мы поспорили...- чуть смущенно продолжил полуэльф, вызвав мое искреннее изумление. И, естественно, снова покраснел. Тьма, да я бы вся покрылась краской, если бы оказалась в такой ситуации из-за глупого спора! Кивком предложила ему продолжить.

- Ну...Я проспорил и теперь должен перебраться через Уаскаран и дойти до Сабан-кая...

- Без свиты, припасов и мозгов? - я усмехнулась, сняла всё оружие, за которым эльф проследил круглыми глазами, завернулась в плащ и поудобнее устроилась возле Армы, подперев рукой щеку. Картина начала проясняться.

Интересно, сколько ему лет? Пять?

- В этом мире жители не такие как наши! - обиженно буркнул побитый, но не побежденный.

Я скривилась. Он еще не знает, какие жители в этом мире.

- Слушай, а ты вообще выходил из своего дворца до этого?

- Откуда ты знаешь, что я...

Я выразительно подняла брови и мужчина кивнул, поджав губы.

- Выходил. Просто это было в другом мире...

- Надеюсь, у тебя есть возможность отправиться назад, в тот мир, в котором все намного лучше? - перебила его с иронией.

- Только в критическом случае. Разовый артефакт... А портальная магия, по условиям спора, заблокирована.

Мда. Там не он один идиот - там целая группа идиотов.

Похоже, по моему лицу можно было прочесть все, что я о нем думаю, потому что маг насупился и отвернулся. Но потом не выдержал и повернулся вновь, когда я задала следующий вопрос:

- Разве сейчас не критический случай?

- Нет, - буркнул Ракуэль.

Нет так нет. Я пожала плечами и устроилась поудобнее. Спать хотелось неимоверно. Спасенный полуэльф продолжил что-то говорить, но я, под мерные вдохи кар-матиша, уже уплывала по дороге сновидений.

- Касс! Касс! Очнись!

Я резко вскочила, обнажив клинок и осоловело огляделась.

Арма смотрел на меня с удивлением, а Ракуэль - с напряжением.

- Что случилось? - спросила я хриплым голосом.

Занимался рассвет. Костер давно потух, от земли тянуло холодом, да и лес в утренних сумерках выглядел весьма неприветливо - но вряд ли это была той причиной, по которой меня стоило будить.

- Ты кричала.

- Я? - нахмурилась.

- Да, - полуэльф энергично кивнул. Выглядел он намного лучше и двигался довольно плавно - живучий зараза. - Похоже, тебе снился кошмар. Ты бормотала что-то вроде «кровь, кровь»... потом звала какого-то Эрика...

- Заткнись, - я резко отвернулась и потерла лицо. Тьма, ничего же не помню.

Впрочем, оно и к лучшему.

Я потянулась так,что хрустнули суставы, глотнула из фляжки вчерашнего напитка и принялась застегивать ремни и перевязи поверх облегающего костюма, отороченного мехом. Перекинула объемную сумку, в которой находилось все мое имущество и набросила на плечи магический плащ - в нем не было ни холодно, ни жарко; он не промокал и не пачкался, и прикрывал всё, что и должен был прикрывать. А капюшон, прикрывший голову, довершил начатую маскировку.

- Ты очень красивая...

Я резко посмотрела на полуэльфа, но комментировать это высказывание не стала. Развернулась и пошла в чащу, сопровождаемая кар-матишем.

- Касс! Стой! Ты куда?!

Он серьезно думает, я объясню ему?

- Ну подожди же!

Ракуэль подбежал и встал передо мной. Я вопросительно посмотрела на него.

- Помоги мне.

- Разве я не помогла уже достаточно?

- Мне надо в Сабан-кай... Я не хочу проигрывать и, к тому же...

- К тому же?

- Не хочу торопиться. Я сделал выводы, что действительно не знаю жизни...

Тьма-а-а... Он умеет делать выводы. Теперь мне на самом деле страшно.

- А я здесь при чем?

- Пойдем вместе. Ты же направлялась в ту сторону, я прав?

Что ж, не такой уж идиот.

- И зачем мне это? - улыбнулась почти милостиво.

- Я... Я заплачу.

- Вот этим? - с усмешкой показала на его тощий кошель, который после сегодняшней ночи и так лишился половины своего содержимого.

- В Сабан-кае есть банк, в котором я... моя семья имеет вклад. В общем...если хочешь я дам клятву...

Лишь махнула рукой. Эти эльфы настолько любят обманывать, что без клятв никуда. А мне и простого обещания достаточно. Вот только каким образом он собирается тогда исполнить задуманное, чтобы все по чести было?

- Так мы не оговаривали, что я не могу попутчика себе взять... - чуть смущенно пробормотал мужчина, правильно поняв мое недоуменное молчание.

- Взять? - я хмыкнула.

- Ну хорошо, напроситься.

Я задумалась.

Денег у меня практически не было. Нескольких монет хватит с натяжкой, чтобы добраться до вампиров, а потом надо будет устраиваться на работу, хоть тем же наемником - жить в лесах и добывать там себе пропитание я, понятное дело, долго бы не смогла и не захотела.

Так почему бы не начать прямо сейчас?

Кивнула:

- Одно правило. Если я что-то говорю, значит, это я и имею в виду. И ты выполняешь беспрекословно.

Мы быстро двинулись в сторону Уаскарана, минуя самые богатые угодья.

Уж что у эльфов - даже полукровок - было не отнять, так это умения маскироваться и двигаться в лесу. Я даже позавидовала. То, что давалось мне огромными усилиями, и не всегда успешно, было обязательным навыком для каждого из Мира Грез, и проявлялся этот навык как будто даже с легкостью. Я так и не поняла, использовал ли Ракуэль достаточно энергоемкое заклинание «волшебная пятка», создающее воздушную подушку между ногами и землей, или же в совершенстве овладел искусством скольжения. Но на фоне его легкости и умения сливаться с природой, которому эльфов обучали чуть ли не с младенчества, даже я с Армой смотрелись неповоротливыми и весьма заметными великанами.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, когда мы, наконец, подошли к хребту и замерли на опушке, чуть возвышающейся над первым плато. Даже мне, привычной к самым разным природным красотам, зрелище показалось впечатляющим.

Распогодилось, и жухлый лес, производивший до того весьма неблагоприятное впечатление, вдруг расцвел всеми оттенками серого и коричневого, переходящего в бурый, черный, синий, там где он сталкивался со скальными породами. Обширная пологая каменная долина, покрытая яркими пятнами цветного мха, сначала спускалась вниз, а затем поднималась, постепенно переходя в крупные острые валуны, будто горстью рассыпанные по наклонной поверхности, ну а дальше уже превращалась в неприступные на вид скалы, тянущиеся до самого горизонта и частично покрытые снегом.

Я прищурилась, осмотрелась, отмечая летящих вдалеке птиц, и повернулась к моему неожиданному спутнику:

- Запасемся сейчас водой и мясом и в путь.