...Стерлигов вскинулся бежать и... проснулся. Сильно болела голова в лобной части, будто с размаху ударился обо что-то твердое, но профессор стоял, прижавшись спиной к толстому стволу хвойного дерева и увязнув ногами в ковре из прошлогодней подсохшей хвои.

- Где зверь? - обратился к ребятам, стоявшим напротив. Летательный аппарат исчез, замшелые ели, окружающие небольшую полянку, закрывали доступ слабому солнечному свету.

- Зверь? - те удивленно переглянулись.

- А вот и следы! - заметил профессор, радуясь, что еще не утратил способности помнить, замечать и анализировать странные события. Вдавленные в мягкую почву, следы напоминали раздвоенные козлиные копытца и заканчивались у того самого дерева, которое затормозило Стерлигова. Наблюдалась некоторая странность в их расположении: ближе к дереву два отпечатка исчезали, а оставшиеся вмятины были с сильно вдавленной пяткой, словно зверь привстал на задние лапы.

- Какие следы? - жестко спросил Олег, не сводя сверлящего взгляда с профессора и не добавив привычного уже обращения "дедушка". Догадка, мелькнувшая озарением в мыслях Пал Палыча, заставила его неожиданно для остальных повернуться к дереву и тут же сползти вниз, имитируя потерю сознания. Догадка оказалась верной, передние конечности вепря из кошмарного сна отпечатались на стволе на уровне плеч. Лежа с закрытыми глазами и сжимая голову, как при приступе головной боли, Стерлигов с ужасом обнаружил, что его руки... нет, лапы, покрыты густой шерстью, а щеки и лоб покрывает щетина недельной давности.

- Вам плохо? - голос Дины вывел его из печальных размышлений.

- Слабость..., - профессор боязливо открыл глаза и взглянул на руки: все как обычно - и пальцы на месте, и шерсти нет. Вдруг издалека донеслись громкие звуки, которые он не спутал бы ни с какими другими: "Ган-гон... ган-гон". Насколько Стерлигов помнил из далекой походной юности - так облетали с раннего утра свои владения лебеди. Бледно - розовый туман полз обычно тогда над озером. Полусонные туристы выскакивали на звук из своих палаток и, запрокинув голову и поеживаясь от утренней сырости, скользили взглядами по макушкам деревьев, пока не слышался совсем рядом трубный глас, издаваемый сказочными белыми птицами, вылетающих из-за кромки леса. И все стояли недвижно и заворожено до тех пор, пока белоснежная чудная стая не уплывала вдаль.

Стерлигов стал озираться, отыскивая источник знакомого звука, но, кроме клочка серого неба в промежутках между вершинами елей, ничего не увидел.

- Голова затекла сильно, - пояснил он недоумевающим ребятам.

- Уходим отсюда, - отрывисто скомандовал Олег. Молчаливая компания из четырех парней и девушки рассредоточилась так, что Пал Палыч оказался между Сашей и Сережей. Олег шел впереди, Дина замыкала вереницу.

Не было веселого оживления и сосредоточенности в выражениях лиц невольных попутчиков, и Стерлигов мог поклясться чем угодно, что ребята только внешне походили на его добрых знакомых - такой унылой угрюмостью веяло от них, всегда жизнерадостных и доброжелательных.

- Клоны! - вторая догадка за это утро озарила его.

- Что? - тут же обернулся Саша.

- Да так..., - профессор постарался заглушить в голове посторонние мысли. И начал с бурных восторгов,

- Красивый пейзаж, ели пышные, - Саша опять подозрительно затормозил.

- Куда мы идем? Если это остров, лучше к берегу, а то заблудимся, - Стерлигов невозмутимо продолжал говорить незначащие фразы и мысленно выстраивал для себя за словесной шелухой приемлемую гипотезу случившегося.

- Узнаешь скоро, - Олег отозвался, не оборачиваясь и не сбавляя темпа.

- Ган-гон... ган-гон, - вновь зазвучала звуковая галлюцинация, но профессора даже не приподнял головы, зная, что стая существует лишь в его воображении. Зато Дина, крикнув, - Смотрите, - привлекла внимание остальных. Она показывала куда-то между деревьями.

- Захватили мое сознание. Под рукой только вепрь был, впихнули в его тело, кое-как сляпали мой внешний вид, - наспех оформилась у Стерлигова подходящая мысль в момент всеобщего замешательства.

Ребята, даже, если это были клоны, действовали быстро и слаженно: рассмотрев в небе невидимую мишень, Сергей прицелился оружием, напоминающим учительскую указку, и бесшумная вспышка острым лучом пронзила черную точку далеко вверху, тут же и Олег с Сашей опоясали лучами пространство за спиной. Стена Огня окружила всех, достигая, казалось, вершины неба и преградила дорогу дискообразному летательному аппарату, начинающему снижение прямо над их головами. Диск исчез, не меняя положения относительно земли, просто растворился бесследно там, где был мгновение назад. Еще раз направленно полоснув по небу лучеметами, ребята опять молча выстроились в цепочку. Теперь впереди шла Дина, Стерлигова ненавязчиво пристроили вслед за ней затылок в затылок, а остальные шли сзади.

- Дедушка!

- Что? - машинально ответил Стерлигов и споткнулся об корягу под ногами, налетев на Дину.

- Тебя захватили биороботы, слушай молча, только думай.

- Услышат.

- Мы заблокировали твое сознание для них.

- Я в своем теле или... зверь?

- В своем, чужое тело - иллюзия.

- Идем вглубь острова.

- Нас интересует все, что ты увидишь. Особенно оружие.

Пал Палыч старался не выпускать из поля зрения зеленый рюкзак Дины, важно было не споткнуться, "слушая" на ходу лекцию про современные виды оружия, какие могут предположительно у биороботов, и на что ему нужно обратить особое внимание. Крики несуществующей лебединой стаи, как выяснилось, были посланы специально для него, биороботам эта информация ничего не сказала, а Пал Палыч поднял голову, что и требовалось настоящим друзьям для подключения к его сознанию. Маневр с появлением летательного аппарата прямо над ними был специально рассчитан на роботов: они незамедлительно расчехлили свое оружие и перестроились, ослабив телепатическое влияние на пленника, что и дало возможность настоящему Олегу связаться ним.

- Улетаем. Думай о каких-нибудь философских материях, роботам это не по плечу, ослабят контроль.

- Как мне связаться с вами?

- Внимательно запоминай, что видишь, мы сами свяжемся.

***

- Уфф! - Олег обессилено откинулся на спинку кресла. - Не завидую тебе, Дина!

- Я тоже не умею многого. Пилотировать корабли, например. Но на первую связь должен был выйти ты.

- Где ждем? На орбите или приземляемся? - Сергей, как всегда, был немногословен, но вступал в разговор в нужную минуту

- На орбите, не надо будет тратить время на взлет, если что.

- Если что, Олег? - Саша оторвался от мониторов слежения.

- Если будет сигнал от Сысоя.

- Мне что отслеживать? - Дина устраивалась удобнее, принимая полулежачее положение.

- Оружие. Рисуй картинками, а Саша будет расшифровывать их назначение.

- Да, да примерно вот так!- и Саша стал говорить, словно под диктовку:

"Лазерное оружие - оружие, использующее в качестве поражающего фактора лазерное излучение квантовых генераторов. Из-за "прямолинейности" направленности действует исключительно в пределах прямой видимости. Оружие на земле может быть применено в основном для ближнего боя и самообороны. Наиболее перспективно для установки на орбитальных станциях".

- Не хочу про оружие! - Дина зажала уши. - Я нарисую то, что увидит Пал Палыч. А вы разбирайтесь сами.

- Хорошо, не буду! Как вам это? - и Саша вывел на большой экран изображение.

Вода, дикий лес и болота медленно проплывали на экране. По обширным пространствам темно-зеленого цвета и небольшим светло-зеленым островкам было видно, что в этом краю господствуют темнохвойные ельники и светлые сосняки. При увеличении картинки выделялись гигантские вековые лиственницы на западной границе ареала. Бесчисленные озера в причудливой паутине рек, неоглядные острова с одинокими часовнями, мшистые болота, низкие облака - затерянный и дикий мир вдали от цивилизации.

- Красота какая! - Дина вздохнула, - так хочется просто погулять, посидеть на поляне, послушать птиц...

- Будет, все будет, - как можно уверенней постарался сказать Олег, но Дина уже не слышала его, уйдя сознанием в телепатический сеанс.