Огромная серебристая луна, как новорожденное дитя, отдыхала на лапах высоких елей, сосен и лиственниц до тех пор, пока сияющий нимб не оторвался от земной постели и не нашел своего места на ночном небе, осветив окрестности. Красота миллиардов мерцающих звезд, особенно тех, что были расположены рядом, поникла перед величием огромного светила. Они стыдливо прятали свой тусклый блеск, терявшийся в отсвете лучезарного сияния. Лунный свет, достигший земли, волшебно осветил дорогу через небольшую деревушку и превратил шуршащие листья дубов и кустарника, росшего по обе стороны, в разноцветные огоньки, мерцающие при малейшем дуновении ветерка.

Свита княжны в сопровождении солдат пересекла всю в выбоинах площадь, миновала посеревшие от времени деревянные домики с резными ставнями, а затем повернула на главную дорогу. Сарайчики на задних дворах были похожи на старые порванные юбки. Каждый двор окружал деревянный частокол, предохранявший от зимних холодных ветров.

Из окон и дверей высунулись молодежь и старики, провожавшие взглядами богатую карету с охраной. Даже в лунном свете великолепие экипажа было вполне различимо и составляло разительный контраст с жалкой экипировкой эскорта. Все моментально поняли, что солдаты побывали в бою и сильно пострадали. Немытые, в изорванной одежде, со ссадинами и в крови, они стали предметом сочувствия и догадок о том, что произошло.

Капитана Некрасова больше всех беспокоил потрепанный вид его солдат, ибо он всегда считался аккуратистом и примером для подражания. Повинуясь приказу командира, эскорт въехал в город военным строем, дабы не уронить свое достоинство. Люди молча миновали деревянную церквушку с одним куполом, и, когда Степан остановил карету у большого трактира, рядом с которым располагалась баня, солдаты вздохнули с облегчением и спешились.

Некрасов немедленно отправился в трактир, чтобы позаботиться о своей подопечной. Перевязанная рука и окровавленный мундир приковали к себе взгляды зевак, но никто не посмел расспрашивать царского офицера, находившегося при исполнении служебных обязанностей.

Чтобы не напугать хозяина трактира разорванной одеждой и потрепанным видом, Зинаида предпочла остаться в карете и ухаживала за сильно побледневшей Али. Ее разбитый подбородок еще больше вздулся и приобрел пурпурный оттенок.

Иван Воронский выскользнул из экипажа и шмыгнул в церковь, надеясь раздобыть подходящую одежду для завтрашнего путешествия. Стараясь держаться в тени, он натянул шапку, чтобы остаться неузнанным, хотя встретить знакомых в столь отдаленном месте вряд ли было возможно. Бегство Ивана позволило Зинаиде успокоиться, и она благодарила Бога за временную передышку.

Хозяин трактира гордился новой баней и тут же продемонстрировал все ее новинки. Пока солдаты были заняты, Зинаида потихоньку помогла Али добраться до комнаты.

У служанки страшно болела голова, малейшее движение ею вызывало слабость и тошноту. Княжна осторожно раздела горничную, повторяя процедуру, которую та проделывала бесконечное количество раз для хозяйки. После легкого ужина и ванны служанка забралась на койку и забылась в неспокойном сне.

Зинаида не хотела мыться в комнате. Только баня могла принести облегчение ее израненному телу. Расположившиеся в своих комнатах мужчины мечтали о том же. Проходя мимо комнаты княжны, они шумели и толкались, как стадо резвящихся жеребцов, подбадривая друг друга и стараясь как можно скорее попасть в парилку. Прислушиваясь к шагам, Зинаида завидовала, что им первым доведется насладиться целительным теплом бани, но терпеливо ждала своей очереди. Задержка девушку не волновала: если отправиться в баню последней, то можно провести там больше времени.

Чтобы как-то скоротать время, Зинаида подготовила одежду для завтрашнего дня и выбрала более простое платье, чтобы не вызывать новых нападок со стороны Ивана. Такая маленькая уступка облегчит ей жизнь, что значительно важнее, нежели его назойливое недовольство.

Девушка расплела длинные черные косы и, морщась от боли, вычесала из них колючки, сучки и листья, попавшие в волосы, ниспадавшие до бедер. Затем пришло время снять разорванное платье и нижнее белье. Раздеваясь, Зинаида вспомнила об офицере, которого бросила в лесу, и опять почувствовала острые угрызения совести. Вспомнилось, как разбойник Владислав занес над ним лезвие ножа, и девушка молила Бога, чтобы ее спаситель остался жив.

Накинув широкий халат, Зинаида присела в ожидании. Мысли опять вернулись к офицеру, и она попыталась представить его лицо, но не смогла. Короткий взгляд, бешеная схватка и сумерки мешали ей хорошо разглядеть внешность смельчака. Возможно, она никогда не узнает этого человека. Девушка старалась вспомнить свои ощущения во время погони, когда офицер гнался за ними, словно зоркий сокол, пока не настиг свою добычу.

Зинаида вздохнула и принялась думать о другом. К вечеру завтрашнего дня они приедут в Москву, и там придется явиться в палаты Тарасовых. Княжна не имела понятия, как ее примут, не знала, удастся ли приспособиться к тамошнему стилю жизни и к тому, что теперь ее судьбой будут распоряжаться другие. Опасения девушки были вполне обоснованны и подогревались одной встречей, а также множеством противоречивых слухов, ходивших не только о княгине Анне, но и о князе Алексее. Только со временем станут ясны последствия приказа царя. В душе Зинаида надеялась, что сомнения напрасны и взаимное уважение между ней и Тарасовыми обязательно придет.

Солдаты группами возвращались из бани. Теперь они уже почти не шумели — просто медленно проходили мимо двери. Зинаида тщетно пыталась сосчитать их, ей показалось, что численность эскорта утроилась. Неужели это плод галлюцинаций? Скорее всего долгое ожидание и стремление быстрее попасть в парилку сделали свое дело. Зинаида пыталась успокоиться и мыслить логично. Солдаты явно устали, и скоро она сможет в одиночестве насладиться купанием.

Настроение вновь испортилось, когда Иван, проходивший мимо солдат в коридоре, приказал приготовить баню для себя. Священник сослался на грязную, вонючую чужую одежду и, как только последний солдат покинул предбанник, опрометью побежал мыться. Зинаида с трудом подавила злость на Ивана, вновь вставшего на ее пути. Да и поведение Воронского казалось странным: он никогда запросто не разговаривал с солдатами, ибо считал их грубыми простолюдинами, не достойными внимания столь уважаемой особы. В любом другом случае батюшка бы отправился париться первым и никого бы не пропустил, но на этот раз явно побоялся, что солдаты высмеют его, так как еще не позабыли о постыдном его поведении в лесу.

Наконец, после возвращения Ивана в маленькую комнатку, гостиница затихла. Теперь Зинаида могла отправиться в баню. Захватив чистую ночную рубашку и небольшую сумку с туалетными принадлежностями, девушка спустилась вниз. Стоял прохладный вечер, вокруг возвышались могучие ели, подобно крепостной стене окружавшие бревенчатый сруб. Воздух пропитался свежим ароматом хвои. Шум журчащего ручья смешивался с успокаивающими ночными звуками. Высоко над верхушками деревьев яркая луна освещала окрестность и тропинку к деревянному дому с плоской крышей.

Дверь скрипнула, когда Зинаида открыла ее и вошла внутрь. Горел огромный очаг, освещая темную комнату. Светила лампада, бросая блики на пар, исходивший от чернеющей поверхности воды в купальне. Поднимающиеся клубы словно стремились вырваться наружу, образуя густой туман.

Холодная вода, подведенная через трубу из ручья, лилась в огромное корыто. Невероятных размеров железный чайник на ножках, напоминающий какого-то зверя, кипел в очаге. Вода выливалась через изогнутый носик в купальню, откуда все лишнее вытекало по желобку. Ночь стояла теплая, и угли еле тлели под пузатым чайником, их отблески освещали сумрачную атмосферу погруженной в тень комнаты. Баня была добротно построена и пригодна для мытья зимой. Такая простоит долгие годы и даст отдохновение многочисленным путешественникам.

Девушка довольно долго простояла на пороге, дабы убедиться, что она здесь одна. Ничто не шелохнулось, слышалось лишь потрескивание дров и шум падающей воды. Над огнем в очаге висело несколько чанов с кипящей водой, а на скамейке стояли шайки и лежало мыло. Здесь также находилось несколько деревянных кадушек для тех, кто любит понежиться в теплой воде.

На одной из лавок осталась мужская одежда, и Зинаида решила напомнить об этом капитану Некрасову. Возможно, кто-то из его людей забыл мундир.

Девушка положила сумку с туалетными принадлежностями на табуретку. Все ее мысли были поглощены долгожданной благодатью. Она налила горячей воды в деревянную кадушку, добавила туда благовонного масла, приготовила мыло и большое полотенце. Затем провела рукой по своим длинным волосам, собрала их в узел и закрепила гребнем на макушке. Кое-где выбивались завитушки, но волосы не мешали.

Зинаида медленно развязала застежки и сбросила халат. Когда он начал падать, обнажая тело, она подхватила его и бросила на лавку. Шуршание шелка походило на глубокий вздох, и девушка, естественно, насторожилась.

Но, не заметив ничего подозрительного, отбросила сомнения и занялась делом. Должно быть, расшатались нервы и разыгралось воображение.

Зинаида подняла ногу и осмотрела синяки, оставшиеся от руки разбойника. Она представила его в темнице, ожидающим суда, и обрадовалась этому видению. Вспомнив об офицере-спасителе, девушка опять молча помолилась за его долгую жизнь.

Заметив на талии большой синяк, Зинаида осмотрела его. Какие ужас и боль пережиты во время дикой погони! Владиславу нет прощения! Он чуть не поломал ей ребра. Зина надеялась, что отмщена и офицер воздал зверю по заслугам. А ведь надменный бандит хвастался, что ни один из драгун и в подметки ему не годится. Слава Богу, ошибался.

Зинаида сладко улыбнулась и залезла в кадушку с водой. Тут только она смогла по-настоящему расслабиться. Потом начала намыливать тело.

Распустив волосы, Зинаида некоторое время занималась только ими, бросив пахучее мыло на скамейку. Ополоснув голову, она окатила водой все тело.

Зинаида долго наслаждалась купанием и наконец вспомнила, что уже поздно. Она вылезла из кадушки и решительно поднялась во весь рост. Со стороны купальни раздался странный звук, похожий на всплеск воды, и девушка в страхе оглянулась. У ступенек она заметила какое-то движение и тут же рассмеялась, увидев прыгавшую лягушку.

— Ты меня напугала, бессовестная, — шутливо пожурила ее Зинаида. Она выплеснула воду, и лягушка исчезла.

Девушка растерла тело щеткой и еще раз ополоснула его. В комнате было очень жарко. Пора окунуться в прохладную купальню.

Зинаида спустилась по каменным ступенькам и с удовольствием нырнула в темную воду. Хозяин — молодец, что соорудил здесь глубокий пруд. Обычно после бани купальщики окунались в реке или барахтались в снегу. Зинаида знала, что так делают даже в сильные морозы. Ее мать настояла на том, чтобы в доме оборудовали отдельную ванну, и приучила дочь мыться в ней. Если же девушка шла в общественную баню, обо всем заботилась Али. Она расплачивалась за то, чтобы никого не пускали внутрь, а Иосиф со Степаном караулили снаружи. После тяжелого дня Зинаида не хотела беспокоить их, а кроме того, надеялась на защиту капитана Некрасова и его людей.

Княжна медленно плыла, наслаждаясь отдыхом. Длинные волосы образовали темный веер вокруг головы.

Внезапно Зинаида издала громкий возглас и от удивления отпрянула: ее рука наткнулась на человеческое тело. Широкая волосатая грудь! Она нырнула и бедром дотронулась до мужской ноги. Девушка в ужасе ринулась обратно, но в панике чуть не утонула.

Она наглоталась воды. Не хватало воздуха.

Сильные руки подняли ее, но Зинаида яростно отбивалась, боясь насилия.

Освободившись от нежеланной помощи, княжна опять ушла под воду совсем рядом с мужчиной. Мокрые тела соприкоснулись, голова девушки оказалась под водой, и она вновь чуть не захлебнулась. На сей раз мужчина решительно взял ее за талию и поднял над водой. Она непроизвольно обняла его за плечи и, кашляя, глотнула воздуха. Девушка так испугалась, что не почувствовала, как ее грудь прижалась к мужскому торсу и их тела почти слились. Плоть незнакомца горела, но Зинаида поняла сие только после того, как ее сердце более или менее успокоилось.

Теперь ее страх немного прошел, ибо девушка вдыхала полной грудью. Она заметила, что мужчина со смущением наблюдает за ней. Зинаиду возмутило его поведение — нежданный гость не спускал глаз с нее, забывшей в этот момент о своей наготе. С волос стекала вода, и капли мешали смотреть. Стелющийся пар размывал очертания предметов и превращал все окружавшее в нереальное. Зинаида не могла понять, действительно ли перед ней живой человек. Стараясь преодолеть галлюцинации, девушка вглядывалась в черты лица незнакомца. Вид у него был ужасный. Над бровью вздулась шишка с порезом. Глаз распух, как и нижняя губа. Шрам рассекал щеку. Только словно высеченные из гранита подбородок и благородный орлиный нос не были искалечены. Больше ничего Зинаида не приметила, так как боялась показаться бестактной. Короткие мокрые пряди прикрывали ярко-голубые глаза мужчины. Даже в темноте было видно, что они смотрят ласково, а на губах — добрая улыбка.

— Простите, миледи, я не хотел напугать вас или поставить в неловкое положение. Просто не ожидал, что в бане появится женщина такой неземной красоты. Вы меня очаровали, поэтому я не стал вам мешать.

Зинаида даже не заметила, что он говорит по-английски, и машинально ответила на том же языке:

— Как вы посмели шпионить за мной? Говорите правду! Кто вы? Дурные ли у вас намерения?

— Оставьте глупые мысли, миледи. Я пришел сюда после службы. Пришлось позаботиться о людях и перевязать раны. В бане никого не было. Я страшно удивился, когда вы вошли. У меня просто отнялся язык. Я видел вас, а вы меня — нет. — Он передернул широкими плечами, словно извиняясь. — Это большое искушение для солдата, лишенного женского общества.

— Неужели, сэр? — не выдержала Зинаида. — Теперь все понятно. Вы просто не джентльмен, иначе предупредили бы меня о своем присутствии с самого начала.

Его израненные губы тронула легкая усмешка, а глаза впились в девушку.

— Миледи, я не притворяюсь святым. Я наслаждался вашей красотой и ни за что бы не обнаружил себя. Если бы я не был джентльменом, то воспользовался бы вашими объятиями… — Он прижал ее к себе, а Зинаида попыталась высвободиться. Бедра коснулись мужской плоти, и незнакомец напрягся, боясь потерять контроль над собой. Он с трудом поборол себя и продолжил довольно спокойно, так, чтобы до нее дошло: — Я уже спас вас сегодня от насилия и обязан сделать это во второй раз.

— Спасли меня? Вы хотите сказать… — Зинаида вздрогнула, поняв, кто перед ней.

— К сожалению, вы уехали и мы не смогли познакомиться друг с другом, — сказал он. Чувствуя прикосновение девичьей груди, этот мужчина никогда в жизни не переживал столь милой уму и сердцу пытки, однако был вынужден побороть в себе желание. Если он сожмет объятия, то девушка поймет силу его страсти. — Вы само совершенство, миледи, и вас еще более приятно обнимать. Но вы дурно воспитаны…

— Сейчас не время обсуждать мое воспитание! Отпустите меня.

Зинаида вроде бы вырвалась из его объятий, но тут же поняла, что теперь обнимает богатыря за шею, а точнее, повисла на ней. Под насмешливым взглядом мужчины она покраснела и со стоном отстранилась. Доплыв до ступенек, девушка оглянулась и увидела, что офицер медленно следует за ней. Она торопливо поднялась наверх, кинулась к халату и мгновенно надела его.

В таком виде княжна наблюдала, как мужчина поднимается по каменным ступеням. Зинаида не удивилась бы его порыву приблизиться к ней и готовилась дать отпор, но застыла в изумлении. Красивым офицера не назовешь, однако сложен он был великолепно. Такой же высокий, как Владислав, но более поджарый, с натренированными мускулами. Девушка мгновенно вспомнила, как легко он расправлялся с бандитами. Такая прекрасная бойцовая хватка требует особой дисциплины и тренировки. Кожа обтягивала ребра, грудь покрывали курчавые волосы, тонкая талия и узкие бедра подчеркивали мощь торса.

Ее взгляд непроизвольно опустился ниже, и Зинаида с горящими от стыда щеками отвернулась. Девушке никогда не доводилось лицезреть обнаженного мужчину. Да еще такого, который абсолютно не стесняется своей постыдной наготы.

Уловив его движение, княжна повернулась, подумав, не придется ли ей все же сражаться за свою честь, но офицер уже одевался. Она бросила всего один взгляд на спасителя и опять расстроилась от сознания, что тот наблюдал за ней в столь интимный момент и даже не удосужился предупредить о своем присутствии.

— Можете повернуться, — с откровенной насмешкой предложил он.

— Отлично, — с отчаянием ответила Зинаида, страдая от постыдной и неловкой ситуации. — Теперь мне позволено уйти?! — Бросив на мужчину уничтожающий взгляд, девушка принялась собирать вещи. — Это невозможно представить! Вы шпионили за мной, как вор! Вы — самый ничтожный из рыцарей, которых я когда-либо встречала.

— Не сказал бы, — ответил он. — Или вам больше нравилась компания разбойников?

— Вы имеете в виду Владислава? Ха-ха-ха! Ему есть у кого поучиться дурным манерам! — Тут ее одолело женское любопытство, и она робко подняла глаза: — Кстати, что с ним случилось?

Мужчина злобно фыркнул:

— Трус испарился, когда вы умчались без оглядки! Причем на моей лошади! Это был отличный скакун. Не знаю, что меня больше расстроило — бегство бандита или кража коня! Если бы я не бросился вам на помощь, то схватил бы разбойника. А вы даже не выказали элементарной благодарности. Моя судьба вас вообще не беспокоила. Если бы драгуны не ринулись на поиски своего командира, куковать мне до сих пор в лесу! Выходит, милостивая леди, мне не за что вас благодарить!

Зинаида гордо вздернула подбородок, огорченная его укоризненным тоном и угрызениями собственной совести.

— Вас, должно быть, расстроило поражение.

— А как же! Где еще найти такого прыткого жеребца?

— Утром я прикажу капитану Некрасову оставить вам лошадь Владислава, — пообещала она. — Может, сие успокоит вас?

Мужчина недовольно хмыкнул:

— Вряд ли. Мне дорого обошелся перевоз коня из Британии…

— Откуда? — удивленно переспросила Зинаида. И тут поняла, что все это время они говорили по-английски. — Вы оттуда родом?

— Да.

— Но командуете русскими солдатами… — начала княжна, а потом вспомнила рассказ Владислава об иностранцах, которых наняли в русскую армию. — Вы служите государю?

Офицер церемонно поклонился. Жаль, что на ногах не оказалось сапог со шпорами, те бы сопроводили столь галантное движение звоном.

— Полковник Тирон Босвэс Райкрофт к вашим услугам, миледи. Я получил рыцарский титул в Англии и теперь командую третьим полком драгун. А вы…

— Сейчас не время для знакомств, полковник, — поспешно ответила Зинаида, твердо решив не называть своего имени. Что если сей наглый муж начнет сплетничать среди сослуживцев и друзей?

Довольная усмешка тронула разбитые губы Райкрофта.

— А вы — княжна Зинаида Александровна Зенкова и следуете в Москву, чтобы стать подопечной княгини Тарасовой, кузины царя.

Рот Зины открылся от изумления, но она быстро спохватилась:

— Вы много знаете обо мне, сэр.

— Таково было мое желание, — самонадеянно заявил Тирон. — Когда мы вечером приехали на постоялый двор, я обнаружил, что и вы остановились здесь на ночлег, а поэтому расспросил ваш эскорт. Капитан Некрасов промолчал, а вот сержант оказался более разговорчивым. Я был счастлив узнать, что вы не замужем и не имеете никакого отношения к напыщенному коротышке, который сопровождает вас. — Он вопросительно поднял брови, ожидая дальнейших объяснений. — Сей недостойный муж выходил из бани, когда я явился сюда. Похоже, козявка слишком высокого мнения о себе.

Зинаиде, конечно, захотелось объяснить, что она не имеет никакого отношения к Ивану. Но нет смысла удовлетворять любопытство полковника. Лучше ему ничего не знать, чтобы впоследствии не пришлось столкнуться с неожиданными неприятностями.

Княжна собрала вещи и направилась к двери, однако настойчивый полковник с дерзкой улыбкой преградил ей путь:

— Вы позволите увидеть вас еще?

— Это невозможно, полковник, — холодно отрезала она. — Рано утром я уеду в Москву.

— И я тоже, — заверил ее Тирон. — Я водил своих людей на маневры. Мы обязаны вернуться в столицу к завтрашнему вечеру.

— Княгиня Анна не одобрит вашей настойчивости.

— Вы случайно не помолвлены? — Тирон, затаив дыхание, ждал ответа, хотя и не понимал, почему внезапно забыл о застарелой боли, разрушившей его жизнь, и позволил женщине вновь завладеть его мыслями.

— Нет, полковник Райкрофт.

— Тогда, заручившись вашим согласием, миледи, я хотел бы поухаживать за вами.

Тирон прекрасно понимал, что торопит события. Невзирая на вполне зрелый возраст, тридцатичетырехлетний мужчина вел себя как юноша, возбужденный присутствием молодой женщины. Вероятно, давно был лишен любви, да и его молодая жена, очаровательная блондинка Ангелина, никогда не выглядела столь соблазнительно.

— Ваше предложение слишком неожиданно, полковник, — удивленно заметила Зинаида, радуясь, что из-за плохого освещения не видно, как зарделись щеки при воспоминании о прикосновении его тела. Не имея возможности ответить положительно, княжна предпочла мягко отказать, зная, что так будет мудрее. — Мне нужно время, чтобы решиться.

— Последнее слово за вами. А пока — до свидания, миледи.

Полковник Райкрофт вежливо поклонился и позволил девушке выйти первой, любуясь грациозным покачиванием бедер под шелковым халатом и живо вспоминая их прикосновения. Его голод не был утолен. Предстоит бессонная ночь, когда его будет преследовать, как пытка, будоражащая плоть.

Входная дверь со скрипом захлопнулась, а полковник все еще не сводил с нее глаз. К сожалению, сквозь дерево ничего не увидишь. Но он слышал торопливые шаги, и на смену прекрасным мечтам пришли другие, страшные воспоминания. Он вспомнил о могиле, где прощался с покойной женой. И обозлился на себя.

Какой дьявол вселил это желание? Неужели он способен поверить другой женщине, не избавившись от страшных воспоминаний и разбитых чувств? Незажившие раны души вновь дали о себе знать.

Солнце еще не взошло, когда Зинаида подняла попутчиков и заставила их поторопиться. Капитан Некрасов поинтересовался, зачем такая спешка, но княжна объяснила, что мечтает как можно быстрее добраться до места. Не хотелось помнить, что она привлекла внимание нежелательного кавалера. Лучше уехать до того, как он проснется и, возможно, возобновит свою просьбу.

— Оставьте коня полковнику Райкрофту, — попросила девушка капитана, когда тот провожал ее к карете. — Это самое минимальное, что я могу сделать для него в благодарность за спасение.

Али передвигалась с трудом, и Степану пришлось на руках отнести ее в экипаж. Зина устроила служанку на подушках, где та и заснула.

Княжна расположилась напротив и закрыла глаза, чтобы не видеть противной физиономии Ивана. Она попросила кучера ехать галопом и по проселочной дороге. Пусть так опасней, но так можно скорее добраться до Москвы.

Когда карета набрала скорость, Зинаида вздохнула с облегчением, надеясь, что больше никогда не увидит англичанина. Оставалось думать, что этот человек — джентльмен и не станет болтать. Воспоминания о бане постоянно возвращались к девушке. А что если об этом инциденте узнают в Москве?

* * *

Командир третьего полка драгун проснулся через полчаса после отъезда княжны. С трудом расправил занемевшие конечности и, обнаженный, поднялся с кровати, приказав своему денщику собираться в путь. Он принялся искать свечу.

Еще через полчаса небо просветлело. Полковник взял исковерканный шлем и спустился вниз к солдатам, ожидавшим на улице. Его глаза окинули двор и место справа от крыльца, где стояла карета. Теперь там был привязан черный конь. Ругнувшись про себя, Райкрофт понял, что княжна уехала.

Удрала! Эта мысль не покидала его и портила настроение. Взгляд огромных зеленых глаз преследовал полковника. Но еще больше не давали покоя воспоминания о роскошном женском теле.

Тирон мысленно чертыхнулся. Ясно, что он спугнул женщину своим нетерпением. Бросился на нее, как кобель. Так что не стоит винить девушку за столь ранний отъезд.

Полковник попытался восстановить ровное дыхание и подавить злость. Солдаты ждали. Уже неделю он гонял их на маневрах, и сегодня драгуны заслужили поощрения, так как славно расправились с бандой разбойников. Разве женщина что-нибудь значит? Он может купить любую. Тирону не раз приходилось отбиваться от назойливых особ легкого поведения, которые курсировали по той части Москвы, где жили иностранцы, в поисках клиента на час или на ночь.

Но Райкрофт нуждался в чем-то большем, нежели любовь продажной девицы, в спешке дарящей плотские ласки. Не имея никакого желания вновь жениться, Тирон мечтал разделить страсть с женщиной, испытывающей к нему истинное чувство. Полковник нуждался в возлюбленной, которая бы жила с ним и не отдавалась другим мужчинам.

— Княжна Зенкова оставила вам лошадь, полковник, — сообщил капитан Григорий Тверской, показывая на отличного скакуна. — Она послужит не хуже, чем ваша.

— Боюсь, что бандиту больше повезло, — с сожалением ответил Тирон. — Но мы с ним еще поквитаемся.

— Вы хотите с ним сразиться?

— Когда придет время, — заверил Тирон молодого офицера. — Сейчас меня ждут более важные дела в Москве.

— Мы можем отрапортовать в корпусе, что убили тринадцать разбойников. Я постараюсь доложить царю об этом. Генерал Вандерхаут благоденствует, присваивая ваши успехи, полковник. Его статус все время растет.

— Датчанин заинтересован обеспечить себе будущее в России, — размышлял Райкрофт вслух. — Здесь ему отлично платят, и он не хочет потерять свой контракт — вот и пытается выглядеть как можно лучше.

— За ваш счет, полковник.

Тирон потрепал младшего офицера по плечу:

— Генерал отвечает за все, что происходит в его корпусе, — как за хорошее, так и за плохое. Государь внимательно наблюдает за службой Вандерхаута. Все победы и поражения иностранных офицеров отражаются на его репутации. — Райкрофт пожал плечами и скривился, потому что при попытке улыбнуться раненая губа лопнула. — Нужно понять это, Григорий. Не стоит лишать его славы, это мелочно. Так что, сударь, придется смириться. Другого выхода нет.

Русский издал вздох недовольства:

— Генерал мне осточертел. Вы достойнее его. Этот человек выдает ваши идеи за свои. Мне даже кажется, что вы стараетесь оградить его от ошибок своими мудрыми советами.

Тирон на минуту задумался, прежде чем ответить Григорию.

— У меня больше военного опыта, друг. Но полагаю, что Вандерхаут не получил бы свой пост, не имей он определенных способностей.

— Очень сомневаюсь в них, — ухмыльнулся Григорий.