На экранах обзорных мониторов неожиданно появились маленькие светящиеся объекты, которые словно атаковали невидимый предмет, по координатам расположенный чуть выше их космического аппарата. Сергей, отслеживающий внешнюю информацию, не верил своим глазам. Он приблизил изображение и отчетливо разглядел шесть странных серебристых дисков, напоминающих сложенные вместе донышками наружу тарелки: они стремительно приближались, причем стали слышны звуки разрывов или разрядов искрящихся шаров синего цвета, испускаемых "тарелками", непрерывно и затейливо менявших траекторию своего полета. Сомнений не было - противник пока что вслепую, но атаковал именно их корабль. Защитное покрытие корпуса было таким, взаимодействуя с которым электромагнитные волны шаров потеряли бы значительную часть своей энергии, "увязая" в обшивке, как пуля в подушке. К тому же и форма корабля такая, чтобы падающие радиоволны радаров как бы скользили по нему, не отражаясь, но при таком интенсивном поиске и обстреле на малюсеньком пятачке звездного неба слишком мало места оставалось для маневра. И очень скоро противник их обнаружит. Сергей нажал "тревожную" кнопку.

- Тревога!

- Есть, - Саша и Сергей уже через минуту сидели на своих рабочих местах. Дина стремглав кинулась в медицинский отсек, резкий и несвоевременный выход из едва начавшегося гипносна грозил для пациента мгновенным инсультом. У нее была в запасе всего пара минут, чтобы скомпенсировать необратимые последствия неожиданного пробуждения для Олега.

- Видишь, три сзади? - Сергей навел лучеметы на атакующие "тарелки", в поле его зрения попадало только три.

- Вижу, навёл, - Саша был лаконичен. В следующее мгновение навстречу синим шарам устремились белые и с бесшумным хлопком поглотили вражеские снаряды. Тем временем "тарелки" словно увеличили скорость и стали набирать высоту, намереваясь достать их сверху.

-Уходим назад! - появился Олег и взял на себя управление. Теперь уже их аппарат был выше, и они могли наблюдать, как то место, откуда они перескочили по временнОму коридору, нещадно обстреливалось яркими световыми импульсами.

- На какое время ушли назад? Нужно скорректировать ответный удар, - Сергей невозмутимо следил за маневром командира, молча восхищаясь его выдержкой и молниеносной реакцией.

- Пять минут, больше не тянет, все-таки опытный образец, - вмешалась Дина.

- Максимум включил с перепугу, - сейчас отдышусь, вы пока маневрируйте, снарядов мало, - Олег с трудом пытался унять бешеный пульс, сказывалась принудительная побудка.

- Выныриваем в настоящее? - вопрос Сергея, бессменного штурмана и бортинженера, выглядел скорей утвердительно, чем вопросительно. Все отчетливо понимали, что отсидеться в прошлом удобно, неприятель покинет поле боя, не дождавшись противника. Но вся загвоздка была в том, что как раз с этим неприятелем и нужно выяснить отношения раз и навсегда: во-первых, освободить Стерлигова, во-вторых, закрыть Брешь для прохода двойников, в-третьих, выяснить, сколько их и с какой целью они вновь просачиваются на Землю

Действуя как единый слаженный организм, ребята произносили слова больше по привычке, чем для надобности, ведь каждый слышал и чувствовал другого безо всяких речей. Пятиминутный возвратный прыжок никак не повлиял на их физическое самочувствие, единственно, что изменилось, так это окружающая картинка: все так же вражеские "тарелки" обшаривали радиально лучами прожекторов круговое пространство. Изменить географическое положение корабля при кратковременном перемещении ребята не могли. Итак, они вновь очутились в окружении, и вот уже следящие лучи осветили их квадрат пространства, где они находились, и тут же молниеносно полетели синие шары, которые казалось, влетают в кабину и прошивают ее насквозь. Но Саша с Сергеем успели вовремя, первый - выстрелить из лучемета с упреждением, второй - изменить траекторию корабля, уводя его в пике.

Олег с Диной тем временем пытались выйти на связь с Сысоем. Неожиданное нападение двойников, а Олег не сомневался, что это именно они вызвали подкрепление, нарушило планы ночной высадки и объединения усилий с жителями Водлозера. И вряд ли Сысой с Любавой знали о том, что Стерлигов сейчас находится в плену у двойников. Видеосвязь постоянно прерывалась внешними помехами от боя, но Олег снова и снова пытался послать хотя бы радиосигнал. Радиосвязь тоже не работала ни на одной частоте. Поручив Дине выйти на телепатическую связь, Олег решил предпринять последнюю попытку: дальше тянуть с посадкой нет времени, нужно срочно приземляться в любых условиях.

Дина увидела берег озера, скрывающийся в тумане. Сосредоточившись на образе Любавы, она мысленно очутилась на песчаном берегу, прошла мимо лодки, опрокинутой вверх днищем, хозяйственных построек и очутилась на крылечке. Запрокинув голову, мнимая путешественница увидела свой звездолет со стороны, зрелище оказалось достаточно мирным и в меру забавным - маленькие звездочки резво перемещались друг за другом по темному небосводу, и сторонний зритель не мог углядеть в этом никакой трагедии, разве что обратить внимание на необычную быстроту перемещения звездочек. Так и есть, Любава синхронно с ней заинтересовалась звездным небом и, конечно, ничего не поняла, как и предполагала Дина.

- Олег! Нужны габаритные огни, как на самолетах! - призыв Дины услышали все.

- Огни нас выдадут, так мы можем хотя бы увернуться от перекрестного огня, а по габариткам нас расплющат сразу, - Саша твердо и настойчиво возражал.

- Я постараюсь маневрировать, только перегрузки будут большие. - Сергей не возражал, но и не поддерживал полностью,

- Включить габаритное освещение. Готовиться к посадке, - решение командира никто не оспаривал.

Такой болтанке ребята еще ни разу не подвергались с начала полета. Корабль швыряло то вверх, то вниз, то вбок, то он нырял в пике, то крутился вокруг своей оси. Весь смысл головокружительных маневров был в том, чтобы с земли заметили необычность происходящего и поняли, что в небе происходит что-то неладное. Пока Сергей вытворял эти фантастические манёвры, Саша успевал еще и отстреливаться от "тарелок", для которых они стали идеально открытой и доступной мишенью. Олег следил за Диной, ее сигнал должен был стать точкой отсчета для приземления.

- Видят! Сысой нас заметил! - бледная Дина с трудом удерживалась от приступа тошноты, каждый человек был нужен на своем месте, и она не имела права отвлекать их.

- Приземляемся! Беру управление на себя! Сергей, помоги Саше отбиться! - Олег резко сбросил скорость: не будь амортизационных кресел и компенсирующих костюмов, их всех сплющило бы в лепешку.

Преследователи, спешно смыкающие капкан вокруг видимого корабля, тормознули с запаздыванием, этого времени хватило, чтобы вынырнуть под брюхом одной из "тарелок" и...

- Саша! Не смей...

Было поздно: окрик Олега прозвучал после того, как бортстрелок выпустил серию шаров по вражеской тарелке, взметнувшийся смерч огня поглотил вражескую тарелку и накрыл возвратной волной огня их корабль.

В следующий момент все уже были на земле. Озеро, скованное льдом, близко не напоминало свободное ото льдов, холодное но вполне судоходное, каким было несколько дней назад. Окружающая тишина давила на уши, не верилось, что грохот и вспышки атак внезапно закончились. Ошеломленные резкой сменой обстановки, ребята смотрели на бледного, расстроенного командира. Дина поняла первой.

- Мы в прошлом и не на пять минут? А как же...

Олег не отвечал, зато Сергей вскочил с места и без разговоров наотмашь ударил Сашу по лицу, так что тот неуклюже опрокинулся на спину. Молча встал, вытер окровавленный нос... капли крови блестели на снегу ярко-красной цепочкой.

- Ничего себе нокаут... поделом мне.

- Что ты натворил? Мы теперь никогда не достанем Брешь! А Олег? Ты подумал о его дедушке? - Дина была вне себя от ярости.

- Хотел прихватить с собой хоть одного гада! Думал, поднырнем, выстрелю и улетим под прикрытием огня.

- А вот и он! - Сергей показывал на непонятное существо, приближающееся к ним.

- Стой, Саша, - Олег и Дина с двух сторон повисли на незадачливом друге, рванувшегося к субьекту. От берега к ним шло некое головастое существо чуть более метра ростом с тоненькими ручками и ножками. Остановившись в метре от них, непонятный инопланетянин замер.

- И что нам с ним делать, - задумался Сергей

- Делать..., - эхом отозвался карлик.

- Пустите! Это он виноват! - Саша рвался достать карлика.

- Виноват...

- Больной какой-то или стукнулся сильно...

- Стукнулся... и тут карлика стали сотрясать судороги, настолько напоминал треск и скрежет его частей непроизвольное сокращение мышц человека.

- Да он обучаемый робот! - осенило одновременно Сергея и Олега, подбежавших к роботу с двух сторон. Сергей бесцеремонно развернул карлика спиной ко всем и потянул замок комбинезона: в прорехе раскрытого замка виделась панель, похожая на маленькую дверцу.

- Аккумуляторы разрядились, - констатация факта ничего не значила.

Саша остался рядом с Диной, он позволял себя удерживать, потому что понял, в какую непоправимую ситуацию они попали из-за его непредвиденного выстрела. Если бы ребята разорвали его сейчас на мелкие части, он не стал возражать.

- Дина, отпусти уже его. Надо думать, что делать дальше.

Ровная круглая прорубь близ берега, вот и весь след от "тарелки" пришельца: к их счастью, она взорвалась и бесследно сгорела в воздухе, остался только несгораемый и непотопляемый робот.

Дина долго и сосредоточенно смотрела то на прорубь, то на человекообразного головастика. Будь Саша не так подавлен, он сказал бы, что в ее голове зреет какая-то спасительная мысль, осталось лишь дождаться, когда она ее озвучит. Ждали буквально несколько минут,

- Я знаю, где мы. Озеро то же, а год 1928. Когда читала историю Водлозера, встречалась такая заметка: "ВОДЛОЗЕРО - возможное место обитания странного неопознанного существа в Карелии. В 1928 году над деревней Шукнаволок близ Водлозера наблюдался пролет цилиндрического десятиметрового тела, из хвостовой части которого истекало красное пламя и искры. Пробив лед, объект ушел под воду. После этого местные жители стали встречать на берегу некое головастое существо чуть более метра ростом с тоненькими ручками и ножками".

- Не сходится! - остудил Саша. - Я подстрелил "тарелку", а не сигарообразный объект.

- Сходится! Тарелка сгорела в воздухе, а то, что было за ней, охотилось на нас и пыталось затащить в Брешь!

- Автоматическая машина времени. Сама утонула, а нас утянула в прошлое?

- Кончайте дебаты, спорщики! "Сигара" утонула, "Головастика" Сережа оживил, пусть гуляет, пока батарейки не сдохнут, а мы перемещаемся к Стерлигову на подмогу. Сможем?

Дружное "да" прозвучало в ответ Олегу.

***

В то время у всех в домах остановились механические ходики, и невозможно было сдвинуть часовую стрелку, минутная крутилась вручную, а часовая словно прилипла. Уполномоченный по колхозам, который случайно оказался в этом районе, целые сутки не мог завести свои наручные часы знаменитой швейцарской фирмы Павла Буре. Потом местные жители своими богами клялись, что ничего не видели, и ничего особенного вокруг не происходило. Или они воочию увидели то, о чем рассказывали древние легенды их пращуров, то ли они боялись показаться сумасшедшими - не присущие им прежде страхи городской цивилизации глубоко проникли в их быт. И как объяснить появление непонятного карлика с тоненькими ручками, ножками и большой головой, который кушать не просит, по лесам бродит, а потом и исчез вовсе? А столб огня до его появления или странных людей, которые были у озера и испарились в воздухе, когда по зимнему небу засверкала летняя радуга?

Лучше не верить глазам своим, чем замысливаться о происходящем, в которое удобнее не верить. Забытье - один из способов дожить до седых волос и умереть без раскаяния собственной смертью.