Тем временем Павел Павлович, не подозревая о появлении на Красной Горке своего недавнего знакомого по Мазарсаю, осторожно продвигался вглубь пещеры. Оставив наблюдателя под раскидистой сосной у входа, он с полчаса назад вновь спустился с мальчишками в таинственный лаз. Что это не военный блиндаж, ему стало ясно сразу же, как он попал туда со стороны оврага. Стерлигову очень хотелось посмотреть, какое впечатление произведет подземелье на неискушенных ребят. Любопытство перевешивало в них чувство страха и, несмотря на учащенное прерывистое дыхание, Саша и Олег молча следовали за ним, хотя уже выбивались из сил.
- Привал! - Павел затормозил и обернулся. Мальчики не возмущались, видно, устали. Походи-ка с утра без крошки хлеба во рту, время обеда давно прошло, до ужина немного осталось. Стерлигов помнил прогулки с друзьями в детстве с раннего утра допоздна с краюхой хлеба в кармане, вечером же он засыпал прямо за столом или только доплетался до кровати. Эти мальчики тоже были из той особой, неутомимой породы, которая тянется увидеть все своими глазами, потрогать своими руками. Минут десять все сидели молча, затем Стерлигов решительно встал,
- Всё, потопали дальше...
Решительности ему хватало только на внешний вид. Внутри же он с ужасом думал о туманном повороте, за которым скрывалась странная смрадная бездна. По всем признакам поворот был уже близко. Павел осознанно прибавил скорость, чтобы быстрее проскочить это место. Попутчики не отставали, лишь громче запыхтели: скоростной маневр дался им с трудом, только Олег буркнул,
- Скользко по мокрой глине быстро идти. И куда мы торопимся? По времени скоро уже выход под горой.
- Время позднее, темнеть начнет скоро, - отозвался Павел, в очередной раз поражаясь наблюдательности лидера мальчишеской группы. Троица во главе с ним двигалась теперь намного быстрее, когда впереди показался злополучный подземный аппендикс.
- Идем быстро, по сторонам не смотреть, - скомандовал Стерлигов и почти побежал, уповая на то, что так, на фоне глинистых красноватых стен мальчики не увидят туманную завесу, но просчитался,
- Радуга! Смотрите, радуга! - почти закричал Саша.
- Тише ты!- цыкнул на него Олег, - помешался на своей цветописи, - и добавил, обращаясь к непонимающему Павлу,
- Саша - художник и может различить до 256 оттенков одного цвета, тогда как после специальных занятий и тренировки можно увидеть 49 оттенков, а обычный человек видит всего семь цветов спектра.
В это время взволнованный Саша нетерпеливо показывал на стену, не вслушиваясь в объяснения Олега. Стерлигов с изумлением заметил, как через непонятный серый туман, скрывающий поворот к омерзительной бездне, просвечивала самая настоящая живописная семицветная радуга.
- Посмотрим, что там? - мальчики нерешительно и с надеждой смотрели на старшего товарища по приключениям.
- Хорошо, я иду первый, а вы беспрекословно меня слушаетесь.
Пал Палыч не верил своим глазам - над страшной бездной висела радуга, даже не радуга, а выпуклый мост, раскрашенный в семь цветов радуги.
-Ух, ты! Каждый Охотник Желает Знать, Где Сидит Фазан! - восхищенно прошептал Саша.
Стерлигов и сам знал эту физическую шутливую считалочку для запоминания цветов спектра разложения белого света. Но радужный мост тоже ошеломил его. Куда делись безобразные картины ада наяву, виденные им ранее? Что означало неожиданное появление моста через пропасть, надежно укрытую плотной завесой тумана и окаймленную Радугой? Ответа на эти вопросы никто не мог дать... Не удержавшись от назидательного тона, он поспешил продемонстрировать взрослое превосходство и почему-то сказал, что белый цвет самый грязный, потому что р а з л а г а е т с я на семь составляющих и тут же устыдился своей торопливости, вспомнив про способности Саши видеть гораздо больший спектр.
- Похоже на мост между мирами, - торжественно для его возраста возразил Олег, - Вот бы туда!
- Не смей! - ученый подался вперед и осторожно прикоснулся к мосту. Теплый, словно живой, он замерцал всеми красками спектра, будто приглашая ступить. Павел медленно поставил туда ногу и перенёс на неё вес всего тела: мост пружинил и прогибался, но тут же расправился, когда Стерлигов убрал ногу. Он обернулся к молчаливым ребятам,
- Если выдержит, пройду, затем вы за мной.
Мальчики одновременно кивнули головами в знак согласия, и одновременно же горестно вздохнули от разочарования: не им быть первопроходцами.
Равновесие на мосте совсем легко удерживалось, тот упруго прогибался под тяжестью тела, но затем выпрямлялся и в то же время притягивал, как магнитом. Пройдя немного с неторопливой осторожностью, Павел оглянулся на ребят, они смотрели на него чуть испуганно и зачарованно - не каждый день в жизни попадаются такие чудеса! Павел продолжил подъем и, поднявшись на вершину дуги моста, он снова повернулся и призывно замахал мальчикам,
- Ну вот, сейчас спущусь, потом вы, - и услышал дикий крик обычно сдержанного Олега,
- Мост вертится! Сашка, дуй за спасателями!
В следующее мгновение, а было ли оно следующим, Стерлигов не мог с уверенностью утверждать - так все происходило замедленно и тягуче. Так вот, в следующее мгновение Павел неожиданно для себя оказался в нижней точке перевёрнутой радуги - дуги головой вниз и к ужасу своему заметил, что находится лицом к лицу с безумными обитателями клоаки. Как ни странно, он не падал, мост чудесным образом притягивал его. Стерлигов на своей шкуре почувствовал значение старинной пословицы - "Из огня да в полымя", а также с грустью убедился, что Рай и Ад на земле соседствуют, стоит только оступиться, как окажешься в аду, и выбраться из него почти невозможно...
Подошвы ботинок под весом ученого начали отлипать от поверхности моста, а обитатели подземного ада, увидев новую жертву, стали протягивать к Павлу руки, чтобы стащить его вниз, но не все. Некоторые смотрели на него затравленными взглядами с бессловесной мольбой животного, ведомого на заклание.
- Конец. Так и не дошел до Врат, - обречённо подумал Павел и тут же начал стремглав проваливаться в отвратительное месиво из человеческих пороков. Но проваливался он не по законам физики: его тело висело в пространстве, как в состоянии космической невесомости, будто бы раздумывая, стоит ли ему опускаться. И мост его не держал магнитным сцеплением, и бездна не притягивала по закону гравитации.
- Вернитесь! Ведь вы зачем-то пришли сюда, - срывающийся на высокие ноты детский крик проник в уши Стерлигова с трудом. Этому мешал монотонный заунывный гул, доносящийся из черного бездонного провала.
- Вернитесь! Дайте руку, я вас вытащу! - это кричал Олег уже с другой стороны моста.
- Как это - вытащу? - лениво осознавал Стерлигов, - тут пролет моста больше пяти метров, а длина руки всего около полуметра.
- Дайте руку! - мальчик чуть не сходил с ума, захлебываясь в яростном крике.
- Ну, только ради эксперимента, проверить..., - Стерлигов неохотно пошевелил рукой и с удивлением отметил, что вместе со способностью двигаться к нему возвращается ясное мышление. Он протянул руку по направлению к мальчику и тут же со скоростью пули оказался вышвырнутым непонятной силой со дна на край обрыва с противоположной стороны. Стоящий рядом мальчик облегченно вздохнул.
- Получилось! Понимаете, объяснять, что надо мысленно захотеть выбраться, некогда было. Вот я и кричал, дайте руку.
- А ты как здесь очутился?
- Перепрыгнул, как только мост начал переворачиваться. Думал, вас здесь должны ждать.
- Странно...
- Нет, логично. Вы за нами следили. Ниоткуда появились. В городе кого-то ищут...
- Так вы все знали?
- Нет, только я.
Стерлигов решил раскрыть мальчику чуть больше того, о чем он и сам не совсем точно знал.
- Понимаешь, миссия у меня такая - срочно закрыть Врата, откуда нечисть всякая ползет. Эти Врата на вашей Земле, если это Земля.
- Да, Земля! А почему у нас?
- Мне так сказали, я поверил, все правдиво.
- Врата - это временной портал? - мальчик заинтересованно смотрел на Павла.
- Думаю, да.
- Возьмите меня!
- Вероятно, так и будет, у меня есть смутное подозрение, что мы с тобой, проскочив по радужному мосту, прошли еще один портал и уже не на твоей Земле и не на моей тоже, - грустно поделился своими сомнениями Павел.
Мальчик ничуть не огорчился,
- Сашка побежал за спасателями, а мы пока поищем нужные вам Врата. А как они выглядят?
- Думаю, там меня будут встречать мои двойники.
- Мы вместе пойдем! - Олег восторженно смотрел на мужчину.
- Идем, идем, командир! Веди меня, пока я приду в полное сознание, - уступил ему инициативу Павел, в душе опасаясь, что опасности, поджидающие их впереди, не так страшны, как те, что могут настигнуть сзади.