Суббота выдалась дождливой, и мы решили поехать в воскресенье, если погода улучшится.

Погода не то чтобы улучшилась, но дождь хотя бы не стоит пеленой. За тяжёлыми тучами не видно неба, в воздухе стоит прохлада и влажность, иногда покрапывает, но не более того. Мы оделись в плащи, обули высокие сапоги и отправились в путь.

Поездка до Заснежья прошла тихо. Я даже задремала на телеге, но вот мы добрались до города.

- Идём! - Алиса сразу оживилась. - Я знаю очень хороший магазин!

Она тянет меня за собой, на удивление сильно схватив за руку. Я иду - что мне ещё остаётся? Покупать ничего не буду, так что лишь послушно бреду следом за Алисой. Начинаю подозревать, что Машка, не любящая бродить по магазинам, как и я, отказалась сопроводить подругу. И по тому-то Алиса перестала меня игнорировать!

Алиса счастливая бегает от одной полочки с украшениями к другой. Признаюсь, я тоже смотрю на них заинтересовано. Подхожу к серьгам, у меня уши не проколоты, но вот Каилю бы подошли некоторые из представленных безделушек. Я замечаю прекрасное перо с множеством цепочек, кажется, такая была в день его рождения? Только беру серьгу в руки, как возле меня появляется продавец.

- Вам что-нибудь подсказать?

Я подпрыгиваю от удивления и роняю серёжку. Продавец успевает её подхватить.

- Сколько она стоит? - спрашиваю из любопытства.

- Триста драконов.

Понимаю, что у меня вот-вот челюсть отвиснет. Да билет на Ардор и обратно дешевле стоит!

- Ну, всё купила! - кричит от прилавка Алиса. - Теперь можем идти дальше.

- Это куда ещё?

- В мастерскую. Хочу заказать новое платье. И тебе бы не помешало.

- У меня хватает одежды, - обижаюсь. - Что тебе не нравится?

Девушка хмыкает, но оставляет мой вопрос без ответа.

После мастерской по пошиву мы делаем перерыв на перекус в корчме. Садимся за столик у окна. Открывается почти мистический вид на доки. Сквозь пелену густого тумана на подходе к причалу вырисовывается трёхмачтовый корабль со спущенными парусами. Я признаю в нём торгово-пассажирское судно, на котором плавала в Ардор. Алиса тоже обращает внимание на величественную громадину.

- Думаешь, Каиль там?

- Всё может быть, - сильнее сжимаю в руках горячую от крепкого шоколада чашку.

- Ты покраснела! - она нагибается ко мне через стол. - О чём ты таком думала?

- Ни о чём, - пожимаю плечами и отпеваю сладкий напиток. - Это ведь на самом деле моя вина, что Каиля отстранили.

- Не думай об этом! - девушка отмахивается и удобнее садится на своём стуле. - Ну, избил он этого Макса, и поделом! Он дважды водил тебя за нос, заслужил. А Каиль, думаю, ему только в радость посреди учёбы слинять куда подальше да передохнуть.

- Угу, дополнительные каникулы сразу после летних.

- А что? - она смеётся. - Это же Каиль!

- Это же Каиль, - повторяю за Алисой.

Мы сидим в прохладной корчме. Под столом две сумки покупок Алисы. Каждый раз, как открывается уличная дверь, зала наполняется ещё большей прохладой и влажностью.

А дверь всё открывается и открывается. С прибытием корабля в корчме всё больше посетителей.

- Пойдём? - предлагает Алиса, когда становится очень шумно.

Предлагаю подождать ещё немного, чтобы не приходить к переправе слишком рано, ведь ждать придётся под усиливающимся дождём.

Округа начинает походить на болото. Мы громко шлёпаем и чавкаем сапогами. Вдали уже видна телега.

- Неужели нельзя придумать ей навес? - почти стонет Алиса.

- Тогда поездка станет дороже.

- Плевать я на это хотела! Мы заболеем!

- А вы закаляйтесь! - слышится из-за спины знакомый смешливый голос.

Алиса разворачивается и вместе с сумками прыгает к Каилю. Он даже не успевает воскликнуть своё "обнимашки", а девушка уже виснет у него на шее. Юноша улыбается.

Он прячется от дождя под длинным плащом с капюшоном.

- Понести? - предлагает Каиль и забирает себе все сумки.

И ведь несёт, до самой телеги, а потом скидывает всё в кучу. Алиса ругается, но Каиль лишь смеётся. Я подхожу к телеге, готовая цепляться за её края и подтягиваться - она слишком высока для меня, а ступенек не предусмотрено.

- Ты как такса перед диваном. Потуг полно, результата ноль, - Каиль подхватывает меня и сажает на телегу. - Как дела?

- Нормально, - я смущена. - Ты не злишься на меня?

- С чего бы?

- Ах, - я смотрю на него сквозь дождь.

Не хочу поднимать тему последнего разговора при Алисе и замолкаю, опускаю голову. Пока мы едем к Подлесью, Алиса делится с Каилем всем, что произошло с ней за эту неделю. Даже рассказывает о том, как Машка объявила мне бойкот, а "бедной и несчастной" Алисе пришлось поддержать сторону первой.

- И почему же вы вместе?

- Мне что, одной в город ездить? - почти упрекает Алиса.

В Подлесье девушка сообщает, что больше не намерена находиться на морозе, и устремляется вперёд. Предварительно она берёт с Каиля слово, что он принесёт её сумки в нашу комнату. Я и Каиль идём обычным шагом. Мы оба уже вымокли донельзя, так что бояться дождя смысла не видим.

- Прости, - говорит Каиль.

- За что?

- За озеро. Я не увидел. Если бы не Лукас, - он замолкает и закусывает губу.

- И ты меня прости. Я, правда, не знаю за что, - улыбаюсь.

Он тоже улыбается.

- О! - вспоминает что-то юноша и устанавливается. - Калеб раздобыл информацию о "Пешках".

- О ком?

- О той банде из "Кошки". Они называют себя "Пешки" и говорят, что даже пешки могут вести игру. Думаю, их главный - любитель шахмат. А ты играешь в шахматы?

- Каиль, какие шахматы? - кричу я. - Яна там, в этой банде, а ты говоришь мне про шахматы?

- Успокойся. Я прекрасно знаю, где твоя подружка.

- Тогда помоги мне её вытащить? Ты знаешь, где они? Я туда поеду!

- Ты никуда не поедешь! - говорит Каиль строго. - Хочешь, чтобы тебя исключили? Мы уже были на грани из-за этого дебила. Тише, Дафна, - он обнимает меня. - Всё будет хорошо. Это какая-то мелкая банда, ничего серьёзного. Их можно попробовать нанять. А если их кто и нанимает, то вряд ли "Пешкам" дают сложные задания. Калеб любитель сходить на арену. Увидит среди бойцов бритого на полголовы, свяжется с главарём. Он вытащит твою Яну, не волнуйся. Тебе о другом думать надо.

- Но я не могу.

- Неужели тебя здесь ничего не держит? А Глеб?

- Глеб, точно! Надо ему рассказать. Мы вместе поедем!

Каиль берёт меня за плечи и грубо встряхивает. Он щурится, и мне не нравится этот взгляд.

- То есть, ты не только свою, но и его жизнь хочешь испортить? Сказал же, что Калеб нам поможет. И пора бы тебе знать, что студент, слинявший с учёбы без уважительной причины будет отчислен! Мы же уже знаем, где именно Яна. Всё будет хорошо.

- Ты прав.

- Вот видишь.

- Глеба не надо впутывать, а я сюда поступать особо и не хотела.

Хлопок! Щека больно горит, я хватаюсь за неё. Из глаз потекли слёзы.

- Ты останешься здесь. Каждое письмо, присланное Калебом, я буду давать тебе, сразу же, - он говорит медленно, чётко проговаривая каждое слово. - Даффи, ты меня поняла?

- Да, - хнычу.

- Вот и славненько. Теперь идём, а то Алиса мне мозг проест, что я тебя застудил.

В комнате я заваливаю Каиля вопросами о "Пешках". Он не многое может мне рассказать, и ему самому грустно от этого. Он почти каждую свою фразу заканчивает просьбой не волноваться.

- Обнимашки! - говорит уставший юноша и прижимает меня к себе.

Я замолкаю. Понимаю, ему больше нечего рассказать. Но я ведь так хочу знать!

- Даффи, - говорит он нежно, - не волнуйся ты так. Мы её нашли. Дело осталось за малым.

- И за чем таким осталось дело? - пытаюсь вырваться, но Каиль вновь подтягивает меня к себе.

- За всем, - просто отвечает он. - И всё получится.

Верится с трудом. Он треплет меня по волосам. Отпускает.

- Я придумала, как нам всем успокоиться! - говорит довольная собой Алиса. - Каиль, где там хранится твой драгоценный красный чай?

- Кто сказал, что я с вами поделюсь? - отшучивается. - В верхней полке комода.

- Я сбегаю!

Алиса вскакивает с места прежде, чем Каиль успевает подняться. Убегает, громко хлопнув скрипучей дверью.

- Смазать бы петли, - замечает Каиль, он жмурится.

Мы остались наедине. Сидим на первом ярусе и глядим друг на друга. Как странно. Только что в комнате было очень живо, а теперь гробовая тишина. За дверью, конечно, кто-то ходит, но в комнате - ни звука. Мы даже почти не двигаемся. Каиль начинает хихикать, похоже, это нервное.

- Прости, - шепчет он и откашливается.

Я не знаю о чём ещё можно поговорить с ним помимо Яны, но задам ещё хотя бы вопрос, он же меня убьёт? А не Каиль, так Алиса.

Смотрю на его лицо. Тонкий прямой нос чуть вздёрнутый к кончику. Чёрный глаз, обрамлённый длинными густыми ресницами. Тонкие светлые губы немного потрескались. Правый глаз под чёрной повязкой. Вновь смотрю на левый глаз, на губы. Юноша замечает и улыбается. Краснею.

Он тянется рукой к моему лицу и сам подаётся вперёд. Секунда, и наши губы встречаются в лёгком почти дружеском поцелуе. Юноша отстраняется, качает головой и с улыбкой вновь тянется ко мне. Со скрипом открывается дверь, и Каиль выпрямляется. А мне очень смешно. Я смотрю, как он краснеет, и захожусь в хохоте.

- Чёртова девчонка, - Страж почти рычит и кусает собственные губы.

- Я что-то пропустила? - Алиса входит в комнату спиной, в руках она держит пакет с чайными лепестками и пузатый чайник.

- Ничего, - Каиль и сам начинает смеяться.

Алиса ставит чайник на стол, достаёт чашки.

- Каиль, вскипятишь воду?

- Конечно, - он пересаживается на стул.

Юноша кладёт руки на металл чайника, беззвучно шевелит губами и... ничего не происходит. Я остаюсь на постели и непонимающе смотрю на Каиля, в ладонях зажимающего чайник. Алиса уже рассыпала по чашкам чай и теперь кладёт сахар. Со временем со стороны чайника доносятся типичное для кипящей воды бульканье. Крышечка начинает плясать, и Каиль отнимает руки, потирает ладони.

- Готово! - он разливает по чашкам кипяток.

- Какая у тебя стихия? - задаю очевидный вопрос.

- Огонь и земля, - отвечает Алиса за него.

- Сразу две стихии?

- Я же Страж.

Я восхищённо смотрю на горячую воду и расцветающие в ней чайные лепестки. Каиль и Алиса веселятся.

- Вот подучишься чуток, и тоже сможешь развлекаться, - говорит моя соседка. Она дует на горячий чай. - Подумать только, меньше двух семестров осталось, и я буду свободна от этой академии! Пойду работать в какой-нибудь госпиталь, если муж позволит.

- Муж? - вопрошаю в унисон с Каилем.

- Да, - она лукаво улыбается. - Я помолвлена!

- Ого! Поздравляю! Кто он? - я подалась к Алисе.

- Не скажу! Но не волнуйся, Дафна, я приглашу тебя на свадьбу!

- А меня?

- Надо подумать, - Алиса закатила глаза. - Возможно.

- Какая наглость! - прыснул Каиль. - Тогда скажи мне, кто твой жених?

Алиса показала юноше язык и захихикала. Каиль выпытывал имя, наверно целый час, но Алиса держалась молодцом! И юноша пожелал нам спокойной ночи, так ничего и не узнав.

- Так кто он? - спросила и я, когда мы улеглись.

- Он самый красивый и добрый мужчина на свете, - мечтательно ответила Алиса и зевнула.

- А имя?

- Ещё лучше фамилии.

***

- Сегодня мы с вами поговорим о первых подтверждённых доказательствах зарождения Восьми Домов, как самостоятельных княжеств.

- Простите, - перебивает кто-то Заречного. - Разве они самостоятельные? А как же Чёрный дракон? Он просто так зовётся Владыкой?

- Не просто так, но не он правит Домами, хотя и принимает огромное участие в правлении. Тем не менее, каждый из Домов вполне самостоятелен...

Заречный погрузился в прочтение лекции о том, почему Дома с частой периодичностью начинают воевать друг с другом. Рассказал и о том, почему Чёрный дракон редко вмешивается в отношения между Домами, но всегда старается прекратить назревающие войны.

После была анатомия, я отвлеклась на вопрос Глеба. Лукас заметил, что я разговариваю, и выгнал меня из класса! Разумеется, никакие протесты не помогли.

На счастье, это последний урок на сегодня. И на небе ни облачка, замечательная погода, чтобы прогуляться! Я решила, что пойду на озеро. Не уверена, что встречу волчонка, но в столовую забежала и выпросила сосиску.

Сижу на поваленном дереве в полном одиночестве и с сосиской в руках. Думаю, идиотская картинка со стороны?

Волчонок не приходит. Ещё бы! Будь он частым гостем на Осколке, я б его ещё на первом триместре заприметила. Уходить в общежитие пока не хочется, перекладываю сосиску из руки в руку. Я скоро ей вся пропахну, даже смешно.

- Чего это ты тут делаешь? - раздаётся со спины.

Я подскакиваю на месте и оборачиваюсь.

- Почему я никогда не слышу, как ты подходишь?

- Глухая? - Каиль садится рядом и смотрит на сосиску. - У тебя пикник?

- Это не для меня.

Он наклоняет голову набок.

- Я тут видела волчонка, подумала подкормить.

- Волчонка? - юноша смеётся. - А гризли подкормить часом не пробовала?

- Нет! Я серьёзно.

- Ну, хорошо, - он успокаивается. - Подождём волчонка вместе.

Кошусь на юношу, но он явно не собирается уходить. Смотрит на водную гладь.

- Он из неё пил.

- Кто? - юноша смотрит на меня в недоумении. - А, понял. И что с того?

- Вода грязная.

Он улыбается в кулак, из последних сил сдерживая смех. После треплет меня по волосам.

- Это же волчонок. Зверёк. Какая ему разница?

Пожимаю плечами. Сосиска продолжает перекатываться из руки в руку. Каиль наблюдает за мной. Кладёт сверху моих рук свою, такую тёплую. Он наклоняется чуть вперёд и тянется ко мне. Зажимаюсь и опускаю голову.

- Я думал, что ты не против, - в его голосе испуг.

- Я не против.

Его брови поползли вверх. Юноша усмехается и отстраняется.

- А что будешь делать с едой, если волчонок не придёт?

- Съем.

- Посмотри на меня, - резко говорит юноша.

Я послушно поворачиваю к нему голову. Каиль хватает меня в свои тёплые кисти и нежно касается моей щеки губами. Замираю. Целует у виска, уголок губ.

- Можно? - шепчет.

Хочу кивнуть, но не получается. Он крепко держит меня. Каиль улыбается, почувствовав мою попытку, и целует в губы. Нежно, осторожно. А потом сам же краснеет. Его глаз довольно блестит.

- Это приятно, - сообщает юноша севшим голосом.

Я тоже краснею.

- Знаешь, мне надо идти к амфитеатру. Не хочешь посмотреть, как буду сражаться? Сегодня будет интересно, мы выступим без оружия, но с использованием Силы! - Каиль смотрит на меня из-под чёлки.

- Я хочу ещё немного посидеть тут.

- Ладно, тогда я пойду, - юноша встаёт с дерева и хватается за ремень, пересекающий его грудь. Сжимает очень сильно и поглядывает на меня. - Я могу считать... - он мнётся, - Что теперь ты моя девушка?

- Да, - мне очень жарко.

Каиль широко улыбается и идёт по извилистой тропе к академии. Я наблюдаю за тем, как удаляется его тонкая высокая фигура. Юноша несколько раз оборачивается и бросает в мою сторону взгляд. И на каждый его оборот я отвечаю улыбкой.

Вот, вновь одна. Передо мной озеро, по нему идёт рябь, но это скорее от рыбы. Ветра я не чувствую. Солнце прячется за горной цепью, и я решаю, что пора идти в общежитие. Встаю со своего дерева и вижу светлые глаза, пристально за мной наблюдающие.

- Привет! - здороваюсь с животным.

Волчонок подходит ближе, обнюхивает меня.

- Как дела, малыш? Смотри, что у меня есть!

Протягиваю пахучую сосиску к влажному носику. Волчонок утыкается в неё, облизывает длинным язычком, задевая мои пальцы. Он скачет вокруг меня, как когда-то носился Демон.

- Держи.

Я подкидываю сосиску. Волчонок с азартом ловит своё кушанье. Он не приступает к еде, но ещё раз глянув на меня своими светлыми и необыкновенно умными глазами, разворачивается и убегает.

Вот так-так! Я тут жду его по часу, а он раз! И нет ни волчонка, ни сосиски. Даже смешно. А ещё смешнее, нет - глупее то, что я уже мысленно подбираю ему кличку и на полном серьёзе задумалась о том, как волчонка приручить!

***

Дни идут. Вот-вот закончится девятый месяц. Каиль, когда мы остаёмся наедине, заметно веселеет и чаще тянется за своими "обнимашками", а иногда и за поцелуем. При остальных же мы никогда не целуемся. И я никак не пойму, кто из нас двоих смущается сильнее, хотя Каиль и объявил меня своей девушкой. И теперь Алиса окончательно рассорилась с Машкой! Ведь Алиса сказала, что мы хорошая пара и подходим друг другу. Каиль был красный, как свекла! Никогда бы не подумала, что его можно засмущать.

Итак, уже почти месяц прошёл с летних каникул.

Я ожидала, что Калеб напишет тысячу писем, и в одном из них будет: "Я знаю, как вытащить твою подружку! Приезжайте! СРОЧНО!". На сегодняшний день пришло лишь два письма. В первом значилось:

"Приветики! Я видел вчера на Арене "Пешку", но поговорить с парнем не удалось. Попробовал за ним проследить, так этот подлюка снял комнату прямиком в самой "Кошке"! Ты представляешь? Ладно. Пришлось остаться там тоже. Кормят вкусно, но постели... Короче, на следующий день подхожу к Марфе, спрашиваю про вторую (ну, это где он снимал), а она говорит, что жилец уже ушёл! Беда с этими вашими "Пешками". Знаешь. Я же тут слушал много, они какие-то совсем отморозки. Если подружка твоей девки одна из них, то может тебе и с твоей девкой стоит прекратить общение? Как там говорят: скажи мне, с кем ты дружишь, или как-то так".

Не знаю, что конкретно написал Каиль в своём ответе Калебу, но второе письмо его брата выглядело иначе. За исключением первого предложения:

"Приветики! Сходил я на Арену. Поймал "Пешку", прижал к стене. Добиться от него получилось не много. Тупая скотина! Он хотел со мной драться, но я ему показал, кто кого! В итоге инфа такая: "Пешек" нанял какой-то мешок денег и хочет, чтоб они убили какого-то шишку. Шишка толи в Ардоре, толи неподалёку. Я бродил, ходил. Узнал, что за шишка такая. Это лекарь Вардо, в прошлом он был в отряде наёмников, что напали на правящую семейку Первого Дома. Догадался, кто их нанял?

В добавку, я ж пошутил, хорошая у тебя девка. Подругу её надо срочно вытаскивать, пока на виселицу не отправили.

Только ты помни: она человек, а ты Страж. Но об этом мы с тобой ещё летом говаривали".

- Это о чём вы таком говаривали? - я обнимаю Каиля за плечи и вместе с ним читаю второе письмо.

Юноша сидит на первом ярусе в моей комнате, а я у него за спиной.

- Ох, - он громко вздыхает и принимается кусать губы. - Это не важно.

- Важно.

- А Яна тебя уже не волнует? - пытается сменить тему.

Знает, на что давить!

- Волнует и ещё как! - текут предательские слёзы. - Её правда повесят?

- Нет. Что ты? Мы её вытащим, верь мне.

Юноша откладывает письмо и перетягивает меня, усаживает к себе на колени. Обнимает и целует в висок.

- Она хорошая, просто глупая иногда, - хнычу я, - Яна не понимает, куда попала. Она бы никогда не поступила плохо, если б знала, что делает.

- Если ты так говоришь, - бормочет рассеяно. - Я напишу Калебу. У него много связей в Ардоре. Он что-нибудь придумает. Братишка всегда меня выручал, и её выручит. Надо только подождать.

Каиль укачивает меня, словно младенца. "Подождать" - отдаётся эхом в моей голове. Сколько можно ждать?

- Я устала и хочу спать. Ты не мог бы уйти?

Так тоскливо смотрит на меня. Он нерешительно кивает и отпускает меня. Уходит.

Стою рядом с кроватью и взглядом провожаю Каиля. Он иногда оборачивается, будто чувствует что-то неладное. Ушёл. Жду ещё какое-то время. Смотрю на часы. Без двадцати шесть. Алиса сегодня помогает в лазарете, а значит придёт к семи. Время есть!

Надо подождать ещё немного, но не так долго, как рассчитывает Каиль. Ясно же, ещё из первого письма было ясно, что Калеб не хочет в это ввязываться! Я уже предвижу его третье письмо, там что-то вроде: "Приветики! Прости, брат, я опоздал. Девку твоей девки повесили!" или как-то так. И этого я ждать не собираюсь.

Шесть. Каиль скорее всего уже у себя. Глебу на моём этаже делать тоже нечего - путь чист. Быстро переодеваюсь в свитер и кожаные брюки. Обуваю высокие сапоги. Застёгиваю на ключице цепочку от плаща. В карманы закидываю все оставшиеся деньги. Подхожу к цветку, его недавно принёс для меня Каиль. Красивый полевой цветок в стакане с водой.

Я вытягиваю руку по направлению к стакану.

- Вари, - произношу еле слышно.

Вода начинает раскачиваться, приподнимается вместе с цветком и с плеском возвращается в стакан. Теперь несколько капель разлито вокруг. Не совсем тот эффект, которого я добивалась, но для моего уровня достаточно.

Можно идти.

Мне никогда ещё не было так страшно пробегать по коридорам академии. И даже случайные встречи с Лукасом в них так не ускоряли моего сердцебиения. Кажется, я делаю что-то нехорошее! Но ведь это не так?

Быстро спускаюсь по каменной лестнице к Подлесью. Пробегаю деревню, пряча лицо под капюшоном. Вдруг встретится кто из студентов или преподавателей! Вот и перевозчик с его телегой. Один дракон, и я отправляюсь в путешествие до Заснежья. И тут до меня доходит, что я не знаю когда ждать ближайший корабль на Ардор!

- Простите, - заговариваю с возчиком. - Как вы думаете, я сегодня попаду на корабль до Ардора?

- А-то! - старичок не оборачивается на меня. - К самому отплыву и приедем. Бегаешь достаточно быстро? Тогда попадёшь.

- Сегодня узнаю.

На корабль я успела. Забежала на трап почти перед самым отплытием. И пришлось заплатить в полтора раза больше обычной стоимости билета, вот гады! Но сейчас главное не это. С нетерпением жду на палубе, когда же мы достигнем берега материка. И я смогу направиться на Арену, в поисках Яны.

Барабанит дождь. И мне ничего не видно, да и без дождя очень темно. Прямо, как в моё прошлое посещение этого города. Минуты идут невероятно медленно, что уж говорить о часах. Расхаживаю под дождём, скоро совсем вымокну, но идти под крышу не хочу. Я должна первой увидеть город! И первой сойти с корабля!

Вдали мелькают огоньки.

Ардор.