Вой стоял такой, что закладывало уши.

Выли оборотни; выли волки, кажется, запутавшись, преследователи они или жертвы. Подвывали вампиры - но издевательски. Выли псы, на этот раз самые обычные, из породы гончих анкоума; их я совсем не видела, местные егеря спустили гораздо раньше, чем мы успели собраться. Чуть попискивали люди, боясь обидеть рачительных хозяев.Кажется, выл сам лес. Лишь демоны смотрели на это молча и с предельно бесстрастными лицами.

Вампирская охота началась.

Я стиснула поводья. Ох, Тьма, дай мне пережить этот день - а вполне возможно, и ночь. Охота кровососущих сильно отличалась от тех, к чему я привыкла; и моя роль в ней была совершенно непонятна. Помогать хоть чем-либо поручения мне не давали, а участвовать самостоятельно - увольте. Я довольно спокойно относилась к странностям самых разных рас, но даже мне сегодня было некомфортно.

Дом Варту оказался приверженцем старой традиции давно канувшего в прошлом ордена, отголоски которой - в виде нечастых жертвоприношений и того, что сдержанно называли «срывом крови» - докатились и до нашего времени. Вампиры появились в этом мире очень давно; когда они делали первые шаги, насаждая свои предпочтения и стремясь к власти, то обнаружили вокруг себя множество других существ - с разнообразием видов в их бывшем доме, мире Ядра, было не слишком хорошо - и вдруг пришли к выводу, что чем рзномастнее кровь, которую они используют, тем больше разной силы можно получить.И принялись... дегустировать. О дегустациях тех ходило множество слухов -информация была весьма скудна и противоречива. И если кому-то и везло открыть истину, то она была настолько опасна и жестока, что неосторожному путнику приходилось навеки остаться в её смертельных объятьях. До сих пор, в отличие от тех же демонов и орков, вампиры любили создавать вокруг себя ореол из лжи и мистификаций, оберегая свои тайны от излишне любопытных глаз. А может, делали это просто в силу любви к играм и неким ритуалам.

За тысячи лет многое изменилось; даже демоны стали более цивилизованными, что уж говорить о кровососущих, которые приноровились жить среди других и уже не пытались утопить окрестности в крови. Зато сегодня они решили, похоже, восполнить этот пробел и показать свои возможности.

Смысл охоты заключался в том, чтобы поймать и «выпить» как можно больше разнообразного зверья, вгрызаясь в мокрую от крови шерсть и кожу. Поговаривали, что страх и ощущение скорого конца, превращали кровь в по-настоящему пьянящий напиток, отказаться от которого не представлялось возможным. При том, чем опаснее и крупнее был зверь, тем выше ценились первые глотки.

Кровь давала не только силу, но и чувство эйфории. Нет, она не содержала в себе какие-то особые вещества; зато была накопителем не только жизненной энергии, но и тайных нитей не магического свойства, из которых были сотканы все наши миры и каждое отдельное существо. Вампиры в прямом смысле пили прошлое, настоящее и будущее зверя, концентрируясь и создавая особый путь, ведущий к приятию самых тонких колебаний, наполняющее каждое существо. Кровь была ключом, дававшим доступ к манипулированию энергиями; и чем выше по уровню развития стояла раса или зверь, тем более качественный ключ они получали.

Именно потому вампиры ценили исключительно живых и считали бессмысленным пить кровь мертвых или свою: максимум, что можно было таким образом получить - удовольствие от вкуса крови, но никой энергетической зарядки. Тем не менее, остальные участники охоты как раз и должны были заниматься тем, чтобы отлавливать и добывать кровь, переливая в специальные сосуды, а затем преподносить в подарок хозяевам. Уж не знаю, что должны были делать при этом демоны - понятия «демон» и «подарок вампиру» не сочетались даже на словах - но я постаралась держаться максимально далеко от всех и абстрагировалась от хаоса окружающего мира.

Впрочем, давалось мне это слишком сложно.

Мои мысли были заняты Даришем и вариантами его освобождения.

С одной стороны, я знала, что без помощи демонюки скорее всего не справлюсь, с другой, не совсем понятно было, когда эта помощь станет возможной. Терпеть было сложно. Каждый час, проведенный вне попыток вытащить моего брата, я воспринимала как издевку. Ожидание в этой ситуации было хуже пыток. Оно рождало сосущий эмоциональный голод, требовавший хоть каких-то, даже самых странных, действий.Но что я могла поделать?Я была игрушкой Высшего, не более того: он мог сломать её, закинуть в дальний угол или таскать рядом с собой, как наивысшую ценность, но сути это не меняло. Я не была вольна поступать так, как мне хотелось. И потому должна была ждать и не имела права требовать.

Думать о себе, как об игрушке, было не слишком приятно, но у меня давно закончились иллюзии по поводу собственной жизни.

Я осторожно тронула лошадь, и та пошла шагом вдоль опушки, похоже, радуясь, что не участвует в окружающем безумии.

Лес выглядел непривлекательно и уныло. Серо-белые, уже изрытые многочисленными всадниками сугробы; воронье, кружащее то тут, то там; почти голые стволы, частоколом тянущиеся во все стороны. И запах мне не нравился - в воздухе уже разлилась удушливая железистая волна.

По привычке я проверяла пространство, стараясь не всматриваться особенно в подробности. И только благодаря этому различила волну паники и животного ужаса, прошедшуюся по краю сознания.

И это были не животные.

Я отдала Дымку мысленный приказ остановиться и ненадолго всмотрелась в пространство. А потом пришпорила рысака и помчалась вперед, ведомая инстинктами.

Люди и раньше становились жертвами вампиров, а, зачастую, и их добровольными донорами, но не в том случае, когда велась целенаправленная охота. Я сильно сомневалась, что вампиров привлек человек из приближенных к Дому Варту или двору Рюхарша; а значит, это были случайные путники, чей страх и, скорее всего, попытки убежать привлекли внимание и так взбудораженных охотой вампиров. А ведь те, вполне возможно, уже не смогут остановиться - и даже просто не захотят.

Я вылетела на небольшую поляну и застыла на краю.

Так и есть:человеческие девчонки,совсем еще дети. Видимо, собирали хворост и забрели слишком далеко.

Сбились и прижались к дереву, а вокруг них уже кружат, не обращая на меня внимания, неутомимые хищники. В одном я с ходу определила племянника главы Дома; второй, похоже, был его оруженосцем. И оба уже не в состоянии вести переговоры.

Строго говоря, я не имела права вмешиваться. Это был их лес и их вассалы; и что с ними было делать - их решение. За вмешательство в подобные дела кого-то, по определению более слабого, могли и убить.

А это значит, что Дариша спасать будет некому.

Но если я не сделаю чего - то прямо сейчас - ничто не спасет вот этих вот маленьких глупышек, младшей из которых было не больше пяти.

Родовитый племянник - высокий, бледный, по - вампирски красивый - предвкушающе улыбнулся тонкими губами и потянулся в сторону девочек. А в следующее мгновение я уже стояла перед его жертвами с двумя своими клинками, направленными прямо в его грудь. Узор на их рукоятках и мой жесткий взгляд не оставляли сомнения - и сталь, и я сама вполне пригодны для уничтожения вампиров.

Вампир неверующе моргнул:

- Человечишка... Не много ли ты о себе возомнила, что препятствуешь самому Дому? То что ты сидела однажды с нами за общим столом вовсе не означает, что ты стала нам ровней.

- То, что вы меня запомнили, делает вам честь, - о да, я великий переговорщик, - Я не пыталась принизить вашу значимость или значимость принимаемых вами решений, я здесь, чтобы напомнить вам, что согласно вашему укладу и положениям, во время охоты необходимо сосредоточиться на зверье, перечисленном в дополнительных списках; прочих же живых существ надлежит отпустить. Эти девочки должны выбраться из леса целыми и невредимыми.

Было видно, как разозлился вампир. В прямом смысле видно. Крылья носа впали, вокруг рта посинело, глаза же покраснели и стали чуть навыкате - от былой красоты не осталось ничего. Он зашипел, поводя в мою сторону удлинившимися клыками:

- Это мой лес и мой дом; и я буду здесь делать что я хочу. И ты будешь наказана за своеволие. А девочки выпиты.

- Придется сначала справиться со мной, - отбросила я всякую вежливость.

- Это я тебе устрою.

Оба двинулись в мою сторону, некрасиво растопырив руки, а я, испытывая уже какую-то странную залихватскую храбрость, граничащую с дуростью, достала амулет Иллиамани, вполне способный навредить вампирам, и демонстративно начала зачитывать довольно громкое и сложное заклинание, надеясь, что бледнолицые все-таки одумаются.

Но нет, они,напротив, взбесились и бросились ко мне одновременно с двух сторон;оруженосец тут же взвыл и отлетел - именно ему достались горячие капли серебристого рута, который и производил амулет. Я знала, что одежда на вампире задымилась, а в тех местах, где рут попал на кожу, появились болезненные ожоги.

Но представитель благородной семейки оказался более увертлив.

Вот он уже схватил меня за горло, поднял и прикоснулся клыками к шее.

А в следующее мгновение его отбросило чернотой.

Сказать, что он был удивлен - не сказать ничего. Что уж говорить обо мне. А больше всех удивилось блондинистое величество, шагнувшее из портала на поляну.

Он недоуменно обвел взглядом всю картину и повернулся ко мне.Я виновато пожала плечами.Кто ж знал, что, взяв у меня кровь, он заговорил её на то, чтобы никто больше этого не мог делать?

Интересно, каковы границы у этой привязки?

Демонюка посмотрел на сбившихся в маленький комок девчушек и насмешливо приподнял бровь. Я насупилась и снова встала так, чтобы их защищать.Интересно, мне показалось, или демонюка действительно закатил глаза?

Он медленно повернул голову к двум разъяренным вампирам:

- Кажется, вы забылись, младшие. На собственность демонов не нападают.

- Эта тварь...

- Моя ловчая. Моя вещь. И заслуживает наказания только из моих рук - когда я того захочу и где я того захочу.

Тот что пытался укусить меня рыкнул и неприятно оскалился, но спорить дальше не посмел:

- Что ж, я не могу пойти против правил - это ваша ловчая, и я надеюсь, ради добрых отношений, она действительно получит свое. Но ничего не могу сказать о человечках, которую мы планируем как свою добычу.

- О ком? Об этих? - Высший посмотрел на воспрянувших детей, а те от этого взгляда снова позеленели и грохнулись в обморок. Я умоляюще глянула на короля. Тот чуть поморщился, но снова обратился к вампирам:

- Её служанки. Не может же столь важная вещь обходиться без помощи, - голос прозвучал иронично, правда я так и не поняла, к кому относится ирония - ко мне, вампирам или самому Высшему, которого начала забавлять эта нестандартная ситуация.

Кровососущие, рыча и бросая на меня убийственные взгляды, убрались прочь, а я сглотнула и закусила губу. Взгляд демона не предвещал ничего хорошего.

- Спасибо, - прошептала я едва слышно.

- Я не склонен к милосердию, ловчая, - недовольно поморщился демонюка,- но ты интересное приобретение, и я вполне могу позволить себе пойти на уступки. Надеюсь,в последний раз

- Не в последний, - я вздохнула.

Смешок. И вот уже Высший нависает надо мной. Сзади снова раздался писк и, кажется, снова свалились в обморок. Быстрые они.

- Наглая. Смешная. И умеешь играть. С тобой не скучно, ловчая, именно потому ты еще жива. Но пора усложнить правила игры.

Он наклонился еще ниже , так, что его дыхание облачком окутывало мое лицо, а его губы практически касались моих:

- Зима холодная, а ночи длинные, Кассандра, - и снова от звука своего имени в его исполнении я задрожала, - Соблазни меня - и я помогу тебе забрать ребенка.

Я не спала.

После охоты мы с малышками,с позволения демонюки, переместились в Рюхарш, сразу во дворец, где я спешно устроила их на кухне, пока кое-кто не передумал. Девочки плакали и жались ко мне - я позволила лишь попрощаться с родителями и быстро объяснила тем ситуацию. Они были благодарны; и в то же время, по моим ощущениям, с облегчением восприняли это расставание - жили крестьяне весьма бедно, а судя по возне в их крохотном домике, там еще обитало по меньшей мере пятеро; так что во всем происходящем можно было даже увидеть определенную пользу.

Но в эту ночь меня занимали не мысли о судьбе девочек, к которым я уже проявила сострадания более положенного. И даже не о брате.

Перед глазами стояло лицо и губы демонюки; и поистине невероятное предложение от которого я сначала впала в состояние ступора, а теперь все больше нервничала.

Соблазнить...

Я бы убила ради него. Нашла и подчинила самую невероятную зверюгу. Отдала ногу, руку, душу, кровь. Да провела бы ночь с ним, если это было нужно!

Но соблазнять?

Я ударила кулаком по подушке.

И ведь отказаться я не имею права. Что значила моя честь, когда на кону жизнь брата?

Странное, нелепое, невозможное требование. Демоны сами по себе излучали энергию обаяния, которой были подвластны все расы, особенно противоположный пол, и они пользовались этим, одним своим видом вызывая желание. Они пользовались, не я.

Как может соблазнить та, кто никогда не училась этому искусству - более того,считала его уделом дурочек в платьях с оборочками или тех рас, для кого плотские удовольствия стояли на первом месте?

Та, кого с детства учили сдержанному отношению к другим существам и напоминали о величии собственного рода. Та, кто не задумывался об отношениях мужчины и женщины - и уж точно не планировал их начинать сейчас.

У меня даже жениха не было, в той, прошлой жизни; да я не целовалась толком ни разу, что уж там говорить о чем-то большем. Вряд ли положительным опытом стоило счесть несколько попыток изнасилования, которые сопровождали мое одинокое путешествие.

Что же делать?

Вот уж... демонюка.

Может,просто прийти в его спальню голой?

Я взвыла и перевернулась на другой бок.

Я ведь даже не знала где его спальня! И что я могла противопоставить демоницам, постоянно крутившимся вокруг него, веками оттачивавшими это искусство?

Мне была необходима помощь. Но вряд ли кто в замке поделился бы со мной столь важными сведениями. А если действовать по собственному разумению, кто его знает, вдруг неожиданные обмороки на глазах у блондинистого примут за болезнь, а юбки с разрезами - за бедность?

Так что у меня был один путь.

В библиотеку.

И на следующий день, закончив с работой, я отправилась в это величественное помещение, в котором уже бывала; но каждый раз, когда заходила сюда, замирала в восхищении. Библиотека Рюхарша - перестроенная уже при демонах - была огромной. Полки в два яруса, отделенные роскошными резными деревянными колоннами; темный деревянный пол, покрытый толстыми красно-золотыми коврами; люстры с мириадами рубиновых подвесок и много-много стрельчатых окон, позволяющих даже в темные дни рассмотреть все корешки книг и фрески на потолке, изображавшие давние события мира Ядра.

Я уже неплохо ориентировалась здесь: собственно, слугам здесь было не место, но никто не запрещал мне напрямую, потому я делала вид, что вполне нормально пользоваться невероятными возможностями, которые дарило невероятное собрание. Книги по магии, истории, юриспруденции, географии, медицине; многочисленная художественная литература разных рас; древние трактаты, о которых я только слышала, но никогда не думала, что у меня будет возможность их увидеть. Обычно брала то, что заинтересовывало меня с первого взгляда, и удалялась с этой добычей в самый дальний угол и проводила несколько восхитительных часов, забываво реальности. На этот раз я искала кое-что конкретное, хоть и не слишком надеялась найти. Секция, касавшаяся демонов, была довольно ограничена - я полагала, что это сделано специально, и не могла не восхититься предусмотрительностью местных управляющих.

Но все же мне удалось отыскать среди многочисленных жизнеописаний и историй про битвы толстенный том в кожаном переплете, на корешке которого золотом завуалированно было выведено «Трактат о притяжении и взаимодействии с демонами».

Осторожно перенесла книгу к своему привычному креслу, удобно села и открыла наугад. И тут же захлопнула с нервным смешком. Хм, даже не представляла некоторые возможности демонских тел.

Я вздохнула. Картинки стоило оставить на потом, а пока начать с азов.

Снова открыла текст - с первой главы - и принялась читать. Продраться сквозь излишне напыщенную, со многими отступлениями, речь было довольно сложно. Но осуществимо.

Женщине, оказывается, можно и нужно проявлять инициативу, особенно если это касается соблазнения демона; при этом умная соблазнительница не совращала напрямую, а должна была дать понять мужчине, когда он может сделать следующий шаг в сближении. Соблазнение,убеждал меня автор,это не война, которую следовало развязать немедленно, а диалог, в котором женщина провоцировала, открыто выражала восхищение, тянулась к своему мужчине и проявляла женственность, на которую была способна. Впрочем, дальше наступали сплошные противоречия, потому как описываемые действия я только и могла назвать что маневрами при боевых действиях.

Облегающие, сексуальные наряды и распущенные волосы. Духи. Особая плавность движений и переливчатый смех - я попробовала засмеяться «переливчато» и сердито перевернула страницу. Демонам нужна была красиво одетая женщина, приятно пахнущая женщина, открыто выражающая свои желания. Важна была каждая мелочь - красный цвет в одежде просто вопил о намерении отдаться; длинные серьги значили неприступность, перчатки - нежелание. Глубокий вырез на груди - доверие, а вырез, обнажавший ногу - готовность играть в охотника и жертву. Во время беседы следовало копировать движения и жесты, чтобы демон мог увидеть себе подобного. Женщине полагалось быть одновременно таинственной и спонтанной, постоянно балансировать между раскрепощенностью и пошлостью, между слабостью и силой, между сексуальностью и вульгарностью. Прикасаться к своему повелителю - и именовать его именно так «мой повелитель».Легкое прикосновение - самое сильное средство разрушить барьер и растопить лед, изменить эмоциональное состояние и сделать более чувствительным.

Я встала и попробовала повторить запомнившийся абзац перед зеркалом.

Нужно было попасться на глаза демону, а как только он посмотрит,сделать легкий жест, чтобы подчеркнуть какую-то сексуальную деталь, например, погладить бедро. Свое. Затем посмотреть через плечо мужчины, далеко за ним, а потом перевести взгляд на его глаза. От такой смены объекта и фокусировке на более близком предмете, зрачки должны были расшириться, чтобы придать взгляду тот самый магнетизм.

Я застыла с широко открытыми глазами и руками на боках перед своим отражением, сокрушенно покачала головой и вышла из библиотеки.

Чувствуя себя девицей не то чтобы недалекой, но несколько неадекватной, на следующее утро я надела облепивший до каждой выемки и косточки кожаный комбинезон кроваво-бордового цвета из запасов бездонных гардеробов дворца, в которую меня, весьма смущенную, снова проводили бесовки с бесстрастными, слава Тьме, лицами. В комбинезоне, несмотря на длинный рукав и штанины, было весьма неудобно и неуютно - пришлось подключить заклинания, чтобы не замерзнуть, но зрелище я теперь представляла довольно таки обворожительное. На демонский вкус - насколько я поняла его, судя по сопровождавшим блондинистого спутницам. Распущенные волосы и сверкающий черный ободок довершал картину нелепого падения нравов. Кажется, надо мной ржали даже рысаки, так что приходилось уговаривать саму себя не сорваться с места и не сбежать переодеваться или искать что-то более подходящее в городе. Нет, на свои вещи у меня надежд не было - единственными соседками моего привычного наряда, который благодаря заклинаниям все еще выглядел приличествующей ловчим одеждой, были ночные сорочки и платье, что я надевала на бал в Рюхарше.

Я вздохнула и начала привычную процедуру проверки рысаков. Те поворачивали головы ко мне, по мере передвижения, чтобы лучше рассмотреть все странности.Зрение лошадей было отлично от других животных, в первую очередь, из-за расположения глаз на голове - широко по бокам черепа, а не спереди, и для получения чёткой, объёмной картинки нужно было повернуть голову к объекту исследования. Зато слух и обоняние у местных рысаков были феноменальными; они непрестанно шевелили ушами, водили ноздрями, а когда видели что-то интересное - в данном случае меня, судя по всему -то резко поднимали головы и пренебрежительно фыркали.

- Да, я знаю что у духов резкий запах. Но не смогла устоять перед «Демонским огнем», вот не могла и все, - пробормотала я в оправдание, поглаживая Дымка.

За рысаками ухаживали более чем хорошо - лучше чем за людьми. Их шкуры блестели, гривы и хвосты были расчесаны до мягкости детских волос, а зубы сверкали белизной. В мои обязанности входило не обслуживание. Я следила за их эмоциональным состоянием, а также проверяла, чтобы в целом «все было в порядке», как выразился главный конюший, один из немногих, кто не просто терпел, но привечал мое присутствие. Когда мы познакомились, этот уже старый человек, покряхтывая, водил меня по своей вотчине и рассказывал:

- Демоны обожают этих животных, если уж можно применить к ним слово «обожают»: уже мест в стойлах нет, а они все продолжают закупать новые экземпляры. Еще и сами разводим. За двадцать лет, что они здесь, конюшня уже дважды достраивалась. А количество рысаков увеличилось с семи до семидесяти. Мог ли я такое представить, заступая на должность еще при старом короле? Ты тут внимательно посмотри все - может укрепить что надо? Стар я стал, чтобы за всем проследить. А нынешние то конюхи только о вознаграждении и думают, лебезят больше, чем работают.

Я сразу показала слабые места «лошадиного дома». Зима грозила стать самой холодной за последние годы, потому мы позаботились об утеплении: без всякого вознаграждения - достаточно было лишь пары хороших пинков да демонстрации кнута - мальчишки конюхи промазали щели глинопесчаной смесью; забили досками потолок, а на пол насыпали столько опилок, что можно было без опасения на них падать, как на мягкую кровать. Карнизы мы утеплили сеном, а окна забили ставнями. И рацион я подправила, чтобы зимой рысаков кормили не только сеном и овсом - а на каждого заготовить пришлось немало - но и самыми разными подкормками, вроде сушеных водорослей, семян, медовых лепешек да хвойных порошков. Так что сегодня я не без удовольствия осматривала спокойных, лоснящихся животных, которые непрестанно жевали - пережевывая сено, лошадь согревалась.

Мое достаточно благодушное настроение прервал надсадный кашель.

Я намурилась.

- Ты чего, Эмбалар?

«Быстро идущий» был черным, статным рысаком и принадлежал начальнику стражи. Крепкий, стремительный и довольно злой, он был весьма крепок, даже для своего вида, и потому удивительно, что мог заболеть.

Я осторожно провела руками вдоль крупа и шеи и нахмурилась.

Темные завихрения в легких сложно было не заметить; а вот появились они, скорее всего, вовсе не от того, что рысак перемерз.

Позвала одного из мальчишек, что всегда крутились рядом и передала тому записку для хозяина Эмбалара. Демон появился почти сразу и плотоядно облизнулся, рассматривая меня.

Тьма. Я совсем забыла, как выгляжу. И для кого. Со стража станется предположить, что я пытаюсь привлечь его внимание.

Я хмуро кивнула в сторону рысака.

- Взгляните на него. Кто-то наложил заклятие; кто-то из связанных с Тьмой и вами. Ничего опасного, но вы сами знаете эти вихри - вцепятся в лекаря и не отстанут, если тот не связан с заболевшим животным. Так что вам и убирать.

Демон моментально переключился на свою лошадь. Я не без удовольствия наблюдала, как он вытягивает черные жгуты, а Эмбалар дышит все легче и легче.

- Ерунда какая, - пробормотал страж, - хотели бы навредить - придумали что поинтереснее. Больше похоже на привлечение внимания.

Он вдруг посмотрел на меня пронизывающим взором.

Я напряглась.

Не думает же этот идиот, что я...

Тьма. Думает. И делает.

Мгновение, и я уже прижата к стене, а лицо черноволосого красавчика наклоняется к моему. И вот что удивительно - ни к кому из демонов я не испытывала тяги, но если в присутствии блондинистого мне становилось трудно дышать, а внутри разливался жар, то его страж вызывал только неприятие и нервное ожидание - когда же он уйдет?

- Тебе удалось привлечь меня, сладкая. Что, Высший не поддался и ты решила попробовать с кем-нибудь еще?

Я изумленно уставилась на него.

Откуда он знает, что я намерена была соблазнить короля?

И тут же поняла - демон имел в виду другое. Конечно, мимо него не прошли незамеченными наши разговоры наедине с блондинистым, и он сделал собственные выводы.

Он прижался к моим губам, а я...

А я довольно споро вспомнила, чему меня учили братья для отваживания излишне настойчивых кавалеров - будь они хоть трижды демонами - и ударила, не забыв вложить в удар немного магии. Для более качественного исполнения. Мелькнула мысль, что наказание последует незамедлительно, и может стоило бы поддаться, но тут же пропала.

Демон, не ожидавший такой подлости, взвыл и отбросил меня в сторону, да так, что я перелетела через низкую стенку стойла и упала на пол.

А надо мной уже возвышалось чудище в боевой ипостаси.

Мне стало плохо.

Никто не в состоянии справиться с подобной силой - ну если ты сам не обладаешь столь сложным строением, позволяющим с помощью магии в одно мгновение отращивать огромные когти и смертельно опасный хвост. Я такими способностями не обладала. И вся сила Тьмы не смогла бы мне помочь выстоять против её истинного дитя.

Рысаки заржали и забили копытами.

Почти на грани видимости страж выбросил вперед руку, а я перекувыркнулась, зашипев - когти разорвали поперек мой тонкий костюмчик и выдрали клок мяса из плеча. Вскочила на ноги и бросилась прочь, не глядя, непонятно, на что рассчитывая - моя скорость была просто черепашьей по сравнению со скоростью противника.

И тут же впечаталась в чью-то каменную грудь. Кого-то, кто уже некоторое время, похоже, стоял у входа.

Его Величеству было достаточно лишь дернуть одной идеальной бровью, чтобы хаотичная картина моей смерти превратилась в нечто гораздо более спокойное. Вот я уже валюсь на колени, придерживая раненую руку - валюсь не в попытке показать уважение, просто на ногах не удержалась; ну а страж, моментально приняв более привычную форму, склоняется в глубоком поклоне.

Рядом с Высшими такого ранга никто не смеет показывать вторую ипостась - чревато.

- Вон.

Мой обидчик зло зыркнул на меня и испарился. Я тоже попыталась испариться, но портал пришлось бы чертить, похоже, кровью, а уйти просто так я уже была едва ли в состоянии. Кровь утекала с устрашающей скоростью, залечить же раны, нанесенные демонами, было не так просто, пусть я и обладала зачатками целительской магии.

Блондинистый закатил глаза и провел надо мной ладонью.

- С-спасибо, - прошептала я и поднялась.

- Мне вечно приходится спасать тебя, ловчая.

- Я знаю.

- Хотя проще было бы убить.

- Я знаю.

- И ты обладаешь уникальным талантом наживать себе врагов.

- Я знаю, - уже после паузы.

- Но ты уж больно хороша в этом наряде, чтобы отдавать тебя тетушке -смерти.

Еще ни разу не слышала, чтобы кто-то так именовал забвение. Осмотрела себя и вспыхнула. Руку то мне король залечил, а вот прорехи чуть ли не до талии, в которые весьма фривольно выглядывало голое тело, оставил.

Видимо, действительно понравилось.

- Объяснишься?

Хм, а у меня есть выбор? Я тяжело вздохнула:

- Страж предположил, что я пытаюсь привлечь его внимание. А я лишь позвала его к заболевшему рысаку.

- Вот в этом?! - ироничная усмешка изогнула губы беловолосого. - Решила сменить портного?

Вот сдался всем этот комбинезон! Демоницы, между прочим, обычно одеты гораздо откровеннее. Точнее, раздеты.

- Порылась в королевских шкафах, - сказала сердито.

- И с чего такое решение?

Издевается?

Подняла голову и посмотрела на мужчину. Смешинки в черных глазах Высшего сказали о многом. Точно издевается. Но не ответить нельзя. Соврать тоже - почувствует ведь.

- Чтобы... чтобы стать более привлекательной.

Кажется, кое у кого начали дергаться губы.

- И где же ты нашла столь...важную подсказку?

- В книге. В библиотеку ходила, - ответила почти с вызовом.

- В....

Брови демонюки окончательно взлетели вверх,и он расхохотался. А потом замер и посмотрел на меня загоревшимся, тяжелым взглядом:

- Кассандрр-ра...

Мм-м. Будь я королевой, первым делом ввела бы запрет на произношение имен демонами.

- ...что еще было в той книге?

- Много чего, - снова вздохнула. Не отстанет ведь теперь. И действительно, сделал несколько шагов вперед, вынудив меня упереться спиной в один из столбов. Блондинистый протянул руку, затянутую в кожаную перчатку, и длинным, мягким движением очертил мои скулы иподбородок; перебрался на шею и чуть подцепил едва держащийся ворот комбинезона.

- Интересно, была ли там информация о том, что нет ничего более возбуждающего, чем растрепанная женщина, которую ты только что спас? - говоря все это блондинистый наклонялся все ниже, а последнее слово просто выдохнул мне в губы.

Я уж было хотела возмутиться - кто кого соблазняет то? мне не нужен повод для отказа в помощи! - как все мысли выветрились из головы, кроме "помедленней".

Вторым законом бы был запрет на демонские поцелуи.Точнее, поцелуи одного конкретного демона.

Ошеломляющие. Волнительные до дрожи в коленях. Слишком властные, чтобы им противиться, но достаточно нежные, чтобы не воспринимать это как насилие.

Идеальные.

Спустя какое-то время демонюка оторвался таки от меня, с удовольствием окинул взглядом открывшуюся картину, подмигнул и с усмешкой и шагнул в портал:

- Мне понравился твой основательный подход, Кассандра. Продолжай.