Родственники собрались в конторе Бисби. Кабинет хозяина был забит счетами, конторскими книгами и письмами. Пахло пылью, чернилами и мышами.
Хозяин стоял за конторкой и что-то быстро писал, когда появились Тейлоры. При виде братьев, Алекс живо расчистил от бумаг край стола, чтобы выставить на него бутылку бренди и три бокала.
- Рад тебя видеть здоровым и невредимым, Томми,- сдержанно поприветствовал он младшего брата,- угощайся - это хороший вишневый бренди! Сейчас трудно такой найти!
Мортланд быстро налил себе бокал и залпом выпил, чтобы скрыть заметную дрожь в руках. Он был под впечатлением скандала, который разразился между ним и Томом по дороге сюда.
- Ты знал, что мои дети - сыновья Тейта?
- Нет,- покривил душой Мортланд, проклиная про себя болтливость Лили,- откуда?
- Да они на одно лицо!
- Ты перегибаешь палку! Этому может быть и другое объяснение!- поспешил возразить герцог.- Вспомни, по скольким линиям мы родственны! Лили - племянница леди Элен, а Алекс - сын нашего батюшки! А малыша Уилла вы зачали с Сеттенфорде, где Тейта и в помине никогда не было!
Томас болезненно посмотрел на брата.
- Титул герцога - это ваше с Тейтом личное дело! Если ты такой принципиальный, можешь не жениться, можешь во всём ему потакать, но, черт возьми, причем здесь моя жена?! Почему я должен отдать свой титул чужому ребенку в обход собственных детей?
- Но,- взволнованно вмешался в его речь Мортланд,- с чего ты взял...
- Пусть Тейт забирает своего ублюдка, и делает с ним всё, что хочет!
Нет! Этого Мортланд допустить не мог - он любил маленького Алекса, и, по большому счёту, ему было абсолютно всё равно, какой из братьев его отец!
- Давай не будем пороть горячку и обговорим эту ситуацию с Бисби! - уклончиво ответил он, ото всей души желая, чтобы последний нашел выход из этой непростой ситуации.
И вот они, наконец-то, встретились.
Контора Бисби не отличалась комфортом, но это было, наверное, самое надежное место во всем Лондоне, чтобы вести секретные переговоры.
Тейт обрадовался брату, хотя на его лице не отобразилось ничего, кроме лёгкой улыбки. И эта неуместная, на его взгляд, радость окончательно взбесила Томаса.
Он залпом выпил бренди и уставился тяжелым взглядом на гостеприимного хозяина.
- Ты ликуешь потому, что сделал меня рогоносцем? - агрессивно осведомился Том.
Брови Тейта удивленно взмыли вверх, но оправдываться он не стал.
- Откуда ты узнал? Неужели рассказала Лили?
Том по-прежнему сверлил его свирепым взглядом.
- Как у тебя после этого хватает наглости смотреть мне в глаза? Это твоя месть за неудавшееся детство?
Мортланд, схватившись за бокал с бренди, наблюдал за их схваткой, не зная, как восстановить то шаткое равновесие, которого он с таким трудом добился когда-то, введя в их семью ещё одного брата.
Это было непросто. Эдвин хорошо помнил день, когда умирающий отец исповедался перед ним, рассказав, о позорной тайне их происхождения.
- Мне удалось найти нашего мальчика только спустя двадцать лет,- хрипел, задыхаясь, несчастный старик, - ему пришлось самому пробиваться в жизни! Но вот уже в течение десяти лет мы общаемся. Он известен как Бисби - это кличка, которую ему дали в приюте, но мне удалось ввести его в общество под родовым именем Тейт, о котором мой сын и не подозревал. И это практически всё, что я смог для него сделать! Теперь я оставляю Алекса тебе! Он - твой старший брат, слушайся его во всем!
- Этот Тейт, - помертвел тогда Эдвин,- претендует на титул?
- Нет,- со смехом раскашлялся отец,- нет! Здесь ты можешь быть спокоен! Он нам нужен более чем мы ему!
Тогда он не понял отца, решив, что тот по болезни, говорит невесть что! Но когда Мортланд, всё-таки, познакомился с Тейтом и отважился доверить ему некоторые дела, то оказалось, что тот обладает способностью превращать в золото даже грязь под ногами. За несколько лет он утроил их состояние, сделав одной из самых богатых семей в королевстве. Бисби работал, как проклятый, ничего не требовал взамен, играючи легко выполнял сотни просьб братьев, но Мортланд ни на секунду не забывал, что именно Тейт - настоящий герцог, а он сам - всего лишь самозванец!
Томас принял наличие сводного брата с великим трудом, но охотно пользовался его услугами, хотя и никогда не подпуская Алекса к себе особо близко. Ему были чужды переживания Эдвина, и он считал, что если так уж получилось в их семье, то нужно перестать терзаться и жить дальше!
И вот Тейт столь неприятно вмешался именно в его судьбу. Теперь Мортланд вынужден был бессильно наблюдать, как ссорятся братья.
- Причем здесь месть,- холодно возразил Алекс в ответ на упреки брата,- ты бросил эту женщину, едва выйдя из церкви! Может, ты и не помнишь, но на следующий день у Клерон орал во всеуслышание, что если Эдди будет угодно, пусть сам объезжает кобылу из конюшен Кавендишей! А на тебя она пусть не рассчитывает!
Щеки Томаса залило нервной краской.
- Я был скотски пьян!
- Да уж!- выдохнул из своего угла и Мортланд.
Он до сих пор не мог вспоминать без дрожи послесвадебные скандалы!
- А что мне оставалось делать, когда Лили, даже стоя у алтаря, заглядывалась на тебя, Эдди? А на меня смотрела, как на беспородную дворняжку, путающуюся под ногами!
- Ревнивый придурок! - горько усмехнулся герцог. - Впрочем, вы друг друга стоите!
- Твоя ненависть к девушке была такой яростной, - между тем продолжал объяснять Тейт, - что Эдди заговорил со мной об её устранении, чтобы ты женился на другой, более приятной тебе леди!
- Что? - потрясенно бросил взгляд Томас на Мортланда. - Это правда? Как же вы собирались устранить Лили?
Братья быстро переглянулись. Эдвин поморщился.
- Мало ли, какие есть способы устранения! Скомпрометировать, например, чтобы получить повод для развода! Это были всего лишь разговоры,- уклончиво пояснил он,- ты ведь наотрез отказывался спать с девушкой, а между тем, именно от твоей жены мы все ждали наследника!
Томас взвыл. До него постепенно доходило, что произошло по его вине шесть лет назад. Между тем, Бисби согласно кивнул головой в ответ на слова Эдвина.
- Я решил встретиться с девушкой, чтобы проверить общее впечатление, и прийти к какому-либо выводу относительно её будущего! Я, конечно, видел леди Лилиану на свадьбе, и она мне показалась красавицей, но, видимо, были какие-то недостатки, раз ты её столь скандально отверг!
Тейт замолчал, не спеша разливая бренди в опустевшие бокалы.
Пауза затянулась настолько, что у Томаса не выдержали нервы.
- И?
- Мне и сейчас кажется, что мы созданы друг для друга!
- И ты наградил мою жену ублюдком?
Обвинение заставило Алекса нахмуриться.
- Не надо со мной говорить об ублюдках!
Братья опасливо переглянулись, заслышав в его голосе железные нотки. В первый раз за долгие годы их знакомства, он хотя бы косвенно ткнул их носом в собственное происхождение.
- Если вам претит существование старшего из мальчиков, то я готов, хоть сейчас забрать его к себе! - пояснил он, и уже тише добавил. - Кстати, вместе с матерью!
Ситуация становилась всё более и более невыносимой, и Мортланд понял, что если сейчас не вмешается, дело может закончиться смертью одного из братьев.
- Мне кажется, - осторожно заметил он,- что малыш Александр все-таки сын Томаса! Ваша связь началась на два месяца позже. Началась..., и сразу закончилась - Лили уже была беременна на момент вашего знакомства! Мать делилась со мной подозрениями в тот самый день, когда Лили впервые поехала в приют.
Мортланд с замиранием сердца ожидал справедливых возражений от Тейта, но тот промолчал.
- Так это значит...,- потрясенно протянул Томас, с нарождающейся надеждой глядя на братьев.
- Ты был пьян в ночь перед отправкой, но всё-таки делил с женой постель, и она могла вполне забеременеть!
Младший брат глубоко задумался, и Мортланд кинулся закреплять достигнутые позиции.
- Во всей этой истории нет ничего оскорбительного для тебя! - с нажимом пояснил он. - Бисби взял лишь то, от чего ты по доброй воле отказался! Мы были твердо уверены, что Лили тебе не нужна!
- Но она мне нужна! В том-то и дело! - зло фыркнул младший Тейлор.
Он обвел братьев хмурым взглядом.
- Хорошо, вы меня убедили, что ненамеренно лишили жены! Но теперь я настаиваю, чтобы Алекс раз и навсегда оставил нас в покое! Раз и навсегда!
Бисби долго молчал, задумчиво покачивая в пальцах бокал с бренди, то рассматривая его на свет, то осторожно расплескивая по стенкам маслянистую жидкость. Тишина стояла такая, что было слышно, как где-то в углу деловито скребется мышь.
- Я, - в конце концов, неохотно ответил он,- никогда не сделаю ничего, чтобы вернуть её себе, но если женщина вновь найдет меня, то останется уже навсегда! Ради тебя я отказался от неё шесть лет назад, отказываюсь сейчас, но если ворон каркнет в третий раз, значит, нам суждено быть вместе. И больше ты Лили не увидишь - я увезу её из страны!
Братьям Тейлорам стало не по себе. Но, с другой стороны, Тейт пообещал оставить женщину в покое, а его обещаниям можно было верить, и Мортланд облегченно перевел дыхание. Теперь нужно было срочно перевести разговор на другую тему.
- Давайте выпьем мировую,- преувеличенно оживленно предложил он,- и ты, Том, расскажешь нам про даму, у которой находился в плену!
Алекс покладисто вновь налил бокалы, и братья приготовились слушать, но, увы, Тейлор не торопился посвящать их во все перипетии этой истории. Он мрачно покосился на Тейта.
- Что ты об этом знаешь?
- Мало,- пожал тот плечами, - кроме того, что дама держала тебя взаперти ради интимных услуг!
Темная судорога едкой насмешки исказила лицо Томаса, и тот вдруг встал с места. Со злостью поставив бокал с бренди на край стола, он начал раздеваться. Братья удивленно наблюдали за тем, как он снимает сюртук, шейный платок, рубаху... и вот когда перед их глазами оказался обнаженный торс, у обоих вырвался пораженный вздох. Все тело Томаса было испещрено затейливыми шрамами надписей по-французски, на плече выжжено клеймо в виде неизвестного герба, и отчетливо виднелись следы чьи-то зубов!
- Помилуй Бог,- ахнул Мортланд,- что это? Живая иллюстрация книги маркиза де Сада?
- Что-то в этом духе,- мрачно хмыкнул Томас,- эта юная волчица пила из меня кровь, грызла во время секса, подвергала пыткам, но только благодаря её извращенной страсти, я и остался жив! Меня уже приговорили к гильотинированию, и я ждал казни, когда эта стерва пришла на экскурсию в камеру смертников, узнала меня и выкупила у начальника тюрьмы за весьма крупную сумму!
- Узнала? Вы что же, встречались раньше? - удивился Тейт.
- Было дело,- хмуро признался Томас,- я думал, что она мертва, но пекло оставило своему исчадию жизнь, чтобы я попал в настоящий ад! Кстати, эта тварь родила мне в своё время сына!
- Хорошенькая история! Кто же эта кровожадная незнакомка?
Но ответил за Томаса ошеломленный Тейт:
- Это весьма влиятельная и богатая дама - вдова французского генерала. Мадам Луиза Жильберт - дочь финансового воротилы с приданым в полмиллиона франков. Хорошенькая, совсем юная, имеющая пятилетнего сына!
- Сейчас скрывает новую беременность! Луиза дорожит своим добрым именем не меньше, чем банковским счетом!
Бисби залпом выпил содержимое своего стакана и его глаза заинтересованно сверкнули:
- Хочешь, мы лишим её и первого, и второго!
Томас почему-то не поспешил дать согласие. Он глубоко задумался, а потом отрицательно качнул головой.
- Нет! Я изощренно и долго убивал её, и не вина Луизы, что она получила от этого сексуальное наслаждение и вдобавок осталась жива. Можно только представить, в каком сейчас отчаянии эта ведьма - как ребенок, у которого отняли любимую игрушку!
Мортланд недоуменно покачал головой.
- Я, конечно, знаю, что у маркиза де Сада есть сторонники даже среди наших хороших знакомых, но чтобы таким забавам был подвержен и ты? Для меня это новость!
- Это другое,- досадливо отмахнулся Том,- мне хотелось отомстить её жениху - напыщенному фанфарону генералу Жильберту, а о самой девушке в тот момент я думал мало! Кто же мог подумать, что после всего, что я над ней проделал, она выживет!
Братья настороженно переглянулись и больше не стали задавать вопросов.
Бутылка бренди быстро опустела, и они переместились в "Свинью и свистульку", а оттуда уже в состоянии изрядного подпитья глубокой ночью завалились к обрадованной Клерон.
Спустя сутки, утром третьего дня, зевающая от недосыпа Беата уселась за письменный стол, чтобы написать своей несчастной кузине письмо об очередных безобразиях, учиненных её вернувшимся из небытия супругом.