Сумерки заставляли воздух вибрировать, таили в себе настоящую магию. Они казались плотными, укутывали уютным пледом сверху донизу, топили в себе, погружая в теплые мягкие воды безвременья. И не было этому конца – застывшее очарование, картина, в которой ожили запечатленные персонажи.

Странное ощущение. Кажется, столько времени прошло, а ничего не изменилось – тот же строевой лес, та же змеящаяся дорога, те же сумерки. Бобби Винтон вяло и безостановочно тянул «Синий Бархат», но это не раздражало – всего лишь часть общей картины.

…Синей, чем бархат была ночь, и мягче атласа был свет, исходящий от звезд…

Эти слова, будто чары, дарили весьма странные ощущения, заставляя плавать в какой-то густой желеобразной субстанции, отдаваться без остатка забвению, отгородясь от всего окружающего. Поэтому когда на дороге показался белоснежный коттедж с горящими окнами, никто даже не понял этого или не поверил глазам. Брендону пришлось сдавать назад, поскольку он просто проехал мимо.

А домик был просто великолепен – утопающий в нежных розах, которые росли здесь повсюду, увивая плетистыми стеблями опоры и расползаясь лапами по белоснежным глянцевым от лака доскам. Он походил на дом волшебницы из Снежной Королевы, которая пыталась удочерить Герду против воли. Говорят, чем ближе к ночи, тем сильней и удивительней становится аромат цветов. Розы благоухали так, что кружилась голова – насыщенно, томно, одурманивающе.

Брендон выступил одной ногой из машины, словно не веря в то, что видит. Ева с Агнес тоже не спешили покидать салон, испытывая странную настороженность, но в отличие от них Брендон пребывал в полном восторге и, наконец, хлопнув дверью своего БМВ, направился к коттеджу преисполненный радужных надежд, словно мальчишка.

Есть дома полные призраков, и ты знаешь об этом, едва взглянув, потому что они пугают тебя до чертиков…. Трещат по ночам половицами, рассказывают истории, от которых стынет кровь. Черные дома…. А есть похожие на этот умиротворяющие и тихие, привлекательные и манящие, но порой то, что скрывается внутри – настоящая тьма. Ведь дьявол никогда не одевается дьяволом, чтобы получить желаемое. И Агнес чувствовала это… что с этим домом что-то не так, и что не надо туда входить, но Брендон уже вовсю тянул на себя двери.

Ева отлично поняла бы чувства Агнес, поделись та ими, но в отличие от последней это лишь разжигало любопытство и страсть. То, что жило внутри этого дома, манило Еву, тащило словно за поводок, и она уже почти перестала сопротивляться, перестала мучать себя постоянным противоборством неоднозначных чувств, желаний и мыслей. В конце концов, жизнь, выстроенная на постоянном сопротивлении, чего-то да стоит, а сейчас после нее можно и расслабиться, следуя зову души.

Ева опустила Джека на землю. Последнее время он сильно ее раздражал, исполняя роль стража потаенных мыслей. Пес сильно нервничал, словно чувствуя перемены в голове хозяйки. То смотрел на нее душераздирающе, то ластился, то, наоборот, осторожно затихал, сжимаясь до уменьшенной копии. Он нервничал, а Ева злилась. Ей даже хотелось его ударить, сжать израненную морду и ломать…. А потом в последний момент она останавливала себя, вспоминая, что это ее любимый пес, единственный друг – всё, чем она когда-либо владела – и испытывала раздирающие уколы совести и стыда. Лучше уж пусть будет на земле, а то мало ли…. Она не хотела рисковать.

Джек, казалось, был озадачен, хотя смятение не затянулось надолго. Собачья любовь удивительная вещь, самоотверженная, как и в принципе любовь всех зверей, только вот чтобы ее заслужить, нужно совершить настоящий поступок, а с собаками всё проще. Они рождены любить, служить, развлекать…. Их приручили, сделали таковыми. Люди. А когда собак развелось слишком много, их стали травить, да так, что любой ставший случайным свидетелем агонии, раз и навсегда превращается в лютого мизантропа. Такова ли участь всех преданных и любящих или повезло лишь собакам? Вряд ли. И как бы Джек не любил свою хозяйку, как бы предан ей ни был, он чувствовал, что сейчас разумнее сохранять некоторое расстояние, чтобы не раздражать. Он знал, что физической боли не почувствует, но всё-таки больно она ему сделать сумеет….

Последней БМВ покинула Агнес, буквально силком себя вытащила. Впервые с тех пор, как попала в Лимб, она испытывала острое желание достать пинцет и вырвать пару волос, но только вот пинцет остался на другой стороне, зато пальцы на месте. Она выделила первый попавшийся волосок у линии лба и дернула, зная, что совсем скоро будет делать это, не переставая. Со стороны Агнес выглядела весьма болезненно. Зачем люди делают подобные вещи? Потому что хотят быть идеальными? Потому что кто-то жестокий и ущербный из прошлого внушил, что это далеко не так и поэтому вам не по пути? Очень странно, что Агнес задумалась об этом именно сейчас. Может, просто пришло время? То, что пугало ее внутри этого дома, отступило, а сознание заняли картинки из прошлого.

Что вообще такое идеал? Бездушная статуя? Не иначе. Был когда-то в ее жизни мальчик…. Еще в школе. Первая любовь. Боже, Агнес не вспоминала о нем последние лет десять точно. Почему вдруг сейчас, выдергивая этот триклятый волос? А затем следующий, и еще…. А может, это лишь ответ на подсознательный вопрос? Ведь всё здесь работает быстро. Именно этот мальчик заставил Агнес считать себя неидеальной, неправильной, ущербной, словно заразив своей болезнью. Но это воспоминание она быстренько подавила, и не потому что это причинило какие-то болезненные чувства – нет, это же всё было так ужасно давно – а потому что вопиюще не к месту. Хотя следующий в логической цепи вопрос всё же подмигнул ей издалека, когда Агнес уже входила во владения белого коттеджа, утопающего в розах. Подмигнул, словно раздражающий до одури старик, который, как ни крути, всегда оказывается прав, заставляя почувствовать себя неразумной, не доросшей до великого знания. А прошлое вообще когда-нибудь отпускает? Столько ведь умных советов выдают психоаналитики каждый час. Сколько сил и энергии они тратят, выкорчевывая из нутра своих пациентов старые обиды, детские травмы, и некоторые из них слишком ужасны, чтобы не отхватить себе львиный кусок личности на прощание. А сколько ухищрений они используют для этого, различных психологических инструментов! После наступает период лечения и самопреодоления, и количество методов для этого неисчислимо, но победа никогда не бывает однозначной, потому что раны прошлого, которые мы так упоенно расковыриваем, никогда не исчезают совсем. Они могут лишь затянуться, но шрамы никуда не деваются. Прошлое – оно как герпес, по сути, не лечится. Начнешь бороться с одним, и тебя тут же атакует следующий. Целью должно являться не уничтожение вируса, а взятие его под контроль организма.

А вообще это неприятно – осознавать к величайшему своему изумлению, что там позади есть нечто тобой руководящее. Ты-то думал, что справился, а выходит – нет. Встретил на кассе в супермаркете человека, который в детстве бил и унижал тебя, высмеивал перед девчонками, велик сломал и привязал тебя к нему твоими же шмотками да с такой силой, что пришлось топать до дому в белых хлопковых трусишках и хоть бы кто помог…. И вот ты видишь его зависшим над овощами, прекрасно выглядящего, дорого одетого – хотя фильмы учат, что обычно школьные монстры вырастают в жирных ничего не добившихся тупиков. К черту фильмы! Это всё вранье для обиженных. Видимо, режиссёр или сценарист тоже как-то ковылял домой в одних трусах и с привязанным великом на загривке. Так вот ты стоишь уже уменьшившийся в размерах и готовый сбрызнуть отсюда по-быстрому, чтобы забыться в объятиях своей обычной жизни, как вдруг он замечает тебя и задает какие-то стандартные вопросы. И ты внезапно подавленным или, напротив, деланно-веселым голосом отвечаешь, как у тебя всё замечательно, понимая, что ни он, ни ты сам себе не веришь. Тебе даже кажется, что он издевается. И когда ты весь раскрасневшийся, взмокший, задохнувшийся и сломленный, наконец, уходишь из этого триклятого супермаркета, понимаешь, что остался в дураках. Проиграл. Что прошлое никуда не девается, пусть даже ты президент какой-нибудь там корпорации или даже страны – твое прошлое всегда с тобой…. И всё, что ты можешь сделать, так это отвести ему место в своем пространстве, где оно может спокойно продолжать свою историю. Прошлое – неотъемлемая наша часть и бороться с ним всё равно, что комаров гонять. Было, есть и будет. Возможно, одно только признание этого факта уже небольшая победа. В конце концов, не смирение ли – пятая и финальная стадия принятия неизбежного?

Все трое вошедших замерли посреди залитой светом просторной гостиной и озирались, даже боясь дышать. Практически всё окружающее было белым, застывшим, словно во льдах. Продолговатый стол, стулья вокруг, мягкий уголок с торшером, люстра, занавески из штапеля на карнизе с лаконично закрученными концами. Жемчужины и хрустальные капли служили единственным элементом декора, украшая почти каждый элемент. Ледяной воздух обжигал ноздри и выходил изо рта паром. Холодно… очень холодно, что даже мертвецы прочувствовали. Видимо, это особый душевный холод. А еще здесь было по-настоящему жутко. В этом белом, в этих простых линиях, в застывшем времени и пространстве, в мертвой тишине крылось зло, и Агнес очень четко это ощущала. И она бы рада свалить отсюда, но Брендон, похоже, словно мальчишка заинтригованный запретным, горел от желания всё здесь обследовать и найти некий ключ. Чувства Агнес разделял только Джек, притихший у ног Евы, лица которой было не видно, что к лучшему, потому что она блаженно улыбалась, и глаза ее горели. Что-то родное звало Еву, чему она больше не хотела сопротивляться.

Осторожно, крадучись, Брендон пошел вперед, где через открытые белые двери виднелась девственно чистая кухня.

– Стой! – воскликнула Агнес, пребывая в совершенно дикой панике.

Брендон обернулся к ней и заговорщически подмигнул.

– Всё будет хорошо. Он где-то здесь… я чувствую.

– Черт… – прошипела Агнес, зажав рот.

Она знала, что не двинется с места, потому что духу не хватит, а меж тем Брендон уже скрылся из виду и принялся обшаривать ящики. Ева поспешила следом, но на кухне не задержалась, начав свое путешествие по дому, будто ребенок по Диснейленду. Джек вроде бы предпринял попытку побежать за хозяйкой, но в итоге, попереминавшись с лапы на лапу, заскулил и виновато уселся рядом с Агнес. Хоть не одна теперь, слава Богу.

Вскоре Брендон закончил осматривать кухню и выглянул из проема.

– Я должен сходить наверх.

– Нет! Пожалуйста! – взмолилась Агнес, боясь шелохнуться.

Казалось, если она двинется с места, дом покажет свое истинное лицо и бросится на нее. На них всех.

– Несси, милая, я быстро. – беспечно улыбнулся тот, и от этой улыбки стало значительно теплей, хотя на душе всё равно было погано. – Надо найти ключ.

– К черту ключ! Не ходи туда!

И тут он сделал это снова. Как тогда, только выражение лица поменялось – не казалось напуганным или растерянным. Скорей добродушным и немного сконфуженным.

Он развел руками.

– Я должен, извини. – и с этим скрылся.

– Что? Опять?! – чуть не плача, воскликнула Агнес и, было, рванула, следом, но остановилась, словно боясь покинуть охраняемый ею пост, чувствуя хоть какую-то безопасность здесь. А, может, просто на нее обрушился такой ужас, когда она сорвалась с места, что тут же вернулась и замерла как вкопанная, ругая Брендона всеми словами, да и себя за немощь в том числе.

– Нет-нет-нет… – замотала головой Агнес и окликнула Брендона несколько раз, но тот не отозвался.

Она ненавидела себя за слабость, за промедление, но ничего не могла поделать, только лишь запустить пальцы в волосы у линии лба и дернуть тот, что показался ей седым. Показался на ощупь…. Самый слабый и жалкий, как и она сама сейчас. Ей было ужасно стыдно, что кто-то видит это, пусть даже и собака с раскроенной мордой. А вообще досадно – вроде, умерла, а никто бесконечно мудрый и всезнающий пока не появился на горизонте, чтобы сказать: «Дорогая, ты закончила свои дни тридцатитрехлетней стриптизершей, без семьи и собственного дома, бесцельно прожигающей свою жизнь и сильно заблуждающейся по поводу собственного пофигизма, а также страдающей рядом неврозов и набирающей обороты трихотилломанией лишь потому, что когда-то в подростковом возрасте один закомплексованный неудачник навязал тебе мысль о том, что ты не слишком для него хороша и вряд ли будешь хоть для кого-то. Не кажется ли тебе это вздором?» Хотя вздор-не вздор, а жизнь выдалась, прямо сказать, не ахти.

Психолекари предлагают массу вариантов лечения, которые всего лишь подводят пациента к шагу – простить и простить по-настоящему. Это какая-то навязчивая идея, что ли?.. Но когда жизнь не клеится, человек готов абсолютно на всё, лишь бы стереть эту червоточину, расправиться с ней раз и уже навсегда. Но не так – мол, знаешь, я прощаю тебя, только свали из моей жизни и дай мне спокойно начать заново! Тень отца Гамлета гребаная, чтоб ты провалился…. А от чистого сердца, чтоб добралось до самых темных уголков сознания, и воспоминания вызывали лишь легкую улыбку и сконфуженный смешок. Весь вопрос – как этого добиться, если умом понимаешь, что из-за какой-то мелочи запорола лучшие годы своей единственной и неповторимой жизни, по сути, не будучи в этом даже виноватой? Да и есть ли такие, кого обошла подобная участь? Может, да. А может, и нет. Скорей всего нет, а иначе вся концепция массового поиска счастья и смысла пошла бы прахом. Ведь только через страдания можно приблизиться к высшему разуму. Так говорят. Очиститься, научиться чему-то… только через муки, а как же еще? Только так. Но тогда рождается другой вполне закономерный вопрос – зачем ненавидеть человека, который одарил мудростью и приблизил к Великой Сути Бытия? В хорошем смысле…. В таком случае можно рассмотреть и помилование, разве нет?

Нельзя жить в позиции жертвы, но подставляя другую щеку, мы выигрываем бонусы у Вселенной и получаем ряд должников. Кто-то верит в парадокс, кто-то – в хаос, но на самом деле, если внимательно присмотреться, то всё подчинено гениальности и порядку. Ведь если ты подставил другую щеку осознанно, то ты не раб и не жертва, а просто человек, который принял правила игры и знает, чего хочет.

Наверху что-то упало, и последовал визг – протяжный и осипший. Владелец голоса по-настоящему чего-то испугался. Поначалу Агнес не поняла, кому он принадлежит, но потом успокоилась, придя к заключению, что визжала всё-таки женщина… Ева. Да и Джек встрепенулся и заскулил. Но вот падение…. Кто упал? И почему?

У Агнес перехватило дыхание, и она сорвалась с места. Набралась мужества, не реагируя на сигнализировавший инстинкт самосохранения, и выбежала из гостиной. Джек за ней не пошел.

Для одних зло не имеет формы, являясь абстрактным понятием, обличаясь в поступках, а в сознании других оно имеет вполне ясные формы демонов и собственно их предводителя. Одно не противоречит другому, но Агнес всё-таки относилась ко второй группе, и для нее настоящим прообразом зла всегда был Гвоздеголовый из Восставших из Ада. Он не просто пугал ее с детства. Он ворвался в ее детскую психику и нанес по ней едва ли не сокрушительный удар. Так казалось раньше… что нет ничего страшнее, но теперь зло приобрело новый смысл. Нечто между формой и понятием. И самое страшное, что ни один Даг Брэдли в мире не смог бы его переиграть, потому что оно оказалось вполне реальным.

Первое серьезное ощущение, лишенное всяческих предрассудков, обрушилось на Агнес, когда она выскочила из кухни в каминный зал – такой же белый украшенный жемчугом и кристаллами, словно из заснеженной сказочной страны. Здесь так же располагалась столовая и брала начало широкая лестница, на второй этаж. Шагов десять, но для Агнес это оказалось едва ли по зубам. Ощущение переполненного кем-то пространства… кем-то живущим здесь, находящимся на своем месте, а вот она – Агнес – здесь совершенно чужеродна, но вполне питательна. И ее передвижение в этом пространстве – очень большой аванс.

Затем, словно брат-близнец, пришел оглушительный всеохватывающий страх. Ощущение зла, как чего-то плотного и повсеместного. Нельзя находиться в таких местах. Совсем нельзя. А то душу потеряешь. Теперь, похоже, это всё, что осталось.

Тишина стояла мертвая. Никаких пугающих звуков или скрипов, волнений. Только непередаваемый холод и белизна полная тишины. Но, несмотря на все эти сигналы, на таранящее чувство сокрушительной изощрённой опасности, Агнес добралась до лестницы и даже поднялась на первые две ступени.

* * *

В отличие от своей девушки Брендон не чувствовал ужаса. Его словно оберегали, вели, потому что искомое было очень важным для всех. Даже для тех, кто не знал этого. Поэтому жившее в этом доме не касалось Брендона, зная, что всё равно отхватит своё, спокойно наблюдая, как парень, не чувствующий тьмы, спокойно бродит из комнаты в комнату, детально изучая пространство. Белоснежные комоды, тумбочки, шкафчики… подмебельный мир, подкроватный, откуда пахнуло могильной жутью, но Брендон не чувствовал. Агнес бы да….

Он отдавался поисковой работе с полным самоотречением, пробегая пальцами по шторам, обшаривая глубины антресолей. Пробираясь в самые темные уголки книжных стеллажей, где все книги сплошь были белыми, а страницы пустыми. Он даже встал на табурет, чтобы провести пальцами по карнизам и заглянуть в круглые матовые плафоны огромной люстры, увешанной кристаллами и жемчужными нитями. Но где-то в глубине души Брендон знал, что ключик находится не здесь, но просто… надо ведь проверить?

Увидев еще одну лестницу, упирающуюся в маленькую узкую дверь, ведущую на чердак, Брендон понял, что искомое хранится там наверху. Он улыбнулся от переполняющей его решимости, как улыбнулся бы камикадзе, выйдя на цель, где количество убитых противников достигнет максимальной цифры. И мысль, что ему самому быть среди павших даже не посещает его голову и не посетит, потому что мозг переходит в режим компьютерной игры. Главное – пройти уровень. Так что Брендон победоносно поднялся по лестнице и, слегка пригнувшись, вошел в дверь.

А Ева неотступно кралась за ним. Сохраняла некоторое расстояние, чтобы не быть обличенной, но не отставала. Она толком не знала, зачем делает это, просто следовала и всё. Наблюдала за движениями, изучала… хотела заполучить ключ, но вовсе не горела желанием забирать его оттуда, где тот хранился, потому что этот дом… непростой, чрезвычайно непростой дом не отдаст ключ за так. Он вполне живой и крайне опасный, словно отражение девятого круга, где обитает Люцифер. Пусть уж Брендон, а дальше там видно будет.

Ева получала явное удовольствие от пребывания здесь. Она знала правила, она относилась к этому месту со всевозможным уважением, словно попала в сокровищницу, где хранились древние артефакты. Но она и не догадывалась, что происходит за спиной, а то спесь бы мигом улетучилась, превратив уверенную в себе Еву в запуганную до чертиков Агнес. Человекообразная густая тень следовала по пятам, то бесформенно клубясь, то накрывая пастью, готовой сомкнуться. Ева противостояла злу при жизни, но выбрала весьма неудобный момент, чтобы передохнуть от этой борьбы. Да и место….

На чердаке было довольно темно и пусто. Единственным источником света оказался стеклянный контейнер у дальней стены, который излучал голубое больничное сияние. Брендон будто загипнотизированный фанатик завороженно вышагивал к нему и ни за что бы не заметил притаившуюся позади Еву. Она даже не спряталась – просто стояла в проеме и, прищурившись, наблюдала за происходящим. Она не видела, что хранится в контейнере, но чувствовала, что это, определенно, то самое. А вот Брендон со своей позиции испытывал смешанные чувства, приближаясь к стеклянному сияющему контейнеру. Бесконечное любопытство, азарт, но и некоторую брезгливость.

Наконец, он остановился и открыл дверцу контейнера, уставившись на содержимое. Поглощенное голубым сиянием сердце размером с кулак покоилось на белой подушечке, промокшей от крови. Оно не билось… но, видимо, носило важный сакраментальный характер, потому что кому-то принадлежало. И внутри хранился ключ. Брендон знал это, словно кто-то шепнул на ухо. Но камикадзе не должны задумываться над сторонними вопросами, а выполнять задание, поэтому он протянул руку и не без отвращения взял холодное влажное сердце из контейнера. Кусок мяса. Всего то…. Мягкое и податливое сердце.

Скулы Брендона свело судорогой. Может быть, даже он понял в какой-то момент, что ключ не достанется ему просто так, что придется заплатить по полной программе, что всё это, в конечном счете, ловушка, и цена будет слишком высока. Но пальцы знали свое дело…. Они впились в сердце, словно в залежалое яблоко, и разорвали его на две части. Ключ тут же упал на пол, глухо ударившись о доски. Тяжелый, черный как смоль, с четырьмя острыми зубьями и перекладиной над ними, отчего с легкостью видимый на белом полу. Возможно, Брендон даже удержал бы его, если б за спиной кто-то пронзительно не закричал… почти завизжал в тот самый момент, когда его руки разорвали сердце на две половины.

Он испуганно обернулся и увидел Еву, стоящую в проеме в едва пробивающемся свете. Что-то черное клубилось за спиной, не позволяя свету проникать на чердак. Но он всё же видел, как Ева схватилась за грудь напряженными растопыренным пальцами и закатила глаза так, что белки зловеще блеснули в темноте. Она хрипела, пытаясь осознать произошедшее и понять, почему у нее мертвой вдруг взорвалась грудина алой агонизирующей вспышкой боли. Сердце у мертвых не болит, но душа…. Она расплатилась за ключ, который так хотела заполучить.

Ева попятилась вон из темноты чердака, но светлее не становилось. Она вышла на лестницу, бешено вращая глазами и хватая ртом воздух по старой доброй инерции. Боль буквально размазала ее своими колесами. Оступившись на лестнице, она неуклюже развернулась, будто балерина, совершающая свой первый пируэт, и полетела вниз, глядя, наконец, на то, что преследовало её всю жизнь. То, что видела тогда в Красном Зале и испугалась до смерти. Думала, что, возможно, это лишь дурацкая аллегория, но теперь…. За несколько секунд полета с лестницы Ева увидела, что тень, преследовавшая ее, существует на самом деле и готова проглотить ее, принять в свои объятия, как старого друга, как любовницу.

Лицо Евы исказила гримаса ужаса – отчаянного и всепоглощающего. Так нечестно! Бороться всю жизнь с тьмой внутри себя и вот так просто отдаться ей. Или непросто? Тьма караулила Еву за каждым углом, но та держала удар. Да и здесь, если бы не проклятый ключ, если бы не жажда его заполучить, Ева скорей всего и продержалась подольше. Но последний блок, удерживающий тьму на расстоянии, был сломан. Ведь всё имеет свою цену.

И когда Ева ударилась глухо об пол, подняв клубы тьмы, словно пыли, и открыла глаза через мгновение… она больше не владела собой.

* * *

Добравшись до второй ступени, Агнес замерла как вкопанная. Она увидела Еву, вышедшую на лестницу, но никакой радости не испытала. Захотелось тут же убежать, и, поддавшись этому желанию, она даже сделала несколько шагов назад.

Вроде всё та же Ева – смуглая с выгоревшими прядями в свободном платье и светлом тренче необходимом лишь для того, чтобы скрыть пятна крови. Холодно красивая, но не до конца смытая кровь делала из нее психопатку. И всё же с ней было что-то не так – то, что заставило Агнес отшатнуться.

Ева не горбилась и не прихрамывала, а вытянувшись как струна, горделиво ступала по лестнице вниз. Агнес показалось, что она заметила черноту, плескавшуюся в глазах и даже несколько оттеняющую кожу легчайшей вуалью. Но стоило моргнуть и все эффекты пропали. Осталось лишь яркое всепоглощающее чувство нечестивости и жути, будто она оказалась в одной комнате с Риган, хрустящей суставами и позвонками и говорящей жутким голосом на древнем арамейском. Агнес всегда задумывалась – каково это? Не в кино, а в реальности оказаться в одной комнате с одержимой? Теперь любопытство было удовлетворено. Ничего страшнее она никогда не испытывала.

Да, страх бывает разным. Можно бояться людей, выходя на улицу, можно бояться смерти или за близких, оказавшихся в секторе газа. Терроризма, жестокости, болезней, призраков, собственной тени, что может оказаться вполне реальной угрозой, как выяснилось. Но в целом страх не может быть более или менее значимым, потому что толку от него ноль. Он лишь мешает, приводя к ошибкам и психозу. В любом случае это обывательский страх, а то, что испытывала сейчас Агнес – страх редкий. Ледяной сковывающий ужас. Ты просто знаешь, что не должен быть здесь, потому что это очень плохо. Ты рискуешь душой.

Агнес попятилась к стене, расталкивая плотные массы присутствующих здесь инфернальных материй. Но это больше не волновало, потому что внимание полностью сконцентрировалось на Еве, которая уже спустилась по лестнице и сделала несколько шагов по гостиной, мягко ступая, крадучись. Агнес только отметила, насколько та органично сюда теперь вписалась – блондинка в светлых одеждах, словно пришла сюда целенаправленно, чтобы соединиться с чем-то таящимся внутри.

Она вжималась в стену, молясь, чтобы Ева прошла мимо, но та остановилась и медленно повернула голову, пока не хрустнули шейные позвонки. Агнес, дрогнув, снова вспомнила Риган, пытаясь сдвинуть стену с места.

– Я подожду на улице…. Пойдешь со мной?

– Н-нет. – дернула головой Агнес и больше не смогла вымолвить ни слова, как ни старалась. Оказалось, не так-то просто сохранять самообладание.

– Как знаешь. – Ева повернула голову, точней вернула ее на место и удалилась, словно привидение.

И как только это произошло, Агнес впервые в жизни перекрестилась.

* * *

Как только это случилось, Брендон поднял ключ с пола. Теперь он чувствовал в полном спектре то же, что и Агнес, попав в этот дом. Чужеродный, злой и опасный. Он понял, что просто так всё не закончится. Дом потребовал жертву, чтобы проверить, насколько всепоглощающим и слепым может быть желание обладания. Потребует ли он плату? Жертва за ключ, плата за вход. А что вообще бывает бесплатным?

Он еле добрался до лестницы, ведущей на первый этаж. Как он мог не заметить всего этого раньше? Какое же гиблое место! Почему он не чувствовал? Прийти сюда по собственной воле, когда теперь единственным достоянием является душа?! Безумие. Но он должен был…. Ради Агнес. Так поступают настоящие мужчины. Хотя это очень страшно… так бесконечно страшно.

Стены давили. Эта белая тьма и звенящая тишина. Каждый шаг давался с трудом, выжимая, словно губку, но Брендон добрался до лестницы, и, увидев Агнес там внизу, испытал настоящий прилив сил, хотя ей не надо бы сюда было заходить. Она выглядела душевно истерзанной и измученной. Борясь с желанием сбежать по ступеням с криками и, схватив ее за руку, выволочь из этого проклятого дома, Брендон спокойно спустился и даже чуть улыбнулся.

– Брендон! Слава Богу! – воскликнула она, испытывая самые трепетные чувства к нему. – Что там произошло? Что случилось с Евой?

– Ты видела Еву? – настороженно спросил тот, испытывая смешанные чувства. Сам он лишь слышал, как она упала с лестницы, но не увидел, когда спустился.

– У тебя на руках кровь! – вмиг переключилась та. – Что случилось?!

Брендон крепко обнял ее, подойдя вплотную, и поцеловал в макушку.

– Всё хорошо, Несси.

– Пойдем отсюда, пожалуйста! – взмолилась Агнес.

– Конечно. – он взял ее за руку и потащил из этой комнаты.

Страшные непередаваемые чувства, словно они – пара котят, которые попали на псарню. Оказавшись в кухне, они были буквально ослеплены ярким светом, бьющим из окон. Больше не смеркалось, что казалось уже невозможным. Настало утро или уже день – сложно понять, но солнце не щадило глаз и обнадеживало вместе с тем. Осталось совсем чуть-чуть, хотя постоянно казалось, что сейчас кто-то схватит их сзади, словно кукол, или дверь не откроется. Но нет, всё получилось, и они оба оказались под ярким солнцем разлившегося утра, захлопнув наконец дверь белоснежного коттеджа. Но Брендон не спешил уходить с крыльца….

– Возьми. – сказал он.

Агнес уставилась на перепачканную кровью ладонь и лежащий в ней черный зубастый ключ, который было неприятно держать в руках.

– Хорошо. – та озадаченно свела брови, не понимая, почему сейчас он всё это делает, но ключ взяла хотя и с некоторой брезгливостью.

– Я хочу, чтобы ты хранила его, Несси.

– Ладно-ладно, пошли уже!

Агнес улыбнулась ему с облегчением, отмечая, каким измученным выглядел сейчас Брендон, даже уменьшившимся, как казалось. Да она и сама наверняка еще хуже. Всё-таки подобное не дается даром, оставляет массу следов. Но, тем не менее, солнечный свет, падающий на его лицо, сглаживал картину, излечивал раны, убирал изъяны, делая снова красивым. Брендон улыбался, и Агнес улыбалась в ответ, благодаря Господа, что всё закончилось, и они выбрались из этого грязного черного места, каким бы белым оно ни было. Они обнимались, и в этом ощущалось столько нежности и любви, что хотелось плакать. А потом он внезапно отстранился и сказал:

– Держись подальше от Евы.

И словно по команде, двери особняка распахнулись, и Брендона затянуло внутрь. Как куклу, невесомую пушинку. Агнес еще улыбалась, когда это произошло…. Осознание не сразу добралось до сердцевины.

– Брендон? – в ужасе позвала она и рванула к дверям, начав истошно дергать за ручки, но бесполезно.

Внезапно весь дом пришёл в движение и начал погружаться внутрь со всеми своими розами, которые змеями уползали под землю.

– Нет! Брендон! – визжала Агнес, дергая за ручки, пока те не скрылись, а затем и сами двери.

Она кричала и колотила в уходящие белоснежные стены и окна, которые невозможно было выбить, заглядывая внутрь, но не видя Брендона. Первый этаж, второй, чердак с разорванным на две половины сердцем, валявшимся на полу куском мяса – сердцем Евы, ее душой. Последний сдерживающий блок.

Агнес неистово продолжала бить в твердь и звать Брендона, даже когда маленькое чердачное окошко скрылось под землей, и крыша начала уходить следом. Она била кулаками, не замечая ни боли, ни содранных костяшек, даже не задумываясь о природе посмертной боли, слез и крови, насколько это иллюзорно, как и всё ее тело. Ад – он такой. Агнес просто звала Брендона и механически колотила в крышу, а когда та исчезла под землей, начала копать, словно робот, ничего не видя из-за слез, утопивших глаза.

Всё имеет свою цену и требует жертву, приношение. Чтобы получить, надо лишиться, но и заплатить за вход, за попытку. Здесь так. И чем ценнее желаемое, тем больше жертва и выше цена. Посему мудрецы говорят – бойся желаний своих, потому что лучше меньше – да лучше. Мудрецы и философы, место которым в Лимбе…. А может, они просто всё здесь знают, вот и мудрость взялась? Так вроде просто. Но как справиться с человеческой натурой, которая вечно требует больше?

Ева стояла сзади и бесстрастно глядела на душераздирающую сцену, как Агнес роет землю, а потом подобрала черный зубастый ключ, который та отбросила, чтобы не мешал, и направилась к машине. Джек лежал под сиденьем и трясся, как последняя левретка. Такого с ним еще не происходило, даже когда приезжал ветеринар, чтобы сделать болезненную прививку. Его хозяйка изменилась…. Она вышла из этого дома совсем другой. То, что лишь иногда показывалось, теперь захватило полноценную власть и представляло настоящую угрозу. Собаки инстинктивно чувствуют зло, даже лают, если встречают плохого человека или просто с дурными намерениями. Но сейчас подавать голос было бы ошибкой. Последней и весьма болезненной. Даже бежать страшно, потому что Джек отчетливо улавливал, что для чего-то нужен своей бывшей хозяйке, и до этой поры, она его не отпустит, но и ничего не сделает.

Ева села за руль и включила зажигание, бесстрастно глядя на дорогу. Бобби Винтон весело затянул «Синий Бархат», и БМВ сорвалась с места.

…на протяжении многих лет, я всё ещё вижу синий бархат сквозь слезы…