В этот свежий неяркий день «Железняков» стоял у берега, прикрытый осенней листвой. Георгий Ильинов принес командиру в каюту две радиограммы. Одна оказалась сводкой: Информбюро:

«Сегодня советскими войсками оставлен Темрюк».

Другая — перехваченный приказ германского командования — предписывала:

«Всем соединениям и частям германской армии, действующим в районе Кубани, приказываю: захватить монитор, находящийся у нас в тылу. Экипаж в плен не брать. Матросов — расстрелять, офицеров — повесить».

— Можете идти, — сказал Харченко и, постучав в перегородку, позвал Королева.

Сутулясь, вошел Алексей Дмитриевич.

— Чтобы нам попасть в Черное море, — сказал командир, показывая ему обе радиограммы, — надо пройти захваченный немцами Керченский пролив. Но чтобы добраться до Керченского пролива, нужно сначала выйти в Азовское море. А к нему у нас остался только один путь. Вот тут, — показал он на карте, — через приток Кубани Казачий Ерик мы пройдем в Ахтанизовский лиман, выйдем в узкую, мелкую речушку Пересыпь… Речушка в десять метров ширины и глубиной — воробью по колено. Алексей Емельянович посмотрел в глаза Королеву.

— Понятно, — кивнул головой комиссар. — Будем надеяться, что успеем проскочить, пока фрицы установят на Пересыпи свои батареи.

— А если уже установили?

— Тогда… — сказал в глубоком раздумье Королев. — Тогда придется спасать людей. Взорвем корабль, чтобы он не достался фашистам, а людей уведем через кубанские степи на Кавказ, к нашим.

— Никогда! — выкрикнул гневно Харченко. — Корабль я не покину…

— Ты забыл, Алексей, — глядя в упор на командира, сказал комиссар, — что человек дороже самой драгоценной, самой совершенной машины.

— Я знаю это, Алексей Дмитриевич, — взволнованно заговорил командир. — Но и ты пойми меня. Не могу я бросить корабль. Не могу я уйти с него, и потом… у меня руки не поднимутся взорвать наш «Железняков». А уж если взрывать… так лучше и я взлечу вместе с ним!..

— А кто поведет людей?

— Ты.

— Нет. Если нужно будет вести людей на Кавказ, их поведут двое — ты и я!

Харченко низко склонился над картой.

— Но я думаю, — продолжал Королев, — надо попытаться прорваться…

Алексей Емельянович поднял голову.

— Я все еще продолжаю верить в нашу счастливую звезду, — улыбнулся комиссар. — Мы прорвемся!

— Я тоже так думаю! — воскликнул Харченко.

Кто-то постучал в дверь.

— Войдите.

Вошел радист.

— Еще одно сообщение, товарищ командир корабля.

На белом листе бумаги было написано только шесть слов:

«В устье Пересыпи немцами установлены батареи».

Командир передал листок Королеву и сказал радисту:

— Можете идти.

Ильинов четко повернулся и вышел, притворив за собой дверь.

— Надо сказать экипажу правду, — предложил Королев.

— Да, — согласился Алексей Емельянович и тотчас позвал: — Губа!

— Есть Губа! — доложил вестовой, появившись на пороге.

— Позовите офицеров.

Через несколько минут весь офицерский состав собрался в кают-компании: Павлин, у которого завитки усов опустились книзу; Миша Коган, с измученным, усталым лицом; Кузнецов, осунувшийся, но, как всегда, чисто выбритый; юный Володя Гуцайт, с синими полукружьями под глазами…

— Вот что, — сказал командир корабля, — я должен вам объяснить положение. Единственный выход в Азовское море — река Пересыпь — занят противником. В устье речки на обоих берегах немцы установили тяжелые батареи. Они, черт их побери, станут палить по нас в упор. Мы за эти дни привыкли глядеть в лицо смерти. Но тут придется встретиться с десятком смертей. Это не Викета, не Дунай и не Дон. Тут маневрировать негде. Ход у нас — тихий. Речонка — десять метров ширины! Мы с комиссаром обсудили положение и задали себе вопрос: имеем ли мы право рисковать вашими жизнями, жизнью всего экипажа? Предлагается выбор: теперь же взорвать корабль и уйти по суше к своим, на Кавказ…

Он выжидающе посмотрел на офицеров. Как потемнели, помрачнели их лица!

— Есть, правда, и другой выход. Прорываться там, где нас ждет не одна, а десять смертей… Такая попытка на этот раз может нам всем стоить жизни. Но она дает надежду… она подает нам небольшую надежду, — дрогнувшим голосом продолжал командир, — спасти наш боевой корабль, наш родной «Железняков», который столько раз спасал наши жизни! Что вы скажете? — спросил Алексей Емельянович. — Мы с комиссаром ждем вашего ответа…

Офицеры молчали. Франтоватый Кузнецов мял скатерть, Павлин, потупившись, крутил ус, Володя нервно катал по скатерти хлебный шарик, а Миша Коган смотрел в потолок и о чем-то мучительно думал.

— Так, значит, будем взрывать корабль? — спросил командир.

— Ни за что! — вдруг выкрикнул Гуцайт. — Может быть, я не имею права высказывать свое мнение раньше других, я ведь тут самый младший, но я считаю, что наш «Железняков» сделал нас моряками. Мы выросли на нем, возмужали, на нем мы научились воевать… И неужели мы теперь бросим его в беде, покинем, взорвем? Ведь это все равно, что предать друга! Мне думается, лучше погибнуть вместе со своим кораблем, но не потерять черноморской чести!

— Что другие скажут?

Павлин выступил вперед.

— Мои машины дадут нужное число оборотов, — нервно заговорил он. — Я отлично понимаю: этого еще мало для того, чтобы проскочить мимо батарей. Но если даже мне скажут, что нам совершенно немыслимо проскочить Пересыпь, я за то, чтобы прорываться… Я молчал потому, что хотел все обдумать. Теперь я обдумал.

— Позвольте мне, — поднялся Кузнецов.

— Говори.

— У нас есть еще снаряды, — твердо сказал артиллерист. — Пусть мы истратим их все до единого. Но каждый из них понесет гибель фашистам. И если нам… если «Железнякову» суждено погибнуть, пусть он погибнет в бою, а не взорванный нашими руками. Мы сумеем дорого продать наши жизни и жизнь нашего корабля.

— А вы, Коган, что скажете? — спросил Алексей Емельянович.

— Что я могу сказать? — ответил штурман. — Я хочу драться до конца.

— Добре, — облегченно вздохнул командир. — Я и не ждал от вас иного ответа. Ох, друзья, и полегчало у меня на сердце! Ну, все по местам, а мы пройдем в кубрик. Пойдем, Алексей Дмитриевич…

Они пролезли в узкий лаз и очутились в кубрике. Матросы поднялись с коек.

— Зашли потолковать с вами, — сказал командир корабля. — Повоевали мы с вами немало, побывали во всяких переделках, да вот попались в ловушку.

— Не впервой, товарищ командир, — с неизменной шутливостью отозвался Овидько. — Бывали мы в ловушках, да всякий раз выбирались.

— На сей раз, хлопцы, выбраться нам будет трудно, — покачал головой Харченко. — Правды от вас я скрывать не стану. Такого огня, какой нас встретит на Пересыпи, мы еще с вами не видывали. Немцы поклялись любой ценой нас уничтожить. Нырнуть под землю наш «Железняков» не может, летать по воздуху тоже, и пройти по суше он не в состоянии…

— А что вы думаете, товарищ командир, — горячо сказал Перетятько, и глаза его заблестели. — Если понадобится, так «Железняков» и по суше пройдет…

— Разве что так! — усмехнулся Харченко. — Но, к сожалению, это невозможно. Так вот, хлопцы, есть предложение.

— Какое, товарищ командир?

— Какое? Взорвать корабль, сойти с него, пробиваться через линию фронта к Красной Армии, на Кавказ…

В кубрике настала гнетущая тишина.

— И есть второе предложение, — продолжал командир. — Идти с кораблем до конца. Если немецкие пушки остановят нас и преградят нам дорогу — биться до конца, до последнего снаряда, до последней пули, до последней капли крови…

— А я так думаю, прорвемся! — вдруг воскликнул Овидько.

— Прорвемся, — загудели матросы.

— «Железняков»-то — да не прорвется?

— Да он где хошь пройдет!

— Он живым сквозь сто смертей пролезет!

— Мы еще на Дунай на нем воротимся!

— Вот это добре, матросы! Добре! — совсем повеселев, сказал Алексей Емельянович, с нежностью оглядывая матросов. — И от вас я не ждал другого ответа. Я тоже думаю — прорвемся. Так что же, значит, в путь?!

— В путь!

«…Я приводил в порядок свои отрывочные записи, когда ко мне постучали в каюту, — записал в тот день комиссар Королев. — Вошел Василий Губа. Он был очень взволнован. Он сказал мне: «Товарищ комиссар, я знаю, мы идем на смертный бой. Может, в живых не останемся. Что касается меня, я живым с корабля не уйду. Может, я еще недостаточно подготовлен, может, не достоин еще быть коммунистом, но если погибну… если погибну, — повторил он, — прошу считать, что погиб я коммунистом». И он положил на стол листок, вырванный из тетради… Я обнял этого славного парня и сказал, что рекомендую его. Вторую рекомендацию ему даст командир. «Где-то мой Леня? Жив ли? Может быть, также, как Василий Губа, пришел перед боем к своему комиссару?» — подумал я, когда Губа ушел.

Почти вслед за Губой пришел механик. Павлин принес заявления своих «орлов». Они не могли отлучиться из машинного отделения. Они тоже хотят идти в смертный бой коммунистами…»

Весь вечер и всю ночь корабль шел Казачьим Ериком. Мерно работали механизмы. Ни один человек не спал. Орудия и пулеметы были наготове. Небо посерело. Корабль шел полным ходом и все же опаздывал. Расчет до рассвета проскочить в море не оправдался… Но пережидать еще день, чтобы пройти мимо вражеских батарей под покровом темноты, было бы безумием.

Не повезло! В Ахтанизовском лимане корма «Железнякова» стала задевать за грунт. Мели светились через воду. Если крепко сядем на мель и не снимемся с нее до утра, станем отличной мишенью для авиации!

Харченко произвел расчет: при работе машин полным ходом «Железняков» оседает на лишних двадцать сантиметров; при среднем ходе — на пятнадцать, при малом — на десять. Еще больше уменьшится осадка, если монитор вести на буксире. Чтобы поднять корабль из воды на десять сантиметров, нужно сбросить тридцать пять тонн груза.

Командир принял решение: выбросить шестьдесят тонн. Шестьдесят тонн! Все летит за борт — все, кроме орудий и снарядов! На воду спускается катерок «ярославец» с мощным автомобильным мотором. Моторист Николай Ермаков уже заводит его. И вот, взяв монитор на буксир, «ярославец», натужно кряхтя, медленно тянет его за собой…

…Все, кто были на палубе, затаили дыхание: не заскрежещет ли песок под днищем? Сядем на мель — и «ярославцу» не справиться!

Тягостно тянулись минуты. Тусклый рассвет уже стоял над лиманом. Небо, к нашему великому счастью, было все в облаках и в нем не слышно было гула самолетных моторов. «Ярославец» тянул упорно, и «Железняков» послушно продвигался вперед в его светлой кильватерной струе.

Наконец вошли в речку. Харченко приказал катеру пришвартоваться к левому борту, Ермакову — остаться на нем. Мало ли что может случиться?

Насупившийся Громов вел корабль среди сдавливавших борта берегов узкой, как канава, речки. Сады надвигались на монитор с береговых откосов, ветки деревьев проползали над самой палубой. Корабль шел медленно. Он не мог двигаться быстрее потому, что глубина речонки была не более метра. Никогда еще Харченко не испытывал такого волнения. В рубку вошел Королев и стал рядом с ним. Мы приближались к самому страшному, быть может, к последним минутам жизни. Королев пришел, чтобы эти минуты провести рядом с командиром. Семьдесят человек стояли сейчас на своих постах — в машинах, у орудий, у приборов. Все они знали, что это будет за бой и приготовились к нему. Комиссар видел, как матросы надевали чистое белье и новые фланелевки. Так бывало всегда в русском флоте перед смертельным боем.

В прорезь брони пробивался рассвет. Облака неслись по небу тесной грядой. Речка делала бесчисленные повороты, и рулевому приходилось прилагать немало усилий, чтобы не врезаться форштевнем в берег. В эти минуты Алексей Емельянович ловил себя на странных, несбыточных мечтах. Ему хотелось, чтобы «Железняков» стал невидимкой и неуловимой тенью проскользнул мимо немецких батарей. Или нет! Вдруг у него выросли бы крылья, он взлетел бы и перенесся в море…

— Чепуха! — раздраженно ответил он вслух своим мыслям.

— Что ты сказал? — спросил Королев.

— Да нет, это я так… думы тут всякие…

Небо светлело. Облака окрасились в розовый цвет. Вода заискрилась в первых лучах утреннего солнца.

Листья, кущами нависавшие над палубой, блестели от утренней росы.

Впереди сгрудилось несколько избушек. Берега речушки чуть расширились. Что-то огромное и пенистое, словно кружево, закрыло весь горизонт.

— Море! — вслух сказал Харченко.

— Азовское море, — подтвердил комиссар.

— Смотри-ка, как близко!

— Чего уж ближе!.. Ну, Алеша, теперь держись! — вдруг выкрикнул Королев.

И — возник ураган. Так смерч, опустившись с неба, увлекает за собой все, что стоит на его пути. Так налетает гроза, потрясая дома, срывая с них крыши, расщепляя и выкорчевывая столетние дубы… «Железняков» вдруг очутился в центре бешеного урагана. С обоих берегов в упор по нему ударили тяжелые орудия. Мирные домики вдруг ожили и превратились в батареи. Кусты раздвинулись — и за ними оказались пушки.

— Огонь! — приказал командир.

Под ногами у нас что-то ухнуло, загрохотало, загремело. Снаряд попал в башню.

— Живы ли комендоры? — с тревогой крикнул Харченко в переговорную трубу.

— Живы! — услышал он ответ Кузнецова.

Побледневший Громов не выпускал штурвала. «Железняков» медленно, убийственно медленно продвигался вперед. От башни, словно горох, дробно отскакивали пули.

— Только бы не бронебойными, — сказал Алексей Емельянович.

Одна пуля влетела в узкую прорезь амбразуры и сплющилась у него за спиной. Он даже не оглянулся.

Корабль отвечал. В дыму и в огне ничего нельзя было разобрать, и только изредка впереди ненадолго появлялась синяя полоса. Море! Оно было нашим спасением. Алексей Емельянович — он мне после рассказывал — не задумывался в эту минуту над тем, что море может быть штормовым. Одна мысль преследовала командира — поскорее вырваться в открытое море из этой проклятой мышеловки!

Бушующий вал надвигался все ближе и ближе. Казалось, стена белой пены застилает все небо. Еще один рывок — и проклятая речонка останется навсегда позади! Вперед, «Железняков», вперед! Корабль вдруг вздрогнул, тяжело прополз несколько шагов и стал. Машины толкали его вперед, корабль дрожал, но не двигался с места, словно тяжело раненный боец, который в горячке атаки силится подняться и бежать дальше.

«Железняков» подбит? Нет. Так что же это?

Страшная мысль пришла в голову командиру. «Мель! Мель, которой здесь никогда не было!»

Мель преградила «Железнякову» дорогу в море. Откуда она взялась на пути корабля? Не немцы же ее создали?

— Стоп! — приказал командир.

Ведь если машины будут продолжать двигать корабль вперед, «Железняков» еще глубже зароется в песок, и тогда никакая сила не стащит его с проклятой мели.

Ослепляющая пена прокатилась по палубе. Морская волна хлынула в грязную речонку и залила корабль.

«Вот оно что! — понял Харченко. — Море, ничто другое, только море нанесло эту мель в устье!»

День, два, неделю волны наносили песок, и вот теперь поперек узкого устья реки вырос барьер, непроходимый для корабля. Он преградил ему путь к спасению у самого выхода в море!..

В тесной боевой рубке стало жарко, как в кочегарке. Стальные стены ее так накалились, что к ним нельзя было прикоснуться. Страшный удар потряс весь корабль: снаряд, посланный с берега прямой наводкой, угодил в башню. Всех повалило на пол. Мы с трудом поднимались на ноги, еле различая в дыму друг друга. Пахло гарью. Неужели пожар? Но сталь гореть не может. А что делается там, внизу, в орудийной башне?

— Кузнецов! Живы ли? — спросил командир.

— Живы! — послышался из трубы глухой голос Кузнецова.

Новый удар, еще более оглушительный и страшный. Ранен Громов, кровь текла из его рассеченного лба.

Но он встал на ноги, с растерянной улыбкой вытер рукавом кровь и снова схватился за рукоятки штурвала.

Минута промедления — и «Железняков» превратится в бесформенную глыбу металла, разбиваемую на куски неприятельскими снарядами.

Харченко яростно кричит:

— Огонь изо всех орудий!..

…Что произошло затем, трудно передать. Корабль превратился в живое существо, отбивающееся от сотни чудовищ, протянувших к нему свои щупальца. «Железняков» перестал быть кораблем, машиной, сотворенной чудесными человеческими руками. Смертельный бой вдохнул в него душу и сердце, и корабль, словно человек, стал защищать свою жизнь. Каждое орудие изрыгало море огня. Казалось, каждый клочок палубы бил по врагу. Матросы, падая с ног от усталости, продолжали подавать к орудиям снаряды. Броня защищала их от ливня пуль.

Необычайное зрелище заставило нас замереть в изумлении. В башне открылся люк, и из него выскочил юркий пулеметчик Блоха. Матрос не смог усидеть в башне без дела. Его четырехствольная пулеметная установка находится на открытом месте посреди палубы. Это единственный не защищенный броней боевой пост…

— Блоха, назад! — закричал Харченко. Но в гуле и грохоте боя матрос не услышал приказа. Он сорвал чехол с пулемета и повернул его в сторону берега. Пулемет строчит по минометным батареям, а мины рвутся вокруг него на палубе, веером разбрасывая огненные осколки.

В одном рабочем костюме — в каске, без всяких панцирей и кольчуг — матрос с гладкого как ладонь места бил из пулемета по гитлеровцам, и смерть — отступилась от храбреца. Видно, не пришло время помирать матросу Блохе; поживет он еще, повоюет и увидит светлые дни победы.

Тыльной стороной ладони Блоха вытер лоб, отдохнул секунду и снова принялся строчить из пулемета. Мина разорвалась позади пулеметчика. Блоха всплеснул руками, упал навзничь и скатился за борт.

— Все! — вскрикнул я.

Но нет, не все! Две цепкие руки схватились за борт. Потом появилась голова в каске. Через мгновение матрос уже перемахнул на палубу и пополз к своему пулемету. Не прошло и двух минут, как пулемет снова заработал…

…Один за другим умолкали на берегу немецкие минометы. Между кустов замелькали серые тени минометчиков. Они бежали! Они удирали от одного русского матроса!

Вдруг в небе загудело. Несколько чернокрылых бомбардировщиков появились над кораблем. С отвратительным воем они принялись пикировать на нас. Вот один промчался над кораблем, чуть не задев крылом броневую башню. И — о чудо! — он стал поливать свинцом своих же солдат на берегу… За ним спустился другой и третий… Обескураженные гитлеровцы прекратили обстрел. Расстрелянный из пушек, перепаханный бомбами «юнкерсов», берег притих. Орудия корабля смолкли. Пилоты «юнкерсов», убедившись, что берег покрыт недвижимыми телами, взмыли к облакам и исчезли за далеким черным лесом…

Ошеломленные, смотрели мы в амбразуры боевой рубки. После неистового грохота боя наступила мертвая тишина.

— Алеша, я понял в чем дело! — вскричал Королев. — Неподвижный корабль, люди бегут от реки! Эти воздушные идиоты вообразили… Они вообразили, будто мы высадили десант, и они его перебили. Они небось уже доносят, что корабль пуст и мертв…

— Чертовская удача! — воскликнул Алексей Емельянович и выскочил из башни на мостик. — Теперь, пока не поздно, заводить якорь! Сниматься с мели!

Увы, положение корабля было незавидное! Монитор всем днищем сидел на мели. У бортов было не глубже, чем по колено, а у форштевня желтел песок. Чтобы выйти в море, «Железнякову» нужно было пройти несколько метров буквально по суше. Матросы выскакивали из люков. Штурман, в стальной каске, в мокром плаще, распоряжался ими. Он отобрал семь бесстрашных ребят.

Тимофей Онищенко разделся и кинулся за борт.

Мефодий Охрименко последовал за ним. Один за другим за борт спрыгнули Василий Матвеев, Владимир Кукушкин, Михаил Перетятько, Федор Сычев и загорелый, черноволосый Демьянов…

Якорная цепь загремела. Матросы принялись заводить носовой якорь. О броню рубки звонко цокнула пуля. Королев вздрогнул.

— Снайперы, — сказал в сердцах Харченко. — Очухались, дьяволы, повылезали из нор и теперь палят. Так всех могут перебить!.. Ты куда, дед? — крикнул он комиссару. Но тот только рукой махнул и стал быстро спускаться с мостика. Спустя минуту он уже был за бортом с матросами.

Вторая пуля заставила командира отступить в башню. В амбразуру было видно, как матросы, Коган и комиссар заводят якорь, как они то и дело прячут головы в воду и как рядом с их касками пули выбивают из воды тугие султанчики брызг…

Якорь был заведен…

Стрелка машинного телеграфа скакнула на «полный вперед». Машины развили такой ход, что, будь это на воде, корабль так неудержимо рванулся бы вперед, что, вероятно, проскочил бы через любую огневую завесу. Но теперь он едва-едва сдвинулся на несколько сантиметров.

— Стоп!

Надо еще раз заводить якорь. А пули снайперов продолжают щелкать по воде возле матросских касок. С волнением мы считаем и пересчитываем каски: все ли матросы вынырнут из воды. Одна, две, три, пять, семь… Все на месте! Вот одна исчезла… Кто это? Неизвестно… Проходят томительные секунды… В рубке проносится вздох облегчения: мы видим мокрое и напряженное лицо комендора Перетятько.

Якорь снова заведен. Опять звонит машинный телеграф. «Полный вперед!» И снова дают ход машины. Корабль дрожит и рвется вперед, но… продолжает оставаться на месте. Машины надрываются, работая вхолостую. Корабль прочно сидит на мели, протирая днище о песчаный грунт речонки.

Работа каторжная, нечеловеческая, но ради спасения своего корабля матросы готовы на руках перенести его через клочок суши. Якорь завели в третий, в четвертый раз. Оглушительно грохочет якорная цепь.

И снова взревели и заглохли машины. Они не могли сдвинуть с мели тяжелый, засосанный песком корабль.

Это конец! До боли жаль «Железнякова»! Неужели придется после всего пережитого все же его взорвать? Да, взорвать, потому что лучше самим покончить с ним, чем дожидаться, когда уцелевшие немцы опомнятся, воротятся на берег и расстреляют его в упор.

— Пошел, пошел! — слышен неистовый крик из воды.

— Пошел, пошел! — радостно вопят матросы, высунувшие головы из всех люков.

Но нет, корабль не пошел… Это всего лишь ничтожный толчок, продвижение вперед на какие-нибудь полметра, а может быть, даже и на десяток сантиметров…

— Самый полный вперед! — отдает приказ Алексей Емельянович, уже ни на что не надеясь.

И вдруг пенистый вал, ворвавшийся в устье реки с моря, приподнял корабль и перебросил через отмель. Широкая морская волна подхватила «Железнякова», как перышко.

— Пошел! Пошел! — вопят на борту и за бортом монитора матросы. Их ликующие крики заглушают шум машин и грохот морского прибоя.

Офицеры и семь матросов по грудь в воде догоняют корабль, который они, как былинные богатыри, перенесли на собственных плечах через непреодолимую преграду… Один за другим они карабкаются на борт и отряхиваются, как утки. Все они — отличные пловцы.

Громов стоит у штурвала по правую руку от Алексея Емельяновича. А слева, плечо к плечу, снова пристроился боевой комиссар «Железнякова» Алексей Дмитриевич Королев.

— Ну, дорогой мой, — говорит Алексей Емельянович, поднимая к комиссару счастливое лицо, — это было, как в сказке!

— И впрямь сказка, Алеша, — подтверждает Королев. — А звезда-то, звезда! Выходит, она у нас счастливая, наша красная звезда…

Огромная белая стена пены, на миг заслонившая от нас солнце, бросилась на монитор и повлекла его за собой в открытое море…