Здесь не было никаких полян или живописных холмов, мрачных степей с карликовыми деревцами и кустарниками, как и тяжелого сонного марева. Оживленный подземный город раскинулся перед внушительной группой растерянных людей.

Подобно стальному бункеру он, разделенный на отсеки, уходил необозримым коридором вперед с гладкими покатыми стенами, гофрированными резиновыми соединениями похожими на гармошку, благодаря которым он змеился и изворачивался под любыми углами. Подземный город сплошь состоял из таких трубоподобных коридоров, которые соединялись множеством переходов, и походил на сосудистую сетку. Где-то впереди виднелась переполненная людом площадь.

Местные выглядели весьма странно – татуировки на всех видимых частях тела, пирсинг, панковские прически, высокие ботинки, одежда похожая на обрывки лент и балахоны цвета металла, цвета бункера, цвета всего здесь вообще. Таких Марта называла фриками и относила Джулиану к той же категории – не от мира сего, хотя последней здесь нравилось не многим более. Лица людей выглядели одинаковыми в своей сосредоточенности, сдержанности и бездушности, словно принадлежали роботам. Они, казалось, ничего перед собой не видели, если не привлечь их внимание. Джулиана даже думать боялась о том, чтобы сделать это, потому что не видела в них фриков, а только самонаводящиеся ракеты. Здесь было много людей в форме, а кто они – копы или военные – не играло никакой роли. Они носили черную униформу с галифе и высокими сапогами, словно пошитую Хьюго Босс для офицеров СС. Фуражки также венчали черепа с костями. Их лица имели одинаковые мраморно-мертвые выражения, а глаза были ледяными и жестокими, что попадаться на них пропадало всякое желание.

Внушительная группа, вышедшая сюда из Зала Пребывания, уже начала разбредаться, но с толпой новичкам так и не удалось смешаться. И дело даже не в одежде – их глаза лишенные всякой сосредоточенности и целенаправленности растерянно обшаривали пространство. Джулс и сама была готова отделиться поскорей от Марты, но внимание привлекла полная дама со сломанной шеей, которая налетела на законника…. Она вроде начала извиняться, и муж подскочил тут же, но это не спасло положения. Его уже ничего не могло спасти. Худшие опасения Джулианы подтвердились…. Ледяные глаза полицая медленно опустились до несчастной, и рука, словно кобра, схватила за глотку. Ее муж, который в миру славился своим слоновьим темпераментом, заверещал как поросенок.

– Отпустите! Отпустите ее! Она не хотела! Она же случайно!

Но человека в форме таким было не пронять. Да и вряд ли вообще чем-то возможно. Он сжал руку так, что, казалось, пятерня полностью обхватила шею женщины.

– Ты кто такая? – приглушенный хрипловатый голос заставил Марту и Джулиану, стоящих поодаль, придвинуться друг к дружке.

Несчастная дергалась, словно марионетка, не в силах вымолвить ни слова, а ее муж предпринимал жалкие попытки освободить ее, вцепившись в руку блюстителя порядка. На что тот достал дубинку, висевшую на бедре, и приложил умоляющего беднягу по голове так, что на лбу осталась вмятина. Он отлетел к стене, расталкивая проходящих, где упал постанывая и подрагивая, будто придавленный жук. Полицейский убрал дубинку и поднес ко рту рацию.

– Пришлите патруль в головной отсек. У нас тут нарушители в Кукольном Доме. – потом ледяные глаза просканировали толпу, и он добавил. – Я полагаю, их много.

– Надо убираться отсюда. – шепнул Эрик, и Марта, коротко кивнув, бесцеремонно схватила Джулиану за плечо и рванула в проход справа от них.

Сердце бешено колотилось, она и не предполагала, что когда-то будет ощущать себя в подобной опасности и немощи. Впрочем, о попадании в страну мертвых, так сказать, она также не помышляла, тем более, оставаясь живой. Приключение, которого Марта ждала всю свою жизнь, совершенно ее не забавляло. Напротив, хотелось проснуться у себя дома с Эриком, вернувшись в свою буднично-предсказуемую жизнь. Люди склонны хотеть того, чего не имеют, но разве их можно за это упрекнуть?

Оказавшись в соседнем коридоре, они вжались спинами в стену. Джулиана недовольно потерла плечо, глянув на Марту с укором. Странно, что прострелив себе голову, она совершенно не чувствовала боли, а теперь…. Боль ведь должна иметь свои шаблоны? Иллюзия не может быть полной, если сталкиваешься с чем-то доселе неведомым, а ударенное плечо – это своего рода клише. Но Джулиана недолго концентрировалась на этом, прекрасно понимая весь ужас происходящего. Как бы она не бесилась от рыжей мадам, здесь лучше держаться вместе. Кукольный Дом… ну надо же! Точнее не скажешь. Жутко, безумно, безвыходно. Как в кошмарном сне.

Полицейских пока не было видно, поэтому двигаться стоило быстрее. Весь вопрос – куда? Дверь, через которую они все прошли, исчезла сразу же за последним, да и возвращаться в головной отсек желающих не найдется. Оставалось только вперед.

Мелкими перебежками они двигались к площади, похожей на вокзальную, осторожно лавируя между местными, которые всё также сосредоточенно смотрели перед собой. Что они видели на самом деле? Что за дурман застлал им глаза? Да и дурман ли? Может, такова заложенная программа, и они просто все ненастоящие? Джулиана, прижимающая к груди такку, была уверена, что стоит лишь натолкнуться на кого-то, и быть беде. Она будет тут же запечатлена кукольными глазами, информация донесена до великого кукольного сознания, и полицейские через мгновение появятся отовсюду. Она пару раз опасливо обернулась, увидев, что несколько человек из Зала следуют за ними, один из которых мог запросто стать проблемой…. Скалоподобная девчонка лет шестнадцати в желтой футболке с надписью: «ЛАГЕРЬ МЕЛВИНА» и ниже «ХУДЕТЬ – ЭТО ВЕСЕЛО!». Она сжимала в руках початую упаковку печенья Труффолз с шоколадной прослойкой, и ни за что не выпустила бы ее из рук, что читалось по раскрасневшемуся и лоснящемуся от пота лицу. Девчонка весила фунтов триста пятьдесят, что, несомненно, могло обернуться для них всех катастрофой, но вообще она старалась. Джулиана округлила глаза и покачала головой.

На площади оказалось гораздо легче затеряться в толпе, потому что народу было действительно много, и в толкучке никто ни на кого не обращал внимания. Все двигались, как в токийском метро, словно ими управлял невидимый регулировщик. Группа людей, возглавляемая Мартой, вливалась то в один поток, то в другой, пока не достигла конца площади, где продолжила движение короткими перебежками по бункеру.

На площади кого-то поймали…. Послышались крики и оглушительный свисток полицейского. Джулиана вновь обернулась, убедившись, что девчонка в желтой футболке всё еще с ними, а также старушка в спортивном костюме и японская чета, попавшая по виду в Зал Пребывания с барбекю. Словно пойманный на площади дал стартовый выстрел, потому что в том коридоре, по которому они раньше бежали, тут же раздались отчаянные вопли. Что с ними теперь сделают? От этой мысли хотелось бежать в три раза быстрее, потому что везение – штука непостоянная.

Марта понимала, что ни ей, ни Эрику ни в коем случае нельзя попадаться на глаза полицейским, потому что их всё еще можно убить. Не просто сломать, разорвать, как остальных, сделать больно, а довести до конечной точки, сделав узниками Кукольного Дома по праву. Она тоже приметила гигантского вида девчонку и была крайне удивлена, что их до сих пор не сцапали.

Где-то впереди бункер уходил влево, словно гигантский стальной удав сворачивался кольцами. Почему-то не покидало ощущение, что они попали в замкнутое пространство и бегут по кругу, а все эти куклы с сосредоточенными взглядами спешат в никуда. Изредка по ходу движения им встречались двери, ведущие в различные кафе, бары, магазины, салоны красоты и тату, в которых работали всё те же роботоподобные люди, свершающие свои роботоподобные движения. И ни капли правды в этом. Просто Сим Сити. Искусственный ад для тех, кто мечтал жить в искусственном мире.

Но впереди их ждало действительно нечто особенное. Деревянные тяжелые дверные створки, на одной из которых красовалась скважина для ключа толщиной с мужскую кисть. Надпись сверху, стилизованная под потертый от старости свиток, была выполнена пожухлыми золотыми растрескавшимися буквами и гласила: «ФАБРИКА КУКОЛ». Мигали разноцветные лампочки натянутые гирляндой над дверями.

Эрик выглядел заинтересованным, но Марта, подхватив его под локоть, потащила дальше по улице. А вот Джулиана остановилась, буквально вросла, взяв горшок таким образом, чтобы листья такки не лезли в лицо. Ее внимание привлекло объявление, в котором говорилось, что сегодня Фабрика открывает свои двери для экскурсий. Дети приветствуются.

– Жутковато, да? – пробасила громадная девочка-подросток, возвышаясь над Джулианой на две головы.

– Не то слово….

– Но нам лучше не отставать от той рыжеволосой миссис.

– О, – отмахнулась та. – Поверь, в этом нет необходимости. Марта сейчас вернется. Я видела – там полицейские.

Нагнавшие остальные, услышав эту новость, решили не следовать за Мартой, которая очень скоро и сама разглядела людей в форме и, схватив Эрика за руку, ретировалась к дверям Фабрики Кукол. По правде говоря, она чувствовала себя сейчас очень неуверенной и подавленной, и причиной тому послужило не жестокое зрелище в головном отсеке, не общая удручающая обстановка, а мелочи памяти, которые вновь принялись терзать ее душу. Едва шум Кукольного Дома донесся до ее ушей, как болезненные воспоминания о больнице ожили в памяти, а спертый запах, ударивший в нос, сцепил глотку Марты, вытаскивая внутренности, и доводя до безумия. И самое ужасное, это не прекращалось. Одно дело, когда тебя бьет, словно током, а потом растекается липкой грязью внутри, и совсем другое, когда боль от ожившей памяти не позволяют тебе даже отдышаться. Марта сжимала ладонь Эрика с такой силой, что трудно представить, как он это выдерживал. И, может быть, эта черноволосая так бесила её не потому, что была фриковатой, а просто… она ведь сдалась, просто прекратила бороться, какая бы беда там у нее не стряслась. А Марта выдержала, хоть с ней и могла случиться ужасающая трагедия, которой она бы не перенесла. Действительно в Джулс она видела слишком много себя. Своей презираемой, но низложенной стороны.

Обстановка за дверями Фабрики в корне отличалась от самого города. Всё по-прежнему состояло из металла, но никаких простых линий и минимализма. Настоящие заброшенные цеха старого завода. По стенам и потолкам шли трубы, покрытые копотью и ржавчиной, и стоял жар как в котельной или плавильной, но уж никак не на кукольной фабрике. Они стояли в начале тесного прохода, по бокам которого сквозь металлические прутья решеток можно было наблюдать мрачные заброшенные отсеки, почерневшие от старости, поросшие паутиной и плесенью.

Марта очень быстро обогнала Джулиану, сделавшись снова ведущей, чем заслужила презрительный взгляд последней. Компания у них подобралась небольшая – оно и к лучшему, хотя толстая девочка весьма смазывала впечатление. Помимо нее, Эрика и Джулианы, Марта видела еще троих. Пара японцев, очевидно женатых, кажущихся сошедшими с обложки Домашнего Очага. Он – неожиданно высокий в полосатом фартуке, сохранившем дух гриля. Она – в пластиковом козырьке, обутая в желтые Кроксы, миниатюрная и хрупкая. Что же у них там случилось? Может гриль взорвался? Такое же бывает? Или землетрясение? Это же Япония, в конце концов. И последним членом их группы стала довольно экстравагантная бабуля лет семидесяти на вид с крашенным в шоколадный цвет перманентом одетая в черный адидасовский спортивный костюм с лампасами, но местами перепачканный в земле. А возможно, она даже носила парик – слишком уж густые волосы. Как ни комично, но она вполне могла сойти за мать Марты. Джулиана видела просто фантастическое сходство между ними, ограничивающееся, правда, только спортивным костюмом и кудрями, но разве это может помешать ей блеснуть ехидством при первой возможности?

Наконец, проход вывел их в просторную круглую комнату, похожую на цирковую арену под куполом, заполненную людьми. Отсюда нейронными отростками расходились коридоры в разные стороны, и над одним из них значилось: «ВЫХОД ИЗ КУКОЛЬНОГО ДОМА». Не с фабрики, что примечательно, а вообще отсюда – из всего этого безумного фантасмагорического и полного опасностей места.

– Нам туда… – шепнула Марта Эрику, и они стали протискиваться сквозь толпу.

Как ни странно, но здесь словно действовал другой режим, и угроза быть пойманными, попавшись кому-то на глаза, потеряла всякую актуальность. Уличную суровость сменили дурацкие лунатичные улыбки на лицах. Экскурсия – это же так увлекательно, настоящий праздник, и все в едином порыве перевели рычаги с позиции «бдительность» на «радость». Одежда также стала ярче и пестрее, куклы же любят переодеваться.

Из дальнего коридора под вывеской доносилось грозное рычание и поскуливание, а у входа стояла охрана, одетая в забавную униформу, в корне отличающуюся от полицейской. Зеленые галифе и красные камзолы, украшенные нитями нанизанных карамелек, конфет и печений. А на плечах красовались эполеты из огромных крекеров. Игрушечные солдатики на службе у Санты.

– Они что серьезно?.. – изумилась Марта.

– Сабли у них вполне серьезные. – заметила Джулиана, встав рядом, из-за чего Эрику пришлось подвинуться.

– Может, они из карамели? – бросила та недовольно.

– Может, тебе сходить и проверить?

Два уничтожающих взгляда скрестились не на жизнь, а на смерть.

– Успокойся. – попросил Эрик и приобнял Марту за шею. – Но туда и впрямь непросто попасть.

– Меня от них в дрожь бросает. – тихо сказала громадная девочка-подросток.

– Тебя как зовут? – спросила Марта, пытаясь переключиться.

– Лидия.

– Видишь ли, Лидия… нам бы выбраться отсюда, и, похоже, там единственный выход. Может, у тебя есть предложения?

Та, ничуть не смутившись, кивнула наверх и пожала плечами:

– Может, трубы?

Все задрали головы, задумчиво глядя на проложенные вдоль потолка трубы, идущие прямиком в коридор на выход. И там, несомненно, имелось незначительное пространство, чтобы ползти по ним, здесь под куполом это отчетливо просматривалось. Но Лидия…. Старушке и той будет легче.

– Или можно встать в очередь… – предложила японка.

– В очередь? – переспросила Марта, удивившись, что совершенно не чувствует акцента.

– Ну да. – та обвела пальцем воображаемый круг над головой. – Это всё очередь на экскурсию. Можно купить билет, я думаю.

Муж обнимал ее всё время за плечи, с каким-то болезненным огнем глядя на охранников.

– И чем же мы заплатим? – нахмурилась Джулиана.

– Можно попробовать. – пожала плечами японка.

Марта тяжело вздохнула и осмотрелась. Все эти люди с фальшивыми придурковатыми улыбками пугали ее. Словно бы какой-то неведомый посыл наделял их эмоциями, соответствующими месту. Было много детей, которые выглядели не менее жутко. Дети порою страшнее взрослых. Однако Марта не видела никакой очереди, никакой последовательности, и уж тем более того, кто продавал билеты. Такая толпа! Может, они все ждали кого-то?

Джулс попытала счастье заговорить с куклами, но претерпела полный провал. Они просто лупили свои глаза, истошно улыбаясь, и всё. Был бы это фильм ужасов, они бы все достали острые ножи и бросились, словно крысы, словно жуки-скарабеи. Единственной, кто заговорил с Джулианой, оказалась маленькая девочка в розовом платьице с пышным бантом, которая лишь сказала, что у нее некрасивый поросенок. Шея толстовата…. Весь этот абсурд сводил с ума. Это лишь на первый взгляд кажется, что в Стране Чудес весело, но на самом деле там страшно, потому что никогда не знаешь, чего ждать от безумцев.

Наконец, словно в ответ на мольбы, из одного из коридоров вышел человек, одетый в голубой камзол в красных маках с шоколадными орденами в золотых обертках и в желтом цилиндре на голове. Он объявил, что экскурсия начинается, и все, у кого есть билет, могут следовать за ним. Его хищное выражение лица очень не понравилось Джулиане, хотя всё та же придурковатая улыбка, те же восхищенные глаза, вылезающие из орбит, не выдавались из общей массы. Но Джулс всегда видела то, чего не видели остальные.

Весь народ, будто крысы за Нильсом, ушли за экскурсоводом, а те, что остались, почувствовали себя еще более неловко, нежели в толпе. Здесь и правда стоял стол, за которым сидела миловидная девушка похожая на Барби и пила кофе. Вопреки ожиданиям звали ее Мэридит, как значилось на бейдже. Марта несмело обвела всех взглядом, думая, что сейчас вполне можно было бы пропустить вперед Джулиану, хотя та как-то не спешила в арьергард.

– Вы не могли бы нам помочь? – вежливо поинтересовалась Марта, подойдя к столу.

Мэридит окинула ее одинаково восторженным взглядом, который пробежался и по остальным. Она лучезарно улыбалась, что пришлось отвечать тем же, дабы не вызывать подозрение. Джулиана едва не давилась со смеху, глядя, как вся их группа вылезает из дресён в этом благородном порыве. Кожа на скулах и рты едва не лопались, а глаза слезились. Мэридит уже собиралась что-то сказать, когда заметила пачку Труффолз в руках Лидии. У нее даже улыбка сползла на несколько секунд.

– Вы пришли на экскурсию? – сказала, наконец, она крайне радушно, с неохотой отрывая взгляд от печенья. – Но она только началась и придется немного подождать. У нас есть удобная комната – первый коридор налево.

– А сколько стоит экскурсия? – поинтересовалась Джулиана, и взгляд Мэридит тут же метнулся обратно к Лидии, жадно вцепившись в Труффолз.

Та опешила, поняв, куда клонит Барби, и как-то даже возмутилась. Видимо, печенье, что-то значило для толстушки.

– Всенепременно! – воскликнула Марта и уставилась на Лидию в ожидании, но та как-то не спешила расставаться с печеньем.

Джулиана ткнула ее локтем, чтобы девчонка сменила это зверское выражение лица на безумную улыбку.

– А скажите, Мэридит, – продолжила Марта, заминая паузу. – Как нам выйти из Кукольного Дома?

– Выйти? – улыбка дрогнула, и глаза сузились, перепугав стоящих. – У вас должен быть пропуск, подписанный мэром…. А зачем выйти?

– Может, печенья? – Джулиана выхватила пачку у Лидии свободной рукой и потрясла перед носом Мэридит, но та отрицательно покачала головой, хотя алчный взгляд не отрывался от Труффолз, словно загипнотизированный.

– А пропуск нужно предъявлять охране? – поинтересовалась Марта, забирая печенье у Джулианы.

– Нет, мне. – будто в трансе, ответила Мэридит, неотрывно следя, как та запускает пальцы в пачку превосходного хрустящего печенья с шоколадной прослойкой. – А я беру ключ и провожаю вас на выход….

В этот момент пачка Труффолз скрылась за линией стола, безжалостно отрезав всякий визуальный доступ.

– Ясно. – подвела итог Марта. – Так мы пойдем посидим?

– Хорошо, но сначала всё-таки лучше купить билеты. – с нажимом сказала Мэридит. – А то, знаете ли, потом начнется такая суматоха. Будет не протолкнуться.

Марта, было, зашуршала оберткой, но Джулиана выхватила у нее пачку и вернула Лидии, у которой на лице отпечаталось такое блаженство и спокойствие, словно это и не печенье вовсе, а кислородный баллон, без которого она не в состоянии сама дышать.

– Ничего страшного! – сказала она Мэридит, разрывая улыбкой рот, как и все остальные. – Куда торопиться? Мы любим суматоху.

Выражение лица Барби немного изменилось, став похожим на то, что заметила Джулс, глядя на экскурсовода. Оно стало зловещим и вполне говорящим, а посыл не отличался двусмысленностью – я всё равно получу это печенье.

Отойдя от стола, они двинулись в указанный коридор, прекрасно понимая, что не выйдут из кукольной фабрики тем же способом, как входили…. Более того, стало под сомнение и то, что отсюда вообще кто-нибудь выходит.

Лидия была очень благодарна Джулиане за то, что та спасла ее печенье, а Джулс при всей своей нелюбви к роду человеческому держалась ее, испытывая ответную симпатию. В Лидии чувствовалась та же ущербность, что и в ней самой. Тот же надрыв и раны. Внутренние и внешние – одни, вышедшие из других, как матрешки. А что же добило ее? Может, сердечный приступ? Японцы шли рука об руку, и в них ощущалась какая-то особая драматичная трогательность, а вот молчаливая бабуля не нуждалась ни в чьей компании и могла составить серьезную конкуренцию Джулиане в мизантропии. Одного ее злобного взгляда было достаточно, чтобы понять – старушка презирает всех и вся.

Коридор, открывшийся им, казался мрачным и темным – таким же, в общем-то, как и всё вокруг, и упирался в решетчатое перекрытие, за которым виднелись заброшенные котлы, конвейерные ленты, похороненные под толстым слоем пыли, и проржавевшие станки.

– Вот как мы залезем на трубы. – заметила Джулиана, и Марта вынуждена была с ней согласиться.

Они снова задрали головы, смерив две огромные трубы взглядом. Такие же выходили из каждого коридора, чтобы объединиться в холле, и вновь разойтись ломанным лабиринтом по потолку.

Чтобы не привлекать внимания, они все вошли в обозначенную ранее комнату, которая скорей походила на тюремную камеру, и сели на деревянные скамьи.

– Ну что?.. – начала Марта, когда все расселись. – Кому-то придется идти за ключом.

– А почему бы тебе этим не заняться? – фыркнула Джулиана.

– Я ведь живая, ты забыла? Это слишком опасно.

– Ах да, простите… – осклабилась та. – Только здесь, боюсь, это уже не играет никакой роли. Или ты ждешь, что кто-нибудь снизойдет и заберет тебя отсюда? Ты вообще, зачем пошла сюда, раз живая?! Сказала бы, мол, так и так, произошла ошибка…

Марта злобно таращилась на нее, но помалкивала. А что бы она ответила? Что стало любопытно? Что таковы правила ее дурацкого приключения, которого она ждала всю жизнь? Ну уж нет, черноволосая поднимет ее на смех….

– Я не обязана ничего тебе объяснять. – прошипела Марта. – Сейчас стоит только один вопрос, кто пойдет за ключом – ты или японцы.

Бабуля с каштановым перманентом лениво ухмыльнулась, глядя на нее.

– Держи. – злобно проскрежетала Джулиана, не сводя глаз с Марты, и передала горшок с таккой в руки Лидии. – Я пойду.

– Я тоже пойду. – откликнулся японец с самыми серьезными намерениями, чем перепугал жену до холодного пота. – Кому-то придется ее отвлекать.

Джулиана посмотрела на него, прикидывая, а затем кивнула.

– Встретимся у выхода.

– Ладно. – недовольно хмыкнула Марта и распорядилась. – Будем выходить по двое. Мы с Эриком вперед.

Она уперла руки в бока, столкнувшись с взглядом полным непонимания и растерянности, а когда вышла из комнаты, Джулиана выпучила глаза и покрутила у виска.

– Странная девушка… – заметила Лидия.

– И не говори. – фыркнула Джулс, а потом обратилась к японцу. – Мы подождем, пока они все залезут, ладно?

Тот неопределенно кивнул. Вроде тихий с виду, как же он собирается отвлечь Барби? Что у него на уме? – думала Джулиана. Странно, но жена не уговаривала отступиться. Просто сидела, держа его руку в своих ладонях, в тихом смирении с будущим.

Не прошло и минуты, как Марта взобралась по решетке на трубы – каждая где-то с метр диаметром. Без просвета они шли вплотную друг к другу, зависнув под потолком в паре футов – достаточно, чтобы проползти на четвереньках. Правда, одна из них была горячей, но Марта могла передвигаться и по одной, а вот Лидия… с такой-то комплекцией это могло стать серьезным испытанием.

– Порядок? – спросила она, когда Эрик забрался наверх.

– Порядок. – ответил тот, кряхтя, и они поползли вперед.

Следующими вышли старушка, так страстно хранившая молчание, и японка. Джулиана волновалась по поводу первой, но спортивный костюм оказался на ней неслучайно. Она прекрасно справилась, словно всю жизнь куда-то да лазила. По отвесным стенам, например. Японка даже рот открыла от удивления. Ее муж не вышел из комнаты, чтобы ее проводить, не сказал ни слова, обидев тем самым наверняка. Но когда та проходила мимо, он как бы вскользь коснулся ее руки своей, и взгляды на миг встретились. Весьма поэтичное, и, наверное, чисто японское прощание, преисполненное величия, достоинства и героизма. Таков характер. Не нравилось всё это Джулиане. Ох, как не нравилось. Сама она собиралась проводить Лидию, чтобы помочь, если вдруг понадобится. Девчонка заправила свою футболку «ЛАГЕРЬ МИЛТОНА. ХУДЕТЬ – ЭТО ВЕСЕЛО» в черные штаны со вставкой, как для беременных, и запихнула за растянутый ворот горшок с таккой. Туда же отправилось печенье.

– Прости. – сказала Джулиана искренне. – Но этот цветок важен для меня.

– Конечно. – улыбнулась та. – Мне нетрудно.

Джулс хмыкнула, а потом кивнула на футболку.

– И что, правда, весело?

Лидия помрачнела, сделавшись не по годам серьезной и ответила:

– Аж до смерти.

Джулиана выдержала взгляд, снова испытав к ней прилив симпатии.

– Помощь нужна?

– Сама. – улыбнулась Лидия и вышла из комнаты.

Казалось, что сейчас под ней прогнуться стальные прутья…. Дай бог, чтобы всё получилось. Боясь пошевелиться или моргнуть, Джулиана наблюдала за тем, как Лидия медленно и грузно лезет вверх по решетке, и не понимала, как металл выдерживает?.. А потом глухой звук показал, что девчонка взобралась на трубы. Кажется, она издала приглушенный стон, но продолжения не последовало, так что Джулиана успокоилась, решив сконцентрироваться на насущном. Она окинула меланхоличным взглядом японца и спросила:

– Ну и как ты собираешься отвлечь Мэридит?

– Я буду импровизировать.

– Не люблю сюрпризов… – покачала головой Джулиана.

– У меня жена там. – ответил тот непоколебимо. – И я сделаю всё, чтобы она выбралась. Поэтому тебе придется мне доверять.

– Да? Это похвально. Только не переусердствуй.

– Мне нравится твоя повязка.

Джулиана снова покачала головой, чувствуя, что разговаривает со стеной, и вышла из комнаты. Они крались по коридору, пока не замерли в проеме, осторожно выглядывая из-за угла. Два ниндзя. Два комичных камикадзе.

Мэридит всё также сидела за своим столом. У дальнего коридора с надписью: «ВЫХОД ИЗ КУКОЛЬНОГО ДОМА», по которому эхом гуляло жадное чавканье, стояли четверо охранников в презабавной униформе. Ну и как же быть в этой ситуации? Как минимум нужен геройский поступок.

Рука Джулианы нырнула в карман, нащупав пулю, соприкосновение с которой успокаивало, помогало сосредоточиться и придавало уверенность в правоте действий. Разве она забыла, как обстоят дела, с тех пор, как стояла в этом зале десять минут назад? Нет, всё на своих местах. И японец не забыл. Она еще тогда увидела в его глазах этот болезненный огонь, решение, которое он уже давно принял. Джулиана знала, что он вызовется, и знала, что по-другому здесь не получится. Как хороший военачальник.

Поэтому, когда японец вышел в зал и уверенной походкой проследовал мимо стола Мэридит, она не опешила и не совершила никаких необдуманных поступков. Просто следила за происходящим, сжав зубы, словно бультерьер. Следила, как японец, расталкивая нелепых охранников, побежал по коридору…. Чертов самурай. Только вот Джулиана не предполагала, чем всё это может закончиться. Ведь если человек мертв, что ему сделается? Казалось бы…. Может, и он сам так думал?

Под взглядом Мэридит полным непонимания японец рванул к охранникам и, вытащив саблю из ножен у одного из них, рванул в коридор, расталкивая всех, кто оказался на пути. От удара с их камзолов посыпалась карамель и шоколадные конфеты, но замешательство не продлилось долго, и солдаты бросились за ним следом, вытащив свои сабли. В тот же миг залаяли собаки, да так, что Джулиана не на шутку испугалась. Как-то уж слишком внушительно, утробно, яростно и не по-земному, хотя теоретически именно так и должно быть. Мэридит поднялась из-за стола и неуверенно пошла в коридор. Казалось, она и сама напугана.

А японец… он издал только один единственный крик, да и то сквозь зубы, чтобы жена не услышала. Хотя можно ли спрятать подобные вещи от близких, которые чувствуют шаги, принадлежащие любимым, различают дыхание, чувствуют, что происходит с теми на расстоянии? И она услышала, как, в общем-то, и все остальные…. Услышала рвущий звук, последовавший за этим криком. Увидела, как ее любимый муж пытался орудовать саблей, отбиваясь от огромных отвратительных на вид псов. Как один из них вцепился ему в руку, и сабля упала на пол. Как они повалили его и набросились, что бы рвать на части. Как утащили в комнату с поднятой решеткой, оставляя кровавый след на полу. Так что же сделается человеку, если он уже мертв? Вот загадка? Там, где правят иллюзии, ответов может оказаться великое множество.

Японка лишь на миг остановилась, закрыв глаза, но потом продолжила ползти, впервые осознав, что способна не дышать. Она превратилась в робота, в куклу из тех, что живут здесь, если уместно так говорить. Она запретила себе думать, понимать что-либо до поры до времени, подчинившись заложенной программе, чтобы ничего не испортить, не навредить, не стать неудобной.

Тем временем Мэридит скрылась в коридоре, и настал черед Джулианы. Для чего, весь вопрос? Для геройства? Насколько оно должно быть чрезмерным? Она не видела, что произошло в коридоре, но поняла, что японец пожертвовал собой в прямом смысле этого слова. Осознавая свое косвенное участие в его гибели, Джулиана выбежала из укрытия и упала на колени перед выдвижными ящиками стола, непрестанно косясь в проклятый коридор. Ее глаза всегда видели всё, а иногда и то, чего нет, но, несмотря на это, Джулс исправно доверяла им. Глаза были ее инструментом познания. Разве инструменты можно обвинять во лжи? Ящиков было три, и все они оказались пустыми. По-бутафорски пустыми. Ни ручек, ни карандашей, ни листов бумаги, просто деревянное днище и стенки. Вот черт! Чувство вины уже барабанило о черепную коробку, просясь внутрь. Джулс разменяла японца на пустые ящики.

Но прежде чем, она успела доконать себя и сдаться, из темноты пролета, по которому они пришли сюда, вышел мужчина, заставив Джулиану нырнуть под стол и дрожать там как левретка. Стенки опускались практически до середины, так что вряд ли ее можно было разглядеть издали, но… кто-нибудь представлял себя в таком положении? Под кроватью или в шкафу, когда кто-то очень опасный приближается, и всё что ты можешь – это следить за его ногами из своего укрытия и молиться? Может, хотя бы во сне? Это очень страшно… одинаково страшно, даже если наблюдать подобную сцену в кино.

– Меридит? Где черт тебя носит опять? – лениво крикнул мужчина в коричневых брюках со стрелками и в старомодных узконосых черных ботинках, натертых ваксой до слепящего блеска. И он приближался, а Джулиана сжалась в комок, думая только о том, какого размера те собаки…. Подойдя вплотную, коричневые брюки обошли стол, а затем их владелец просто присел на одно колено и заглянул под него. Вопреки надеждам и в поддержку страхов глаза мужчины колючие и слишком уж адекватные для Кукольного Дома нашли Джулиану, которая вжималась в угол стола, словно загнанный зверек. Он лунатично улыбался, но глаза оставались совершенно трезвыми, как будто кто-то другой смотрел сквозь них. Он протянул к ней кулак, заставив Джулс сдвинуть стол, дернувшись в ужасе, и разжал. На ладони лежал ключ. Серебристый местами проржавевший на длинном стержне с плоской бородкой внизу и кольцом сверху, внутри которого был крест. Крест на алтаре, куда японец возложил свою жизнь или душу, или что там….

– Вот держи. – сказал мужчина похожий на цаплю, и голос его теперь звучал совсем иначе. – Но если хочешь выбраться, их должно быть семь. Этот ключ нельзя выбрасывать. Храни его, Джулиана. Ты ведь понимаешь, о чем я тебе говорю?

– Да… – закивала та сразу же, едва не плача.

Вообще-то, Джулиане было абсолютно всё равно, что говорит этот человек. Главное, ее не бросят собакам, чей размер по-прежнему наводил на размышления.

– Тогда поспеши.

Получив ключ, она выкатилась из под стола, полноценно войдя в образ ниндзя, и рванула в коридор к решетке, где в два счета взобралась по прутьям на трубы и поползла вперед.

Как только это произошло, глаза мужчины потеряли зерно рациональности, и пропало ощущение, что через его глаза смотрит кто-то другой. Вернулась сосредоточенность хомяка, бегущего по колесу. Бессмысленная абсолютно дурацкая улыбка теперь оказалась к месту.

А где-то совершенно в другой точке, можно сказать даже – мире, прямо на земле в глухой чащобе сидел человек, скрестив ноги. Каин, чьи глаза были плотно закрыты, был неподвижен, словно деревянный тотем, оставленный язычниками. В левой руке он держал ветку на первый взгляд сирени, но на деле соцветия превосходили в размерах вдвое, а цвет казался таким насыщенным и сочным, что захватывало дух от красоты. Его правая рука методично поднималась ко рту, а кадык мерно двигался в такт глотательному рефлексу, указывая на то, что сидящий не изваяние. Каин обладал особым даром, никак не связанным с вечной жизнью, которая может казаться даром лишь тем, у кого ее нет. Он мог овладевать чужим сознанием, наводнять собой. На благо мира, разумеется, и Баланса. Но только в пределах…. Всё, что находилось за ними, было для Каина недоступно, но эта ветка не принадлежала миру живых. Он сорвал ее в этой чаще, точно зная, куда идти и где искать, потому что увидел во сне. Хотя во сне ли? Скорей наваждение, увлекшее на самое дно сознания. Сама Вселенная откликнулась на сигнал, дав одобрение проклятому и малый шанс на прощение. Потому что вечность – это проклятие…. Как объяснишь это смертному? Наверное, никак, ведь осознать лишь со слов то, чего у тебя никогда не будет, невозможно. Не найдется слов или техник, даже если ты обладаешь гипнозом. Господи… ну и ладно, пусть не ведают. Пусть верят, что здорово быть вампиром или обладать философским камнем. В конце концов, это лишь очередная иллюзия, сказка. Меньше знаешь – лучше спишь. Лишний повод задуматься о бессоннице…. Каин не спал уже очень долго. Жить хорошо, но лишь благодаря смерти в ней есть хоть какая-то гармония и смысл. Но этого не донести до человека, до большинства из них. Будет смахивать на высокомерную напыщенную чушь. Так что к черту это всё, лишь бы они с Чарли состарились вместе, или не старились оба.

При всех своих знаниях и принципах Каин противоречил себе, желая только одного – быть с женой вместе. Он не верил, что когда-либо оставит пост вечного символа наказания за убийство, поэтому просто пусть она живет, будет с ним вечно. Она привносила хоть какой-то смысл в его существование. Эгоизм…. Будь Каин хорошим парнем, он бы не подпускал подобные желания к себе близко. Так бы показали в кино, разжевывая, что хорошо, а что плохо. Как надо делать и как не надо. Хорошая драма всегда отвечает законам морали, а навязанные догмы не оставляют места неоднозначности. Не стоит искать эгоистичный подтекст во всем. Особенно в любви.

А люди пусть думают, как это здорово жить вечно. Всё равно у них никогда этого не будет. Так какая разница? Детям ведь нужны сказки, чтобы подольше оставаться детьми.

* * *

Одна из двух труб, по которым ползла Джулиана, заворачивала вправо у самой двери с надписью ВЫХОД. Коридор, который заканчивался этой дверью, был долгим, но если поверить в то, что ключ подойдет, и быстро рвануть, то можно успеть до того, как подскочат собаки. Пока ползла, Джулиана запрещала себе смотреть вниз, боясь от увиденного потерять равновесие и свалиться с трубы, но один раз всё-таки опустила глаза вниз. Всё, что она углядела – кровавый след, тянущийся в комнату с поднятой решеткой, откуда доносилось мерное чавканье и ужасающий хруст костей. Кровавый…. Всё по-настоящему. Всё возможно. И чем бы ни была душа, пока есть плоть – иллюзорная ли, настоящая – ее можно жрать.

Труба зависла над забитым всяким хламом просторным помещением. Казалось, что сюда десятилетиями скидывали вещи, которые больше не нужны. В основном это были разные мелочи типа ручек, зажигалок, брелоков, а также детские игрушки: куклы, мячики, плюшевые мишки, машинки. А еще целый ворох старой одежды. Ее было непросто много – море детских платьиц, брючек, рубашек и юбочек, а также светлых костюмов и выходных платьев….

Дети приветствуются… – подумала Джулиана с ужасом.

Знакомое розовое девчачье платьице со струящимися лентами, которые могли превратиться в чудесный бант, если их завязать, попалось на глаза. Она вспомнила ту девочку, которой принадлежало это платье, и подумала, а она также восторженно смотрела и широко улыбалась, когда ее раздевали, чтобы бросить псам? Вспоминала ли про своего некрасивого поросенка с толстоватой шеей? Кричала ли, когда клыки впивались в ее плоть? Вряд ли кричала. Вряд ли хоть кто-то кричал…. Что же производят на этой фабрике? И производят ли вообще хоть что-то? Может, они всего лишь контролируют популяцию? Ведь Кукольный Дом не резиновый…. Псов заодно подкармливают, чтоб они потом исправно служили этому городу. А дети приветствуются, потому что маленькие и бесполезные, они не могут работать. Джулиана вспомнила, как посмотрела на нее Мэридит. На них на всех. Хищно, по-свойски, самонадеянно. Она знала, что получит своё печенье, потому что с фабрики не возвращаются….

А в самом дальнем углу этого склада саванов расположилась Марта, присев на корточки рядом с безымянной старушкой в спортивном костюме, словно дочь с матерью. Лидия с торчащей черной медузой из-за пазухи стояла за стеллажом и неотрывно глядела на трубы. Ее левая ладонь была бурого цвета. Японка сидела на полу и изучала свои руки. Она казалась сосредоточенной и серьезной, как будто Кукольный Дом поглотил ее.

Труба врезалась в стену, как и в остальных коридорах и некоторых помещениях, но, тем не менее, спуститься не составляло никакой проблемы, хоть здесь и не было никаких решетчатых заграждений. Зато стояли печально потрескавшиеся стеллажи, набитые всё теми же игрушками, мелкими вещами и выходной обувью. Даже Лидия спустилась без проблем, что казалось невообразимым. Завидев Джулиану, Марта поднялась на ноги и указала рукой на один из стеллажей, предлагая оптимальный спуск. Та даже не успела почувствовать себя настоящим ниндзя – слишком уж просто всё оказалось на данном этапе.

– Ну что достала ключ? – нетерпеливо и мрачно спросила Марта.

– Да. – Джулиана пока не планировала рассказывать всю историю. – Как она?

Марта быстро глянула на японку и нахмурилась.

– Не знаю. Никто не знает.

– Ясно… – кивнула та и приветливо махнула Лидии, которая уже вытащила цветок из-за пазухи с той бережностью, на какую только была способна, и теперь несла хозяйке.

– Спасибо. – улыбнулась Джулиана и обняла такку одной рукой. – Обожглась?

Лидия спрятала за спину багровые ладони, на которые хмуро глядела Джулиана, и улыбнулась.

– Уже проходит. Не страшно.

Та скептически хмыкнула, хотя в словах девчонки и была правда – здесь всё проходило в считанные часы, потому что боль здесь существовала лишь в пределах воли и памяти.

– Уходим. – сказала Марта.

Она снова вернулась на пост командующего и, заметив Эрика, изучающего детские ботинки за одним из стеллажей, махнула ему. Японка поднялась с пола и сделала пару неуверенных шагов к остальным, а потом замерла ивой, глядя под ноги.

Беспрепятственно забрав ключ у Джулианы, Марта подошла к проему и осторожно выглянула в коридор. Охранники по-прежнему стояли в другом его конце, а собаки чавкали в своей комнате с поднятой решеткой. До желанной двери оставалось не более четырех ярдов, так что всё должно получиться. Марта обернулась, чтобы удостовериться, что все готовы, и кивнула. Даже японка сосредоточенно посмотрела в ответ. Выглянув в коридор еще раз, она рванула к двери и тут же была замечена охраной, но времени хватало, и упиралось оно лишь в отпирание замка. Безмолвная старушка, Лидия, и Эрик неотрывно следовали за ней. Лишь на миг Марта подумала, а что если ничего не выйдет, и всё это какая-то жестокая шутка? Какие гарантии, что Джулиана взяла именно тот ключ, который необходимо? Как вообще всё это случилось? Но об этом стоило подумать немного раньше, а не сейчас, когда охранники неслись к ним с другого конца коридора, выхватив свои острые сабли, и собаки, лупя глаза, выскочили из своего укрытия. Ключ вошел в скважину, словно нож в масло, и с легкостью повернулся. Дверь из Кукольного Дома открылась.

Услышав утробный рык, срывающийся на лай, внутри Джулианы всё сжалось. И не только по этой причине…. Она видела, как японка лезет по стеллажам обратно на трубу.

– Зачем ты это делаешь?! Слезай немедленно! – шикнула она, но японка лишь смерила ее сосредоточенным взглядом, продолжая делать то, что делала.

– Но твой муж пожертвовал собой, чтобы ты выбралась!

И тогда японка издала протяжный крик. Истеричный, долго томившийся в легких. Так страшно, так пронзительно, выкручивая жилы, вырывая душу. Крик нестерпимой боли, прорвавшийся наружу. И Джулиана поняла, что ничего не сможет здесь поделать, потому что японка стала частью Кукольного Дома. И да, возможно, в этом мало смысла, но мораль и правильные поступки – это для кино, а в настоящем, пусть даже и в таком, его очень часто нет.

– ДЖУЛИАНА! – закричала Марта на грани срыва.

– Черт с тобой… – выплюнула та и рванула в коридор, где у раскрытой настежь двери стояла побелевшая, словно полотно, Марта с блеклой полоской плотно сжатых губ.

– Ну, слава Богу! Ты где застряла??? – завопила та.

– Уже неважно… – буркнула Джулиана и бесцеремонно забрала ключ.

Они выскочили в проем к остальным, но почему-то не спешили закрывать дверь…. Два огромных питбуля остановились за несколько ярдов до порога и сели. Огромных – это не сказать ничего…. Исполинских с глазами-блюдцами, как в сказке у Андерсена. Они спокойно сидели, вывалив свои языки, тяжело дыша и оголив пожелтевшие клычищи. Охранники неслись по коридору и кричали псам, чтобы те бросились на беглецов, но собаки лишь смотрели, не проявляя никакой видимой агрессии.

– Что происходит? – изумленно пролепетала Джулиана.

– Какая к черту разница?! Закрывай дверь!

Но рука словно отказывалась сделать это. Две здоровенные твари, сидящие столь спокойно, прямо с ног сбивали. Гипнотизировали. Почему они не бросались? Не сожрали их, как японца, как остальных? Даже не попытались? Может потому, что за пределами Кукольного Дома их просто не существует?

Наконец, когда охранники были уже совсем близко, Марта сдавила ладонь Джулианы на ручке и захлопнула дверь. И всё закончилось…. С этой стороны скважина отсутствовала, но почему-то никто не ломился. Казалось, за дверью полная тишина, и ничего нет. Древний заброшенный музей.

– Ты в своем уме вообще?! – воскликнула Марта.

Но Джулиана не ответила, вместо этого, на свой страх и риск, попробовав дернуть за ручку, но дверь казалась словно приваренной.

– Отлично. – выдохнула она и обернулась.

Стояла ночь. Красивая безветренная и тихая, лишь стрекотали цикады. Южное небо усыпали звезды, а над головой висела луна – огромная яркая непривычная, но под ней всё имело четкие очертания. Черный лес наступал воинственным племенем, грозными вечными сторожами на опушку, где они все стояли. Но ночной воздух казался переполненным странным органическим запахом, словно сюда сливали отходы.

– А где японка? – спохватилась Марта, оглядев остальных.

– Она осталась. – ответила Джулиана немного виновато.

– Как осталась?

– Просто залезла обратно на трубу. Поэтому я задержалась – пыталась уговорить ее вернуться. Еще нужны какие-то объяснения?

– Надеюсь, она сумеет выбраться с фабрики. – вставила Лидия опечалено.

– Я тоже… – Джулиана потрепала ее за плечо и обвела взглядом остальных. – Ладно, нам надо идти.

– Надо? – взвилась Марта. – С чего это?

– Видишь это? – Джулиана вытащила ключ из кармана. – Знаешь, как я получила его? Начальник Мэридит дал мне ключ и сказал, что если я хочу выбраться, то должна собрать таких семь.

Бабуля в спортивном костюме заинтересовано сощурила глаза и подошла ближе. Марта же опять попала в уязвленное положение, как считала. Снова не ведущая в этом забеге. И еще эта личная неприязнь…. Эрик приобнял ее сзади и поцеловал в макушку.

– Выбраться? Откуда? – зло бросила она. – И куда? В таком месте я бы никому не доверяла.

– А я бы на твоем месте, – повысила голос Джулиана. – Хваталась бы за любую, пусть даже за самую безумную идею выбраться отсюда. Ты же утверждаешь, что живая?! Кому, как ни тебе носом землю рыть в поисках хоть чего-то, что может дать тебе шанс выбраться?

– Мы с Эриком – живые… – поправила Марта. – И мы считаем, что прежде чем идти куда-либо, нужно сесть и всё как следует обдумать.

Джулиана отшатнулась, переглядываясь с Лидией и бабулей в полном непонимании. Те так же недоумевали.

– Ну во-первых… – осторожно начала она, словно пыталась договориться с психом. – Здесь ни указателей, ни знаков, поэтому у нас нет особого выбора, как только идти вперед по этой тропе вдоль леса, или назад. Больше нет вариантов, понимаешь? А во-вторых… – Джулиана понизила голос и выставила вперед ладони. – Марта, Бога ради, кто такой Эрик?