Мужчина с высокими скулами и небрежно отросшими волосами так похожий на индейца уверенно шел по улице Роз. Его ботинки казались потертыми, на черной футболке красовался огромный череп вождя в уборе из перьев, а голову венчала широкополая шляпа. Эта улочка считалась довольно тихим немноголюдным местом. Пожалуй, единственным, что могло сделать ее оживлённее, был стриптиз-бар Неспящая Красавица, находящийся в самом конце улицы. Именно туда направлялся высокий мужчина в шляпе уверенным шагом.

Было около восьми вечера – тепло и по-летнему уютно. И, несмотря на то, что этот человек являлся самым искушенным из смертных, он до сих пор умел находить красоту в мелочах и наслаждаться своей изрядно затянувшейся жизнью. Войдя в бар, он словно бы очутился в другом измерении – столь разительной была разница между умиротворяющим спокойствием улицы Роз и этим местом. Играла музыка, и всё утопало в фиолетовом неоновом свете. Клуб был разделен на шесть секций, отмеченных небольшими круглыми сценами с шестами, уходящими в потолок, у каждого из которых вертелось и елозило по прелестнице в неглиже. Мужчины, сидящие за столиками, имели несколько потрепанный и почему-то пристыженный вид. Наверное, потому что в столь ранний час приходят лишь самые маниакально-фанатичные личности. А, может, им просто больше некуда идти. В любом случае к двенадцати ситуация обещала в корне измениться.

Мужчина в шляпе остановился ненадолго, выглядывая кого-то, и вскоре направился к одному из столиков, на котором красовалась пустая бутылка Столичной, а перед ним танцевала роскошная брюнетка похожая на испанку. На ней красовались стринги с флагом США и мужской пиджак, то слетающий с плеч, то скрывающий ее прекрасную грудь. Горячая девица, но человек, сидевший за столиком, даже не смотрел на нее, хотя девица буквально выворачивалась перед ним наизнанку и делала это уже не ради денег. Она жаждала быть замеченной им и желанной…. Боже, да у нее хребет едва не ломался, а он… он смотрел куда-то сквозь нее туманно и бесконечно печально. Хотя и злости в его нереальных глазах цвета грозы и темного океана было более чем достаточно.

– Я сяду, Джейк?

Тот лишь безразлично пожал плечами, созерцая не девушку, но пустоту.

– Напиваешься? – мужчина снял свою шляпу и положил на стол, накрыв кожаные перчатки, принадлежавшие Джейку.

Он сделал акцент на этом своем действии, но никакой реакции не последовало. Джейк щелкнул пальцами, дав знак официанту, и ему незамедлительно принесли очередную бутылку Столичной и еще одну стопку для гостя.

– Ну и как? Получается?

– Не сильно. – ответил Джейк и разлил водку по стопкам. – Может, у тебя выйдет?

– Может, и выйдет… – кивнул тот и одним глотком осушил свой стакан.

– Как Чарли? – пустым голосом спросил Джейк и разлил еще.

– Всё хорошо. – ответил человек похожий на индейца с несколько застенчивой улыбкой, будто испытывая стыд за это, и перевел разговор в другое русло. – Да ты только посмотри на нее, друг! Так выкладывается! Наверное, думает, что ты какой-нибудь большой продюсер.

– Что? – словно во сне, спросил Джейк.

– Я про девушку. Ты только глянь…. Так и сломаться недолго.

Тот словно очнулся от гипноза и повернул к нему голову.

– Каин… ты зачем пришел?

– Повидать старого друга, разумеется.

Джейк хохотнул.

– А я всегда считал, что я для тебя скорей некий ненавистный рубеж, которого никогда не перейти.

Словно придя к телепатической солидарности, оба в унисон махнули водки и тут же разлили по новой.

– Сколько ты уже здесь торчишь?

– Не знаю. – пожал плечами Джейк.

– Они, наверное, на тебе озолотились.

Тот неопределенно хмыкнул, что, вероятно, означало горы пустых бутылок.

– Не хочешь узнать, как мои дела с братом?

– Уволь. – мрачно протянул Джейк. – Добро… зло… никогда не заботило.

– Не заботило, говоришь? – деланно задумался Каин и пренебрежительно фыркнул. – А что же ты тогда сидишь в стрип-баре и хлещешь водку?.. Уж не потому ли, что тебе захотелось стать хуже, чем ты себя считал?

Джейк скрипнул зубами.

– Возможно, до мирского тебе и нет дела, но не стоит бросаться словами, потому что Добро и Зло для тебя – не пустые звуки. Ты знал, как быть хорошим. Ты был хорошим для нее… а она ушла. И теперь, я так понимаю, ты подумал – а чего мне… стану-ка я плохим.

– Не лезь не в свое дело! – зарычал Джейк и сжал руку Каина, буквально впившись в плоть ногтями.

Знойная испанка не могла ни заметить происходящего. Более того, впервые за всё время, что этот человек провел в их баре, ей захотелось… действительно захотелось убежать. Не со сцены, не в захолустную квартирку в доме за углом, а в Ислу, Веракрус к маме и папе. Просто собрать свои вещи, и пошло оно всё к черту. Великое достижение работать стриптизершей в большом городе, в который она так рвалась…. Вряд ли здесь есть чем гордиться.

– Всё-таки жаль, что на меня это не действует. – без тени улыбки заметил Каин.

Джейк ослабил хватку, запив злость водкой.

– Пей-пей, плохой парень, исследуй тьму. И сними шлюху, наконец. – равнодушно сказал Каин и одним глотком допил свою порцию.

На лице Джейка отразилось совершенно искреннее недоумение.

– Шлюху? – хохотнул он. – Я хочу сделать ей больно, а не в грязи вываляться.

– Ты зря… и шлюхи бывают чистюлями. – Каин налил еще водки. – Да и потом ты всегда можешь найти девушку-не шлюху.

– Я не стану этого делать.

– Почему?

– Потому что измены она мне никогда не простит.

– О-о-о… – протянул Каин, смахнув воображаемую слезу. – Это так мило.

– Заткнись! – рявкнул Джейк и выпил стопку.

– Нет, правда…. Тебе больно, ты устроил полный бедлам, но знаешь, что рано или поздно всё вернется на круги своя.

– Я просто не горю желанием совершать опрометчивые поступки. Так… просто хочу понять, чего же она нашла такого в этих людях, и в этой жизни.

– Я тебе отвечу. – Каин разлил еще. – Люди спонтанны. Я уверен, вы много путешествовали, но это запланированное приключение. А ей захотелось вспомнить, как это – жить по-настоящему.

– Она неудачница. – вставил Джейк, и они безмолвно выпили.

– Следишь за ней? – Каин долил остатки бутылки.

– Изредка….

– И что, она несчастна?

Джейк снова сделал знак официанту, и вскоре новая бутылка Столичной уже стояла на столике. Ничего более удивительного этот официант не видел в жизни. Столько выпить – и ни в одном глазу. Сосуды из стали, что ли?

– Она не может быть счастлива без меня, как и я без нее.

– Да… – Каин опустил голову. – Всё-таки вечность – это проклятье даже для тебя. У меня хотя бы есть надежда на прощение.

– Нет-нет, ты ошибаешься. – Джейк выпил свою порцию, подождал, пока Каин сделает то же самое, и разлил новую бутылку. – Я продукт вечности. Я не знаю ничего другого. Она знает, и это моё проклятие. Сколько волка не корми, как говорится…. Но мы вместе уже очень-очень долгий срок, я был совсем другим, когда мы встретились. И, конечно же, я прощу ее, но сначала… – Джейк оскалился. – Я сделаю ей больно.

Каин отстранился, потому что играющие фиолетовые блики во тьме сделали лицо Джейка весьма пугающим. Даже для такого искушенного парня.

– А то, что происходит сейчас на улицах – есть часть твоего адского плана?

– Это силки, Каин.

– Что?! – скорчился тот. – Какие силки, друг? Ты нарушаешь весь хренов баланс из-за банальной прихоти. Ты ведь не Бог…. Бог бы такого себе не позволил. Ты просто зарвавшийся сукин сын и должен немедленно всё прекратить!

Джейк молчал, то ли зверея, то ли игнорируя. Он вновь уставился на стриптизершу, а точнее в пустоту – та была красноречивей.

– Вот сидишь ты здесь без перчаток…. Ты что снял с себя обязательства? – задумчиво предположил Каин, а потом до него дошло. – Твою-то мать…. Нет, ты не мог! Не тебе решать. Ай-ай-ай… так что же это выходит – сидишь здесь, запихиваешь телкам деньги в трусы, платишь по счету…. Сколько ты убил, друг?!

– Я никого не убил! – повысил голос Джейк и махнул водки.

– Да неужели. – фыркнул Каин. – Какой правильный парень. Всё делает по букве. Почему же тогда мертвецы разгуливают среди живых?

– Все люди мечтают о бессмертии. Пусть получают. – процедил Джейк.

– Да, хватит! – отмахнулся Каин. – Что ты ведешь себя, как мальчишка? Катастрофическое большинство людей вообще не знают, чего хотят. Или думают, что хотят, пока не попробуют. Попасть в точку с желаниями – очень тяжелый труд и гигантская удача. И ты, мой друг, ввиду возраста, не поддающегося вычислениям, знаешь все эти премудрости лучше всех. Другой вопрос, если ты мстишь кому-нибудь – мы же не станем брать в расчет жесточайшую идею, что тебе просто захотелось поиздеваться над смертными или бросить вызов кое-кому в очередной раз? А? Надеюсь не в этом причина?

Джейк злобно зыркнул на него вместо ответа и, налив себе новую порцию, тут же ее выпил.

– Ну а что, она предпочла людей тебе, вот ты и решил наказать всё человечество, превратив их в покалеченные гниющие трупы. Как раз в тему конца света, как там… и мертвые восстанут… вот и восстали.

– Это бы причинило ей боль, как считаешь? – блекло спросил тот.

– О да, много боли. – согласился Каин и похлопал Джейка по спине. – И еще ненависть! К тебе… к себе, потому что неглупая и поняла бы, что сама довела тебя до всего этого. Но знаешь, опыт подсказывает мне, что с подобными вещами самое главное не пережать. Всё-таки однодневный Труповиль – это одно, может даже сойти за небольшое помешательство на почве любви, а вот если ты так и не вернешься к своей работе, то всё обернется такой катастрофой, что я даже не могу вообразить. И дело даже не в том, что она сочтет тебя конченым психопатом и садистом и будет ненавидеть до конца своих дней, сколько бы те не длились. Вмешаются совершенно иные силы, Джейк – те, которым ты служишь. И тогда… тебе конец.

– Как думаешь, такое возможно? – задумчиво спросил тот и налил себе еще порцию, а потом чокнулся с несколько позабытой стопкой Каина.

– Всё возможно. – фыркнул Каин, нехотя взял стопку в руку, и оба выпили. А потом он водрузил свою широкополую шляпу на голову и поднялся.

– Торопишься?

– Да, друг, жена ждет.

– Кстати, как она? – Джейк пронзительно посмотрел на Каина своими глазами потрясающего цвета и неиссякаемой мощи.

– Ты уже спрашивал. – напомнил тот.

– Я о другом…. Она же смертная, верно?

Каин прикрыл глаза, и его скулы напряглись.

Он совершенно не хотел об этом говорить.

– Ведь твое проклятие не распространяется на нее? Лишь задевает чуть-чуть, но не делает бессмертной. Уж я-то знаю. Ты ведь понимаешь, что она умирает каждый день. – методично давил на больное Джейк. – Странно, что образовавшаяся ситуация так заботит тебя. Сидел бы да радовался. Только вот она бы сгнила со временем, а ты нет. Хотя, знаешь, у меня есть идея…. Как бы замечательно было тебе и Чарли застрять в каком-нибудь идеальном месте без времени, но только для этого тебе бы пришлось стать прислужником Баланса. Но что же делать, если ты проклят на вечную жизнь? Может быть, – подумал ты. – Совершить поступок вселенского масштаба? Прийти сюда и вразумить меня делать свою работу? Такое ведь не останется незамеченным, подумал ты…. Я прав? – оскалился Джейк.

Каин пристально и холодно посмотрел на него.

– Да, прав. Но не ради того, чтобы иметь такую жизнь, как у тебя. С чего ты вообще взял, что быть бессмертным это так весело? Вообще-то не зря это называют проклятием…. И я не представляю того, кто мог бы подобное выдержать и не сойти с ума. Ведь постоянно нужно что-то новое, друг. Так что я пришел сюда не для того, чтобы впутаться в новую кабалу, а еще и свою любимую женщину утянуть следом. А для того, чтобы, может быть, выйти из нее самому.

– Этого не случится. – отрезал Джейк. – Ты – первый убийца. Ты символ наказания за свершенное преступление.

– Ну а вдруг? – улыбнулся Каин и развернулся, чтобы уйти. – И, кстати, так мило, что ты признал это наказанием.

– А что если я хочу, чтобы мне пришел конец… – сказал Джейк тихим задумчивым голосом.

– Ой, да хватит! У тебя просто депрессия, если такое вообще возможно. Возьми себя в руки, наконец! – рявкнул Каин. – Вспомни, кто ты есть! Ты один из двух, понимаешь?! У тебя тоска, – мягче сказал Каин. – И злость. Но ты не человек, чтобы из-за этого посылать всё к черту. Вы должны поговорить.

– Нет. – отрезал Джейк. – Я слишком ненавижу ее сейчас. Могу наделать глупостей.

– Так ты их уже наделал!

– Я сказал, нет. – зарычал он. – Ты не понимаешь – я могу ее убить!

– Хм… – Каин задумался на минуту, представив себе молодую женщину, живущую своей обычной человеческой жизнью, и совершенно не представляющую, кто есть на самом деле. И это не поддается никаким сомнениям, ведь она проходила через дверь смерти. Так каково же будет ее удивление и ужас, когда она узнает, что весь этот кавардак из-за нее?!

– Ладно, твоя взяла! – прошипел Джейк, словно прочитав все эти мысли, и ударил ладонью по столу, что бутылка едва устояла.

Знойная южанка, и так будучи в диком напряжении последний час, не выдержала и, схватившись за голову, спрыгнула со сцены, чтобы ретироваться в свою гримерку. Каин, словно гончий пес, берущий след, принюхался и закрыл глаза. Его лицо озарила улыбка, но почему-то долго не задержалась.

– Мертвых больше нет. – констатировал он. – Но я не чувствую, чтобы нормальный ход вещей был восстановлен. Ты их просто спрятал где-то. В каком-то отстойнике.

– Это место называется Лимб. – пояснил Джейк. – Тебе туда хода нет, друг…. Ты хотел, чтобы на улицах не было мертвецов – получай.

– Но этого недостаточно! Всё должно вернуться на свои места.

– А тебе разве не пора? – напомнил Джейк.

Каин раздраженно покачал головой.

– Давай заключим сделку?

– Какую же? – лениво протянул тот.

– Я найду способ привести ее к тебе….

– Ты не посмеешь! – перебил Джейк.

– Посмею! И если смогу, – фыркнул Каин. – Ты вернешься к своим обязанностям, понял?

– Я не стану заключать сделок.

– А чего ты испугался? Ты же уверен, что у меня ничего не выйдет?! – Каин протянул руку. Его глаза горели огнем. – Давай!

Джейк свел брови, пребывая в легком замешательстве.

– Давай! – настаивал тот. – Или ты трус?

– А ты не сдаешься, верно?

– Я сказал, давай!

И тогда Джейк пожал его руку, вложил, словно меч в ножны, и что-то произошло…. Такие вещи ведь не могут остаться незамеченными? Замигали неоновые лампы, и вроде бы время остановило свой ход. Всё вокруг замерло, потому что эта сделка имела вселенское значение. Теперь всё служило ей. Сильны любовь и слава смертных дней. И красота сильна, но смерть сильней. Джейк наивно полагал, что эта истина нерушима ни при каких обстоятельствах. Но он не брал в расчет то, что каждая единица мира теперь станет служить цели вернуть гармонию. Пока не брал….

Мужчины расцепили рукопожатие, и всё вокруг снова обрело движение. Смерть и проклятый на вечную жизнь….

– И не забудь надеть перчатки. – бросил Каин напоследок. – А то убьешь еще кого-нибудь ненароком.

Глядя, как тот уходит, Джейк неопределенно вздернул брови и последовал совету. А потом сделал знак официанту и заказал еще бутылку.