Мелкий и Вадим
Если говорить о страхах, то раньше Мелкий больше всего боялся бедности и нищеты. Его до дрожи в коленях приводила мысль о том, что его семье придется голодать. Эта мысль пугала его даже больше, чем темнота. Но после службы в армии, особенно когда его перевели в звено разведчиков средних МД, к Пашиным страхам добавилась еще и клаустрофобия. Причем главную роль в практически мгновенном появлении фобии сыграли расположившиеся в соседней казарме тяжи.
Когда несколько десятков лет назад первые партии не прошедших до конца лабораторных испытаний МТД высылались на «жучиный фронт», земляне сплошь и рядом оказывались замурованными в железные гробы. Причин было много — выход из строя реактора, сгоревшая электроника, перебитый узел контроля движения и многое, многое другое. Тяжело не сойти с ума, слыша, как в полной темноте тысячи хитиновых лапок бегают по твоему скафандру. Хуже этого мог быть только скрежет, издаваемый вгрызающимся в сочленения доспеха жуком.
А когда Рой начал использовать медленно умирающих от голода, жажды и нехватки воздуха пехотинцев в качестве гнезд для кладки личинок, тяжи тайком от начальства стали таскать на себе плазменные гранаты. Кто-то ставил таймер на сутки, кто-то, проявляя чудеса инженерной мысли, плел взрыватель из проволоки… Не нужно говорить, что количество условно мирных потерь в рядах тяжей разом скакнуло на несколько процентов — кто-то забывал обнулить таймер, кто — неловким движением задевал саморучный взрыватель.
Ну, и конечно, же не обошлось без возникновения дурацкий армейских традиций. Взвод Мелкого первым прошел «боевое крещение». Дедушки с радостью продемонстрировали приехавшим с учебки новичкам каково это — сутки лежать в монолитном доспехе первых моделей, не имея возможности пошевелить ни рукой, ни ногой.
Мелкий уже через пару часов испытал жгучее желание разорвать доспех изнутри и больше никогда в него не залезать, но навыки, вбитые на уровне мышечной памяти, не давали эмоциям взять контроль над телом. Парню не оставалось ничего другого, как погрузиться в боевую медитацию. Как потом оказалось, он пролежал в доспехе трое суток. Именно в тот момент способность к мимикрии, выявленная после серии лабораторных экспериментов, проявилась у него на полную катушку. Даже умудренные жизнью и десятками боев, ветераны-тяжи не обратили внимание на лежащий у стены склада МТД.
Как потом оказалось, за эти трое суток на него завели уголовное дело по факту самовольного оставления части и объявили в имперский розыск. Парень же, придя в себя чуть не свихнулся, когда понял, что до сих пор находится в персональном саркофаге. Два часа паники после «спячки» стоили Мелкому нескольких килограммов нервов.
Разум твердил, что еще чуть-чуть и его вытащат сослуживцы, но ум, попавший под власть эмоций, плевал на все логические доводы. Именно тогда Мелкий превратил свои руки в клинки совершенно осознанно. Стоило только парню пробить доспех черным, матовым лезвием, в которое превратилась его правая рука и медленно, но верно, будто консервную банку, начать вскрыть свой скаф, как его тут же обнаружил дневальный. Вместе с дневальным на странные звуки, доносящиеся со склада, примчался и дежурный патруль. После того, как парня вытащили из доспеха, на его висках не осталось свободного от инея седины места.
Конечно, на данный момент, вероятность такого исхода сводилась к тысячной доле процента, и некоторые тяжи, например, тот же самый Вадим, умудрялись вести бой и передвигаться при практически севшем генераторе, но для Мелкого такое было не под силу.
Вот и сейчас, находясь в капсуле крио-сна, парень до чертиков боялся не заснуть.
— Не ссы, Мелкий, — весело крикнул ему Вадим, — даже если тебя по уши напичкали той черной дрянью, уснешь, как миленький!
С тяжем они нашли на удивление много общего. И пусть один проходил спецподготовку, на которую пошел добровольно, а второй — санкционированное СИБ «восстановление» после принудительного недельного курса накачки боевой химии, контора была она. Ученые РИ твердо решили создать человека 2.0 и уверенно шли к своей цели. Оба испытывали проблемы с мировосприятием — краски окружающего мира почему- выцветали, сменяясь тысячами оттенками серого. Вот только у Мелкого процесс проходил намного медленней.
«Понимаешь, Вадим, мне просто есть ради чего, а точнее ради кого жить» — как-то раз поделился с товарищем Паша.
Парень поначалу долго костерил себя по чем свет зря, переживая из-за того, что Вадим узнал его секрет. Паша решил, что тяж обязательно воспользуется информацией и продаст её, скажем, армейцам или СИБ, про которых ходили слухи один неприятней другого. Да и не случайно Паша Мелкий оказался в компании каторжников. Это был единственный способ уйти от начавшейся за суперами охоты. И причина была проста — черная жидкость, похожая на ртуть, которую закачивали в испытуемых через специальные спиралевидные иглы.
Мелкий теперь точно знал, что именно она как-то влияла на организм курсантов, и именно из-за нее убивали и похищали суперов. Как ему успел шепнуть один из сослуживцев, у армейцев, курирующих проект, было ограниченное количество этой жидкости и по окончанию тестов над простыми вояками, когда в руках ученых оказались действительно работающие схемы перестройки организма в дело вступила политика.
Подробности Мелкий не знал, да и не горел, честно говоря, особым желанием. Как бы то ни было, а парню удалось затеряться среди разбитых, после недавнего сражения с жуками, армейских частей. Более того, он сумел попасть на борт «Оплота», летящего к Терре-2.
«Очередная и, похоже, финальная попытка человечества основать колонию в дальнем космосе» — Мелкий тяжело вздохнул и взглянул на Вадима, колдующего над крио-капсулой.
— Вадим, думаешь долетим? — стекло крио-капсулы уже опустилось, поэтому голос прозвучал глухо.
— Куда мы денемся, — хохотнул Тяж, — сам знаешь, наткнуться на жуков во время остановки перед вторым гипер-прыжком одна сотая процента! Я тебя, как и договаривались, разбужу за пару месяцев до прибытия на Терру-2
— Добро, — кивнул Мелкий и неожиданно для себя добавил, — Знаешь, можно даже раньше!
Тяж благодарно улыбнулся парню и подмигнул:
— Ярких снов!
С минуты на минуту корабельный искин погрузит Мелкого вслед за оставшимися землянами в крио-сон. Да, в новом мире они, наверное, станут богами, творцами, надеждой человечества на возрождение, но обратный путь — закрыт. Родная планета далеко позади, а впереди — пара лет анабиоза. Парень, лежащий в тесной крио-капсуле, предназначенной для перевозки преступников, поежился от потекшего со всех сторон холода.
«Начинается», — промелькнула мысль, сердце, слегка ёкнув, забилось быстрее.
Мелкий чувствовал, как его сознание засыпает, тело немеет, мысли становятся вязкими… Дом, мама, брат, армия, мучительные инъекции, наполняющие болью каждую косточку, гигантские богомолы, взрывы, синие вспышки плазмы, черные матовые клинки вместо рук, патруль, шахта, «Оплот», спарринги с Вадимом, сменяющиеся игрой в шаматы и чаепитием… Внутренний взор парня затопили тысячи образов и картинок. Матовая воронка, дракончик, размером с летучую мышь, широкие пещеры, подземное озеро с лавой, нестерпимая боль в животе, лазерная турель, неожиданно взрослый, оценивающий взгляд двенадцатилетнего мальчугана и ярко синие, цвета сапфира, глаза, в которые Мелкий окончательно провалился. Провалился словно в бездонный колодец, так и не успев разобраться, какие картинки являлись его собственными воспоминаниями, а какие — плод воспаленного воображения…
Мелкий
Сознание возвращалось рывками. Сквозь обрывки видений перед глазами мигала красная надпись:
«… Экстренная крио-разморозка. Нападение инсектоидов ожидается через 19 минут. Боевая готовность! Экстренная крио-разморозка. Нападение инсектоидов ожидается через 18 минут…»
С трудом соображая, что он делает и где находится, парень на автомате ударил кулаком по синей кнопке и вывалился на пол, оказавшийся на удивление теплым. Мелкий сонными глазами нашел белый овал личного ящика, расположенного под крио-капсулой и снова ударил по большой синей кнопке около люка. Люк с легким шипением откинулся. Если бы Мелкий присмотрелся, он бы заметил две полки — на верхней лежал инъектор, вибронож, связка световых гранат. На нижней — штатный комбез, берцы и браслет для включения в общую командную сеть. Но парень и так знал, где что находится. Инъектор — укол в плечо, браслет — застегнуть на левом запястье, дождаться легкого укола в кисть и небольшого головокружения. Комбез, берцы — на себя, нож — на бедро. Только после этого оглядеться по сторонам.
Кот, Амиго, Тайсон и остальные парни из каторжной команды находились в разной степени готовности. Кто-то валялся на полу, стараясь попасть по синей кнопке, чтобы добраться до возвращающего к жизни стимулятора, кто-то до сих пор натягивал комбез.
— Парни, спешим! — бросил Мелкий, быстрым шагом направляясь в общий коридор по которому уже бегали вырванные из крио-сна пассажиры.
— Доклад, — пискнул браслет, над ним появился полупрозрачный экран.
— Заключенные номер М14, дробь восемь, М1, дробь шестнадцать, М143, дробь пять, М 21, дробь восемь, М 16, дробь четыре…
— Отставить, — прервал его холодный голос капитана, — конкретней.
— Есть! Нас двадцать человек, большая часть готова приступить к выполнению приказов, «красных» — нет.
— Были бы «красные» — не проснулись бы, — буркнул браслет, — еще нам изменников и психопатов не хватало на «Оплоте». Так, как тебя там?
— Мелкий, тащ. капитан!
— Так, Мелкий, понял, где вы находитесь. Значит хватай своих бойцов, и в левый арсенал. Там увидишь ряд средних и легких МД. Разбирайте их и поступаешь под командование капитана Зубова. Область контроля — нижние палубы, доки. Маршрут скинул. Ты временно назначаешься сержантом, вопросы?
— Так точно, — пока Паша слушал вводную от капитана, он успел проежаться глазами по послужному списку своих бойцов, — у нас есть трое разведчиков…
— Ого! — удивился невидимый собеседник, — как же вас в каторжники-то занесло? Впрочем, неважно, после побеседуем.
— Если оно будет, это «после», — пробормотал Мелкий на ходу, прислушиваясь к писку и отрывкам фраз, доносящихся из браслета.
— Да будет, куда денется, — уверенно заявил капитан, — все, даю добро на разблокировку трех стелсов. Смотри, головой отвечаешь!
— Так точно, тащ. капитан! — радостно воскликнул парень, переходя на бег.
Стимулятор уже начал действовать, разгоняя кровь по венам, убирая боль от миллионов иголок, впившихся в тело, снимая синдром затекшей ноги. Добежав, по указаниям браслета, до своего нового скафандра, Мелкий, не удержавшись замер на секунду, восхищенно цокнув языком. Матово-серый окрас хищного силуэта МРД (мобильного разведывательного доспеха) не внушал трепет и почтение, как, к примеру различные вариации МТД, но одним своим видом будил неясный страх и опаску. Мелкий не понаслышке знал, насколько опасным противником, мог быть профессионал в МРД. Быстро забравшись в скаф, Мелкий активировал сержантский допуск, создав из браслетов каторжников командную сеть:
— Привет, ребята! Двигаемся прямо и налево, номера ваших МД подсвечены зеленым.
— Живем, братва! МД дали!
— Вот это доверие!
— Мелкий, зараза, ты как там раньше всех оказался?!
— Отлично, гайз! Я уж и не рассчитывал на доспех!
Слегка улыбнувшись такому живому гомону голосов, мгновенно наполнивших командный чат, парень продолжил раздавать указания:
— Синяк, Черный — вы в стелсы! Толстяк, Кот — в средние, остальные — в легкие, и в темпе выдвигаемся в доки на нижние палубы!
— Мелкий, я без МД
— Кот, не дури…
— Я. Без. Доспеха.
— Ладно, — неохотно проговорил парень, — цепляйся, вон, к Толстяку на броню.
— Есть! — радостный голос заставил новоиспеченного сержанта поморщиться.
— Парни, есть пилоты средних МД? — отложив решение проблемы со своим приятелем на попозже, парень обратился к каторжникам, которых он не знал.
— Есть, сынок, только, не средний, а МТД, — скрипучий голос неприятно резанул слух.
— За что здесь? — уточнил Мелкий, быстро просматривая личное дело отозвавшегося штурмовика.
— Порча казенного имущества, — хмыкнул боец.
— Принял, Сан Саныч, — доспех твой.
Вышеупомянутый Сан Саныч угодил на каторгу после последнего боя. Пожилой уже вояка переусердствовал, минируя базу, на которую нацелился довольно мощный кулак военной группировки инсектоидов. Хоть атака жуков и захлебнулась, потеряв в огне добрую треть своей пехоты, командование посчитало, что целесообразней было бы за то время, сколько Сан Саныч минировал всю базу, вывезти оттуда как можно больше техники и комплектующих. Ходили слухи, что шагающую технику и комплектующие все-таки вывезли, но куда — знал только Сан Саныч…
— Все мужики, бегом в доки, скоро атака!
— Сраные тараканы!
— Давить без жалости!
— Щас зажжем!
— Ага, точняк, в прямом и переносном смысле, бугагага!
— Let's Rock and Roll!
— Хм, зачем они нас вообще штурмуют?! — выбился из общей массы задумчивый голос какого-то бойца.
Поразмышлять решил преподаватель из университета, решивший личным примером показать своим студентам, что такое патриотизм и долг. Двадцати восьмилетний преподаватель пошел в действующую армию с офицерским патентом, имея за спиной пятилетнее обучение на военной кафедре при университете. И на второй месяц службы угодил под трибунал из-за нарушения приказа начальства — «держать высоту до последнего». Вчерашний преподаватель искренне не понимал, для чего землянам нужен кусок той скалы и не просто отступил, но еще и увел за собой весь отряд к основным частям армии. Кому-то из генералов не понравилось самоуправство лейтехи-пиджака (пиджак — пренебрежительное название офицеров, не обучавшихся в военных институтах, а проходивших военную кафедру при своем университете), отказавшегося умирать ради стратегических планов мудрого полководца, и препода сослали на каторгу.
— Хотели бы уничтожить, продавили бы защиту, — продолжил размышлять негромкий голос, — судя по сводкам, серьезный кулак на нас надвигается, значит им что-то нужно…
— Отставить разговорчики, — буркнул Мелкий, — сами знаете, что им надо. Каждый взятый живым пленник — отличный сосуд для кладки. Поэтому…
— Живыми лучше не даваться, — обреченно вздохнул кто-то из команды.
— Какой-такой не даваться, вашу мышь?! — заорал Мелкий. — Перебить всех к чертям и сжечь падаль!
— Да!!
— Кэп дело говорит!
— Нужно больше напалму!
— Зажжем, мужики!
— Где эти твари, голыми рукам порву!!
Паша улыбнулся. Раскачать взвод прошедших огонь и жвалы инсектоидов мужиков было плевым делом. У него самого внутри начал разгоратся яростный огонь праведного гнева:
— Щас зажжем, мужики!
Спустя два часа парень понял, что значила фраза «твои слова, да Богу в уши», которую так любил вставлять преподаватель по истории, комментируя фантастические ответы студентов на зачете. Зажечь действительно пришлось. Инсектоиды взялись за «Оплот» всерьез. Подавив внешние турели и лазеры, раса разумных насекомых в буквальном смысле принялась заваливать корабль своими трупами. А после того, как во время первой волны абордажа жуки потеряли три четверти своего десанта благодаря внезапно проснувшимся ракетным установкам, жучары словно с цепи сорвались.
Привычной координации боя не было. Синхронной атаки по разным флангам различными боевыми единицами тоже. Мелкий с удивлением обнаружил, что в доки хлынула река обычных таракашек без поддержки богомолов, тяжело бронированных жуков и кислотных гусениц. Мелкий искал подвох до самого последнего момента, ведь ни разу до этого инсетоиды не нападали столь… разрозненно? Ситуацию прояснил капитан, объявив по общей связи:
— Мужики, тут один из наших уничтожил их то ли короля, то ли матку… Не спрашивайте, как у него это вышло и не забивайте чат своей болтовней. Примите как факт. Чем это хорошо для нас? Они выбрали нового корля, но тот еще неопытне в тактических играх — раз. Два — жуки прут всей массой вперед, наши аналитики предполагают, что их цель — наш реактор. Наши истребители сообщают, что инсеки прекратил обстрел «Ополота» подавив все точки внешней обороны — три! Ну, по крайней мере, они так считают!
Капитан злорадно хохотнул, но тут же серьёзно продолжил, — командиры отрядов, слушай задачу! Пользуясь несогласованностью в действиях неприятеля, нанести как можно больший урон живой силе противника. Не жалеем боеприпас! Инженерная служба! Обеспечить бесперебойную подачу гостинцев по ключевым направлениям, все данные в ваших браслетах!
— Мелкий, что скажешь? — поинтересовался стоящий в центре ангара боец, облаченный в средний МД, принимая защитную стойку
— Толстяк, сколько минут напалма выдержишь?
— Две минуты сорок секунд, — немного помолчав ответил боец, — дальше МД может не выдержать
— Парни, подпускаем мелочь ближе и херачим напалмом!
— Зажжем!
— Принято! — тут же в разнобой отозвались бойцы.
Каждый из державших оборону в доках нижнего сектора «Оплота» отлично знал, что сами по себе, без поддержи, куча таракашек не шибко опасна в прямом столкновении. Но вид накатывающей лавины усатых тварей, отдельные особи которых доходили до колена, вызывал панический страх. Сложней всего было подпустить живое море хитиновых панцирей на максимально оптимальное для огня расстояние.
— Ждем… ждем…, ждем! — первая волна насекомых с головой накрыла стоящего в одиночестве Толстяка, принявшись со всех сторон вгрызаться в МД, — ЖДЕМ!
Сосчитав про себя до пяти, Мелкий, махнул рукой:
— ЖГИ!
Волны огня выплеснулись из раструбов предусмотрительно взятых с собой огнеметов, шелест хитиновых лап сменился пронзительным писком сжигаемых заживо насекомых. Ангар наполнился непривычным треском.
— Мужики, как будто семечки на сковородке жарим! — выразил общую мысль один из ребят, не забывая щедро поливать из огнемета бесконечную волну жуков.
— Точно!
— Ахаха, и вправду!
Несмотря на дружный хохот сбрасывающих напряжение ожидания бойцов, Мелкий оставался серьезен. Его взор был прикован к шевелящемуся в центре ангара соратнику, взявшего на себя первый удар жуков.
— Толстяк, ты как?
— Все в норме, чуть не прогрызли, твари, МД, но напалмом вовремя дали. Еще двадцать секунд! Сбор и анализ данных будет закончен!
— Давай, дружище, не геройствуй только, будет жарко, плюй на все и отходи!
— Принял, босс! — чересчур жизнерадостно ответил боец.
«Черт, черт, черт!» — думал про себя Мелкий, — «врет ведь, зараза, что же делать?… А, хрен с ним, с этими данными и так отобьемся!»
Приняв, решение парень коротко бросил:
— Амиго, Саныч, вытаскивайте его!
Тут же из-за опорных конструкций, поддерживающих двойной потолок с освещением, вынырнула фигура в среднем МД, резво направившись к замеревшему бойцу в центре зала. Вместо огнемета Сан Саныч крутил в обеих руках плазменные тесаки, оставляя за собой настоящую просеку. В этот же момент с потолка упала полупрозрачная фигура, плавно приземлившаяся недалеко от валяющегося под грудой хорошо прожаренных таракашек Толстяка. Мигнула голубая вспышка и несколько электро-магнитных волн кругами разбежались вокруг облаченного в стелс-костюм бойца.
— Мелкий, Толстяк плох. Вижу многочисленные нарушения внешней брони, сам он не отзывается, но пульс фиксирую. Перехватываю управление над анализом данных. Все, готово! Пакет данных скачал, высылаю искину.
— Добро, — скупо бросил сержант, наблюдая за тем, как вошедший в раж Сан Саныч, метнул один из тесаков в сторону пристыковавшихся к «Оплоту» корабля жуков. Затем тяж подхватил освободившейся рукой безвольную тушку Толстяка и, закинув его за плечо, не сбавляя хода, трусцой побежал к Мелкому.
— Тяжелый, зараза! — с хрустом топча хитиновые панцири инсектоидов крикнул Сан Саныч, — Мелкий, ему надо в лазарет!
— Медик!
— Здесь я. Чего орете-то? Бросай сюда и вали отсюда, здоровяк, — угрюмо буркнул боец в легком МД покрашенный в белый цвет с ярко-красным крестом на груди и спине. — Кэп! В мед-блок его или здесь смотреть?
— Тащи в мед-блок, время позволяет, — зависнув на пару секунд ответил Мелкий и тут же обернулся к бойцу, закованному в средний МД, — Саныч, ты на хрена тесак метнул в корабль инсеков?
— Да мне тут перед крио-сном бывший сослуживец один лайфхак рассказал, я правда не знаю, сколько времени понадобится…
Его слова заглушил шум взрыва, буквально оторвавший крайний корабль от стыковки, образовав в ангаре дыру в космос. Ярчайшая вспышка резанула по глазам, благо умная начинка скафов не позволила бойцам ослепнуть, тут же затонировав щитки забрал.
— … чтобы грохнуло, — виновато договорил бывший тяж, — сорри, шэф, я не знал, что так сильно долбанет!
— Ты что, мини-реактор перегрузил? — Мелкий с искренним недоумением посмотрел на пятящегося от него мужика. — Ты, что, дебил?
— Да ладно тебе, не кипятись, никого из наших же не задело! — Сан Саныч, не прекращая удаляться, попытался перевести разговор на другую тему. — Может быстро прошвырнемся до корабликов, спалим их к чертям, а?
— Арргхххшшш, — выдохнув сквозь сжатые зубы, Мелкий сделал себе зарубку в памяти обстоятельно поговорить с отмороженным тяжем после боя. — Так, бери десяток бойцов на свое усмотрение и бегом марш на разведку, капитан сказал, к нам направляется еще с десяток посудин.
— Принял, босс! — радостно отозвался проштрафившийся тяж. — Номер 2, 6, 12, 13, 7, 23, 31, 34, 40, 42, 50! За мной!
Командная сеть, организованная Мелким, в данным момент являющимся старшим по званию, присваивала каждому бойцу порядковые номера, и по первому «выделению» бойца давала краткий список его сильных и слабых сторон. Внезапно номер 19 мигнул красным, исчезая из командной сети.
— Атака с правого фланга! Твари прорвались с соседних доков!
— Твою мышь! — заорал Мелкий. — Разбиться по десяткам, старшими назначаются бойцы, имеющие боевой опыт от трех сражений! Организовать патрулирование территории! Синяк, метнись к соседям, узнай, что там, да как! В бой не вступать!
— Понял, уже в пути! — отрывисто бросил обладатель стелс-доспеха и тут же удивленно присвистнул, — да тут кулак богомолов со свитой!
— Принял, продолжай движение! Через двадцать минут жду с докладом!
— Есть!
— Построить Алмаз! Живо! Работаем по целям! — парень спешно прикидывал какие еще сюрпризы приготовили жуки и не пора ли звать на помощь.
Пока Мелкий раздавал ЦУ, прорвавшиеся с правого фланга разъяренные богомолы разорвали еще двоих бойцов. Опомнившиеся земляне принялись закидывать неожиданный «подарок» световыми гранатами, спешно перестраиваясь в ромб, где на углах стояли пехотинцы с тяжелыми пулеметами — дешево и сердито. Короткие очереди с трудом, но пробивали броню богомолов, и самое главное — не давали им приблизится на расстояние удара.
На некоторое время в доке установился паритет — богомолы не могли пробиться на близкую дистанцию, а отряду Мелкого не хватало сил, чтобы выбить инсектоидов из ангара. Чувство опасности разгоралось в груди у Паши все сильнее и сильнее. Парень не мог понять, что его тревожит, но интуиции своей привык доверять:
— Тащ. капитан, на связи…
— Давай короче! — прервал его злой голос
— Нижние доки. Кулак богомолов со свитой. Мы без прикрытия. Капитан, дай хотя бы пару тяжей, а?
— Ишь ты какой, — удивлено проскрежетал браслет, — может тебе еще спаренную ЛТДшку прислать?
Парень в душе не чаял, что такое спаренная ЛТДшка, но на всякий случай согласился:
— Давайте, и турелей парочку, сейчас что-то будет, печенкой чую!
— Да ты с дуба рухнул боец! — взорвался помехами браслет. — Где я, твою налево, возьму резервы, где?! Из всех щелей лезут, сволочи! В общем, — капитан мгновенно успокоился, — слушай сюда. Осталось продержаться пятнадцать минут. Слышишь меня, парень? Пятнадцать минут. Достигнем аномальной зоны — считай спасены. Они туда не суются… И это, сынок, через два блока и одну палубу вверх у нас аварийный генератор находится. Так вот, не дайте им пройти.
— Есть, — сглотнув ответил Мелкий, — разрешите выполнять?
— Выполняй, — виновато выдохнул интерком, — если получится, пришлю парочку ребят. И это, доступ дал к скафам МТД, у тебя там вроде есть парочка бывших тяжей?
— Благодарю, тащ. капитан! — проорал парень в выключенный браслет и тут же врубил громкую связь:
— Мужики, через десять минут будет подмога!
Ожесточенно отстреливающиеся от, все усиливающегося, напора жуков бойцы радостно заревели.
— Медик! Как только Саныч вылезет из лечилки, скажи ему, что его ждет МТД! — Мелкий, не теряя времени даром, скинул голосовое сообщение медбрату.
— Понял, — хмуро отозвался тот.
Бойцы принялись с энтузиазмом поливать насекомых свинцом, плазмой и лазерными лучами, подбадривая друг друга. Шутка ли! Подмога идет! И лишь находящийся неподалеку от Паши ничем непримечательный пехотинец в легком доспехе пробормотал:
— Эти десять минут еще продержаться надо, ох не нравится мне все это…
— Мне тоже, — ответил Мелкий, настороженно поглядывая наверх, — никак не могу понять, зачем они атакуют бесполезный док…
— И не говори, — кивнул боец, — зачем жукам понадобилось огромное помещение с высокими потолками, ведь они предпочитают действовать в ограниченном пространстве…
Мелкий украдкой взглянул на собеседника, не забыв, впрочем, ловко метнуть гранату-липучку, которая через секунду оставила крайнего богомола без правой клешни. Пронзительный писк разъяренного насекомого не вызывал столько страха, сколько внутреннее ощущение надвигающейся катастрофы. Парень еще раз огляделся, невольно поежившись от внимательного взгляда стоящего рядом пехотинца. К всполохам опасности, лепестками расцветающим на периферии взгляда, добавился еще один. И исходил он от этого бойца. Последний поднял забрало шлема и одобряюще улыбнулся Мелкому.
— Продержимся, командир, если что, зальем их всех напалмом, благо парни уже подготовили несколько цистерн!
На минуту воцарилась тишина, прерываемая короткими очередями пулеметов, взрывами гранат и оглушающим писком инсектоидов. Мелкий никак не мог избавиться от двух мыслей: «Огромное помещение с высокими потолками и широким шлюзом» и «Какой дебил будет поднимать забрало во время боя?! Так и ядовитый плевок недолго получить…». Внезапно в голове что-то щелкнуло, и картинка слилась в единое целое.
— Мужики, они тащат сюда Черную Вдову!
— Да ну нахер!
— Да как она сюда войдет?!
— Это еще что за зверушка неведомая?
— Ээээ, готовить мины?
Но Паша уже не слышал никого и ничего. Сознание парня словно разделилось на два потока. В одном — тело стреляло, мозг просчитывал ближайшие вероятности развития событий, а сам парень отдавал приказы подчиненным, в другом — шёл внутренний монолог:
«Непримечательный боец, слишком уж непримечателен, как пить дать из СБ (служба безопасности) „Оплота“. Ну да, логично, в принципе, не оставишь же арестантов одних… Да, практически все мы — военные, которым впаяли сроки за дисциплинарные нарушения, но, как говорится береженного Бог бережет? Хотя для этой же цели хватило одного-единственного тяжа. СБ, СБ, а может это СИБ (служба имперской безопасности)? Вот черт! Неужели за мной?»
Мелкого мгновенно бросило в холодный пот.
«Неужели вычислили? Неужели Вадим сдал? Да не-ет, не может быть! Просто совпадение? Значит нельзя палиться. Да конечно, нельзя! Сюда ведут Черную Вдову, дело идет на секунды, а значит, где-то в засаде сидят богомолы и не чета этим… Сметут нас как пить дать! Ладно плевать, отбрехаюсь как-нибудь после боя. Главное — не дать Вдове пустить потомство!»
Мелкий равнодушно улыбнулся, осознанно загоняя себя в боевой транс. С каждой секундой эмоции и краски стирались, а сам парень планомерно превращался в бездушный механизм.
— Бери управление боем на себя. Даю ВрИО, — проскрипел он предполагаемому СИБовцу, параллельно сбрасывая ему командирские полномочия.
Какими бы сволочами безопасники не были, но с руководством в сложные минуты сражения у них было все в порядке.
Тот кивнул, тут же принимая управление на себя и внося небольшие коррективы в рисунок боя. Мелкий же текучим шагом направился в противоположную от богомолов сторону. Именно со стороны внутреннего перекрытия между двумя доками огненные языки опасности были самыми длинными. В очередной раз поблагодарив про себя капитана за разблокированный стелс-доспех, Паша принялся на ходу его модифицировать. Работа разведчиков была чрезвычайно непредсказуемой и подчас для успешного выполнения миссии приходилось покидать надежное нутро маскировочного скафа, что иногда влекло за собой смерть пилота. Поэтому конструкторы, используя интересный сплав, случайно обнаруженный на Юпитере, придали стелс-доспеху текучесть. Помимо эффекта смазывания, ученым Империи удалось найти беспрецедентное техническое решение. Доспех мог на время обнажить кисти пилота, растекаясь внешним слоем по специальным канавкам предплечий. Для этого требовалось нагреть скаф до определенной температуры и отдать соответствующую команду.
Мелкому мало было кистей. Парень понимал, что, если он сейчас не сможет «уговорить» доспех растечься до локтей, то разом потеряет больше половины своих возможностей.
— Ну же, миленький, ну пожалуйста, — прошептал парень, задавая процедуру трансформации.
Чувство опасности уже набатом било в вискам. Не обращая внимания на удивленные взгляды товарищей, парень принял боевую стойку, щедро сыпанув по правую от себя сторону мин-лягушек. Задал таймер на вспышку, расположенную на левом плече — первые шесть раз каждые 30 секунд, а после — рваный ритм. Сбросил парочку переносных иллюзий, с точностью до десятой доли секунды, копирующих движения хозяина. Все естество Мелкого говорило о том, что экономить сейчас нельзя. Помедлив немного, Паша выпустил остатки магазина прямо в стену и отбросил винтовку в стороны. Доспех тем временем освободил обе кисти, но дальше «сворачиваться» не желал.
— Ээ, командир, у тебя все нормально? — послышался голос Амиго.
Парень не ответил, напряженно всматриваясь в стену, которая словно поплыла после очереди из КА-700.
«Вот черт», — его озарила страшная догадка.
— Мужики! Мозговик! Они протащили мозговика! Команда: Паранойя!
После окрика все на секунды замерли, а после принялись поливать огнем все вокруг — стены, углы, крышу, колоны. Еще через секунду иллюзии, тщательно создаваемые низким белесым червяком на бесчисленном количестве тоненьких ножек, оказались развеяны.
«В принципе, положение не слишком критичное», — подумал Мелкий, ударом ноги отправляя термогранату в сторону мозговика, ошеломленно трясущего своей головой, на которой топорщились тысячи уродливых, извивающихся усов-антен.
Мозговики — так тяжи и стелс-разведчики прозвали жуков, имеющих пси-силы. Они создавали иллюзии, иногда даже залезали в мозги, заставляя бойца идти прямо в ловушку. Несколько лет назад объединенный пси-удар нескольких сотен мозговиков чуть было не сварил мозги целому крейсеру, на борту которого находилась верхушка командования совместного флота землян. С тех пор в скафы всех бойцов были встроены мини-искины, отвечающие за забивание частоты, на которой «работали» создаваемые мозговиками помехи.
«В принципе, минут пять-десять должен продержаться», — Мелкий бросился вперед, с каждым шагом ускоряясь все сильнее.
Часть его сознания, словно со стороны, наблюдало, как его отряд избавляется от находившихся под иллюзиями ловчих пауков, мощных, тяжелых жуков-рогоносцев, чудом сумевших незаметно подобраться практически во фланг защитному построению землян. Эмоции словно поставили на паузу. Паша равнодушно прикрылся огромным богомолом, закованным в железо, от испепеляющего все на расстоянии двух-трех метров термогранаты. Зафиксировал в памяти количество погибших бойцов, чей счетчик смертей начал крутиться все быстрей и быстрей. И, словно дровосек, врубился в ровный строй жуков, отсекая конечности замеревших в ступоре инсектоидов. Парень уже привычно орудовал матовыми клинками, в которые превратились его руки, каждым ударом нанося невосполнимый ущерб противнику.
«Интересная штука жизнь», — думал парень, волчком кружась среди богомолов, до которых, наконец-то, дошло, что прикрывавшая их иллюзия пропала.
«Перед нами всегда есть выбор, всегда. Всегда»
Богомол неуклюже заваливается на пол, потеряв все опорные конечности с правой стороны.
«Можно было спрятаться где-нибудь, благо и костюм позволяет, и эта черная хренотень, которую в меня закачали яйцеголовые»
Из рассеченного подбрюшья хлещет ядовито-зеленая жидкость и шлепаются на пол какие-то склизкие ошметки, но богомол, не замечая смертельной раны, щелкает жвалами, пытается достать юркого человечишку, устроившего резню отборным частям гвардии Роя.
«Или мог затянуть битву до тех пор, пока всех бойцов не перебьют. Не верю я, что среди нас всего лишь один СИБовец…»
Потерявший голову богомол не успел удивиться, почему какие-то человеческие клинки, как бумагу прошивают твердый хитиновый панцирь, усиленных металлическими вставками, прикрывающими все важные сочленения.
«Или открыться, что я и сделал, взяв на себя самое опасное направление удара. Вот какого черта мне постоянно больше всех надо, а? Ведь танцуя сейчас, я в буквальном смысле сжигаю себя? Да и СИБ теперь своего не упустит, а ведь почти удалось соскочить с крючка!»
Стройное построение восьмерки богомолов-гвардейцев, призванных обеспечить безопасность носителю скрытного и отвлечь человеков от прибытия старшего, оказалось смято и разбито одним-единственным двуногим. Ни свита из скарабеев, за минуту вгрызающихся в самые крепкие сплавы людей, ни ловчие пауки, раз за разом промахивающихся по юркой фигуре, ни носитель скрытного, который превратился в пепел вместе со своим охранением из пары жуков-рогоносцев, не смогли реализовать возможность быстрого и убийственного удара в построение людей. Взрывающиеся мины, вспышки, то и дело ослепляющие фасеточные глаза спец. Отряда. Непонятно откуда еще взявшиеся полупрозрачные человеки, двигающиеся с завораживающей синхронностью. Оставшаяся в живых тройка богомолов обиженно застрекотала. Общее сознание, позволяющее восьмерке элитных бойцов действовать словно слаженный механизм, приняло единственно верное решение. Оставшийся без левой клешни богомол пошел в самоубийственную атаку, в то время, как двое его относительно целых сородичей бросились к построению людей. Остатки восьмерки разумно решили, что там они смогут нанести бо́льший урон, чем охотясь за молниеносным человеком со странными клинками вместо рук.
Пока покалеченный богомол самоотверженно сражался с иллюзиями, то и дело наступая на щедро разбросанные по полу дока мины, его товарищи рванули вперед. на спине одного из мчащихся к огрызающимся огнем людям инсектоиде, стояла небольшая смазанная фигурка со склоненной набок головой. Если бы кто-нибудь смог увидеть глаза Мелкого в тот момент, то кроме бездонной, клубящейся тьмы ничего бы не обнаружил. А сам Мелкий решал важный вопрос — избавляться от свидетелей или нет. Внезапно парень захохотал и одним движением левой руки вспорол хитиновую броню смертельно опасного инсектоида.
«Дружище, запись со скафа каждого бойца идет напрямую в искин „Оплота“ для общей координации. Смирись, о тебе уже узнали все, кому нужно!»
Паша, горько улыбнулся и, оттолкнувшись от располосованный на две ровные половинки спины богомола, в полете срубил голову второму, попутно откромсав ему пару конечностей и левую клешню.
Упав на пол, парень ушел в перекат, кувыркнувшись в аккурат к первой линии своего отряда и, пружинисто вскочив на ноги, крикнул в интерком:
— Запрос на пополнение БК!
Бойцы встретили Мелкого дружным ревом и сосредоточили усилия на накатывающихся, волна за волной, жуках правого фланга. Но каждый нет-нет, да и посматривал на руки парня. Паша же, торопливо идя навстречу дрону, занимающегося подвозом БК, прислушался к себе. Несмотря на то, что засада была нейтрализована, предчувствие надвигающейся беды никуда не исчезло, хоть и несколько ослабло. Как обычно после таких «выходов в поле» появилась сильная дрожь в руках и страшная усталость. Он еще раз окинул взглядом ангар. Мины толком поставить не удалось — мешались инсектоиды, отвлекая все силы землян на себя. Но вот парочка цистерн с напалмом была наготове.
«Да… Если бы иллюзию не снял, нас бы зачистили за несколько минут. И если я правильно думаю, то как раз к приходу Черной вдовы…»
Парень протянул руку к дрону, с удовольствием заметив, что скаф начал принимать первоначальное состояние и несколькими скупыми движениями пополнил свой БК. Перекинул через плечо лямку переносного ракетомета и легким бегом отправился на подсвеченную зеленым маркером забрала точку.
«Если бы мне надо было попасть на корабль с целью запустить миллионы своих паучков, для которых наличие атмосферы жизненно необходимо, чтобы я сделал?'
Мысль парня перебило громкое шипение. Казалось вся внешняя обшивка корабля решила просто- напросто испариться.
— Мелкий, прием! — встревоженный голос капитана вырвал парня из ступора.
— Я, тащ. капитан!
— Во-первых, почему командир взвода поменялся? Во-вторых, пилоты дают картинку внешнюю — там огроменная такая херня к кораблю приклеилась…
— Слышим. Шипит. Черная вдова скорей всего. Вылазку делал, спасибо за стелс, поэтому ВрИО и назначал, на случай если… — максимально лаконично начал Мелкий, но в конце немного сбился.
— Понял тебя. Ладно, тяжи уже на подлете, правый фланг освободите и вообще, готовьтесь. Нельзя нам дать этим уродам обшивку испортить!
— Так точно! — согласился Мелкий и переключившись на командный чат бросил:
— Мужики! Освобождаем правый фланг! Сейчас прилетит помощь! — Мелкий глазами пересчитал оставшихся бойцов.
„Черт возьми! Треть отряда осталась! Треть! Щас лавина этих паучков пойдет — вообще захлебнемся. Банально не хватит БК и напалма!“
Его мысли прервал жуткий скрип сминаемого металла. Если жуки предпочитали делать аккуратные ходы между перегородками с помощью едкой кислоты, то тяжи пошли напролом.
— Я не понял, мужики! — подал голос, чудом уцелевший Амиго, — это, перегородку что ли лазером полосуют?
— Наши летят, — улыбнулся прихрамывающий Сан Саныч, уже сменивший свой обожжённый доспех на новенький МТД, — я тебе отвечаю, наши!
Тем временем часть стены буквально рассыпалась мозаикой и сквозь образовавшуюся дыру в ангар влетел Рус-2. Этот имперский истребитель до сих пор состоял на вооружении флота землян, давая сто очков форы всем современным разработкам. Непонятно только как пилоты умудрились провести его в „Оплот“.
— Не ссать, братва! — послышался зычный голос пилота. — Мы зашли с западного дока, а потом к вам напрямую, атмосфера в норме, мужики! Встречайте подкрепление и готовьте материал латать пробоины. У нас две минуты, чтоб вырвать этот прыщ из „Оплота“! В гипер с этой гребанной шипигой хрен прыгнешь!
Тем временем из открытого люка кометами сорвались несколько фигур. За те двадцать секунд, которые они бежали до пристыковавшихся челновков Роя, Мелкий успел просмотреть план агрессивной защиты многострадального дока. План в командирский чат, в котором помимо Мелкого до сих пор находился безымянный СИБовец, сбросил капитан одновременно с появлением тяжей.
— В смысле латать пробоины? — не понял Амиго.
— Не тупи, приятель, — несколько раздражено пробурчал пилот Руса в общий чат. — Щас пробиваем дырень, заливаем там все напалмом, тяжи подержат энергощит, чтоб на нас жар не выплеснуло, потом я залетаю в это паучье логово и кручусь волчком со включёнными движками, хе-хе! На все про все — пять минут. Ваша задача — все тут залатать за это время. Тяжи пойдут наружу. Ремонтные боты уже ползут. А вообще, ребят, мы отбились! Осталось вот только этот гнойник сковырнуть, да добить по мелочи этих членистоногих крыс. Уууу, ненавижу!
Рус вильнул носом, сжигая лазером нескольких ловчих пауков, улепетывающих со всех лап в угол ангара.
— Ну, началось! — азартно заорал пилот. — ЖГИ!
Дальше все походило на рутину. Залить пробитую тяжами дыру в кораблях Роя напалмом и, не дожидаясь продолжения, варить тяжелые стальные шестигранные плиты по периметру отсека. Мелкий на всю жизнь запомнил взревевшего реактивными движками Руса, вгрызающегося в выжженную тяжами дыру. Как только истребитель вышел за пределы „Оплота“, тяжи, подхватив стокилограммовые батареи дополнительного энергощита, вышли вслед за ним. Мелкий с Сан Санычем лично замкнули пробитую в доке брешь стационарным энергощитом. Затем отряд бросился варить всю стену, включая приведенные в негодность десантными кораблями Роя шлюзы. Отложив окончательную зачистку ангара, бойцы с интересом наблюдали трансляцию с внешних камер наблюдения, как мохнатая опухоль, выросшая на боку „Оплота“ то тут, то там, вспыхивает клубами пламени, разрывающего целостность опухоли. Но круче всего был момент выхода нарезвившегося Руса. Огромный мохнатый шматок инопланетного корабля буквально вырвало с мясом, а следом за ним выскочил небольшой истребитель, яростно сверкая ослепительным факелом реактивных движков. Сразу же после этого шарообразный корабль Роя буквально вывернуло наизнанку, отправляя в вакуум миллионы паучков и полу-сожжённую, полу-раскромсанную матку-паучиху, продолжающую выпускать из себя тысячи яиц, немедленно, впрочем, взрывающихся.
— Внимание всем! Из-за поврежденных двигателей не можем изменить курс и входим в аномальную зону прямо по курсу! Прыжок в гипер будет только через десять минут!
Тревожный голос корабельного искина мгновенно отрезвил людей. Да и вид разворачивающегося флота Роя, транслируемый на индивидуальные браслеты заставлял задуматься.
— Обновление информации: На корабле обнаружены аномальные воронки! Наблюдается исчезновение двух членов экипажа. Они не реагируют на технику и плазменные выстрелы, приближаются к человеку и словно схлапываются в пространстве!
Вояки, отбившие нижние доки ценой потери двух третей отряда судорожно заозирались по сторонам.
— Всем в крио-капсулы! — подал здравую идею предполагаемый СИБовец, не получивший, кстати, за весь бой ни одной царапинки. — Мелкий, держись ближе ко мне!
Ага, счас!» — подумал парень про себя, пятясь от непонятного сослуживца.
Парень на мгновение задумался и решительно бросил приказ в интеком.
— Убрать командирский доступ с ВрИО ком. взвода!
— Не дури, Паша, — судя по голосу СИБовец улыбался, — инфа уже ушла командованию. Не поверишь, но таких как ты здесь аж несколько штук — золотое дно просто. Мы выкачаем эту мерзость из тебя и отправим домой. Тебя ведь есть кому ждать? Мама, брата и еще кое-кто, да? Ведь ты хочешь их всех увидеть… живыми?
Мелкий смиренно склонил голову.
«Знал бы ты, СИБовец, где сейчас мои близкие, вот бы ты удивился, падаль!»
Но парень ни единым движением не выдал вскипевшую внутри него ненависть. Ведь его и вправду хорошо научили мимикрировать. Вместо этого он перестал пятится и огляделся по сторонам, словно ища что-то.
СИБовец, поддавшись стадному инстинкту, тоже посмотрел по сторонам.
— Не дури, мальчик, — еще раз проговорил невзрачный мужчина в легком МД, не замечая возникшей позади него матово-черной воронки, — покажи свои руки ладонями вверх.
Мелкий широко улыбнулся. Пожалуй, он и так крупно задолжал этому миру, выйдя из десятков сражений без единой царапины. Положенную боевую пенсию его семья уже получает, тем более он числится павшим в бою, значит младший брат сможет спокойно доучиться и создать свою семью. Раз уж у старшего брата не вышло! Парень слизнул скатившуюся по щеке соленную слезинку и прыгнул на своего ВрИО.
«Не дают пожить для себя, так хоть умру, как хочу» — пронеслось у него в голове.
Наблюдающий за разговором друга с представителем имперской службы безопасности Амиго, так и не вышедший из стелс-режима только и заметил, как две фигуры, угодив в черную воронку, пропали с легким хлопком.
— Удачи тебе, Мелкий, — пробормотал сорокалетний мужик, успевший за последние три месяца прикипеть к парнишке с непростой судьбой, — Да поможет тебе Бог!
Мелкого на мгновение замутило, затем на смену тошноте пришло ощущение свободного падения. С трудом сфокусировав зрение, он обнаружил себя летящим в какую-то то ли яму, то ли пропасть. СИБовец летел спиной вниз, смешно болтая руками и ногами, не в силах вывернуться из мертвой хватки бывшего диверанта. Хладнокровно отметив, что до земли осталось совсем немного, парень уперся ногами в грудь своего бывшего ВрИО и, хорошенько оттолкнувшись, бросил себя на ближайшую стену.
Еще раз поблагодарив щедрого капитана, давшему добро на использование стелс-доспеха, позволяющего передвигаться хоть по горизонтальной, хоть по вертикальной поверхности, Мелкий огляделся. Судя по всему, он попал в какую-то шахту, по крайней мере откуда-то сверху пробивался тусклый луч света. Парень посмотрел вниз. Инфракрасное зрение, спасибо умному забралу, подстроившемуся под темноту шахты, позволило увидеть лежащего звездочкой СИБовца.
— Эх, хочешь, не хочешь, а надо лезть вниз, благо тут недалеко, — вздохнул парень.
Его сил хватило лишь на то, чтобы спуститься вниз, удостовериться в благополучной кончине СИБовца, имени которого он так и не узнал и забиться в какую-то щель. Уже засыпая Мелкий скинул перед собой мини турельку и, не глядя, швырнул на пол шахты парочку световых мин. И только после выполнения всех действий, вбитых в подкорку вечно хмурыми сержантами, парень позволил себе отрубиться.