Они стояли на оживленной улице какого-то города. Первой мыслью Агнес было то, что они каким-то образом вернулись домой, но при детальном рассмотрении дома, утопающие в дымке, не принадлежали их реальности. Низкорослые небоскребы похожие на ледяные глыбы и, напротив, высокие особняки, собранные словно из тонких листьев стали. Всё искажено – размеры, материалы, цвета. То ли детище какого-то излишне концептуального художника-сюрреалиста, почти перешедшего в разряд безумцев, то ли ребенка, намалевавшего эскизы города в альбоме под названием «А что если?».

– Смотри! – воскликнул Брендон в изумлении и указал пальцем влево.

Агнес обернулась и увидела ягуара, по-кошачьи грациозно прыгающего с крыши на крышу. Казалось, его не заботили люди, бродившие бесцельно по улицам, ничто не могло отвлечь его от цели, если таковая вообще имелась.

Джек, сидящий на руках у Евы, спрятал нос в шлицах тренча, но в отличие от него хозяйка не выглядела пораженной зрелищем или напуганной.

– А что особенного? – бросила она. – Убить всё равно не убьет.

– А руку оторвать? – ответила Агнес с вызовом, но осталась проигнорированной.

Те, кто прошел через дверь раньше, уже разбредались по улицам, но очень многие решили проследовать в заведение через дорогу с вывеской «КРАСНЫЙ ЗАЛ», служившее очевидно кинотеатром. Повсюду были расклеены афиши, но пока что не удавалось рассмотреть, что же нынче показывают в Лимбе….

Перейдя через дорогу, которая, кстати сказать, возвышалась над тротуаром где-то на семь дюймов, Ева замерла, как вкопанная, таращась на один из постеров. Привлекший её внимание фильм назывался: «Тенепад», и на афише был нелепо изображен горящий самолет в несколько комическом стиле с кричащими людьми в иллюминаторах. Некоторые лица казались столь ужасными, что хотелось тут же отвернуться и каким-то образом исторгнуть из себя эту заполонившую сердце черноту. Иногда рисованные персонажи пугают гораздо больше настоящих актеров, утопающих в литрах бутафорской крови и, Бог еще знает в чем, потому что они отражают безумие художника, подают его на тарелке без гарнира и прочей ерунды, а так, как есть. И этот ужас остается навсегда, бесконечное послевкусие, призванное вечно ассоциироваться с именем или условиями, или даже образом. Это отрава, которая внедряется в клеточную память. В верхнем правом углу большими алыми буквами значилось: «В главной роли несравненная Ева Так-и-не ставшая-Корнер и ее единственный друг Джек», а ниже ее нарисованное лицо неуверенное и болезненное в стиле пинап в синяках и ссадинах деланно надуло губки в удивлении. Джек добродушно улыбался, словно Майло, только его раскуроченная челюсть с переломанными клыками и откусанным языком не вызывала ни малейшей симпатии. Слоган фильма звучал следующим образом: «Рано или поздно тьма сожрет тебя».

Словно схлопотав пощёчину, Ева обернулась – не читает ли еще кто-то этот анонс, но Агнес с Брендоном в таком же гипнотическом состоянии изучали соседний постер. Фильм, в котором они были заявлены в главных ролях, назывался так же: «Тенепад», но постер изображал совсем другую картину – их покорёженную БМВ, въехавшую в забор больницы, а сами они окровавленные стояли рядом с восторженными улыбками и обнимались. Слоган мрачно обещал: «То, что не взяла жизнь, заберет смерть».

– Какого черта?! – зарычала Ева и буквально ворвалась в кинотеатр.

Агнес и Брендон также были вне себя и еще напуганы. Они переглянулись и пошли за ней следом полные решимости.

Из открывшегося им просторного помещения лишенного всяческой меблировки вели в разлет две лестницы. Ева вспорхнула по одной из них, словно напуганная птица, прижимая Джека к груди. Только и видели. Высокие двери под вывеской КРАСНЫЙ ЗАЛ с вырезанными горгонами на обеих створках оказались массивными и тяжелыми. Пройдя сквозь них, Агнес и Брендон оказались на верхней ступени огромного концертного зала, уходящего вниз к сцене. Всё здесь было красным: обивка многотысячных кресел, обои с вензелями и бра на стенах с миньонами, излучавшими всё тот же приглушенный кровавый свет. Впереди громадный бархатный занавес медленно начал расползаться в стороны, и свет потихоньку сошел на «нет».

Агнес и Брендон поспешили занять места в быстро нарастающей тьме. Ева села на пять рядов вперед. Пока кромешная тьма не поглотила всё вокруг, она успела заметить некоторых, пришедших сюда вместе с ними. Публика завороженно уставилась на вспыхнувший белым экран, стыдливо поглядывая на окружающих. С первыми кадрами послышался испуганный изумленный ропот. Афиши не соврали, люди пришли на фильм про себя, и каждый видел свой собственный – тот, что снимал самолично, даже не догадываясь. И кино это было не для слабонервных. Такое, как изредка нашептывал внутренний голос, пока его не заткнули грязным носком – местами жалкое и напрочь лишенное каких-либо иллюзий.

То, что видела Агнес, представляло из себя череду несуразных и вроде бы комичных действий, но из тех, что не смешат зрителя, а наоборот заставляют его качать головой, испытывать неловкость и жалеть сценариста с режиссёром. Это как, если бы Эд Вуд взялся за комедию. Была ли здесь гипербола? Отчаянно хотелось верить. В любом случае ничтожная жизнь Агнес в погоне за иллюзорной свободой и ускользающей красотой казалась несуразной и обидной. А этот дурацкий пинцет, который она не выпускала из рук! Казалось весь фильм она только и делает, что выщипывает волосы на лице и голове. Ее молодые парни казались вообще издевкой. Неужели это правда? Уже под конец у героини появилось легкое безмятежное чувство, что необходимо поменять свою жизнь. Время пришло двигаться дальше, думала она. А на деле оно просто закончилось, вышло. Господи, ну неужели всё так хотя бы на йоту? Дурацкий шарж… не дай бог кто-то видел это, хотя видел… конечно, видел. И пусть пробежавшись по лицам некоторых, Агнес поняла, что фильм у каждого свой, разве это могло служить гарантией сокрытия её бесконечной глупости от прочих?

Ева сидела в холодном поту, периодически вздрагивая и подавляя вскрики. Ее безотказность не раздражала, потому что она и сама знала, как выглядит со стороны. Послушная девочка, отравленная изнутри. Хотя, безусловно, бесило, что этот фильм могут смотреть и остальные. Ева всегда заботилась о том, какое впечатление производит, но очень скоро совершенно отключилась, позабыв, что помимо нее в Красном Зале есть еще хоть кто-то. Это был фильм ужасов или мистический триллер из тех, что держат в напряжении до самого конца и имеют множество неожиданных моментов, призванных испугать зрителя до усёру. Попятам, куда бы Ева ни шла, что бы ни делала, за ней следовала тень. Бесформенная, становящаяся то насыщенней, то бледней она подбиралась ближе, иногда практически касаясь волос, одежды, кожи, а потом, отброшенная на несколько ярдов, благодаря самоконтролю Евы, ее постоянной работе над собой, тень снова начинала искать пути приблизиться вновь. Тьма проникает в нас с согласия, можно даже сказать по приглашению. Можно подцепить лишь маленького паразита, но этого достаточно, чтобы через некоторое время твари заполонили всё нутро. Только опытный, познавший тьму и свет, понимает, как удержаться на грани и не сдаться натиску, а все остальные просто пища. Ева знала, как контролировать себя, ограничивая фильмы, которые смотрела, фильтруя мысли, продумывая поступки, поэтому и слыла такой послушной девочкой. Не доброты ради, а чтобы уберечь от себя других – от той, в кого может превратиться. Самым страшным сейчас было видеть всё это воочию – зло, неотступно следующее попятам. Если бы она вышла замуж за Роберта и понесла от него, тень бы пробралась в ее ребенка. Это так просто, пока любовь матери еще не достаточно обрела форму, чтобы хранить свое дитя. Словно вся жизнь Евы была распланирована Тенью, преследовавшей ее. Всё было решено и инсценировано.

Господи, как мало надо Злу, чтобы пробраться в мир! Если человек знает, как сопротивляться потустороннему, то более социальная, земная часть его личности остается беззащитной, и тогда тьма воздействует на нее, расставляя фигуры в необходимой для себя последовательности, чтобы выбраться. Еще не родившиеся дети – самая легкая добыча, и получается, что их родители, передавшие им тьму еще в утробе, несут вину за всё, что происходит впоследствии с их чадами. Вот только проблема – детский организм не всегда может справиться со всем этим, он рвется, он умирает…. Детская онкология, СВДС, пороки. Иногда любовь матери включается в работу, а иногда на это просто нет времени.

– Я не хочу больше на это смотреть. – тихо сказала Агнес, и Брендон полностью согласился.

– Смотри. – он указал ей на двери, через которые они вошли сюда.

Оказывается, не только Агнес больше не желала здесь оставаться. Вокруг дверей образовалась немаленькая толпа недовольных, которые ломились и стучались, но было заперто. Странно, что ни Агнес, ни Брендон не услышали шум раньше. Да и сейчас многие пялились на экран с упоением и вряд ли бы среагировали, даже если прогремели выстрелы.

– Мне это не нравится. – прошептала Агнес, ругая себя за то, что пришла сюда.

– Пойдем.

Брендон вскочил с кресла и, взяв ее за кисть, потащил вдоль рядов, а потом вниз по ступеням. – Там за экраном есть запасной выход.

– Откуда ты знаешь?

Брендон обернулся к ней и заглянул в глаза.

– Просто знаю.

В них крылось столько непоколебимой уверенности, настоящее озарение. И Агнес поверила ему, более того испытала настоящий прилив любви, чего не испытывала никогда.

Вдруг в толпе закричали: «Пожар!», отпрянув от раскалившейся ручки. Но Брендон даже не обернулся, он всё это уже знал.

То, что он видел на экране, не сильно покоробило его. Он и так всё про себя знал. Простой парень, незамысловатая жизнь. Ну что ж тут поделаешь? Может, не сильно умен. Может, следовало добиться большего. Но было же весело, так чего жалеть?! А подводными камнями, которые он мог посчитать с легкостью, Брендон насладиться не успел, потому что увидел мужчину с индейскими чертами, который сказал ему про дверь за экраном и про пожар. А еще он рассказал про семь ключей Смерти, которые если собрать, можно выбраться из Лимба.

Заметив целенаправленно спускавшихся вниз двоих ребят, с кем обменялась парой фраз перед входом сюда, Ева поспешила следом. Они точно знали, куда идти. А позади и вправду начался пожар – стало очень жарко, запахло гарью, и появился характерный треск, который ни с чем не спутать.

Красный Зал был огромным, уходящим вниз, и ступени такие узкие, что Агнес летела вниз, перескакивая через две, а то и три. Подвернуть или сломать ногу казалось неминуемым… пусть даже и иллюзорную. Позади закричали. Ева обернулась и увидела, что двери объяты пламенем, и огонь уже перекинулся на задние ряды. Некоторые пытались справиться с пожаром, но сделали только хуже. Остальных же накрыла всепоглощающая паника, ведь огонь обжигал, как и при жизни. Все оказались заперты здесь, чтобы сгореть. На свой страх и риск сорваться со ступеней Агнес обернулась и заметила Еву, следующую за ними, а также группу обезумевших от ужаса людей, совершенно не осознающих, за кем бегут.

Миновав ступени, Брендон залез на сцену и втащил за собой Агнес. Он отлично знал, что делать дальше, но в поле зрения попало происходящее в зале… Красном Зале во всех смыслах. Он был объят пламенем, которое стремительно расползалось по креслам вниз. Люди горели, люди кричали от боли и страха, каким-то образом чувствуя, как огонь пожирает кожу. Они же здесь все мертвые, разве нет? Так почему?

– Брендон! – прорычала Агнес и сжала его руку так, что тот вздрогнул, осознавая в этот неподходящий момент, что боль реальна. Пламя плясало в его глазах.

Может, люди сами делают ее реальной? А может, кто-то другой? Как же так вышло, что смерть – это еще не конец? Хотя, кажется, именно этому учит Библия? Предостерегает, обещает грешникам много боли и мучений в аду. Забавно, что это знание было у человечества всегда…. Боль это плод сознания. Верно говорят, что всё уже давным-давно придумано. Скучно жить, зная, что ничего нового не откроешь и создавать кем-то уже созданное….

– Брендон! – снова зарычала Агнес и, наконец, вытащила его из ступора.

– Извини… – тот замотал головой, стряхивая наваждение, а Агнес с ужасом вспомнила обстоятельства, при которых он извинялся в последний раз. Тогда он убил их обоих….

Они скользнули за экран – Ева с Джеком на руках практически догнала их к этому моменту – и подскочили к двери. Спрятанная за тяжелой бордовой шторой дверь оказалась не заперта, и Брендон точно знал, куда бежать, уверенной рукой отодвинув гардину. Они совсем скоро оказались на улице под блеклым фонарем. Агнес придержала дверь для Евы, хотя этот факт вряд ли войдет в список ее любимых воспоминаний, и завороженно огляделась. Последняя же очень долго смотрела в проем на бегущих к ней обезумевших от ужаса людей и захлопнула дверь прямо перед их носами…. Она сама не знала, зачем это сделала… просто сделала вот и всё. После Ева досчитала до пяти, а потом и до десяти, но никто не вышел к ним, никто даже не дергал за ручку, не кричал, не умолял. Знала ли она, что закрывшаяся дверь отрежет тем людям единственный путь к спасению? Пока нет…. но скоро. И когда чувство вины подберется к ней ближе, оно сведет ее сума, выжмет все соки. Так было раньше. А теперь? Один Бог знает, что теперь.

По правде сказать, к тому моменту, когда она села в самолет, была совсем плоха. Бороться всю жизнь с тьмой, так и норовящей заполучить душу – нелегкая задача. Ловить себя на самом краю и вытаскивать за волосы, как барон Мюнхгаузен. Ведь она не умела иначе, всегда добираясь до границы темноты. Та пожирала ее, терзала душу, выносила мозг, но так безмерно притягивала. Ева очухивалась лишь перед самым решительным последним шагом и начинала долгий трудный, если не сказать мучительный, путь назад на середину. Хотя бы на середину…. Ее психика со временем превратилась в резиновый шар, который бесконечно то надували, то сдували. В конце концов он прохудился настолько, что того и глядишь, станет дырявым, как старый проетый молью свитер. И тогда держись…. Может, смерть для нее была и лучшим выходом? Хотя, кто знает, на что она способна, оказавшись в ней?

Были сумерки. Самые чарующие из всех. Казалось, воздух искрился, и его можно было коснуться. Особый сумеречный воздух с поволокой. Всё становится нечетким, словно в этот час приоткрываются врата в совершенно иной мир полный сказочных существ и диковинных вещиц. Вокруг фонаря вились бабочки с синими наливными крыльями размером с кулак. Пели свою убаюкивающую песню сверчки.

Они стояли на большой дороге у самой кромке леса. Он словно звенел. Листья на ветру не шелестели, они казались сделанными из тонкого стекла, и звон их напоминал сладкозвучные колокольца. На небе проявлялись звезды, образуя созвездия, незнакомые ни одному астроному. Чарующий пейзаж. Самый потрясающий из всех.

– Ты это видела? – изумленно спросил Брендон.

Агнес проследила за его взглядом и засмеялась…. Их машина, без каких либо повреждений стояла на обочине справа. Синий БМВ М3 Кабрио с опущенным верхом, будто только из салона.

– Отлично! – присвистнул Брендон. – Поехали!

– Но куда?

Он окрыленный подскочил к ней и взял лицо Агнес в ладони.

– Милая… есть семь ключей Смерти. Если их собрать, можно выбраться отсюда.

– Что? – не поняла Агнес, улыбаясь.

– Верь мне. Я знаю.

– Но… отсюда – это куда? – она всё еще улыбалась, вспомнив однако, как он вывел ее из горящего Красного Зала.

– Пф… – он, словно мальчишка, одурманенный какой-нибудь сверхидеей, описал вокруг головы круг, пытаясь подобрать слова. – Да кто его знает? Может, в какое-то потрясное место! Может, домой! А вдруг мы станем бессмертными?! Ты только представь….

– Бессмертными?.. – хмыкнула та. – А сейчас что?

– Сейчас мы никто, Агнес. Мы не управляем тем, что происходит. А с этими ключами, я думаю, будем.

– Ладно, милый. Я верю тебе. Хочешь искать ключи – будем искать ключи.

Он восторженно поцеловал ее в губы и направился к машине.

– Идешь? – Агнес кивнула Еве.

О да, она шла. Ну как такое пропустить? Ключи Смерти… красноречиво. Многообещающе и маняще. Что можно сделать с ними? Дают ли они власть? Не только над перемещением, так сказать, но и над чем-то большим? Кто знает?.. Может они типа колец Всевластья?

Перепачканная кровью Ева, сидящая на заднем сидении БМВ, разрезающего сгущающиеся сумерки, словно нож, улыбалась, не отдавая себе в этом отчета. Заметив ее отражение в зеркале заднего вида, Брендон едва не улетел в кювет – таким безумным и жутким оно было. Ева не следила за собственными мыслями, позволяя им свободно увлекать себя на самое дно сознания, но чем глубже она опускалась, тем очевидней становилось их влияние. На синем бампере кабриолета формировалась тьма. Клубилась, перекатывалась, нарастала, пока не превратилась в абрис, отдаленно напоминающий человека…. Пугающая тень, которую видела Ева в Красном Зале, стояла сейчас за ее спиной, не шелохнувшись, вопреки движению машины, непоколебимая, целиком состоящая из мрака. Абрис наливался чернотой, с каждой ее мыслью становясь реальней. Зло подошло совсем близко к Еве. И всё, что нужно, лишь дать слабину. Совсем чуть-чуть прекратить сопротивление. И тогда….