— Отмучился, болезный… Царствие Небесное барину… — Кухарка перекрестилась.
— Бедный Лексей Лексеич… — вздохнула, вторя ей, экономка.
— Ну, тихо вы там! Ишь, раскудахтались! — Сусанна Петровна появилась в дверях и сложила руки на груди. — Ключи сюда подай, Марфа!
Экономка, тихо ойкнув, кинулась к Сусанне Петровне, протягивая ей ключи.
— Вот то-то. — Хозяйка свела брови к переносице. — Распустил вас барин…
Развернувшись, Сусанна Петровна стремительно вышла вон.
— Ну, пойдут теперь дела… Воли-то теперь и вовсе нам не видать… Слыхала, уж она и ключи себе забрала, ведьма… — шепотом прибавила экономка.
— Да уж, при барине все как-то потише было… Конечно, Лексей Лексеич человек был невеселый, ан нашему брату все неплохо жилось…
— Да, только над семейными барин больно уж помудровать любил.
— Ну, то отец родной, — заметила кухарка, — а как мачеха начнет куражиться, так, поди, и дух вон из барышень!
— Да нет уж! Это ты напрасно. Господа меж собою всегда найдут, как договориться.
— Что же, и то верно…
— Да как она посмела! Как посмела! Заперла нас, негодная!
— Тише, Нелли, тише, не то услышит…
— Ну и пусть слышит! Вот дрянь… — Нелли кинулась к окну. — Да ты посмотри, она уезжает!
— Да пусть ее едет… Без нее спокойнее.
— Спокойнее? Вот уж благодарю. — Девушка обернулась к сестре. — Да как ты, Алена, так невозмутимо можешь тут сидеть?
— Ах, Нелли, милая, об одном молюсь: только бы позволила Сусанна Петровна в монастырь… Другого мне и не надобно…
— В монастырь? Это твое искреннее желание?
— Да, сестрица, искреннее. Иного не требую, об ином не мечтаю.
— А вот мне, Аленушка, в монастырь вовсе неохота…
— Лучше так, Нелли, чем в доме, после батюшки, под злой мачехиной волей жить. Не то, смотри, как бы мы ее во грех не ввели, — шепнула девушка.
— Это в какой такой грех? — Нелли тоже невольно понизила голос.
— В такой… — Алена сжала губы. — Сама понимай, в какой, сестрица.
Нелли взглянула в глаза Алене. Меж ними проскочила искра: старшая сестра превосходно поняла младшую.
— Так ты думаешь… — прошептала Нелли.
— Сусанна Петровна на что хочешь пойдет, чтобы теперь от нас избавиться.
— Уж ты ее вовсе злодейкой выставляешь, душегубкой какой-то…
— Знаешь, Нелли, я в дурное стараюсь не верить, но монастырь для нас все же самое надежное убежище отныне и до веку. — Алена перекрестилась.
Младшая сестра начала твердить молитву, она опустилась перед киотом и стала бить поклоны, сопровождая их строгими, молитвенными словами.
Две девицы, две сестры, уже второй день были заперты в спальне. Как батюшку схоронили, да три дня прошло, а с поминанья последние гости уехали, так мачеха Сусанна Петровна и заперла девиц у себя, строго-настрого повелев прислуге их не выпускать.
Нелли, старшая, с ума сходила. Самые разные предположения приходили ей на ум. Алена — младшая — молилась да читала Псалтирь, до которого была большая охотница. Сусанна Петровна с раннего утра укатила, заявив, что по приезде ее решится судьба обеих падчериц.
Увидев, что сестра более ни на какие слова не откликается, Нелли села в кресло перед окном и призадумалась. Ах, бежать бы отсюда, птицей бы лететь! И при батюшке жилось не сахарно, теперь же и вовсе солоно придется. Сусанна Петровна с самого утра мрачнее тучи, заявилась к ним, Нелли сразу и почувствовала что-то недоброе. Ну отчего такой молодой женщине быть столь злобной? Не понять…
Семейство Горлинских давно обосновалось в Тверских краях. И не упомнить теперь, когда первый из Горлинских поселился там. Должно быть, при старых Тверских князьях, когда сие было еще удельное княжество. Но то времена былые, никто уж и не вспоминал о них. Последним же из Горлинских в Тверских краях был Алексей Алексеевич. С первой супругой произвел он на свет шестерых детей. Четырех мальчиков, скончавшихся во младенчестве, и двух девочек — Нелли и Алену.
По странному капризу родителей обеих дочерей крестили Еленами, ибо ни мать, ни отец не радовались особенно их появлению на свет. Дело в том, что дочери были старшими и родились одна за другой, когда в семействе ждали сыновей. Поскольку вскоре стало ясно, что две дочери и есть рука судьбы, и ни один сын в семье не задерживается, то обеим Еленам отец с матерью стали оказывать большее внимание. Но все же той родительской любви к дочерям, что бывает в семье к детям, у Горлинских не водилось. А чтобы различать старшую и младшую, каждой дали собственное прозвание, происходившее от их крестного имени.
Через пятнадцать лет совместной жизни Алексей Алексеевич овдовел. Было ему в ту пору сорок лет. Две малолетние дочери составляли все его общество. Нелли было тогда четырнадцать, Алене — двенадцать лет. По прошествии же трех лет после смерти жены, Горлинский вновь вздумал жениться. Не оставляла его давняя мечта обзавестись наследником.
Алексей Алексеевич начал ездить по соседям и, наконец, приглядел себе невесту, дочь Петра Ивановича Голенищева — Сусанну. Эта молодая особа уже была вдова. На ту пору было ей двадцать шесть годов и жила она в отцовском доме, потому как супруг ее покойный ничего не оставил жене и умер, совершенно разорившись. Голенищевы не чаяли поскорее избавиться от дочери-вдовы, тем более что от первого супруга в наследство остался ей сын Николай, содержать которого приходилось самому Петру Ивановичу.
Именно этот ребенок, еще маленький, но здоровый мальчик, и привлек внимание Горлинского. Мечтая о наследнике он рассудил, что девицу брать ему в жены ни к чему, ибо неизвестно, сможет ли она подарить ему желанного сына. А вот вдова, молодая, да уже и с сыном… В общем, уверовал Алексей Алексеевич, что сей брак поможет воплотить его заветную мечту, и посватался к Сусанне Петровне.
Сама же Сусанна была вовсе не простой особой. Она мечтала поскорее вырваться из родительского дома, что представлялось ей почти невозможным. Кто бы из соседей захотел жениться на вдове, когда окрест столько девиц? Потому сватовство Горлинского она почла за величайшую удачу и, не медля, согласилась стать его женой. Тут же сыграли свадьбу.
Сусанна, кроме прочего, была еще хороша собой и умна. Она мигом распознала, как ей управиться с супругом, и тут же взяла и его, и хозяйство в собственные свои руки. Две падчерицы, доставшиеся ей вместе с новым мужем, поначалу казались лишь досадной помехой, которую со временем она намеревалась удалить.
Девицы, которым сравнялось уж восемнадцать и шестнадцать лет, давно поняли, что мачеха им будет скорее злейшим врагом, чем другом. Один лишь Горлинский ничего не замечал. Дочерьми он командовал не смущаясь, жена же молодая командовала им.
Более того, Сусанна Петровна поняв, что муж ее не очень любит мальчика — ее сына Николая, — не сомневаясь ни минуты, отправила его на обучение за казенный счет в Петербург. Алексей Алексеевич сей поступок расценил в свою пользу и теперь только ждал рождения желанного наследника. Расчет его вполне оправдался. Через год после свадьбы молодая жена подарила мужу долгожданного сына. Мальчика крестили Алексеем, в честь папеньки, и молодой наследник зажил принцем в состоятельном доме своего батюшки.
Все время и средства уходили теперь на развлечения жены и сына, на дочерей Горлинский и раньше много внимания не обращал, теперь же и вовсе о них позабыл. Девицы жили предоставленные сами себе, как ветер в поле. Алена сделалась не по годам рассудительна и набожна и с легкостью принимала свою судьбу. Она искренне полюбила маленького братца, научилась ладить с мачехой, ценившей в падчерице такую покладистость.
Нелли не была похожа на сестру. Ее снедала ревность. Она почитала поистине несправедливым то, что батюшка вовсе не обращал на них с сестрой никакого внимания и, казалось, забыл об их матушке, о которой раньше до своей новой женитьбы исправно молился. Теперь же имя их матери было чуть ли не под запретом. По крайней мере, стоило его упомянуть, как Алексей Алексеевич менялся в лице. К тому же Нелли, будучи уже молодой девицей на выданье, негодовала на собственное обидное положение в семье. Они с сестрой никуда не выезжали, гости в их доме не бывали, и Нелли, порой со страхом, задумывалась о собственном будущем, зависящем всецело не только от батюшки, но и от мачехи.
Глядя на семейные радости папеньки и ненавистной Сусанны (как Нелли называла ее про себя), девушка смутно понимала, что подобного счастья она будет лишена по вине мачехи и нерадивого отца.
Шло время. Однажды Горлинский сильно простудился. Болезнь его затянулась, осложнилась, и через два месяца он скончался. Впрочем, умирал Алексей Алексеевич счастливым, ибо супруга его вновь ждала ребенка, и он не сомневался, что вновь родится мальчик. Все свое состояние он завещал Сусанне Петровне. Опеку над дочерьми также препоручил ей, оставив тем не менее обеим девицам немалое приданое.
Молодая вдова не скрывала радости от сложившегося положения. Ее родня теперь заискивала перед ней, потому что она сделалась богаче их в несколько раз. Да, мечта ее сбылась. Сусанна после смерти мужа стала независимой. Теперь она только ждала момента, ибо ей надобно было пристроить падчериц и разрешиться от бремени. Далее она собиралась отравиться в столицу и попасть ко двору, благо для того у нее теперь были открыты все возможности. Два сына и появление третьего, будущего ребенка вовсе не волновали Сусанну.
* * *
На третий день после смерти мужа Сусанна вошла в спальню падчериц и объявила им следующее:
— Теперь, сударыни, жизнь ваша полностью в моей власти. Надеюсь, вы будете мне благодарны за ту заботу, которую я намереваюсь проявить к вашим персонам!
При сих словах мачеха улыбнулась и оглядела девиц. Алена с молитвенником на коленях вызвала ее снисходительную улыбку. Нелли с горящим взором, как и прежде, вызвала у мачехи не только раздражение, но почти ненависть. Ах, всегда она недолюбливала эту девчонку! Эту перезревшую девчонку, ехидно прибавила про себя Сусанна. Двадцать лет — уже не шутка!
«Что же, для обеих я припасла сюрпризы по заслугам. Старшей — мерзавке — монастырь. Что ей еще в ее годы желать… Младшей, так и быть, дам супруга. Благо у нее самый подходящий возраст…»
— Пока я ничего не могу вам сказать, — произнесла она, улыбнувшись собственным рассуждениям, — но вскоре вы все узнаете. Через несколько дней, не ранее…
— Молодая, красивая, а змея, — спокойно промолвила Нелли.
— Что же, — криво улыбнулась Сусанна в ответ на сие, — для вас у меня особый план, Елена Алексеевна.
— Благодарствуйте, сударыня, — ответила взволнованная донельзя Нелли.
— Теперь я вас запру здесь для вашего же блага, — прибавила мачеха.
— Что? — Нелли вскочила. — Вы не смеете!
— Очень даже смею. — Сусанна отскочила в сторону. — А если будете сопротивляться, то я велю прислуге вас связать.
— Какая низость, — побледнела девушка.
— Хватит! — оборвала ее мачеха. — С меня довольно. Извольте сидеть здесь и ждать моего распоряжения!
С этими словами она захлопнула дверь и заперла девушек на ключ.
— Что же ты молчишь, Алена? — обернулась Нелли к сестре.
— Сестрица, успокойся, — ответила та. — Чему быть, того не миновать. Положись на волю Божию…
— Ах! — только и вымолвила Нелли.
Девушке оставалось только наблюдать, как ненавистная Сусанна куда-то собралась уезжать.
После вспышки гнева, которого мы уже были свидетелями, Нелли тихонько уселась в уголке и отвернулась даже от сестры, с покорностью которой решительно не могла мириться.
Две сестры отличались не только характерами, но и внешностью, и притом весьма заметно. Алена была нежной светловолосой девушкой с голубыми выразительными глазами. Нелли же, в противоположность сестре, была черноволоса, черноглаза, но обладала нежной белой кожей. Черты лица ее были привлекательны, и Нелли можно было назвать почти красавицей, хотя красота ее была не такого свойства, чтобы ею мог восхищаться всякий. Характер же у Нелли был весьма решительный, и теперь, после разговора с мачехой, она решила, что этой негодяйке она не позволит управлять собой!