I

Антсу показалось, что он только едва задремал, когда в изголовье затарахтел будильник. Не раскрывая глаз, Антс накрыл его ладонью. И продолжал спать.

Он спал и не спал. В каком-то полусне, в неясном сновидении звон продолжался, пока мальчик — куда же денешься от назойливого тарахтения — не открыл глаза.

Сквозь верх палатки пробивался свет нового дня. «Цвирк-цвирк-цвирк…» — цвиркала над головой какая-то птица. Антс бросил взгляд на друзей. Март при каждом вдохе и выдохе свистел носом. Юло полураскрылся и говорил во сне. Ночью он был беспокойным соседом.

Антс затяжно зевнул. И сопение Марта, и сонное бормотание Юло не побуждали вылезти из постели. Воздух был прохладным, и тем приятнее было тепло под одеялом. И так ли уж всерьез шел вечером разговор о рыбалке? Разговор разговором, но ведь известно, что предприятие, которое вечером казалось таким заманчивым, утром не обязательно должно выглядеть так же.

«Цвирк-цвирк-цвирк…» — пела птичка свою песенку, и песенка эта звучала, как звон бубенчика. Ее сопровождал разноголосый хор. Антс снова зевнул — наверно, он снова чуть вздремнул — и, поднявшись, сел. Хотя надоедливый звон будильника не помешал ему снова вздремнуть, удовольствие от сна было испорчено; но если немножко подумать, то в такой излучине реки… «В такой излучине люди вытаскивают из воды килограммовых окуней!» — объявил Антс вчера вечером. А это было сказано не просто так, ради красного словца. И напрасно Юло скалил зубы — он ведь сам нигде рыбы не видел, кроме как на столе в кухне.

Раннее пробуждение и подъем чем-то напоминают вхождение в прохладную воду. Сначала пробуешь воду пальцами ноги, долго сомневаешься на берегу, но затем разом бросаешься в воду и получаешь массу удовольствия. Антс решительно отбросил одеяло, схватил сложенную в кучку одежду и вылез из палатки.

Утро было прохладным и светлым, небо ясным, каким-то особенно ярким и воздушным. Антс поискал глазами солнце — его не было. Еще не встало. Росная трава щекотала пятки. Последние остатки сна исчезли из глаз.

— О-хо-хо-хо-хо-хохо-оооо! — воскликнул вдруг Антс, набрав полную грудь воздуха. Из куста с шумом выпорхнула птица. Эха не было! И хотя ничего больше слышно не было, Антсу показалось, что утро звенит, словно хрусталь. Эх, вы, там в палатке, сколько чудес прохрапели мы по утрам!

Одежда отсырела, но не была неприятна. Антс взял приготовленные с вечера удочку и коробочку с червями. От его ног на зеленой росной траве осталась темная полоса.

Край неба засветился желтовато-зеленым. Всходило солнце.

«Из-за леса поднялось пурпурно-красное солнце…» Подобными цветистыми фразами Антс не раз начинал домашние сочинения, хотя и не имел точного представления, какой именно оттенок красного называется пурпурным. И восхода солнца из-за леса Антс никогда еще не видел собственными глазами. Даже зимой не видел, нельзя же считать восходом появление солнца высоко в небе из-за дома напротив.

Солнце всходило. Самого его еще не было видно, но на реке творились чудеса. Только что тусклый и молочно-матовый туман над водой сделался серебристым… золотистым… розовым… Свернув в излучине, река, казалось, текла прямо в солнце. Туман тоже тек и струился и начинал ярче светиться. Антс завороженный стоял в излучине реки и смотрел так, что глазам стало больно. Затем солнечное тепло коснулось его лица.

Антс двинулся дальше по мокрому от росы берегу. Он вспомнил, что много раз читал о радужно поблескивающих бриллиантах росы. Их не было. Не было и в помине. Это изумило его, но еще больше обрадовало. Это ведь было открытие; и утро безо всяких там бриллиантов было неописуемо богатым и красивым…

На прибрежные ирисы опускалась голубокрылая стрекозка. Поплавок весело плюхнулся в воду. «Ни пуха ни пера!» — пожелал ему вслед Антс.

Поплавок долго неподвижно торчал над поверхностью воды. Ну да, ведь большой окунь — это не какой-нибудь плот-веныш, который бросается на каждую крошку. Большой окунь сначала изучит наживку со всех сторон, посмотрит и подумает, но уж затем как клюнет…

Поплавок вздрогнул, вздрогнул и удильщик. Поплавок вздрогнул снова и медленно ушел под воду. Ну ты подумай, так и есть, окунь клюнул! Серебристая рыбка сверкнула в воздухе. На мокрой траве билась плотвичка, чуть побольше пальца.

— Ах ты, шельма, червяка начисто сгрызла! — ворчал Антс, но глаза его смеялись. Зря Юло вечером скалил зубы, совершенно напрасно. Ведь и эта плотвица не безмозглая дура, тут нужен человек, знающий дело. И коль есть плотвичка, и не такая уж крохотная, то будет положен рядом с нею и порядочный окунь!

Вокруг поплавка снова возник маленький водяной круг. И на поплавке, танцующем в центре расходящихся по воде кругов, замкнулся теперь для Антса весь мир, вся неповторимая прелесть утра.

 

II

— О-го-го-го-го-о-о-оу! — донеслось со стороны палатки.

Тупицы! Разве может рыбак, сидящий с удочкой на берегу, откликнуться!

Откликаться и не потребовалось. Вскоре оба приятеля были на берегу реки. В плавках, с полотенцами на шее, загорелые, как дачники.

— Проснулся все-таки? — изумился Март.

— Ты хоть поспал немного? — спросил Юло.

Ну и чудаки! Вот сейчас бы и клюнул большой… До чего было бы здорово! Словно по заказу, дрогнул поплавок. Серебристая добыча промелькнула в воздухе.

— Гляди, гляди, какой подходящий парень! — удивился Юло барахтающейся на берегу плотве, хотя это и не был ни какой парень, а вполне обычная малявка. — Ну что ты скажешь, а?

Рыбак только кашлянул.

— Одиннадцать штук. И в том числе четыре окуня, — пересчитал Март лежащий в траве улов. — Приличная рыба для ухи, словно на подбор. Да-да!

Что может ответить на это рыбак? И ведь верно — рыба для ухи не должна быть крупной. Большую рыбу хорошо жарить, а в походе где возьмешь для этого сковороду? Да и нет у жареной рыбы того смаку.

— Нечего рассуждать, разводим огонь, и рыбу в котелок! — взял на себя руководство Март. — Ты, Юло, займись костром, а я схожу за посудой.

Вскорости на берегу реки тянулся к небу дымок.

— Прямо вверх поднимается, будет хороший день, — утверждал Март.

Теперь с удочкой сидел Юло. Ну, да это не так просто — мол, насади червяка на крючок и вытаскивай рыбу. Не так это просто. Но Антс не стал объяснять Юло, лишь заметил:

— Пожалуй, придется сматывать удочки. Время клева уже прошло…

И это, конечно, было правильно.

— Уху можно варить несколькими способами, — поучал Антс Марта и тер спину полотенцем. До чего же все-таки приятно, когда можно вволю побарахтаться в утренней реке. Особенно если с восхода солнца был занят делом, и в результате рыба в котелке, уха уже кипит и самое время снять пену.

— Жаль, укропа нет. Да и два-три перышка лука не помешали бы, ну, да ладно…

Уха действительно получилась добрая, хотя и не было под руками укропа и лука…

— Долго спим, мужики! — говорил Антс, хлебая уху. — А жизнь проходит. Однажды посмотришь и задумаешься, что же познал ты в жизни? Ничего!

Да, они уже вовсе не дети!

— Настоящий путешественник с восходом солнца на ногах, — закончил Антс свою мысль.

Уха была довольно-таки горячей, и приходилось подолгу дуть на ложки. Попробуй при этом еще разговаривать.

— Конечно, утро — вещь красивая! — подтвердил наконец Юлой нацелился глазами на реку, край леса и ясное небо.

— Место для привала мы выбрали удачно, — заметил Март.

Мальчишки дули на ложки и молча хлебали. Это было приятное содержательное молчание. Такое молчание иной раз может сказать больше, чем слова.

Когда ложки заскребли по дну котелка, Юло вздохнул, облизал свою ложку и сказал:

— Такой ухи всегда мало.

 

III

запел Юло.

дружно подтянули хором Антс и Март.

Через тропинку шмыгнула ящерица. «Чах!.. Чах-чах…» — поприветствовала их белка с верхушки ели и по-дружески кинула шишку. По узенькой ленточке тропки между стеблей брусники и вереска вереницей тянулись муравьи. Пахло мхом и смолой.

Лес кончился, и тропа пошла через покосы.

Цвели ромашки. Над головами мальчишек кувыркался в воздухе роскошный адмирал. Воздух был наполнен запахами трав и жужжанием букашек.

Они вышли уже на дорогу среди полей. Впереди виднелись прячущиеся за деревьями красные и белые крыши строений фермы.

Из-за поворота выехала лошадь, запряженная в телегу. Вожжи держал мальчишка одного возраста с путниками. Кепка его была лихо сдвинута на затылок, а большой чуб из-под кепки падал на глаза. Мальчишка, голый до пояса, стоял в телеге, расставив ноги, как матрос на палубе.

— Здорово! — заметил Юло.

— Тпруу! — произнес Март, когда лошадь приблизилась к ним. У Марта было озорное настроение.

Лошадь остановилась.

Антс ткнул Марта в бок: что это ты задумал? Возница прищурил глаза и сплюнул на дорогу. Черт побери! Ну как тут настоящему мужчине не выйти из себя! А незнакомцы выглядели весьма растерянно — тот, кто тпрукал, растерялся, видимо, больше других. Возница сплюнул еще раз, посмотрел на трех путников как на пустое место и крикнул:

— Но-о!

Телега заскрипела.

— Эй, послушай, остановись! — К Марту вернулся дар речи. — Здравствуй! Силы в работе!

Заварил кашу, самому придется и расхлебывать! Но пусть этот Антс со своими плотвичками не слишком воображает.

— Тр-р!.. — ответил мальчишка с телеги и натянул вожжи.

— Ты ведь местный, верно? — сразу же спросил Март.

— А то как же, — бросил возница и на всякий случай снова сплюнул.

— Славный у тебя мерин! — похвалил Март и потрогал пальцем шею лошади.

— Это кобыла, — заметил возница и усмехнулся. — А вы вроде бы городские?

— Конечно! — подтвердили все трое. — Путешествуем.

— Удочки тоже с собой?

— Встретились бы утром, угостили бы ухой, — сказал не без сожаления Антс.

— Мы тут больше увлекаемся спиннингом, — без промедления ответил житель деревни.

— Вот что, старик, — повернул Март разговор в другую сторону. — Мы ведь не зря тебя остановили. Как у вас в колхозе… ну, скажем, если бы кое-кто захотел немного поработать?..

— Да-а? — протянул возчик и оценивающе поглядел на троих путников. — Бригадир остался сейчас возле конторы… Распределяет работу. Контора вон, видите, та дальняя крыша. Валяйте поскорее туда…

— Ну, спасибо, что указал, — поблагодарил Март. — Не зря остановили. Будь здоров!

— Но-о, Леди, но-о!

Все тронулись с места, но тут возчик еще раз остановил лошадь и крикнул, полуобернувшись:

— Если станет долго раздумывать, вы скажите, что Эльмар рекомендовал. Сын Тыниса. Именно так и скажите!

— Будь здоров! Скажем, если потребуется!

— Как ты эту работу себе представляешь? — допытывался Юло у Марта, когда телега снова покатилась. — Ты это серьезно?

— «Серьезно»! — передразнил Март и взглянул искоса на Антса. — Интересно, кто это работает в шутку? Да и жизнь состоит не только из того, что вылезешь посреди ночи из палатки и… Надо все-таки открытыми глазами…

Хе-хее! Насчет работы это было чертовски здорово придумано и сказано!

К сожалению, Антс не отреагировал на подначку.

— Неплохая идея, — сказал он. — Знатоки походов говорят, что так всегда делается.

«Задним умом все крепки!» — подумал Март, но не сказал ни слова. Насвистывая, ребята продолжали путь.

— Вот бы попасть куда-нибудь, где сено сгребают, — вдруг принялся рассуждать Юло. — Там, известно, как раз стог не готов. А вдруг с неба как польет… Ну, вот тогда бы броситься на помощь… Вот было бы здорово!

— Небо ясное… — Март поглядел вверх. Добавил обнадеживающе: — Но днем может нагнать грозовых туч, да.

— А может, получим какую-нибудь работу с лошадьми, — рассуждал Антс. — Пустишь рысью, а сам стоишь в телеге…

— «Стоишь в телеге»! — презрительно произнес Март. — Вот когда сидишь на жнейке и трусишь рысью…

Бригадир, сутулый сухопарый мужчина, действительно оказался возле конторы. Нельзя сказать, чтобы он особо обрадовался или изумился появлению трех неожиданных помощников.

— Значит, пришли понюхать, как пахнет хлеб? — подвел он итог словам ребят. — Ну, дело стоящее! — И, прищурившись, задумался.

Из конторы проворно вышла женщина.

— Эй, Анни! — окликнул ее бригадир. — Ты там все жаловалась… Видишь, тут трое мужчин просятся на работу.

Торговались не долго. Три туриста поплелись следом за Анни в сторону тех самых крыш, которые они видели с дороги.

Анни была уже немолода, но шагала прытко, как девчонка. Мальчишкам пришлось поднапрячься, чтобы не отставать. Им не терпелось поподробнее узнать о своей работе, но уста Анни ничуть не уступали в проворстве ее походке. Она говорила, не оставляя просвета, куда можно было бы вставить вопрос.

— Вот тут и есть моя служба и мои владения, — сказала она мальчишкам, вводя их в большой коровник.

— Как зимний теннисный корт! — изумились ребята, из конца в конец осмотрев все помещения коровника.

Анни возилась с молочными бидонами. Молоко было жирное и холодное, и мальчишки могли пить его сколько хотели. Когда молоко перестало интересовать будущих работников, Анни энергично поправила косынку.

— Ну, мужское войско, поговорим по-свойски.

— Полоть? — разочарованно протянули они в поле за коровником.

— Полоть, полоть, — гордо согласилась Анни. — Так и получаются эти большие надои. Все удивляются и хвалят, мол, Анни Анумяэ да Анни Анумяэ… Если есть свободная минута, прихожу сюда полоть, но две руки — это только две руки…

 

IV

Казалось, это обычная и много раз виденная во время похода кормовая свекла. Здесь ботва ее была большой, мясистой, словно у каких-то странных тропических растений. Из-под одного такого «тропического» пучка выбежал жук-навозник, взобрался на комок земли, лежавший с краю грядки, и вместе с ним покатился вниз. Молниеносными поворотами туловища туда-сюда жучок огляделся, покрутил усами и помчался вдоль канавки между бороздами.

Март лег на живот и взирал на свою борозду снизу. До чего же этот мир выглядит чудно, если смотреть на него так близко от земли!

Юло распрямил горящую спину и растянулся рядом с Мартом. Он тоже прошел свою борозду до конца.

Было хорошо лежать так с натруженной спиной среди зеленых всходов и полевицы.

«Пошел бы теперь дождь, — хмуро, с надеждой подумал Юло, пройдя половину борозды. — Только бы пошел! Может лить хоть до вечера! Как из ведра!..» Он вынашивал такую надежду, но на небе с утра не было даже намека на облачко. «И хорошо, очень хорошо, что теперь дело обстоит именно так», — рассуждал Юло, лежа возле грядки.

Жук-навозник повернулся и засеменил по дну канавки назад.

«Ну и чудак! — усмехнулся Март. — И куда же в самом деле торопиться этому навознику? А ведь кажется, что ему всегда ужасно некогда!»

О проблеме торопливости навозного жука Март размышлял довольно долго, но в результате ничего умного не выдумал, да и сам жук пропал из виду. Но все же какие только мысли не приходят человеку в голову!

— Здорово пахнет! — восхитился Антс, подсаживаясь к приятелям. Март и Юло потянули носами воздух. Антс засмеялся. — Да, запах почувствуешь, когда выдираешь сорняки из земли, под травой почва сырая.

— Почва! Да при чем тут почва… — заспорил Март. — Пахнет потому, что, когда выдергиваешь, повреждаешь стебель. Потому и пахнет.

— Почва пахнет! Земля!

— Земля! Пахнет земля, как же!

— Но, вишь, пахнет все-таки!

— Это ты, парень, где-то вычитал, — вставил Юло. — Ничуть земля не пахнет!

— Да, вычитал, — подтвердил Антс. — И пахнет тоже! Спор кончился тогда, когда мальчики снова принялись за прополку. И — ну что ты скажешь! — Антс был прав. Земля действительно пахла. Густо, усыпляюще, приятно. И трава тоже пахла. Остро и совсем по-иному. Но еще пах и воздух, но уже иначе, по-третьему.

— Ну, нет!.. — начал Юло. Однако сказать было нечего.

Антс разулся. Земля была рыхлой, сырой и прохладной. Приятно щекотала подошвы.

— Жаль, что не сразу догадались! — сожалел Юло, когда он и Март тоже разулись.

Рыхлая земля пахла и щекотала подошвы, но в спине, которой приходилось столько нагибаться, поселилась жгучая боль.

Об этом не говорили. Но испытали совсем особое ощущение, когда позволили себе очередную передышку.

Юло лег на землю и глядел в небо. Оно оставалось по-прежнему ясным, и это, конечно, было хорошо. Только солнце словно бы не двигалось под куполом неба, хотя борозды были довольно длинными. Очень даже длинными. За то время, пока начисто повыдергаешь сорняки с такой борозды, солнце должно бы продвинуться на добрый шаг вперед. Но выходит, что… Вот так история!

К тому же, как казалось Антсу, борозды были проведены тут немного неправильно. Если бы это зависело от него, он велел бы сделать борозды поперек. Так бы они были гораздо короче. Для прополки совершенно безразлично, как они проведены, и тем более надо было бы их провести именно поперек.

«Погоди-ка, братец! — усмехнулся Март про себя, когда они в очередной раз сделали передышку и задумчивые глаза Антса бродили по бороздам. — Я этого так не оставлю, еще по одной борозде назначу каждому!»

Но Антс смотрел на борозды и молчал как рыба.

— Что ты их рассматриваешь? — спросил Март.

— Смотрю, — ответил Антс. — Довольно большой участок пропололи.

— Ну и что?

— А что должно быть? Да просто приятно посмотреть, вот и все!

Это было верно сказано. И прополотые борозды рядом с другими действительно смотрелись славно.

— Ну, спина-то, наверно, горит? — немного погодя догадался спросить Март у Юло.

— Да ты и по себе знаешь.

— Ну конечно! — огрызнулся бригадир. — Давайте шевелите руками!

 

V

Солнце висело уже довольно низко над горизонтом. Ребята пололи последнюю борозду. Правда, Анни сказала, что проходить ее до конца не стоит, потому что уже почти вечер и еда у нее готова, пусть оставят как есть.

— Работа должна выглядеть красиво! — ответил бригадир Март.

Бесконечно длинной была эта последняя борозда. Но пололи ее с таким весельем и азартом, какого, пожалуй, не было, когда они приступали к первой борозде. И прополотые борозды — а их набралось все-таки довольно много — рядом с другими выглядели отменно.

«Работа должна выглядеть красиво!» — мысленно повторил Март. Это было удачное выражение. Да что там, все получилось прекрасно, словно по расписанию! А ребята, настоящие мужчины, не сдались, не сказали, что… Хотя спины у них, наверно, разламывает.

В огород пришел Эльмар. Сын Тыниса.

— Ну, горожане! — крикнул он уже издалека. — Вишь, бригадир сказал… Вот я и пришел посмотреть. Это что, вы всё пропололи?

— Да вроде бы! — бросил Антс не совсем уверенно.

— Гляди-ка, гляди!

Чертовски много можно сказать таким простым словом!

Горожане побросали последнюю выдернутую траву в кучу. Затем, отдуваясь, распрямили спины. Приятно было теперь распрямлять спину, пожалуй, ничуть не менее приятно, чем когда держишь в руках вожжи и стоишь, расставив ноги, в телеге или убираешь жнейкой…

Следует признать: закуску перед ужином умяли с аппетитом.

— Если доведется мимо идти, заходите, — сказала Анни мальчикам на прощанье. — Обязательно приходите, лучше осенью, когда яблоки уже созреют… Вы ведь теперь тут почти свои люди.

— Да уж зайдем, если случится, — благодарили раскрасневшиеся мальчишки. Подобным образом их приглашали впервые. Но такое приглашение заслуживает, чтобы и в одиннадцатый раз испытать доброе волнение!

— Ночевать идемте к нам, — настаивал Эльмар. — Пойдем спать на сеновал. У нас уже воз сена на чердаке.

Свежее сено — это, конечно, очень приятно, но настоящий путешественник всегда проводит ночь в излучине реки или в лесу.

— Ну, тогда я, по крайней мере, проведу вас до сарая, где уже есть свежее сено, — не уступал Эльмар.

затянули песню ребята. Эльмар, хотя и не очень попадал в мелодию, храбро подтягивал. Славно было идти.

— Отсюда дальше очень просто, — сказал Эльмар, выведя ребят на тропинку и объясняя, куда идти. Затем добавил: — Удачно получилось, что вы оказались в наших краях. Во всех смыслах удачно. А теперь — ни пуха вам, ни пера! Я поверну назад.

Вскоре в лагере путешественников уже пылал костер. На бледном небе блеснули первые звезды.

— Ох-ох-ох-ох-хо-о-о!.. — радостно крикнул Антс.

«Ох-хоо-оо…хооо-о-о!» — ответило эхо.

— Долгий был день! — похвалил Юло. — Утро вспоминается как что-то далекое-далекое!

— Ну, вполне обычный день, — считал Март.

— Обычный летний день, — согласился Антс. — Но хороший, очень хороший!

Мальчишки подбрасывали в костер хворостины. Приятно было сидеть возле огня, в руках кружка с дымящимся чаем, в глазах и на лице отблески пламени. Хорошо, очень хорошо!

В костре сверкали угли. А под боком у ребят шуршало пахучее сено. И где-то на краю покоса закричал коростель.

— «О Родина, любовь моя!..» — попробовал, как звучит голос, Юло.

— Большая Медведица… Полярная звезда… Малая Медведица… — Март целился пальцем в небо. — А Рак? Где же созвездие Рака?

— Рак? — поймал слово Антс. — Рак, да-а. Что вы думаете, мужики, а не отправиться ли завтра вечером на ловлю раков?