Слишком поздно. Пять лет, потерянный ребенок. Какой жестокой бывает жизнь!
Макс предлагает ей то, о чем она могла только мечтать, а она вынуждена отказать ему. У нее разрывалось сердце. За что ей такое?
— Почему ты расстроена, дорогая? — улыбнулся он. — Подумай лучше о том, как хорошо нам будет вместе. Как сейчас, только в сто раз лучше. И так будет всегда. Мы созданы друг для друга.
— Макс…
— Подожди. Я еще не кончил уговаривать тебя.
Он улыбнулся, у нее снова кольнуло сердце. Он был так счастлив!
— Я хочу признаться, что обманул тебя, — мягко продолжал он.
— Как это?
— Когда Дэниэль попросил меня уговорить тебя присмотреть за детьми, я решил поехать с тобой вместе, понимая, что так тебе будет труднее. Я сделал это потому, что, уехав тогда, пять лет тому назад, ты больно задела мою гордость. Но потом… спустя несколько минут… все мои прежние чувства вернулись, как будто мы с тобой никогда не расставались. Я снова влюбился в тебя.
Она смотрела на него из-под сдвинутых темных бровей. Его надо остановить. Немедленно.
— Ты не можешь любить…
— Я могу готовить для тебя, вытаскивать травинки из твоих волос, — продолжал он, явно не слыша ее. — Ты везде все разбрасываешь, я буду за тобой убирать. Ты плачешь над телевизионными фильмами и вырезаешь портреты киноактеров. Мне все это нравится. Теперь о свадьбе. Ты пойдешь к алтарю в белом платье, а взамен я согласен мириться со слоном…
— Прекрати, Макс! Как ты можешь? — взорвалась она.
У Макса рот открылся от удивления.
— Что?
— Нам предстояло провести вместе несколько дней! Они могли быть такими чудесными — а ты все испортил своим предложением!
— Лора! — удивленно воскликнул он. — Я думал…
— Нет, не думал! — закричала она и швырнула тарелку с чипсами на пол. Макс непонимающе смотрел на нее. — Ты только потому сделал мне предложение, что нам было весело вместе, и потом, эта игра в родителей напомнила тебе о твоей мечте — иметь идеальную семью…
— Да! Ты совершенно права, — согласился он. — Ну и что тут плохого? Мы вполне можем стать такой семьей. Черт возьми, Лора, эти чипсы должны были смягчить твое сердце!
Он был обижен. Лицо напряглось, глаза метали молнии. Она так хотела поцеловать его и удовлетворить все его желания. Но как могла она выйти за него замуж, зная, что детей она ему дать не может?
— Они… они действительно…
— Не надо жалеть меня. Я прошу тебя выйти за меня замуж, а не ставить мне отличную оценку за еду. Хочешь розы — у тебя их будет полная комната. Шампанское? — я для тебя наполню им ванну. Мне просто показалось, что ты любишь сюрпризы.
Ей так хотелось ответить ему «да», но, собрав всю свою волю, она посмотрела ему в глаза и мягко произнесла:
— Нет, Макс.
Он вскочил с колен и начал мерить комнату нервными, широкими шагами.
— Но нам же так хорошо вместе!
— Брак — это не совсем то, к чему ты привык…
— Замолчи! — оборвал ее он. — Дай мне сказать. А потом объяснишь, почему ты не веришь в то, что мы можем быть счастливы до конца жизни. Я люблю тебя. Мне так хорошо с тобой, так спокойно на душе, и в то же время ты постоянно возбуждаешь меня. Как, например, сейчас. Я хочу тебя даже сейчас. — Он бросил на нее гневный взгляд. — Ты понимаешь, что я поставил на карту все: гордость, самолюбие, все мои тайны…
— Не надо! — прошептала она в ужасе.
— Почему? Я не понимаю, Лора! — Макс подошел к ней и заставил ее встать. — Неужели я ошибся? Я думал, ты тоже любишь меня. Не может быть, чтобы ты была такая же со всеми мужчинами. Открытая, дружелюбная, веселая, любящая… О, черт! — Его лицо исказила боль. — Неужели это правда? Неужели тебе нужен только секс? Неужели ты так же легко ложишься в постель со всеми мужчинами, как со мной?
— Нет, Макс! — воскликнула она. Но он с такой силой сжал ее запястья, что она взмолилась: — Отпусти меня!
— Не сейчас. Сначала скажи мне кое-что. — Он схватил ее за подбородок, и она вынуждена была посмотреть в его безжалостные глаза. — Ты мне лгала о Люке? У тебя его визитная карточка…
— Чтобы звонить ему! — возразила она. — Я должна звонить ему… Клянусь тебе, дело вовсе не в нем!
Он отпустил ее руки, пригладил волосы и снова заходил по комнате. Наконец остановился у балконной двери, отодвинул шторы и вышел на балкон.
Лора неверными шагами последовала за ним.
Ее знобило, казалось, жизненные силы покинули ее.
Макс стоял к ней спиной. Ей захотелось обнять его, но она поборола это желание и встала рядом, испытывая невыносимую боль.
— Мне очень нравится Люк, — хриплым голосом произнесла она. — Но это вовсе не означает, что я падаю ему в объятья, как только мы оказываемся наедине. Если хочешь знать, Макс, я вообще ни с кем, кроме тебя, не занималась любовью.
Она видела, как напряглась его спина, как побелели костяшки пальцев, сжимавших перила.
— Ни с кем… кроме меня.
Лора закусила губу, осознав: это означает, что она никогда не забывала его.
— Мне кажется, тебе следует извиниться передо мной, — постаралась она перевести разговор на другую тему.
Она не знала, что делать. Ему нужна была только правда, а именно ее она старалась избежать.
— Извини, — коротко сказал Макс. Он поднял голову и посмотрел в темное небо, его руки заметно дрожали.
— Ты никогда не был ревнивым, — продолжала она.
— Нет. Но я не могу перенести даже мысли о том, что ты была с кем-то другим. С удовольствием набил бы морду этому Люку. Я понимаю, что в этом мало смысла, сам себя ненавижу за такие мысли, но ничего не могу с собой поделать, когда дело касается тебя.
— Тогда мне лучше уйти с твоей дороги, — выдавила она.
Он мгновенно повернулся к ней.
— Ты этого не сделаешь! Я даже представить не могу, что потеряю тебя!
Она опять с ужасом посмотрела на него.
— Макс, ты не понимаешь, что говоришь!
— Я не допущу этого! Ты пока что не назвала ни одной причины, по которой не хочешь выходить за меня замуж. Разве тебе не нравится жить в Корнуолле?
— Нравится, но…
— Я прекрасно вижу, что значу для тебя. Стоит мне только взглянуть, как ты сразу же загораешься. То же самое происходит и со мной! — закончил он сердито. — А теперь приведи свои доводы, только чтобы я мог в них поверить.
Лора в страхе отшатнулась от него. Он вытянет из нее всю правду.
Придется открыть хотя бы часть ее.
— Ладно, — Лора облизнула высохшие губы. Ее огромные глаза были полны страха. Она скажет ему многое, но не все. — Я хотела забыть о прошлом ради детей. Из-за них я согласилась…
— О чем ты, черт возьми, говоришь? О каком прошлом? О том, как ты бросила меня? Или ты считаешь, что виноват я?
— Не считаю, а знаю! — вскричала она.
Она была вне себя от гнева. Он не имеет права обвинять ее в случившемся!
— Ну расскажи тогда, — в голосе его звучала ирония, — как это я бросил тебя? Каким это образом вина лежит на мне? Я умираю от желания узнать, что я совершил.
Лора прямо посмотрела ему в глаза, дрожа от гнева, что он не признает себя виновным.
— Твои родители были совершенно правы, — холодно произнесла она. — Ты никогда не признаешь своих ошибок. Идешь по жизни, считая, что в несчастьях виноват кто угодно, только не ты.
— Что, черт возьми, я сделал? — вскричал он.
— Другие женщины! — в ответ крикнула она. — Ах, ну конечно, ты шокирован! Вижу> ты понял, что я имею в виду. Вот именно поэтому я никогда не выйду за тебя замуж. Я не верю, что ты не будешь мне изменять. Женщины слишком тебя притягивают — а они находят тебя неотразимым. И ничего смешного в этом нет. В нашей семье не изменяли друг другу. Тебе придется поискать кого-то другого, кто закрывал бы глаза на твои похождения во всех столицах мира. — Ее голос звенел от гнева и боли.
Он подошел к ней, но она отшатнулась к стене. Он обнял ее за голову двумя руками и наклонился к ней.
— Послушай меня внимательно, — сказал он. — Я никогда, никогда никому не изменял. Поняла? Я достаточно ясно выразился?
Но он ведь лжет. Это не может быть правдой.
— Значит, ты не хочешь сознаться? А что ты скажешь о своей невесте?
Она чуть не рыдала от напряжения и разочарования. Он оказался трусом. Ее Макс… опять упал с пьедестала.
— О своей… о ком? — нетерпеливо повторил он.
— Ну той, которая в Сюррее. Той, о которой ты ничего мне не говорил, пока крутил со мной любовь.
— Я никогда не крутил с тобой любовь, — ответил он, его глаза метали молнии под нахмуренными бровями. — Я не понимаю, о чем ты вообще говоришь… Сюррей? Я никого там не знаю…
— Прекрати лгать, Макс! — воскликнула она. — Твои родители мне все рассказали.
— Мои родители! — Он отшатнулся, несколько мгновений простоял в полном молчании, внимательно вглядываясь в ее лицо. — Мои родители. — Его голос звучал подавленно. Лора подумала, что теперь он вряд ли будет притворяться. — Когда? Расскажи мне по порядку, что произошло.
Она с вызовом посмотрела ему в глаза.
— На следующий день после твоего отъезда во Францию они приехали ко мне. Рассказали про твою невесту и попросили за тебя прощения. Они были очень добры и заботливы. И явно чувствовали себя неловко. Мать постоянно посматривала на отца и все время запиналась…
— Понимаю! — злобно пробормотал Макс.
— Им было ужасно стыдно за твое поведение… — продолжала Лора с негодующим видом.
— Нет, за свое, — с горечью заметил он.
— Я не знаю, о чем ты говоришь, но теперь тебе ясно, почему я отказалась иметь с тобой дело? Макс, я не хочу связывать свою жизнь с человеком, у который живет двойной жизнью.
Он откинул назад голову и застонал. Потом с нежностью и любовью посмотрел на нее.
— Разве ты не понимаешь, дорогая? — Он вздохнул, когда она отрицательно покачала головой. Потом взял ее холодную, влажную руку в свою. — Они придумали эту невесту. Она никогда не существовала в реальности.
— Но зачем им понадобилось лгать?
— Они не одобряли тебя, — мягко ответил он. — Ты ведь из деревни. Мой отец хотел, чтобы я женился на женщине со связями.
— Но он ведь не запрещал тебе встречаться со мной! — напомнила она ему резким тоном.
Генерал был вежлив. Враждебности в нем не чувствовалось. Макс снова лжет. Она в отчаянии вырвала у него руку.
— Конечно, не запрещал. В его понимании я просто тренировался на тебе. Играл с тобой. Отец у тебя всего-навсего рыбак. Мать работает на почте… Для него они просто не существовали. Верность твоего отца, его храбрость, способность собирать вокруг себя друзей — всего этого он не знал, да и знать не хотел. Как и того, как тяжко приходилось твоей матери растить тебя с сестрой. Он не видел того, что видел я… и чему завидовал. Тем не менее перед своим вылетом во Францию я попросил отца приглядывать за тобой. Тогда-то он, вероятно, и понял, что у меня серьезные намерения. И придумал эту невесту.
— Я должна поверить тебе на слово, не так ли? Ну а Фэй? — Сузившимися глазами она наблюдала за его смущением. — Этого ты не можешь забыть! Ваша интрижка длилась пять месяцев! Как, ты думаешь, я должна была себя чувствовать, когда моя сестра подробно рассказывала мне о ней? Приехав из Франции, ты так соскучился по мне, что сразу запрыгнул к ней в постель! Даже не попытался встретиться со мной…
— Фэй? Лора, за кого ты меня принимаешь?
— За донжуана! — разрыдалась она.
— Но ты кругом не права! Во-первых, я пытался найти тебя. Во-вторых, Фэй — известная любительница пофлиртовать. С семнадцати лет она кружила головы парням в деревне, — с отвращением сказал он.
— Вот именно поэтому мне ненавистна сама мысль о том, что ты ухаживал за ней! Фэй красивая, а я простушка.
— Ну да, Фэй внешне очень привлекательна. А у тебя внутренняя красота, которая бьет прямо в солнечное сплетение, да так, что дух захватывает. Ты…
— Нечего жалеть меня, — прошептала она, в ужасе от его жестокости.
— Я говорю то, что думаю, — угрюмо сказал он. — А из Франции я вернулся намного раньше срока, потому что не получал от тебя никаких известий и забеспокоился. Я нашел Фэй и попытался узнать у нее, куда ты подевалась…
— Она… она сказала мне, что вы встречаетесь, — пробормотала Лора.
— Тогда она просто лгунья! — негодующе воскликнул он. — А твоя мать ничего тебе не говорила?
— Нет. Но она, верно, не хотела причинить мне боль. Ты… ты увозил Фэй далеко-далеко. Вы ужинали вместе. Мне были известны все меню. Вы занимались любовью в стоге сена, в твоей машине — везде! Она говорила…
— Все это выдумки!
— Но… — Лора была не в силах продолжать. Она с несчастным видом смотрела на Макса, совершенно сбитая с толку.
— И ты поверила, что я могу вести себя подобным образом? — спросил он после долгого, холодного молчания.
— Но вы с Фэй были опьянены своей любовью. Это было такое чувство…
Он усмехнулся.
— Однажды она попробовала подкатиться ко мне, но я отказался. Фэй не привыкла к тому, чтобы ее отвергали. Раньше с ней такого никогда не случалось. Она отплатила мне тем, что отказалась говорить, где ты находишься, и решила соблазнить Дэниэля. Именно поэтому я был против их свадьбы. Я знал, почему она решила выйти за него замуж. Хотя, как оказалось, ошибался. Они вроде бы действительно полюбили друг друга. Ей нравится им командовать, ему нравится, когда им командуют.
— Даже не знаю, что и думать! — Лора прижала дрожащую руку ко рту.
— Но как мне убедить тебя? Я могу поклясться на Библии, но не уверен, что ты поверишь мне. У тебя комплекс неполноценности в том, что касается Фэй. Если бы ты поняла, что гораздо красивее, гораздо желаннее…
— Она говорила, что ты не мог… что ты просто не мог насладиться ею, — запинаясь, пробормотала она.
— Значит, она злобная, мстительная, ревнивая женщина, и я ничего, кроме презрения, к ней не испытываю, — с яростью ответил он. — Помнишь, что я говорил о твоем отце? О том, какое влияние он имел на меня?
— Да, но…
— Так вот, я всегда хотел быть таким, как он. Таким же прямым и честным. Неужели я стал бы вести себя как презренное животное с любимой женщиной, которая ждала меня? — Он снова приблизился к ней, она почувствовала его мягкое дыхание на своем лице. — Ты прекрасно знаешь меня. Так прислушайся к тому, что говорит твое сердце. Я был абсолютно верен тебе все эти годы.
Она боялась принять за истину его слова. Потому что… вывод напрашивался сам собой.
— Ты хочешь сказать, что… никогда не занимался любовью с Фэй? Ни разу, никогда?
— Никогда! Черт побери, Лора, ты же прекрасно знаешь, какая лгунья твоя сестра! Неужели ты веришь, что я мог спать с этой пустышкой? Что же мне делать? Вскрыть вены и написать все это кровью?
Жестокая правда потрясла Лору. Фэй все наврала!
— Я верю тебе, — высказала она наконец вслух то, что бродило в ее мозгу. — Перран не твой сын!
— Что? — резко выдохнул Макс.
Лора прижала руку к губам, но было поздно.
— Ничего.
Его глаза метали молнии.
— Кто сказал, что Перран мой сын? Фэй? — Когда Лора кивнула, он от ярости заскрежетал зубами. — Твою сестрицу надо как следует выпороть! А заодно и тебя, — добавил он, — за то, что поверила ей.
— Но ведь по времени все совпадает! — воскликнула Лора. — Фэй говорила, вы встречались почти пять месяцев. Я как раз была… — Она остановилась. Макс не должен знать, что она тогда была на пятом месяце беременности. — Не скажи она, что это твой ребенок, стало бы ясно, что она лжет.
— Странная ситуация. Ты приезжаешь ухаживать за ребенком своей сестры со своим бывшим любовником, которого считаешь его отцом. — Он говорил и смотрел на нее с неподдельной горечью. — Теперь понятно, почему ты вела себя так напряженно.
— Но… зачем она это сделала, Макс? — спросила Лора.
— Из ревности.
Лора начинала понимать: Перран — ребенок Дэниэля. Макс ни в чем не виноват. Сначала ее заставили усомниться в нем его родители. Потом Фэй. Она поверила им, поскольку даже вообразить себе не могла, что Макс по-настоящему любит ее.
И еще эти рассказы Фэй о том, что Макс в постели просто тигр… Фэй, сообщившая ей, что она беременна от Макса, была причиной смерти ее ребенка.
Она могла бы не терять ни Макса, ни его ребенка!
Это был кошмар! От непереносимой боли Лора закрыла глаза.
— Моя сестра…
— Она всегда завидовала тебе, — сурово проговорил Макс. — Тебя любят за все, что есть в тебе. Ей же нечего предложить, кроме своего тела. Только поэтому она пользовалась таким успехом у мужчин…
Она слушала его как во сне. Ее родная сестра разрушила ей жизнь, погрузила в пучину отчаяния, лишила всего, что она так любила!
Это невозможно было понять. Но это было правдой.
Теперь ясно, почему Фэй избегала ее после выкидыша. Она знала, что натворила, что все это значило для Лоры в физическом, моральном и эмоциональном отношении.
— Ты никогда не поймешь этого, — безжалостно продолжал тем временем Макс. — Ты думаешь, все вокруг такие хорошие, а уж тем более родная сестра. Но ведь именно она испортила Дэниэля, убедила его, что бродяжничать весело. У нее отсутствует чувство ответственности. Она разлучила нас с братом. Только Господь Бог знает, что она наплела ему про меня. И когда их арестовали, наркотики нашли именно у нее…
— Нет! — слабо выкрикнула Лора.
— Поверь мне. Твоя сестра и мои родители — вот кто виноват в том, что произошло между нами. Но теперь у нас есть возможность все изменить…
— Нет! Нет, нет, нет!
Не в силах больше вынести этого, она выбежала с балкона. И остановилась, только когда была уже на улице. Она не плакала, внутри ее была пустота.
— Ты замерзнешь, — раздался тихий голос Макса. — Скажи, чего ты боишься?
— Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое. — Она задрожала, когда вдруг почувствовала, как он обнимает ее за хрупкие плечи.
Он любил ее. Он хотел иметь семью. Он пытался найти ее…
Мечты могли стать реальностью. Господи! Неужели эта мука никогда не кончится? Сколько времени предстоит ей обвинять себя, свою сестру, саму жизнь за чудовищную несправедливость?
— Почему?
— О, Господи! Я не хочу выходить за тебя замуж! — Она злилась на себя за то, что не могла придумать убедительной причины. — Мы не можем повернуть время вспять. Я не могу изменить своих чувств…
— Мне казалось, ты любишь меня, — сказал он. — Не говори, что нет! Посмотри мне в глаза и скажи правду!
Ей удалось заставить себя взглянуть ему прямо в глаза и сказать:
— Люблю тебя? С чего ты взял? Я развлекаюсь со всеми. И ты знаешь это. Так что мой ответ — нет!
Она видела, что он застыл на месте. Но продолжала смотреть на него, пытаясь заставить его уйти, нуждаясь в его ненависти.
Она не могла выйти за него замуж. И не могла сказать ему, почему. Она слишком сильно любила его.
Для него будет трагедией узнать, что его ребенок умер. Он будет непредсказуем. Может совершить все что угодно. Это пугало Лору.
— Значит, так?
— Да, — только и смогла ответить она.
Он вернулся в дом, не говоря ни слова. Но она понимала, что это конец.