Во время войны существовала одна мощная организация, великолепно устроенная, превосходно вооруженная, умевшая соблюдать строжайшую тайну. Ее целью было содействовать побегу союзных солдат и разведчиков во всех пунктах оккупированных областей.

Вся организация, которую я назвал бы «Героическая цепь Фландрии», состояла из отдельных звеньев разведки. Эта цепь никогда не рвалась, так как ее звенья были крепки и надежны.

Этих людей можно было видеть в любом оккупированном городе Бельгии и Северной Франции. Они были готовы помочь какому-нибудь отчаявшемуся человеку, которому угрожала смертная казнь, предоставляя ему кров, пищу, деньги, необходимые документы и одежду для переодевания.

По всей Бельгии и Франции во время продвижения немцев союзные раненые (которых союзный Красный Крест при поспешном отступлении не успел эвакуировать) оставались в местных больницах, частных санаториях и лечебных заведениях.

Не только раненые, но и многие здоровые люди оказались отрезанными от своей армии и укрывались у сочувствующих жителей. Для немецкого высшего командования было ясно, что эти укрывающиеся люди представляют большую угрозу для тыла немецких коммуникационных линий. Вскоре было опубликовано распоряжение, согласно которому каждый житель оккупированной Бельгии и Северной Франции, если у него находились неприятельские солдаты, обязан был под угрозой смертной казни сообщить об этом властям.

Хотя 700 французских, английских и бельгийских солдат были расстреляны немцами, все же свыше 26 тысяч союзных подданных смогли перебраться во время войны через голландскую границу. Женщины составляли главные звенья в этой цепи. Среди женщин, арестованных за шпионаж против захватчиков, находились де Круа и де Бельвиль.

Мария де Круа принадлежала к старинной знатной бельгийской семье. Она уединенно жила в своем бельгийском замке около Монса. Жанна де Бельвиль, представительница французской знати, жила в провинции Эно.

В начале войны графиня Мария организовала больницу Красного Креста, в которой находились на излечении бельгийские, французские, английские и немецкие раненые.

После сражения при Монсе много британских солдат, отрезанных во время отступления от своих, осталось в Бельгии. Их тяжелое положение глубоко трогало патриоток, которые решили создать организацию для содействия побегу союзных солдат.

Немцы всемерно преследовали эту организацию, но никогда они не смогли ее победить, всегда оказывались побежденными хитростью и увертками, к которым прибегала группа.

Как только немцы арестовывали и казнили некоторых членов этой организации, на их месте неожиданно появлялись другие, и снова немцам приходилось начинать утомительные розыски и выслеживания.

Тех, которых захватывали при содействии в переходе границы, немцы неизменно расстреливали. Для женщин исключений почти не делалось.

Большую помощь делу союзников в их борьбе против немцев оказывали жители крайнего севера Франции, особенно города Лилля. О подвиге патриота Камиля Жаке маршал Жоффр даже издал приказ следующего содержания.

«Жаке, Камиль Эжени, лилльский торговец, приговоренный к смертной казни немцами; приговор приведен в исполнение 22 сентября 1915 года в лилльской крепости. Обвинялся в том, что поддерживал, укрывал, оказывал помощь и содействие французским и британским солдатам, способствуя их побегу. Он умер как герой — со свободными руками, с незавязанными глазами, провозглашая: «Да здравствует Франция! Да здравствуют союзники!»

Я думаю, что будет уместно изложить в этой главе историю солдата Фаулера из 11-го гусарского полка.

После битвы у Ле Като солдат Фаулер и трое других оказались отрезанными от своих частей. Дороги и деревни были наводнены немецкими войсками и обозами. Фаулер и его товарищи оставили своих лошадей в одной ферме и, разделившись, отправились пешком, в надежде, что им удастся добраться до британских войск.

Затерянные в чужой стране, не зная ее языка, солдаты пошли бродить по лесам.

Фаулеру повезло: его встретил французский крестьянин по имени Гоберт, который накормил его и укрыл.

В течение долгого времени Фаулер прятался в доме этих французов. Описание пережитого им за этот период могло бы составить целый том.

Спрятанный внутри большого дубового гардероба в доме, где постоянно было расквартировано 20 немецких солдат, он переживал пытку.

Дом подвергался непрерывным обыскам. Но каждый раз Анжеле и мадам Бельмон Гоберт — дочери и жене хозяина — удавалось вводить власти в заблуждение какой-нибудь хитростью.

Фаулер получал немного молока, одну-две картошки, время от времени яйцо. Яйца, впрочем, были редкостью, так как Гоберты имели только двух кур и должны были отдавать захватчикам в виде налога по яйцу в день. За невзнос яйца они подвергались штрафу в два франка, а чтобы уплатить этот штраф, Анжела должна была сидеть половину ночи за вышиванием. Это время было сплошным мучением для обеих женщин и для преследуемого человека.

Как-то Фаулер узнал от Анжелы, что другой солдат укрывается в доме по соседству. В ближайшую ночь Фаулер с ним встретился. Они решили бежать в Голландию. Но этому плану не суждено было осуществиться, так как того солдата выдала одна женщина; если бы она знала о Фаулере, он разделил бы ту же участь. Фаулер еле унес ноги.

Впоследствии все эти действующие лица были пойманы немцами и расстреляны или приговорены к пожизненной каторге.