Король велел мне сесть, сказал, что разговор обещает быть долгим. Теперь сижу на матраце, подобрав под себя ноги. Мужчина стоит во весь рост, впившись в меня взглядом хищных глаз. Он уже не менее получаса допрашивает меня о родстве с ректором. И мне надоело объяснять, что в книгу семьи я не вписана. И почему мне позволено носить эту фамилию, я и сама не понимаю. Короля мои ответы не устраивают, вижу это по тому, как он меняется в лице, недовольно кривится и щурится. Слышу по недовольному, злому голосу.
Король достаёт из кармана брюк сигарету и зажигает щелчком пальца. Он стоит и дымит, а меня не покидает ощущение, что сигарета будет потушена о меня.
- Слышала ли ты о группе "Алая лилия"?
- Нет, - отвечаю честно.
- В своё время они стоили очень дорого и выполняли сложные заказы. А потом вдруг исчезли. Почти шестнадцать лет назад.
- Не удивительно, что я о них не слышала. Мне пятнадцать.
- Да.
Его взгляд пронизывает до костей, а этот низкий грубый голос! Король выпускает последнюю струю дыма между зажатых губ и тушит сигарету о подоконник, оставляя окурок лежать.
- Группа "Алая лилия" - наша цель. Я рассказываю тебе об этом, потому что ты уже никуда не уйдёшь. И если попробуешь нас предать, умрёшь.
- Я пока не понимаю, почему должна вас предать?
- А ты и не должна, если жизнь дорога, - усмехается Король. - В этой группе был лекарь Вардо, Николас Дюнсте, Дэми Лонг и близнецы Агнус.
Меня передёргивает.
- Вардо и Николаса мы устранили. Лейла Агнус умерла сама. Дэми Лонг скоро прибудет в Ардор и тоже умрёт. Угадай, кто остался?
- Лукас Агнус? - отвечаю дрожащим голосом.
- Умница, - отвечает Король, он нависает надо мной. - С Лонгом мы справимся сами. С Агнусом нам поможешь ты.
- Но я действительно никто для него! - почти кричу.
- Вот и проверим.
- Вы можете пригрозить убить меня перед Лукасом, но это будет куда бессмысленнее смерти того... в подвале... когда вы.
- Я? Я никого не убивал. Должен признать, ты меня повеселила, лекарь, - он неприятно улыбнулся.
- Вам его совсем не жаль?
- Нисколько, - отрезал Король. - Он был паршивой овцой и заслуживал смерти.
- А если бы я его спасла?
- Тебя это интересует? - Страж хмыкнул. - А собственная судьба тебя не интересует?
- Интересует, - призналась честно.
- Тогда слушай внимательно и слушайся. А если ты меня ослушаешься, умрёшь. Или тебя следует запугать чем-то другим? - он развернулся к выходу из комнаты. - И ещё кое-что, как преподаватели отпустили тебя посреди учебного года?
- Я бросила обучение академии.
- Врёшь!
Повторяю сказанное, но уже менее уверенным и более надломленным голосом. Король вновь обвинил меня во лжи. Повторила ещё раз. Мужчина схватил меня за ворот и поставил на ноги. На удивление вежливо и спокойно попросил повторить ещё раз. Хищные глаза пожирали меня.
- Я бросила обучение в академии, - говорю дрожа и голосом и телом.
- Достаточно. Теперь правду.
- Но это правда, - почти плачу.
Он встряхивает меня, и в голову приходит спасительная мысль.
- Только они ещё не знают!
- Как это? - в глазах Короля проснулся интерес.
- Меня отстранили на месяц, за непослушание. Я стащила с библиотеки эти учебники, - дрожащей рукой показываю на книги, валяющиеся на полу. - Только возвращаться в академию не собираюсь. Это правда.
Страж заносит руку, и я сжимаюсь, жмурюсь. Удара не следует. Расслабляюсь и смотрю на Короля. Он чему-то улыбается.
- Хорошо, что не знают. Потому что ты вернёшься. И приведёшь мне Лукаса. И тогда я смогу назвать тебя моей "Пешкой". Ты ведь хочешь этого? Да, быть со своей подругой. Ты из академии Ледяного Дракона, а значит, у тебя есть способности к Силе. Какая она?
- Вода, - решаю, что дальше буду по возможности честной.
- Хорошо, - протягивает Король. - Ты никто для Лукаса. А он для тебя?
- Он тот, кто издевался надо мной всю мою жизнь. Избивал меня и говорил, что ненавидит, желал смерти. Как вы думаете?
После такого ответа любой должен решить, что и я пожелаю смерти дяде. И Король удовлетворённо кивает, не развивая эту тему.
- А Яна?
- Она моя семья.
- Тогда ты не хочешь, чтобы твоя семья погибла? - хищные глаза сузились, а на губах играет тень улыбки.
Он смотрит на меня, но не ждёт ответа.
- Очень хорошо, - говорит Король. - Ты сможешь стать одной из нас.
- Я разве ещё не "Пешка"? - провожу рукой по обритой части головы.
Король ухмыляется, но не отвечает. И уходит, оставив меня наедине со смешавшимися мыслями. Я падаю обратно на матрац и больно ударяюсь. Какой же он тонкий. Как на свитере спать.
***
- Яна, - вечером я беседую с подругой. - Чем тебе так нравится Король?
- Как это? - девушка фыркает. - Он же такой! В нём всё замечательное! - и видя, что я непонимающе мотаю головой, разъясняет. - Он сильный, умный, беспокоится о нас. Король борется со Злом! Он не боится пойти против правил этого мира.
- Мы говорим об одном и том же Страже? Яна, не знаю в курсе ли ты, но по его вине вчера умер один из "Пешек".
- О чём ты?
- Он вчера мне задание дал, чтобы я спасла его спутника. Ну, Король пришёл на встречу с кем-то ещё из "Пешек". И знаешь что? Он вспорол своему спутнику живот.
- Ты не смогла его спасти? - грустно спрашивает Яна.
- У меня не было иглы с собой, чтобы зашить рану, - я сглатываю, вспоминая хрипевшее тело и вязкую лужицу крови. - А без этого, он бы потерял слишком много крови. Я его добила. И знаешь, что мне сказал на это твой Король? Что умерший был паршивой овцой и заслужил смерть!
- Значит, так оно и было, - уверенно кивает Яна. - И моим заданием было убить человека. Я тоже сначала сопротивлялась и боялась, Дафна. А со временем я поняла, что это был правильный поступок!
- Как убийство человека может быть правильным поступком! - выкрикиваю я и в ужасе оборачиваюсь.
Мы единственные, кто сидит в комнате с камином, но вдруг нас кто услышал? В ответ на мой крик лишь потрескивают поленья, разнося по тёмной комнате берёзовый аромат. Я в страхе смотрю на Яну, а моя подруга начинает хихикать и вот уже заходится звонким смехом. В глазах её блестят выступившие слезинки, которые девушка стирает согнутыми указательными пальцами.
- Умора! - выдаёт Яна. - Я начинаю понимать, почему ты бросила академию! Дафна, там же тоже учат убивать! Вас всех готовили в наёмников. Даже лекарей. Разве нет?
Обессилено моргаю. Мне нечего ответить, ведь она права. Даже у лекарей, но лишь на последнем курсе, проходят занятия под руководством Георга - ведение боя. Я вздыхаю и прижимаю к груди пропахшую сигаретным дымом и пылью диванную подушку. Яна разлеглась на ковре и протянула руки к огню. Я поглубже заползла на кресло и подтянула ноги под себя.
- Меня, прежде всего, учили спасать, - не выдерживаю я тишины.
- И это здорово, - со стороны входной двери раздаётся голос с хрипотцой, - потому что один ублюдок ранил меня.
Мы обе оглядываемся на голос. К нам идёт Король. Он подходит к моему креслу и долго пристально смотрит, а затем опускается на соседнее, и начинает закатывать рукав на правой руке.
В полумраке осматриваю сочащуюся рану. Ох, у меня нет иглы, придётся умертвить Короля. Он начинает громко смеяться и я понимаю, что сказала это вслух. Прижимаю подушку сильнее и утыкаюсь в неё лицом.
- Прячешься? - забавляется Король. - Яна, тащи сюда аптечку!
Подруга вскакивает с ковра и скрывается на кухне. Чем-то там громко гремит и стучит полками. Я откладываю подушку и наклоняюсь к Стражу. Беру его руку в свою и поворачиваю, чтобы попадал свет от огня. Резная рана, довольно узкая и поверхностная. Яна возвращается с коробочкой медикаментов. Она также протягивает мне набор различных игл для швей и нитки.
- Какая тебе нужна? - интересуется Яна.
- Никакая. Неси мою сумку. И притащи алкоголь, но не пиво.
Король с интересом наблюдает за тем, как я вскрываю бутыль с водкой. Поливаю его рану, он не вздрагивает, но сжимает пальцы в кулак. Когда рана промыта, протираю вокруг неё кусочком бинта, чтобы высушить. Наконец растираю в руках тюлений жир и кукурузный крахмал, смазываю порез.
- Скоро заживёт.
- И никакой магии? Вода хороша в лечении, - спокойно отзывается Король.
- Я и первый курс не окончила. Понятия не имею, как пользоваться собственной Силой.
Он недовольно хмыкает и смотрит на свою руку.
- Не хочешь перемотать?
- Нет нужды.
Хочу спросить Короля о группе "Алая лилия", но вместо этого только смотрю в хищные разноцветные глаза. И эти глаза в ответ смотрят прямо на меня. Он упрямо ждёт, когда я решусь заговорить. Яна вновь разлеглась на полу и глядит в огонь. Король вздыхает и собирается уже сам заговорить, как откуда-то со второго этаже доносится рыгание и дружный гогот. Страж отворачивается лицом к камину. На его лице танцуют огненные блики.
- Кто дал вам заказ на "Алую лилию"? - решаюсь я, заведомо зная ответ.
Однако от Короля ответа не последовало. Он даже не соизволил ко мне повернуться. Яна приподнялась на локтях, поглядывая то на меня, то на главаря "Пешек".
- Я знаю, что вам заказали лекаря Вардо. А вы сами сказали, что он один из группы "Алая лилия"!
- И теперь ты решила, что имеешь право кричать на меня? - раздался голос Короля, не выражавший никаких эмоций.
Я сжалась в кресле и вновь схватилась за подушку. Мужчина обернулся. Он поставил локоть на подлокотник и положил подбородок на согнутую кисть. Впился в меня изучающим взглядом.
- Что ты хочешь услышать?
- Хочу услышать чем "Пешки" отличаются от "Алой лилии".
Периодически кошусь в сторону Яны, надеясь, что она начнёт понимать: "Пешки" - обычные наёмники, а не борцы со вселенским злом!
- Группа "Алая лилия" нападала в своё время на беззащитных и неповинных, на женщин и детей, в том числе. Мы - мстители, - отрезает Король, его взгляд скользит от меня к камину.
- Вы не можете утверждать этого с такой уверенностью. Прошло шестнадцать лет с тех пор, как "Алая лилия" распалась! Я более чем уверена, что они выполняли задания, за которые им платили, как и "Пешки"! И больше чем уверена, что вы тоже убивали и убиваете невинных!
- Ты всё же решила, что имеешь право на меня кричать, - хмыкает Король. - А когда успокоишься, я, быть может, поболтаю с тобой о различии "Пешек" и других группировок. И первое различие готов сказать уже сейчас: мы не наёмники.
- Но вас наняли! - весь страх растеряла.
- И с чего же ты это взяла?
По губам Стража скользнула едва заметная улыбка, или это блики огня?
Со второго этажа вновь донёсся громкий смех и чей-то недовольный выкрик. Раздался скрип половиц на лестнице. Мимо нас на улицу прошмыгнул Фадей, хлопнув дверью. Мимо комнаты с камином в кухню повалили "Пешки". Яна села и скрестила ноги. Король продолжал смотреть в камин. Его вопрос повис в воздухе.
И я понятия не имею, что ему отвечать.
Шипит масло. Стучит по доске нож. До меня долетает запах овощей, и живот издаёт протяжное "ур-р-рк". Я утыкаюсь носом в подушку. Королю не нужен ответ на заданный вопрос. И он спокойно посылает Яну за сигаретами, а когда девушка их приносит, уходит на улицу.
- Ты чего творишь? - тихо шипит на меня подруга.
- Я не знаю. Это как-то само вырвалось.
- Само? Зачем ты пришла к нам, если не хочешь быть с нами?
- Я хочу...
Прикусываю самой себе язык, чтобы не произнести: "забрать тебя".
- Тогда не говори такого, никогда! Ты ничего не понимаешь. Король хороший! - уверяет Яна.
- Он собирается убить Лукаса.
- И правильно! - твёрдо припечатывает Яна.
Я немо открываю и закрываю рот. Яна продолжает:
- Пусть ответит за издевательства над тобой и над другими! Неужели ты не хочешь отомстить?
Нет, не хочу. Я молчу и поджимаю губы. Как Яна не понимает, что всё это не правильно, а они вовсе не доблестные мстители!
- Я думала, мы вновь станем подругами! - выдаёт девушка обиженно и встряхивает спутавшейся косой.
Из оставшихся сил сжимаю подушку. Смотрю на свою мнимую защиту и начинаю смеяться. Неужто так соскучилась по "обнимашкам"?
Когда собираюсь ко сну, Яна говорит мне запереться, потому что она будет ночевать в другом месте. Я не спрашиваю, куда она отправляется, а послушно втыкаю крючок в петельку. Только заснуть у меня не получается. Уж лучше бы Лукас избил меня на кладбище да проломил бы мной чью-нибудь плиту! Я б тогда здесь не оказалась и жила припеваючи. Каиль, конечно, злился бы и пыхтел. Но всё лучше, чем ляпнуть при Короле, что я знаю - их наняли! И чуть не назвала нанимателя!
С утра встречаюсь с Яной на кухне. Она счастливая, не выспавшаяся и с едва заметным следом от поцелуя на тонкой шее. Яна уходит с большей частью "Пешек", включая Короля. И я остаюсь в доме наедине с Фадеем. Мы вместе чистим картошку, чтобы запечь её с притащенным кем-то фазаном.
- А ты почему не пошёл с остальными?
- Приглядываю за тобой, - спокойно выдаёт юноша.
- Зачем?
- Король так сказал, что нельзя новенькую одну оставлять. И с собой брать тоже нельзя.
- А ты бы хотел пойти с остальными?
- Нет, - отвечает Фадей. - Ты вчера на Короля накричала? Я слышал, курил под окном.
Я отчего-то краснею и утвердительно киваю. Фадей присвистнул, будто не сам слышал, а ему рассказали.
- Не делай так больше. Против него нельзя выступать. Из "Пешек" только один выход, - серьёзно предупреждает меня юноша. - Мне тоже не нравится, когда он вдруг приходит и сообщает, что надо кого-то убить. Но если подумать, то откуда у нас этот дом и еда?
Он покрутил ножом в своей руке и вернулся к чистке картофеля.
- А что тебе здесь нравится?
- "Пешки", - Фадей улыбается. - Они и тебе понравятся, только научись держать язык за зубами. А-то у вас девушек, это поголовная проблема!
- Неправда, - обижаюсь. - Мне только не совсем понятно, как тут всё устроено. Я хочу разобраться, а не злить Короля. Но у кого всё узнать?
- А что ты хочешь узнать? Спроси меня. Я не разозлюсь, обещаю.
- И часто "Пешек" нанимают? Ты убивал? За что? Почему Король выслеживает "Алую лилию", если она распалась шестнадцать лет назад!
- Воу! По порядку, - смеётся.
Смущённо улыбаюсь в ответ. С картошкой покончено. Пора освежевать птицу. Я наблюдаю за тем, как Фадей ловко разделывает тушку, и выслушиваю лекцию о "Пешках".
Юноша рассказывает, что Король тщательно выбирает приходящие заказы и всегда лично встречается с заказчиками. Он подходит к делу с ювелирной точностью, узнавая все возможные факты, прежде чем согласиться либо ответить отказом. Фадей признаётся, что сам убивал дважды. И первый раз он не понял, для чего было надо убивать бедолагу. Его жертвой стал пьяный докер, на которого указал Король. Второй раз Фадей перерезал глотку девушке, бросившейся на него с вилами и пытавшейся защитить своего товарища. На товарища и выдали заказ. И Фадей множество раз видел, как убивали другие. Про "Алую лилию" юноша сумел рассказать немногое. Он только сообщил, что Король с неохотой начал собирать информацию, но прочитав какой-то документ, бросил на выполнение данного заказа все силы. Видимо, его что-то задело в данных об этой группе.
Я так поняла, что к "Алой лилии" Король неровно дышит уже давно, но, вероятней всего, просто не знал, что именно их и искал. Но зачем он их искал? Ясное дело - убить. А почему убить?
"Пешки" вернулись к ночи. Король подозвал меня, залатать раны двоих своих подопечных.
Яна вновь куда-то сбегает, а я закрываюсь в комнате. Заворачиваюсь в одеяло и стараюсь не слушать гам, доносящийся из соседней комнаты. Там спорят Дэн и Сэм, спорят громко и бессмысленно. Не выдерживаю и бью кулаком в стену. В ответ лишь смех, да продолжение гама. Я готова стонать от досады.
"Тук-тук-тук" - доносится в мою дверь.
- Кто?
- Открывай, - доносится из коридора голос Короля.
Сглатываю и подхожу к двери. Крючок ползёт из петельки, и не успеваю я отойти, как дверь распахивается в комнату. Король пьян. Он стоит слегка пошатываясь и хищно осматривает меня.
- Мой милый лекарь, - нежно протягивает Страж.
Он вваливается в комнату и падает, подминая меня.
- Такая дерзкая и бессовестная. Редко встретишь такую девушку, - шепчет в мою шею, обдавая запахами водки и ужина. - Как тебя заставить мне всё о себе рассказать? Мы здесь одна семья, - он водит огрубевшими руками по моей одежде. - Приласкать? Или быть грубым?
Король хватает меня за подбородок и сжимает пальцы, впиваясь ногтями в кожу. Я жмурюсь и не замечаю, как следом за Королём вошёл кто-то ещё. Гулкий шлепок раздаётся совсем рядом, и голова Короля падает, а следом обмякает и сам Страж. Я открываю глаза и вижу Фадея, в руках у юноши мой учебник по истории под авторством Ламберта Заречного. Юноша перекатывает Короля и помогает мне подняться.
- Тебе придётся ночевать в другом месте. Он может скоро придти в себя.
- Он же меня убьёт!
- Не волнуйся. Решит, что перепил. Может и не вспомнит, зачем сюда приходил.
- А боль в голове ему ни о чём не напомнит? - смотрю на Фадея исподлобья.
- Тогда давай я его выволоку. Решит, что ударился о стул. Только положим его на спину, - Фадей насупил брови в ответ.
- Это нормально? - интересуюсь я, вглядываясь, как юноша взял пьяного главаря под плечи и поволок в коридор.
- Нормально, нормально. Ты только запрись. Сегодня многие выпили, а ты, - он смущается, а голос тухнет, - очень красивая и необычная.
Послушно киваю и решаю, что не открою, даже если ломиться начнёт Яна. Не сегодня, подруга.
Перед сном гляжусь в грязное зеркальце, висящее на стене. Необычная, это верно - смуглая кожа, очень низкий рост для моего возраста. Но вот красавицей я себя не назову. Особенно теперь, когда половина головы сверкает лысиной.
***
Просыпаюсь очень рано и сразу покидаю комнату, чтобы отправиться в душ. Я и забыла, что Короля оставили на полу. И с удивлением отмечаю, что никто не удосужился помочь Стражу. Я тоже не собираюсь, а потому перешагиваю через храпящее тело и быстро спускаюсь на первый этаж. Как же хорошо проснуться раньше всех! Моюсь под едва тёплой водой, а в утренний поток бессвязных мыслей вплетается вопрос: если Король всю ночь провёл под дверью моей комнаты, то к кому уже вторую ночь уходит Яна?
Решаю, что обязательно расспрошу её об этом и возвращаюсь на второй этаж. Короля в коридоре не вижу. Видать, проснулся и уполз. Подхожу к комнате и открываю дверь. Страж устроился на моём матраце и спит. И как это понимать? Ему лень спускаться к себе на второй этаж? С трудом перебарываю желание растолкать Короля и выгнать. "Против него нельзя выступать", - сказал мне Фадей, немногим позже огревший Стража книгой по макушке.
Какие всё-таки странные отношения внутри "Пешек".
***
Первым из "Пешек" просыпается Король. Он спускается на кухню и, не обратив на меня внимания, водружает на плиту турку со свежемолотым кофе. Сижу на высокой табуретке, пригубив чай, и наблюдаю за заспанным Стражем. Король открывает высокий шкаф и достаёт из него плитку шоколада. Натирает прямо в турку, вдогонку засыпает по щепотки соли и сахара. И сразу в кухне становится шумно, от открываемых и сразу же закрываемых шкафчиков. Я наслаждаюсь горячим чаем и прислушиваюсь к ещё спящему дому. Где-то что-то поскрипывает, откуда-то доносится храп. Бьются оконные ставни, свистит загулявший сквозняк. На меня уставились два разноцветных хищных глаза.
Давлюсь напитком и от неожиданности сплёвываю его.
- Ой! - выкрикиваю слишком громко.
Король скрипнул зубами и плотно сжал губы, а его бежевый свитер широкой вязки приобрёл несколько коричневых пятен.
- Я всё отстираю!
Мужчина оттягивает низ свитера и разглядывает новообразовавшийся рисунок. Поднимает взгляд на меня. Молчит. Рассматривает как диковинку.
- Редкая девушка, - протягивает иронично.
И я покрываюсь румянцем.
- Прекрати ты уже пялиться на мой свитер. Тем более что сегодня тебя ожидает нечто куда интереснее. Первое задание!
- И кого я должна убить? - вопрошаю с опаской.
Он скалится в улыбке и возвращается к приготовлению пряного кофе. Повисает молчание. Я наблюдаю за тем, как Король переливает напиток в высокую чашку, нарезает белый хлеб и пахучий сыр, раскладывает на шесть бутербродов и ставит их между нами, предлагая мне присоединиться к завтраку. Не отказываюсь и сразу же цепляюсь за первый попавшийся бутерброд. Теперь наблюдает Король. Он отпивает немного кофе.
- Никого, - наконец, отвечает мужчина. - Ты и я пойдём сегодня на городскую ярмарку в честь окончания войны. Там проследим за нужным мне человеком.
- Только проследим? - спрашиваю с набитым ртом.
Он хватает один из бутербродов и кивает рукой с ним.
Когда с завтраком покончено, Король говорит мне собираться. И мы покидаем дом, пока все "Пешки" ещё спят.
На мне длинный плащ и берет. Волосы зачёсаны так, что никто и не заметит сбритой половины головы. Король одет как при первой нашей встрече. Он широкими шагами ступает по брусчатке, а я стараюсь не отставать.
- Покажешь себя хорошо, признаю одной из своих "Пешек", - сообщает Король.
На главной площади города разрослись палатки, над дорожками развешаны разноцветные флажки. Фонтан давно не работает, но и его украсили блестящими гирляндами. И уже появляется народ. Я засматриваюсь на выросшую посреди площади сцену, вокруг неё бродят ряженые из какой-то актёрской труппы и зазывают к вечеру народ, рекламируя своё представление.
- И что мы будем делать теперь?
Король осматривается по сторонам.
- Идём в "Лунный отблеск".