Часом позже она сидела напротив Марка в уютном ресторанчике с прекрасным видом на Центральный парк. Свободных мест не было, но их быстро посадили за отдельный столик рядом с окном. Не успела Эрин открыть меню, как официант принес шампанское и наполнил бокалы.

Когда официант ушел, Эрин негромко спросила:

– За вами зарезервирован столик?

– Нет.

– Вы часто здесь бываете?

Марк кивнул, и Эрин представила, как другие женщины в разные дни приходили сюда с ним. Она совсем не удивилась, когда ощутила чувство зависти. Стало даже легче. Конечно, ее волновало, что она была не первой и, возможно, не последней женщиной из маленьких приключений Марка. Просто она почувствовала себя… жалкой.

– Вас это не беспокоит?

– Конечно, нет, – твердо ответила она.

Марк ухмыльнулся:

– Маленькая лгунья. У вас никогда не было неприятностей с полицией, не так ли?

– Я законопослушная женщина.

– Большинство законопослушных граждан не задумывают убийство всей семьи, – напомнил он.

– Это я просто так выразилась. На самом деле я очень люблю свою семью. Все они замечательные люди.

Марк откинулся на стуле и с интересом слушал ее.

– Ясно, что у вас по крайней мере есть одна сестра, если учесть, что Джоз ваш деверь. А как насчет остальных?

– Отец у меня булочник, он сейчас на пенсии. Мама всегда была домохозяйкой, правда, она иногда шила, чтобы семья могла свести концы с концами. – Удивляясь сама себе, Эрин добавила: – С деньгами всегда было тяжело, хотя родители скрывали это от Морин и меня. До Морин это не доходило, а я всегда ощущала, какое напряжение царит в доме перед приближением дня, когда надо было платить за квартиру. Однажды электричество отключили посреди зимы. И включили только через сутки, когда родители заплатили по счетам. Они постарались изобразить, что это игра. Достали и зажгли свечи, и все мы устроились на полу, как в походе. – Вспомнив это, она вздрогнула, глаза ее затуманились. – Все равно это было ужасно.

Внезапно она поняла, что говорит об очень личных переживаниях, но остановиться не могла. Слова потоком изливались из нее. Странно – никогда раньше она не вспоминала об этом, а сейчас… Это была ее жизнь. Наверное, пытливый взгляд Марка побудил ее к этому. Она почувствовала в его глазах понимание и теплоту.

– Это было тяжелое для вас время, – мягко произнес он, и неожиданно слезы навернулись на глаза Эрин. Она никогда не отгоняла от себя мысли о прошлой жизни, своих воспоминаний о детстве, юности. Правда, при этом она старалась не давать волю чувствам. Тем более ей не хотелось показать свою слабость Марку. Она украдкой вытерла слезы.

– Хуже всего было видеть, с какой печалью отец смотрел на маму. Он как будто извинялся, что не оправдал ее надежд. Поэтому я и беспокоюсь о деньгах. Не то чтобы я была без ума от них, нет, я хочу достойно жить и всегда платить по счетам вовремя. Из-за этого и распался мой брак.

В его глазах мелькнул странный огонек.

– Так вы были замужем?

– Совсем недолго.

– Но фамилия…

– Я взяла свою.

– Чтобы ничего больше об этом не напоминало? Вам было несладко?

– Да, – согласилась она. – Но все прошло. Потом я поняла, что была так же виновата, как и Терри. Мне казалось, что я узнала его, но на самом деле я знала лишь образ, который для себя придумала и который не соответствовал моим представлениям. Этот брак разрушил мои фантастические мечты.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже.

– Расскажите мне о Морин.

Лицо Эрин просветлело.

– Морин замечательная женщина, и у нее такой темперамент, что я рядом с ней бледнею. Джоз, к счастью, очень добродушный человек, и они уравновешивают друг друга. У них трое чудесных шалунов. А вообще у меня куча тетушек, дядюшек и прочих родственников, которые в праздники составляют весьма шумную компанию.

– Это здорово!

Эрин уловила печальную нотку в его голосе и с некоторым любопытством спросила:

– Ну а у вас?

– А я предоставлен сам себе… Ну, что будем заказывать?

Эрин покоробило то, как быстро он постарался сменить тему разговора, и удивило, что по его лицу внезапно пробежала тень.

– Марк?.. – участливо начала она.

– Когда-нибудь я обязательно расскажу вам о своей семье. – На мгновение их глаза встретились, затем он перевел взгляд на меню. – Как насчет шведских вафель? Или что-нибудь другое?

Эрин почувствовала странную досаду оттого, что он так резко оборвал разговор на семейную тему, но одновременно она поняла, что это далось ему непросто. Что это значит? У него нет семьи или за этим кроется еще что-то? Как ни странно, появление маленьких тайн между ними огорчило ее.

Пытаясь выяснить все же хоть что-нибудь о своем новом необычном знакомом, спросила:

– Марк, а чем вы занимаетесь, когда не увлекаете женщин в свое загадочное королевство?

– Кое-каким бизнесом, – с нарочитой неопределенностью ответил он.

У Эрин появилось навязчивое желание встряхнуть его, чтобы он хоть что-нибудь еще рассказал о себе. Она раскрыла ему все свои тайны, а он почти ничего не сказал ей. Это несправедливо.

– Каким бизнесом?

Марку явно не нравился такой допрос.

– Видите ли, я выполняю секретную работу.

– Вы шутите! Так вы полицейский? – нет, он явно не похож на секретного агента. Они ходят в тертых джинсах и легких рубашках и шатаются среди торговцев наркотиками. Ну, разве только в романах они выглядят посолиднее. И уж точно они не носят троек и шикарных кожаных дипломатов.

Марк, однако, покачал головой.

– Не совсем так.

– Так что же вы?

– Я провожу что-то вроде частных расследований.

В это было трудно поверить. Эрин не могла представить себе Марка копающимся в бумагах где-нибудь в тайной конторе подпольной компании, или в темном коридоре с кинокамерой, снимающим тайных любовников, чтобы потом представить грязные свидетельства их тайного греха. Возможно, она начиталась шпионских романов. Однако все это заинтриговано ее, и теперь она смотрела на него с еще большим интересом.

– Хм, и что конкретно вы делаете? – она представила яркую спортивную машину, мчащуюся по гавайскому побережью.

– Расследую разные преступления в корпоративном бизнесе. Использую свое управленческое образование.

С гавайского побережья она перенесла воображение в офис шикарного небоскреба. Вот это больше ему подходит. Теперь понятно, почему он носит тройку. Это даже добавляло ему загадочности.

– С таким дипломом вы работаете частным следователем? Странную вы себе карьеру выбрали. Вам бы взбираться по служебной лестнице к креслу президента какого-нибудь концерна.

– Вы хотите, чтобы ваш муж занимался этим?

Вообще-то мысль ей понравилась, но признаться в этом она не хотела. Эрин показалось, что Марк и сам оживился при упоминании о президентском кресле.

– Я не это имела в виду.

– А что же?

– Я хотела сказать, что в вашей работе вы растрачиваете свой талант. Вы могли бы занимать руководящие посты.

– Занимать руководящие посты – это так традиционно и скучно, – подметил он с горечью в голосе.

– Ага, – сообразила Эрин, и как будто все встало на свое место. Марку Таунсенду претит все будничное. Взглянуть хоть бы на его необычную манеру влюбляться. Ничего ординарного в его жизни быть не должно. Он хочет думать, что и сердцем его завладела принцесса на улице, среди толпы. Внезапно она вернулась к беспокоящей ее реальности, и он сразу подметил перемену ее настроения.

– Что случилось, Эрин?

– Ничего.

– Возможно, от голода у вас кружится голова. Как только пища попадет в ваше отощавшее тело, вы почувствуете себя лучше.

Она посмотрела на него.

– Я не такая худая.

Марк улыбнулся.

– Что, задел за живое?

– Да нет, конечно, – отрицательно замотала она головой, вспомнив, как мама всегда пыталась впихнуть ей на добавку немного овощей, мяса или сладкого, чтобы она поправилась.

Он как будто прочитал ее мысли.

– Бьюсь об заклад, что ваша мама считает вас чрезмерно худой.

– А вот вы и не правы, – холодно заметила она. – У меня такие же округлости, как и у любой другой женщины.

И в это мгновение она поняла, что ляпнула глупость. Его лицо озарила улыбка, он оценивающим взглядом окинул ее, а глаза его засияли теплотой.

– О да, у вас все на месте, дорогая. В этом нет никаких сомнений.

– Тогда в чем проблема?

– У меня складывается впечатление, что сильный ветер просто унесет вас в волшебную страну.

Эрин встретилась с его игривыми глазами и засмеялась.

– Вы болтун!

– Это я уже слышал. Я бы сказал, что у меня причудливое воображение.

– Значит, вы признаете это? – победно заявила Эрин.

Марк недоуменно посмотрел на нее.

– Признаю – что?

– Что у вас воспаленное воображение.

– Разве я так сказал?

– Вы сами знаете, что сказали.

– Ну и что?

– Тогда вы должны понимать, что вы придумали себе, будто влюбились в меня с первого взгляда.

Он покачал головой в знак протеста.

– Нет уж, извините меня, принцесса. Это идет от сердца, а не от головы.

– Но этого быть не может! – отчаянно запротестовала она.

– Но почему?

– Потому… потому, что так не бывает. Так быстро не бывает.

– По чьим понятиям?

– По моим, – глядя прямо на него, упрямо заявила она.

Он снисходительно улыбнулся.

– Хорошо. Время покажет, – и твердо добавил: – Конечный результат будет такой же. Мы поженимся, принцесса, и очень скоро. Я запланировал провести всю компанию за десять дней, и сейчас идет день второй. – В глазах у него плясали смешинки. – Ешьте свои вафли.

Эрин едва не подавилась.

– Марк, ни одному здравомыслящему человеку не придет в голову жениться через десять дней после первой встречи.

– А почему бы нет? Если вы хотите чего-нибудь добиться, надо стремиться к этому.

– Вы что-нибудь слышали о таком старомодном понятии, как ухаживание?

– Конечно. Но мы-то с вами люди современные.

– Видите ли, у меня свои представления об этом. Люди встречаются, ухаживают, узнают друг друга, влюбляются и только потом женятся.

– Как раз этим мы и занимаемся, принцесса, – довольно подтвердил он, как будто откопал нужный параграф закона и очень этим гордится. – Просто мы делаем все немного быстрее.

Эрин глубоко вздохнула. Она решительно не могла понять его логики и решила переключить внимание на нежные вафли со взбитыми сливками и свежей клубникой. Это необыкновенно вкусное блюдо доставило ей истинное наслаждение. Надо просто расслабиться и радоваться, что она сидит в странной компании с Марком.

Но время от времени, встречаясь взглядом с заинтересованными и хитрыми глазами Марка, она понимала, что расслабиться не сможет. В скором времени ему надоест ограничиваться одними завтраками. Рано или поздно речь зайдет и о постели. Но ей вовсе не хотелось с головой бросаться в новое замужество. Десять дней? Абсурдная идея. Что ее ждет, новое крушение?

Но при воспоминании о том случайном поцелуе в ее квартире ее охватывала волна возбуждения, уносящая в воображаемый мир любовной игры, от первых поцелуев и страстных объятий до того момента, когда их тела сольются в едином порыве, ее трепещущая грудь прильнет к его мускулистому телу, а его руки будут нежно ласкать ее тело.

С отчаянием она отпила холодного, шипучего шампанского. Воображение стало рисовать еще более яркую картину. Надо было что-то делать, и она, пробормотав неуклюжее извинение, вышла в дамскую комнату. Здесь среди мрамора и стекла она отдышалась и остановилась у зеркала, покачивая головой. Нет, не сможет же она постоянно спасаться бегством.

Эрин с негодованием посмотрела на свое отражение в зеркале. Больше так вести себя нельзя. Это ребячество. И Марк никуда не денется, когда она вернется, вот в чем дело.

"Просто я напугана, а здесь я имею возможность собраться с духом и привести мысли в порядок", – бормотала она вслух.

"Тебе необходимо прислушаться к зову сердца", – твердил ее внутренний голос.

– Легко тебе рассуждать. Дай мне передышку…

– Вы что-то сказали, мисс? – поинтересовалась служащая.

– Это я сама с собой разговариваю.

– Не волнуйтесь, дорогая. Здесь такое частенько случается.

Эрин слабо улыбнулась:

– Не сомневаюсь. Скажите, а ответы кто-нибудь получал?

– Простите?..

– Нет-нет. Не обращайте внимания. Когда она вернулась за стол, Марк уже заплатил по счету.

– Как насчет того, чтобы прогуляться по парку? Сейчас там особенно хорошо.

– А вы не боитесь грабителей? – с опаской спросила она, вспомнив былые предупреждения матери держаться подальше от Центрального парка. – Инстинкт самосохранения подсказывает мне не ходить туда.

– Не волнуйтесь, принцесса. Я буду рядом с вами. Для того и существуют герои.

Как только они вошли в парк, Эрин поняла, насколько необоснованны были ее страхи. В воскресный полдень ворам вряд ли нашлось бы здесь место. По дорожкам прогуливались горожане, няни везли коляски, кто-то вывел на прогулку кошек, ребятишки играли в футбол. На пледах сидели парочки, ни на кого не обращая внимания. Эрин завистливо смотрела на них. Как интересно было бы влюбиться и пережить волнующий период познания друг друга. Много времени прошло с тех первых идиллических дней, проведенных с Терри. С тех пор ее никто не очаровывал.

"Кроме Марка", – неожиданно для себя призналась Эрин. Она посмотрела на него и поняла, что он за ней наблюдает.

– Что вы так смотрите?

– Я не могу на вас наглядеться.

– Почему?

– До сих пор не могу поверить, что встретил вас.

– Вы искали меня? – шутливо спросила она.

– Всю свою жизнь.

– Марк… – начала было она, но Марк отвел ее с дорожки и, мягко приложив палец к ее губам, нежно сказал:

– Тс-с. Не говорите ничего. Мы должны были встретиться. Я узнал вас в тот самый момент, когда увидел на тротуаре.

– Как вы смогли меня узнать? – чуть дыша, прошептала Эрин, когда его пальцы нежно коснулись ее шеи, где отчаянно бился пульс.

– Я и сам не знаю, – ответил он. – Может, по вашим глазам, в которых было что-то такое необыкновенное, а может, по завитку волос, спадавших на щеку. Это было нечто необъяснимое, загадочное. Возможно, вы показались мне смешинкой, свободным духом, который живет лишь мгновение.

Эрин была поражена.

– И все это вы сумели разглядеть во мне за несколько минут?

– Нет, за несколько мгновений.

Она молча смотрела на него широко раскрытыми глазами, раздумывая, что ответить. Он улыбнулся, и Эрин впервые заметила маленькую ямочку на его подбородке, которая придавала лицу Марка проказливый вид. Она робко протянула руку и прикоснулась к ней.

Марк взял ее руку, поднес к губам и стал целовать каждый палец, а затем и всю ладонь. При этом он не сводил с нее глаз, и Эрин начала тонуть в этих серых озерах желания. Его прикосновения вызвали в ней гамму переживаний.

– Я хочу поцеловать вас, – нежно произнес он.

"Да!" – прокричал предательский внутренний голос, когда она отрицательно замотала головой. Если он поцелует, она потеряет голову. Должно пройти время чтобы они смогли узнать друг друга в этом реальном мире. Ей необходима стабильность и надежность. Марк – такой смешной, сумасшедший выдумщик. Был ли он в глубине души надежным и серьезным человеком, какой нужен ей? Прежде чем ответить на его предложение, она должна все знать о нем. Сегодня она получила только подсказки, а ей нужны доказательства.

Их взгляды снова встретились, и, найдя в глазах Эрин ответ, он кивнул:

– Хорошо, – затем взял ее за руку, и они пошли по дорожке. – Когда вы будете готовы? У нас еще осталось восемь дней.

Сердце Эрин застучало. Восемь дней! Он действительно собрался преодолеть все ее оговорки почти за неделю. Эта мысль привела ее в панику, и она содрогнулась. Как он думает все это осуществить? Она решила, что лучше вообще об этом не думать.

Оставшуюся часть пути они прошли в молчании. Эрин стала постепенно понимать, что, если не считать этих раздражающих ее разговоров о свадьбе, она удивительным образом постепенно начинает комфортно чувствовать себя рядом с этим человеком. Все это время, что они провели вместе, он был очень внимательным, чутким и нежным, и это заставило Эрин почувствовать, что ее тянет к нему, как ни к какому другому мужчине. И только во время разговора о семье между ними возникло некоторое отчуждение.

– Марк, – отрывисто сказала она, когда они подошли к двери, – расскажите мне о вашей семье.

Как и в прошлый раз, его глаза подернулись пеленой, а губы сложились в упрямую линию.

– Нет, не могу. Не сейчас, – и, поцеловав ее в лоб, он, к полному удивлению Эрин, быстро зашагал прочь.

Эрин хотела крикнуть ему вслед: "Почему не сейчас? Может, дома вас ждет жена? Или любовница? Или один из ваших родственников был преступником? В чем дело?" Но вспомнив, какими стали его глаза, когда она задала ему вопрос, удержалась от этого.

Совершенно сбитая с толку внезапным изменением в его настроении и его резким уходом, Эрин медленно вошла в квартиру, села на диван и задумчиво стала смотреть в окно, за которым сгущались сумерки. Как мог он утверждать, что любит ее, не желая при этом раскрыть тайну, какой бы страшной она ни была?! Марк казался ей таким надежным, самоуверенным. Он утверждал, что абсолютно уверен в своих чувствах. И тем не менее боялся услышать ее реакцию на то, что мог сообщить о своей жизни. Почему? Что в его прошлом так пугало Марка, что могло повлиять на их взаимоотношения?