Приближалось Рождество. Как всегда в это время, у женщин семьи Каведишей было много хлопот. Покупка подарков родственникам, слугам, предпраздничные приемы и визиты занимали практически всё время обеих кузин.
Уживались они не без трудностей, но с похвальным терпением мирились с недостатками друг друга. Здесь были и кулинарные пристрастия Иннин, упорно не желающей признавать английскую кухню, чем она неимоверно раздражала непривередливую в еде Лили, уж не говоря о католичестве француженки, что создавало определенные трудности в общении с многочисленной родней Кавендишей.
Особенно Лили взбесило, когда она встретила в собственном доме католического кюре, приходившего помолиться над кроваткой заболевшей Мод. Сестры крупно поговорили тогда, и Иннин мрачно пообещала, что такое больше не повторится.
У Лили же были свои недостатки. Она имела обыкновение завтракать чуть свет, мало думая об удобстве остальных домочадцев, рассуждала за обедом о статях лошадей Сеттенфордских конюшен, и осенью, всё-таки промотала кругленькую сумму на скачках, выезжала на прогулку в любую погоду.
А ведь были ещё и джентльмены!
Нагло распустив слухи об особой заинтересованности юной вдовой Кавендиш, в дом при содействии общих знакомых просочился Тейт. В первый раз он прибыл в дом с загадочно и довольно улыбающейся Беатой, а потом уже не прибегал к помощи посредников. Чтобы наносить визиты, Алекс, не мудрствуя лукаво, пользовался приемными днями.
Иннин эти визиты сильно вредили, отпугивая потенциальных ухажеров. Кому же хочется иметь во врагах такого человека, как Тейт? Свататься с дыркой во лбу не очень-то сподручно! Но визиты Алекса вкупе с постоянно присутствующей в доме Иннин так же мешали и Мортланду. Ведь он наслаждался обществом невестки, потому что она, как никто другой умела молчать, чем выгодно отличалась от всех знакомых ему дам. Сейчас же трескотня женских разговоров звучала ото всюду, и что самое противное, вынуждена была вести беседу и сама Лили. Эдвин порой чувствовал себя, чуть ли не ограбленным!
А уж каково было Лили каждый раз вздрагивать, когда на пороге её гостиной вырастала с корзиной цветов фигура Тейта! Напрасно она себя уверяла, что его волокитство - простой блеф, чтобы заставить ревновать бывшую любовницу. Тем не менее, её сердце болезненно сжималось каждый раз, когда голова улыбающегося Алекса склонялась над рукой Иннин.
Иногда Лили хотелось гневно выяснить, что происходит, но гордость не позволяла женщине показать, как её задевают эти ухаживания, и она притворялась холодно безразличной.
В общем, никто не был доволен, никого не устраивало подобное положение дел, когда в этот странный четырехугольник вмешался ещё и некто пятый.
На одном из рождественских балов Иннин неожиданно столкнулась с сэром Энтони Рейли. Рыжеволосый капитан, занятый не совсем законным промыслом, когда-то помог ей прибыть в Англию, и она на всю жизнь сохранила о нем самые благоприятные воспоминания. Это был человек из того времени, когда ей нечего было скрывать и нечего стыдиться.
- Миледи,- тот час пригласил он её на танец,- окажите мне честь!
В сложных фигурах контрданса у них не завязался разговор, но зато после старые знакомые смогли отвести душу. Выяснилось, что после смерти старшего брата сэр Энтони унаследовал титул и поместье и теперь сидел на берегу.
- Жаль, что это произошло уже после смерти лорда Кавендиша,- вежливо сетовал он,- и мы теперь не являемся приятными соседями!
- Жаль! - с сожалением вздохнула и Иннин.
Её черные глаза засияли интересом. Рейли был симпатичен - молод, жизнерадостен, и пусть не такой красавец, как Тейлоры, зато обаятелен и открыт, но даже не это было главным - теперь у него появилось состояние!
- Вы уже обзавелись леди Рейли? - затаив дыхание, полюбопытствовала она.
- Нет, мадам! Такие красавицы, как вы - большая редкость, а на худшее я не согласен! - легкомысленно рассмеялся тот, кого-то высматривая в толпе.
- Вы мне льстите! - довольно улыбнулась Иннин.
- А что, леди Лилиана тоже здесь? - осведомился тот. - И хотя в юности мы с ней не особо ладили, я бы хотел выразить соболезнование по поводу смерти обоих мужей.
- Да, я помню, - рассмеялась француженка,- вы прицепили к её стулу табличку "Мисс Зазнайка"! Лили даже настаивала, чтобы из-за этого вас вычеркнули из списка гостей на её свадьбе!
Рейли натянуто улыбнулся.
- Не лучшая выходка с моей стороны! - с сожалением заметил он. - Надеюсь, она мне её простила?
Иннин снисходительно коснулась веером его руки. Мужчины - вечные дети!
- У Лили,- с нажимом пояснила она,- со времени вашей последней встречи было такое количество неприятностей, что эта надпись - одно из лучших воспоминаний детства!
Она была готова и дальше развивать эту тему, искусно переведя её на их взаимоотношения, но тут из толпы вынырнула и сама виновница разговора. Лили к ним вёл Мортланд, что-то сердито высказывающий хмурящейся невестке.
- Рейли,- рассеянно поприветствовала та бывшего соседа,- давно вас не видела! Как поживаете?
При виде сэра Энтони, Мортланд, холодно откланявшись, удалился, оставив кузин наедине с бывшим соседом.
- Разрешите, выразить вам свои сожаления по поводу смерти, как Томаса, так и майора Дугласа! Как жаль, что эта война дважды лишила вас возможности стать счастливой!
- Благодарю за сочувствие к моему горю,- безразлично качнула головой Лили, энергично обмахнувшись веером, - здесь такая жара! Иннин, не пора ли домой?
Такое подчеркнутое пренебрежение было вызвано даже не собеседником, а тем, что ей приходилось отвечать на подобные соболезнования по пять раз за вечер, и Лили понимала, что они ни к чему не обязывали ни её, ни соболезнующих.
Но, похоже, в этот раз она ошиблась, потому что обеспокоенная таким холодным приемом Иннин побоялась, что джентльмен не захочет поддерживать с ними знакомства и решительно вмешалась в разговор:
- Лили, сэр Энтони был большим другом покойного Томаса! Его смерть, действительно, потеря для него. Именно Рейли в свое время помог твоему мужу вывезти меня из Бельгии!
Лили недоуменно покосилась на кузину, удивившись столь горячему заступничеству, и вновь обернулась к собеседнику.
- Вы дружили с Томом? Я ничего об этом не знала!
Странно, но мужчина неожиданно смутился.
- Дело давнее, да и ваш муж погиб, поэтому ему не повредит, - сдержанно пояснил он,- если я скажу, что покойный служил в тайном ведомстве, занимаясь добычей сведений различного рода на территории, оккупированной узурпатором! Я помогал ему!
Новость поразила Лили - об этой стороне жизни супруга она не имела ни малейшего представления.
- Помогали?
- В последний раз я лично переправил его во Францию!
Вот теперь несчастной женщине действительно стало жарко. Всё это время, она подвергала сомнению слова Тейта, не понимая, каким образом муж вдруг оказался в Париже. Но теперь получается, что его спасение вполне могло оказаться правдой!
- Сэр Энтони,- заинтересованно посмотрела она на собеседника,- не могли бы вы навестить нас в ближайшее время? Мы принимаем по вторникам, но если вас не затруднит, заезжайте завтра, чтобы мы смогли без помех поговорить о моём покойном муже!
Иннин не стала скрывать довольной улыбки - пока всё шло хорошо. Увы, но это продлилось недолго.
Сэр Энтони оказался в их доме довольно рано. Если Лили к тому времени уже позавтракала и была в полной готовности принимать гостей, то Иннин ещё нежилась в постели в ожидании утренней чашки кофе. О том, что джентльмен в гостиной с сестрой, она случайно узнала от пришедшей с подносом горничной. Пока Иннин в спешке умывалась, одевалась и делала прическу, Лили развлекала гостя в одиночестве, потому что миссис Гвинн спозаранку уехала из дома по своим делам.
Хмурое зимнее утро только-только начало разгонять сумрак прошедшей ночи, поэтому в гостиной пришлось зажечь свечи, но их слабый свет забивал яркий отблеск только что разожженного камина. И всё же, не смотря на огонь, в остывшей комнате было холодно, поэтому Лили и её гость вынужденно пересели поближе к огню.
Рейли, чуть улыбаясь, с заметным интересом смотрел на женщину рядом и заговорил, почему-то не о Томасе, а о втором супруге вдовы.
- Майор Дуглас стал вам более хорошим мужем, чем несчастный Томас?
- Он меня любил! - коротко ответила Лили, несколько удивленная этим вопросом.
- Но Томас тоже вас любил! В нашу последнюю встречу он отзывался о вас с таким теплом!
- Не думаю, что чувства этих мужчин, хоть сколько-нибудь сопоставимы,- хмуро возразила женщина, - и всё-таки, пока мы одни, я бы хотела поговорить о Томасе!
Рейли задумчиво кивнул головой, заинтересованно поглядывая на собеседницу.
- Чтобы вам хотелось узнать?
Лили нервно осмотрелась - не торчит ли в комнате кто-то из прислуги? Потом, снизив голос почти до шепота, спросила:
- Могу ли я доверить вам тайну?
- Конечно! Не сомневайтесь в моей скромности!
- Понимаете,- нервно теребила она концы шали, - до меня недавно дошли слухи, возможно, они недостоверны и туманны, но...
- Смелее,- приободрил её джентльмен,- вы можете доверить мне любую тайну!
Лили открыла рот, но... именно в этот момент в гостиную почти вбежала румяная от волнения Иннин.
- Простите меня, сэр Энтони, к сожалению, я вынуждена была задержаться в детской!
Француженка выглядела настолько свежей, оживленной и красивой, что губы мужчины невольно растянулись в любующейся улыбке.
- Я рад вас видеть, миледи!
Иннин уселась возле беседующих, и стремительно вмешалась в разговор.
- Лили, ты знаешь, что сэр Рейли получил наследство от своего старшего брата, и теперь наш сосед по Кавендиш-холлу?
- Сэр Марк умер? - тяжело вздохнула Лили. - Жаль, он был приятным джентльменом!
- Думаю, что сэр Энтони будет не менее приятным соседом!- укорила сестру Иннин и не смогла сдержать заинтересованности.- Надеюсь, что вы унаследовали порядочное состояние?
Рейли коротко хохотнул, покосившись на углубленную в свои мысли Лили.
- На жизнь хватит..., но мне, пожалуй, пора!
И он удалился восвояси, ломая голову - о чём же таком тайном хотела поговорить с ним вдова Тейлора.
Между тем, этот мужчина не выходил у Иннин из головы, и за обедом она затеяла разговор о госте:
- Лили, - прямо осведомилась она,- каково теперь состояние Рейли?
- Не знаю,- пожала плечами та, рассеянно помешивая ложкой суп,- Рейли никогда не были богачами! Думаю, тысячи три-четыре в год!
Вдова Кавендиша тяжело вздохнула:
- Не густо! Но на что ещё может рассчитывать вдова с ребёнком? Как, по-твоему, сэр Энтони - хорошая партия?
Вопрос был неожиданным, и Лили замешкалась с ответом, искренне не понимая, с чего это кузина решила, что Рейли сделает ей предложение.
- Ты испытываешь, какие-то чувства к сэру Энтони? - недоверчиво уточнила она.
- Не то, чтобы очень, - пожала плечами кузина,- но согласись, он симпатичный мужчина!
Лили неожиданно фыркнула:
- Рыжий! И вечно норовит сунуть свой длинный нос, куда не просят! Но если он тебе нравится, то...
- Я хочу выйти замуж за порядочного, состоятельного мужчину, который станет заботиться и обо мне, и о дочери! Не за Рейли, так за кого-нибудь другого!
- Хорошо, дорогая! Думаю, что рано или поздно такой человек найдется!
Прошло всего пару дней, и Рейли опять оказался в их доме в несусветную рань, хорошо, хотя бы, что день был приемным.
Горничная известила Лили о госте, когда та давала распоряжения на счёт прачечной. Леди поправила перед зеркалом чепец и поспешила в гостиную, намереваясь закончить прерванный два дня назад разговор, но там уже сидела Иннин! Надо же, в кои-то веки её кузина даже пожертвовала своими привычками ради желанного мужчины. Лили была не против, только сегодня это было некстати, но поглощенной матримониальными планами Иннин было невдомек, как она мешает сестре.
Сэр Энтони встретил хозяйку дома красноречивым взглядом, и до Лили сразу же дошло, что планы Иннин стать леди Рейли лишены будущего. Из вежливости мужчина посидел ещё полчаса, а потом заторопился по каким-то, скорее всего, вымышленным делам, не смотря на разочарованное лицо леди Иннин Кавендиш.
Вскоре после его отъезда к дамам заехала Беата с мужем, потом ещё несколько знакомых леди и джентльменов, подтянулся и Мортланд. Гости пробыли в особняке довольно долго, герцог так вообще остался обедать.
И только когда Лили поднялась к себе, переодеться, горничная передала ей записку. Женщина удивленно вскрыла послание - лаконично, в двух фразах Рейли назначал ей на следующий день встречу в Гайд-парке.
Что ж, это было довольно умно с его стороны. Так как обед должны были вот-вот подать, а за столом присутствовал любивший точность Мортланд, то Лили пришлось поторопиться. Она небрежно бросила записку на туалетный столик и поспешила в гардеробную.
Утро следующего дня выдалось солнечным и морозным.
В Гайд-парке было довольно многолюдно. Среди разодетой в теплые плащи фланирующей публики, кутающаяся в меха Лили не сразу обнаружила сэра Энтони.
Рейли ждал её на берегу замерзшего пруда, по льду которого несколько джентльменов и дам катались на коньках. Раздавался веселый смех, румянились разгоряченные лица и над всем царил легкий веселый дух праздника, который поднял настроение и наблюдающим со стороны мужчине и женщине.
- Не хотите покататься?- Рейли кивнул головой на развлечение.
Улыбающаяся Лили нехотя сморщила нос.
- Как-то я попробовала,- честно призналась она,- но синяков и шишек оказалось больше, чем удовольствия!
- Тогда,- взмахнул он рукой в сторону аллеи,- пройдемся! Сегодня на редкость приятный денёк для прогулок! Извините за записку, но ваша очаровательная кузина, думаю, так и не дала бы нам возможности поговорить. Итак, что же это за тайна, которую вы хотели поведать мне?
Его глаза с таким пристальным вниманием воззрились на неё, что Лили поневоле смутилась. Может, ей и не стоило посвящать в их семейные дела посторонних, но с другой стороны, она отчаянно нуждалась в помощи и совете! Задумчиво обмахнув муфтой снег с плаща спутника, женщина все-таки решилась.
- Кое-кто,- прикусила она губу,- недавно сообщил мне, что лорд Тейлор жив!
- Что, - изумился потрясенный Рейли,- но... как это может быть?
Женщина мрачно хмыкнула.
- Мне сказали, что он сидит в частной тюрьме, где-то под Парижем! Если вы, действительно, в курсе дел Томаса, то как, по-вашему, этот слух может быть правдив?
Прежде чем высказать свое мнение, сэр Энтони долго молчал, продолжая машинально прогуливаться по заснеженной аллее. Лили покорно семенила рядом, прислушиваясь к хрусту снега под его ногами и напряженно ожидая ответа.
- Странно, - в конце концов, высказался он,- что за всё это время ваш муж не нашел способа связаться с теми, кто мог бы помочь ему выйти из заточения. Если тюрьма частная, то возможно Томаса можно было бы элементарно выкупить - уж с деньгами Тейлоров это не проблема! Вы разговаривали об этом с Мортландом?
Это был тот самый вопрос, который она задавала Тейту, и ответила женщина на него теми же словами, что и Алекс.
- Нет! Мои сведения слишком туманны, и, возможно, недостоверны. Я не хочу его обманывать напрасными надеждами. Вы сами знаете, как он любил брата!
Но это утверждение не нашло отклика у Рейли.
- Отношения в этой семье всегда были крайне сложными,- осторожно заметил он,- и между братьями часто вспыхивали конфликты!
- Мне кажется, что его светлость всегда нежно заботился о брате!
- Однако когда дело коснулось матримониальных планов...
Лицо женщины окаменело, и смутившийся Рейли моментально спохватился:
- Простите, кажется, я сказал лишнее!
Лили криво улыбнулась.
- Не извиняйтесь - я знаю, что Мортланд спихнул женитьбу на брата, как бросают лакею при входе ненужный плащ!
- Вы преувеличиваете! Да и я вовсе не это имел в виду - здесь скрыта какая-то семейная трагедия, которая накалила отношения между братьями. Однажды, это было лет пять назад, мы просто чудом выбрались из смертельной переделки. На радостях все перебрали лишнего, и вот тогда Том и поведал мне за стаканом вина, что умирающий отец признался сыновьям, что в молодости совершил какую-то непростительную ошибку. Тейлор с горьким сарказмом признался, что с тех пор жизнь братьев сильно изменилась.
- Какую ошибку? - затаила дыхание от волнения Лили.
- Не знаю, - пожал плечами Рейли,- это их семья и их тайны, зачем мне они?
Они немного помолчали, наблюдая за гувернанткой, учившей кататься на коньках юную воспитанницу лет десяти. Девочка держалась на полозьях неуверенно, но по счастливому личику было понятно, что она в полном восторге.
- Так или иначе, - наконец, вздохнула Лили,- я все-таки не хочу воскрешать в нем напрасных надежд. Его светлость человек, можно сказать, тяжелый, но он так одинок!
- Вы столь деликатны, - то ли удивился, то ли восхитился собеседник,- но тогда, чем могу помочь вам я? По-моему, здесь нельзя ничего поделать, кроме как терпеливо ждать!
Лили замялась, нерешительно поглядывая на мужчину рядом.
- Ну? - подбодрил её тот.
- Но ведь можно как-то..., - она глотнула в грудь воздуха,- через каких-то известных только вам людей, узнать, так ли это? А вдруг Том, всё-таки жив и нуждается в помощи?
Рейли нахмурился.
- Допустим, такие люди есть, но почему вы не обратитесь за помощью к Тейту? Насколько мне известно, он ухаживает за вашей французской кузиной, часто бывает в доме, а у таких людей связи по всему миру. Да и не чужой он семье Тейлоров, хотя я точно не знаю, что их связывает.
Женщина нервно передернулась.
- Вы, действительно, считаете, что он мне поможет?
Рейли неожиданно хмуро рассмеялся.
- Думаю, да! Хотя, по слухам, платить за его услуги приходится слишком дорого. Но, исходя из факта его ухаживаний за леди Иннин, может, для вас он сделает исключение?
- Сэр Энтони, я не заметила в их отношениях ничего такого, чтобы делать настолько далеко идущие выводы! Что же касается кузины,- Лили сделала многозначительную паузу,- вы нравитесь ей гораздо больше!
Но в ответ на это признание собеседник только улыбнулся.
- Право слово, вы мне польстили, но такой соперник, как Тейт, мне не по зубам! Да и...
Фраза так и осталась незавершенной, но Лили отлично поняла, что скрывалось за её недосказанностью. Если сэр Рейли и собирался жениться, то ни на её кузине. Но это было ещё не всё.
Уже помогая ей сесть в экипаж, сэр Энтони неожиданно заявил:
- Миледи, я не могу отказать в просьбе женщине, которую искренне уважаю! И сделаю всё, о чём вы меня сегодня попросили!
Обрадованная Лили не успела даже поблагодарить его за любезность, настолько быстро он закрыл за ней дверь экипажа и приказал кучеру трогать.
А дома леди ждал грандиозный скандал.
Иннин, за каким-то делом посетив её спальню, обнаружила записку.
- Что это? - гневно трясла она листом бумаги перед носом ошеломленной кузины. - Как ты могла?
- Это не то, о чём ты подумала,- вынуждена была защищаться Лили,- клянусь здоровьем моих детей, это было не любовное свидание!
- Тогда зачем вы встречались?
Лили немного подумала, и все-таки упрямо качнула головой.
- Я пока не могу сказать! Но уверяю, что мы разговаривали о делах!
- Конечно, о делах! Стоит только какому-нибудь джентльмену проявить ко мне интерес, как у тебя с ним начинаются "дела"! В результате, я остаюсь одна!
Это было несправедливо, и Лили язвительно заметила в ответ:
- Благодари за это Тейта! Тот же Рейли пояснил мне, что такой соперник ему не по зубам! Джентльмены боятся за тобой ухаживать!
У Иннин заблестели слёзы в глазах.
- Что я за несчастная!
Она рыдала и причитала, упрекая сестру в бесчувственности и эгоизме. Истерика продолжалась настолько долго, что встревоженная миссис Гвинн поспешила напоить молодую женщину успокаивающим отваром, после чего отвела в спальню.
- Надо что-то делать! - встревожено заявила она, обращаясь к измученной Лили. - Вашей кузине слишком много пришлось пережить, чтобы её нервы оставались в порядке! И уж если она вбила себе в голову замужество, то... вам придется найти ей жениха!
- Я что, фокусник, чтобы вытащить его из рукава! - устало возразила та. - Вы же прекрасно понимаете, что небогатой француженке, обремененной дочерью, да ещё упорствующей папистке весьма сложно сделать приемлемую партию!
- И все-таки, нужно что-то делать! Поговорите об этом с вашими родственницами, возможно, такой мужчина найдется. Джентльмены весьма падки на женскую красоту, а ваша кузина очаровательна, словно фарфоровая пастушка!
Миссис Гвинн удалилась по своим делам, а Лили, рассеянно опустившись в кресло, глубоко задумалась. Ничего не поделаешь, но за эти месяцы совместного проживания они не стали с Иннин ближе. Да, она была в ответе за свою кузину, но жизнь рядом с маленькой француженкой превратилась в кошмар.
Английские кузины вряд ли смогли бы ей хоть в чем-то помочь. Во-первых, многие из них ещё сами находились в поисках подходящих партий, во вторых, Иннин, почему-то все дружно невзлюбили, хотя она всегда отличалась кротким поведением. И только Лили знала, какие бури кроются за этим ангельским спокойствием.
Как ни крути, выход был только один. Лили как раз со всех сторон его обдумывала, когда дворецкий объявил о визите герцога Мортландского.
Лицо герцога просияло, когда он увидел, что Лили в гостиной одна. Это была такая редкость, что он сдержанно поинтересовался:
- Где же леди Иннин?
- Она легла спать!
Глаза Мортланда выразили недоумение, и женщина поспешила пояснить:
- Иннин была несколько расстроена! Послушайте, Эдвин, - задумчиво обратилась она к деверю, - как опекун, вы не против, если бы кузина вновь обрела счастье в новом браке?
Пожалуй, герцог был удивлен.
- Появился претендент?
- Пока ещё нет,- тяжело вздохнула Лили,- но, может, и появится. Как вы отнесетесь к этому?
Мортланд рассеянно пожал плечами.
- Право слово, не знаю! Прежде всего, хотелось бы увидеть избранника!
Другого она и не ожидала. Чтобы его светлость прямо ответил на вопрос, действительно, должно было произойти нечто неординарное. Хмыкнув про себя, Лили рассеянно взялась за рукоделие, а Мортланд зашуршал свежей газетой, и воцарилась столь обожаемая им тишина. Но если бы его светлость смог бы догадаться, что задумала сидящая рядом женщина, он вряд ли бы обрадовался этому спокойствию.
Мортланд пробыл в доме Лили довольно долго и удалился только перед ужином, уехав в свой клуб, а Лили, тем временем, так же собралась покинуть дом.
- Куда это вы? - опешила миссис Гвинн, случайно обнаружив в холле свою подопечную, уже одетую для выхода.
- Поеду искать жениха для Иннин,- бодро улыбнулась та,- буду не скоро!
И пожилая дама, решив, что леди направилась с визитом к одной из кузин, не стала больше задавать вопросов, продолжив путь по своим делам.
А Лили, с колотящимся в волнении сердцем в груди поехала по известному ей адресу. Она всё время откладывала эту встречу, хотя и знала, что проволочки ей только вредят.
В знакомом доме царили промозглый холод и запустение, но под плотным слоем пыли возле камина были сложены дрова. Камины она разжигать, конечно, не умела, но теоретически знала, как это делается.
Тщетно вновь и вновь высекая трясущимися руками искру, Лили негромко ругалась сквозь зубы, и это каким-то образом помогало ей справиться с желанием немедленно убежать из этого места. Она и хотела и боялась этой встречи, в иные минуты даже желая, чтобы Алекс в этот раз не приехал. Лили не знала, каким образом Тейт узнает о её приезде, но была уверена, что ему непременно сообщат. Так было всегда, будет и на этот раз.
После нескольких неудачных попыток ей все-таки удалось, как следует разжечь огонь и хоть немного согреться вблизи его пламени, когда на улице раздались звуки подъехавшего экипажа, стукнула дверь, и в комнате появился Тейт.
Несколько минут они просто смотрели друг на друга.
- Миледи? - голос Тейта звучал, чуть ли не враждебно.- Вам что-то нужно?
Этого-то она и боялась. Тейт ничего не забыл, и не собирался сменять гнев на милость.
Лили нервно сжала руки и растерянно опустилась на стул.
- Тони...
- Меня зовут Тейт, Алекс Тейт, мадам! И пожалуйста, быстрее излагайте своё дело, меня ждут в другом месте!
Все тщательно приготовленные слова моментально покинули её голову, и не осталось ничего, кроме жгучего ощущения несчастья, от которого стало горько даже во рту.
- Ты больше не любишь меня?
- Вы пришли сюда поговорить о любви?
Тейт, наконец, хотя бы снял шляпу, и Лили неожиданно испытала облегчение при виде его золотистых волос. Таким он был ей все-таки ближе.
- Нет, - в смятении прошептала она и тут же испуганно поправилась,- да! То есть...
Женщина в ужасе чувствовала, что совсем запуталась, запуталась до такой степени, что лишилась одновременно и голоса и дыхания. Положительно, этот человек действовал на неё, как удав на кролика.
Мужчина, между тем, не спеша прошелся по комнате и остановился напротив камина, с подчеркнутым удивлением глядя на огонь.
- Вас не были несколько месяцев, и, честно говоря, я даже сам не знаю, почему распорядился доставить сюда дрова! - он негромко вздохнул. - Думаю, что это наша последняя встреча в этом доме - распоряжусь выставить его на торги!
Лили, наконец, удалось справиться с собой настолько, что она смогла робко возмутиться:
- Почему вы так говорите со мной?
- Разве я вас чем-нибудь обидел?- Тейт отвел взгляд от огня и надменно оглядел сжавшуюся в оцепенении женщину. - В какой-то степени, я вас даже уважаю за то, что вы нашли мужество так резко оборвать наши отношения, едва поняли, что от прежних чувств ничего не осталось! Увы, я не столь решителен и всё это время на что-то надеялся. Глупец!
Лили в панике схватилась руками за горящие щеки. Его слова били её посильнее пощечин, тем более, что они не соответствовали истинному положению дел.
Как много бы она дала, чтобы он оказался прав, но нет, все эти месяцы - день за днем, чем бы она ни занималась, Алекс постоянно присутствовал в её мыслях. И это были не только романтические переживания - леди по-настоящему боялась своего любовника, не доверяла ни одному его слову, но её затягивала, как в омут тайна, окружавшая этого человека, привязывала к нему темная всепоглощающая страсть, и где-то в глубине сердца упрямо таилась та самая, первая любовь.
- Не делайте этого, - наконец, прошептала она,- не продавайте этот дом! Это место слишком много для меня значит! Я люблю вас, Алекс, и так думаю, что никогда не переставала любить, но вынуждена постоянно бороться с собой и своим чувством!
- Почему, любимая?
Глаза Алекса немного потеплели, и ей сразу показалось, что в этой промозглой запущенной комнате что-то изменилось, сделав её уютнее и светлее. И тогда Лили путано, но всё же попыталась объяснить, что у неё на душе:
- Я хочу жить жизнью нормальной женщины! Сама не знаю, как в последний раз мне удалось избежать беременности, но если Том жив, то мы не сможем родить законнорожденного ребенка!
- Это так важно для вас? - в голосе Тейта прозвучало легкое, но все-таки пренебрежение.
И именно эта интонация, наконец, встряхнула её и заставила яростно защищаться:
- Всё что касается детей, всегда важно для матери! Я не хочу делать несчастной собственную плоть и кровь, отказавшись от неё прямо в колыбели. Да, вы внушаете мне страсть такой силы, что я не могу от неё отказаться, но, скажите честно, если бы Том все-таки погиб, вы женились бы на мне?
Тейт задумчиво вздернул брови.
- Не уверен!
- Вот видите! - с горькой убежденностью воскликнула Лили.
- Не уверен, что вообще, когда-нибудь женюсь! Я слишком плохого мнения о самом институте брака!
Вот даже как?! Лучше бы он этого не говорил!
- Увы, ничего лучше человечество ещё не придумало! - разозлилась женщина. - У вас очень плохая репутация, но я бы ещё раз разругалась со всей родней, чтобы делить с вами радости и беды! И даже если бы вы разорились, попали в долговую тюрьму, я и тогда собственноручно штопала вам носки, но не предала и не оставила. Нужно разделять судьбу того, кого любишь! Но посещать вас здесь - бездумно, бесцельно, только ради получения наслаждения, мне кажется унизительным для того чувства, которое я к вам испытываю!
Тейт тяжело вздохнул, небрежно бросив плащ на свободный стул - в комнате становилось жарко.
- Как давно вы стали настолько благоразумной? Было время, когда вам, любимая, было наплевать на всех, только бы забыться в моих объятиях!
Мог бы и не напоминать. Лили покраснела от досады, но все-таки попыталась объяснить.
- Я была наивной, охваченной первым чувством девушкой. Настолько доверчивой, что не понимала, какой бедой может обернуться наша связь. Разве я когда-нибудь смогу забыть, что испытала, вынашивая своего первенца, какой страх и ужас! Наверное, были правы мои многочисленные тётушки, когда методично вдалбливали мне в голову, что адюльтер ни к чему хорошему не приведет! И я сама, набив множество шишек, пришла к тому же выводу!
Тейт слушал взволнованную женщину с ледяным выражением лица. Похоже, её пламенная речь не произвела на него особенного впечатления.
- И все-таки вы пришли?!
- Да, но..., я хотела попросить вас перестать компрометировать Иннин, иначе ей никогда не найти мужа! Она стала совсем невыносимой в стремлении вновь устроить свою судьбу - сегодня закатила мне настоящую истерику!
Её заставил озадаченно замолчать невеселый смех Тейта.
- Я так думаю, из-за вашей прогулки с Рейли?
Лили опешила, и, широко раскрыв глаза, уставилась на любовника.
- Да! - растерянно подтвердила она. - Иннин раскричалась, обвинив меня во всех смертных грехах. Но откуда вы узнали?
- Собственно, и я вам устроил бы сцену ревности, потому что мне не понравилась эта идиллия в Гайд-парке, - язвительно заметил джентльмен,- вы так мило прогуливались, так доверительно шептались!
- Вы нас видели?
Тейт мрачно хмыкнул.
- Видел! И коли вы сейчас прочли маленькую лекцию о морали, могу я спросить - о чём шёл разговор?
Вот так вопрос! Лили моментально опустила испуганные глаза , лихорадочно соображая, что ответить - не правду же?!
- Наша встреча не была любовным свиданием! - наконец, твердо ответила она. - Мы говорили о многом, но в основном, об Иннин. Сэр Энтони пояснил мне, что никогда не будет ухаживать за женщиной, вокруг которой вьется такой человек, как вы! Впрочем, по-моему, это не главная причина - Иннин, при всей её красоте, не является завидной невестой, а Рейли, наверняка, захочет связать свою жизнь с более состоятельной леди, не обремененной, к тому же, детьми и католицизмом.
- Или той, которая нравится больше!
Замечание не понравилось леди, и она язвительно возразила:
- Это дело его вкуса! Но так или иначе, Иннин стала невменяемой и упрямо рвется замуж! А вы мешаете!
Тейт ещё раз задумчиво смерил шагами комнату. Лили настороженно за ним наблюдала.
- Помогать ей я тоже не буду!
Лили даже отпрянула, ошеломленно вжавшись в спинку стула. Подобного ответа она, почему-то не ожидала.
- Вы отказываетесь?
- Да! - спокойно подтвердил Тейт, - Её проблемы меня ни в коей мере не касаются! Леди Иннин на редкость красивая женщина, думаю, ничто не помешает ей устроить свою судьбу.
- Если вас не будет рядом! - ядовито уточнила она.
Тейт смерил её холодным взглядом.
- Для настоящего джентльмена наличие соперника вовсе не преграда! Допустим, ради вас я способен на всё! Даже на то, чтобы оставить в столь выстраданном вами покое! Прощайте!
Это было настолько неожиданно, настолько странно, что когда он потянулся за плащом, нервы Лили не выдержали. Ошеломлённая женщина вдруг чётко осознала, что если Алекс сейчас уйдет, то навсегда, и невыносимая боль пронзила её сердце.
- Стойте! - отчаянно закричала она, подскочив с места,- подождите!
Тейт остановился, и Лили умоляюще заглянула ему в глаза.
- Вы не должны так уйти! - тоскливо прошептала она.
Алекс крепко охватил ладонями её голову.
- Я и не хочу от вас уходить! - прошептал он в ответ. - Больше всего на свете, я хочу остаться!
И их губы слились в поцелуе.
Это была их первая ночь, проведенная вместе, да ещё на валяющемся на полу у камина пыльном матрасе, но любовники не обращали внимания на эти неудобства. Им было вполне достаточно того, что жарко пылающий огонь согревал их обнаженные тела, и никто не мешал длительному и серьезному разговору.
Конечно, в первую очередь Лили спросила Алекса об отношениях с семьей Тейлоров.
- Я не могу рассказать тебе всего! - откровенно признался тот. - Это не моя тайна и, в свое время, я дал слово молчать!
- А если Томас, всё-таки вернется, я опять буду изображать верную жену?
Тейт с улыбкой прикоснулся пальцем к её носу.
- Нет, дорогая! За годы вынужденной разлуки я осознал, что нет ничего дороже наших встреч. Похоже, что именно ты - женщина, которая мне предназначена свыше, потому что после твоего появления другие меня перестали интересовать.
Лили польщено вздохнула, уютно прильнув к обнаженному любовнику. Она была по-настоящему счастлива. Истома поработила всё тело, хотелось спать, но, тем не менее, где-то в самом дальнем уголке сознания, что-то не давало ей расслабиться окончательно.
- И что же с нами будет дальше?- лениво осведомилась она.
Мужчина рядом снисходительно рассмеялся.
- Зачем нам гадать, что и как будет в том или ином случае, если судьба обычно распоряжается людьми по-своему? Я тебя люблю, чего же тебе ещё не хватает?
На этот вопрос Лили как раз могла ответить.
- Уверенности в завтрашнем дне,- честно ответила она,- я прошла через столько потерь, что научилась ценить стабильность!
Алекс нежно поцеловал её.
- Если ты настаиваешь, я могу на тебе жениться!
- Нет, не надо,- устало рассмеялась Лили,- пока есть хоть какая-то надежда на возвращение Томаса, я бы предпочла не заниматься клятвопреступлением! Если ты хочешь сделать мне приятное, найди жениха для Иннин!
Тейт достаточно долго молчал, ласково поглаживая любовницу по изгибам тела, а потом все-таки со вздохом отказал:
- Нет, любимая! Я дал себе слово, больше не вмешиваться в личную жизнь этой женщины. Мои старания привели к тому, что из отважной и самоотверженной девушки она превратилась в смертоносную гадючку, каких мало!
- Что, - пораженно вскинулась Лили,- но когда...
И вновь Тейт, устало усмехнувшись, заявил:
- Это не моя тайна!
Вот и поговори с этим человеком, когда на любой вопрос, он только упрямо смыкает губы и твердит о тайнах!
О том, что Лили вернулась домой на рассвете, Иннин узнала от горничной, а та в свою очередь услышала об этом от привратника.
- Где ты пробыла всю ночь? - кисло поинтересовалась она за завтраком.
Несмотря на бессонную ночь, выглядела Лили превосходно и была полна сил и энергии.
- Заигралась в карты у Спенсеров!
Отговорка была подходящей. У Спенсеров каждую ночь засиживались до рассвета заядлые картежники, но Иннин догадывалась, что кузина задержалась явно не за бриджем. Миссис Гвинн так же осуждающе глядела на подопечную - этот лихорадочный блеск в глазах она уже видела, перед тем как Лили сменила титул маркизы на скромное имя миссис Дуглас.
- Мы волновались,- мягко упрекнула она,- надо было послать лакея с запиской!
- В следующий раз я так и сделаю! - клятвенно пообещала Лили.
Она ни капли не раскаивалась в содеянном, и чувствовала себя удивительно счастливой.