'Уайтс-клуб' располагался в самом сердце Вест-энда на улице Сент-Джеймс, и к описываемому времени уже утратил былое политическое значение, когда там собирались, чтобы обсудить насущные проблемы приверженцы тори. Теперь здесь давались балы, устраивались роскошные приемы и праздники, и по этой причине лорд Кавендиш, носящий траурную повязку на рукаве, избегал в последнее время посещений любимого клуба, хотя этикет и не требовал от вдовцов такого самоотречения.
Но сегодня под гостеприимные своды его привлекли не развлечения, а желание встретиться и без помех поговорить с герцогом Мортландским. Обычно его светлость посещал 'Брукс', и не потому что симпатизировал обитающим там вигам, а потому что там собирались наиболее крупные и азартные игроки в фараон и вист, во главе с Чарльзом Джеймсом Фоксом и личным другом герцога - скандальным лордом Робертом Спенсером. В 'Уайтс' играли не меньше, но не было столь блестящего и авантюрного сообщества игроков, о которых в высшем свете ходило такое количество легенд.
В тот день его светлость вынужден был изменить привычкам, потому что Кавендиш, не имеющий членства в 'Бруксе', назначил ему встречу в 'Уайтс'.
Лорд Кавендиш не без удовольствия переступил порог клуба. Все подобные заведения были устроены на единый манер - парадная лестница для приёмов, гостиная с удобными кожаными креслами для чтения газет и журналов, столовая, библиотека, зал для карточных игр, комната для гостей и курительная.
Лорда мало интересовала игра, поэтому пообедав, он уселся в гостиной с газетами в ожидании Мортланда, и не успел ещё в полной мере погрузиться в чтение, когда на пороге комнаты появился герцог.
Кавендиш с легким неодобрением окинул его фигуру в безукоризненном, но с искусственно созданным эффектом легкой поношенности чёрном фраке, который совсем недавно ввел в моду Джордж Браммелл. Лорд считал, что такому высокопоставленному господину, как Мортланд, все-таки нет необходимости подражать, неизвестно по какой причине забравшему власть в высшем свете простолюдину Браммеллу. Впрочем, делиться своими мыслями он ни с кем не собирался, встретив герцога доброжелательным кивком.
- Вы желали меня видеть, Кавендиш?
Лорд, не спеша, свернул газетные листы.
- Да, у меня к вам дело! Впрочем, я думаю, вы уже догадались, о чём пойдет речь?!
Мортланд, аккуратно подвернув полы фрака, пристроился рядом, с плохо скрытым раздражением уставившись на собеседника.
- Я думаю, что речь пойдет о предстоящем браке между моим братом и вашей дочерью! Но вы же знаете, что Томас в армии - идёт война!
Кавендиш мрачно хмыкнул.
- Я думаю, что при желании вы сможете устроить ему отпуск!
- Могу,- не стал отрицать герцог,- но что за спешка? До конца траура ещё три месяца!
- Пока суд, да дело, венчание состоится только через пару месяцев! А у меня есть свои резоны настаивать на скорейшем завершении нашего дела. Едва закончится траур, я сам намерен жениться!
Брови Мортланда удивленно взмыли вверх.
- Могу ли я узнать, на правах будущего родственника - кто та счастливица, на которой вы остановили свой выбор?
- Да, - тяжело вздохнул Кавендиш,- хотя я предпочел бы, чтобы мои намерения пока оставались тайной.
- Можете на меня положиться!
И все-таки, не смотря на заверения собеседника, лорд, прежде чем ответить, бесцельно пошелестел газетными листами. Мортланд с веселым изумлением наблюдал за волнением обычно сдержанного до равнодушия Кавендиша, гадая про себя, кого же избрал себе в новые супруги этот педант.
- Графиня дю Валльдэ!
- Юная леди Иннин?
Герцог даже растерялся при таком известии, вспоминая почти детскую прелесть очаровательной пятнадцатилетней француженки. Не такой он представлял себе избранницу лорда!
- Вас шокировал мой выбор? - лорд моментально уловил смущение собеседника. - Конечно, такая разница в возрасте! Но, с другой стороны, юная девушка осталась без средств к существованию и нуждается в опеке и защите, а я... я хочу сделать ещё одну попытку произвести на свет наследника.
- Да,- вынужден был согласиться Мортланд, - ваши доводы не лишены резона! Денег у вас хватает, чтобы позволить себе жену без пенни за душой, а она, в свою очередь, должна выполнить свой долг и родить вам сына. Но причем тут Томас и леди Лилиана?
Кавендиш недовольно покосился на собеседника.
- Сначала одна свадьба, и уже потом - вторая! - сухо заявил он. - Всё нужно делать разумно! Мне итак придется венчаться по специальному разрешению!
И здесь он был прав! Помолвка Тома и Лили продолжалась уже пять лет, и было бы смешно Кавендишу жениться первому, оставив дочь и дальше ждать своего постоянно откладывающего венчание суженного.
- Я согласен с вами! Том прибудет в Англию, едва появится такая возможность.
Мортланд торопился в 'Брукс' - там сегодня подбиралась интересная компания для игры в фараон, и поэтому не стал затягивать беседу.
- Значит, маленькая француженка скоро станет леди Иннин Кавендиш,- насмешливо хмыкнул он, едва покинув Уайтс,- интересно, будет она столь же скучной и добродетельной, как её предшественница? Готов заключить пари на всё свое состояние, что лорда ждут сюрпризы!