В конце декабря в Верхоянье наступили сильные морозы. Собираясь на работу, Брукс не поверил своим глазам: на градуснике было минус пятьдесят пять. Таких холодов он ещё не видел и со страхом думал, как их пережить. Но оказалось, не всё так страшно, как он представлял. Утепленная войлоком палатка неплохо держала тепло, а на улице стоял полнейший штиль, поэтому выручала тёплая одежда.

Приказом начальника экспедиции Брукса перевели вначале на должность геолога, а потом назначили начальником новой партии. Самой партии ещё не было, но уже был подписан приказ о её создании.

— А вдруг я не справлюсь, — расписываясь документах, сказал он главному геологу.

— Ты мне это брось. Как это не справишься? — ответил тот строго. — Я уверен, у тебя всё получится, а не справишься — накажем. Так что дурные мысли выброси из головы. Не для того тебя учили, чтобы ты прятался за чужими спинами, самому пора торить дорогу.

После того, как партию полностью сформировали, Бруксу дали место в общежитии и выделили отдельный кабинет. Вскоре он провёл собрание.

— Товарищи, приветствую вас в нашей новой партии, — начал он уверенно, как обычно отвечал на занятиях в институте. — Представляться я не буду, вы и так меня знаете, так же, как я знаю каждого из вас. Где-нибудь мы обязательно пересекались, а теперь волею случая оказались в одном коллективе. Я уверен, у нас всё получится, таких мужикам всё под силу.

Вокруг зашумели, все словно ждали от него именно этих слов, которых им сейчас не хватало. До этого каждый из них трудился в каком-то другом коллективе, с которым связывал своё ближайшее будущее, а тут «волею случая», как сказал Брукс, оказался в новой партии, руководимой вчерашним выпускником института, ещё не нюхавшим пороха.

Правда, в экстремальной ситуации тот показал себя с лучшей стороны — сумел выйти из тайги, о чём все хорошо знали. В глазах геологов этот штрих из его биографии заслуживал особой похвалы. И всё-таки каждый подсознательно переживал, думая о том, как ему здесь будет. Когда успокоились, окинув всех взглядом, Брукс сказал:

— Итак, чем же мы будем заниматься? — будто ожидая ответа на свой вопрос, он секунду помолчал и стал продолжать. — Мы будем изучать геологическое строение в бассейне среднего течения Яны, и проводить поиски полезных ископаемых. Судя, по имею¬щимся материалам, район наших исследований представ¬ляет белое пятно.

Поэтому нам предстоит составить геологическую карту. Известно, что развитые там осадочные породы представлены мощной песчано-сланцевой толщей. Местами она прорваны гранитами, в приконтактовых областях развиты роговики1. Естественно в связи с распространением гранитов там могли возникнуть благоприятные условия для локализации олова и вольфрама, а также для накопления россыпей. Таким образом, кроме геологического картирования, наша цель — поиски рудных и россыпных месторождений.

Когда Брукс закончил, посыпались вопросы. Больше всего геологов интересовало предстоящее поле. И немудрено: ведь полевые работы — это самая сложная и наиболее ответственная часть геологических исследований. Именно с ними связаны различные приключения и романтика профессии, привлекающая в геологию.

— В начале апреля мы должны выехать на весновку для подготовки базы. Кто поедет, пока неизвестно. Об этом я доложу ближе к отъезду. Площадь наших работ находится почти в двухстах километрах от трассы автозимника. Значит, туда надо как-то добраться. Пока я прорабатываю два варианта: первый — на лошадях, второй — пробить новый зимник до места нашей будущей базы.

Последний вариант для нас более приемлемый, но для его претворения в жизнь существует много разных проблем. Главная — это техника. Вы сами хорошо знаете, что её катастрофически не хватает, поэтому этот вариант могут не одобрить. Если же он пройдет, то до поворота с трассы зимника на нашу площадь придётся гнать бульдозеры. А это триста километров.

— А не проще ли снаряжение перекинуть на лошадях? — не выдержал Сазонов. Он сам попросился в новую партию, и Иван взял его на должность старшего техника-коллектора. — Техника постоянно ломается и требует соответствующего ухода и заправки, да и зачем из-за одноразового зимника срывать бульдозер с участка?

Геологи загалдели. Северное лето очень короткое, поэтому от того, как и когда они окажутся на площади работ, во многом зависел успех экспедиции.

В конце марта Брукс окончательно сформировал весновочную группу. В неё вошли восемь человек. Приказом по экспедиции старшим назначили Ивана. На месте оставались два Александра — Костырев и техник-оператор Малеев. Они должны были с маршрутными рабочими и шлиховальщиками прийти на базу партии в начале июня, когда можно будет начинать полевые работы. До места встречи геологов планировали завезти катером по Яне.

— Мужики, времени практически не осталось, — сказал Брукс на очередной планёрке. — Сроки с организацией сжаты до предела, поэтому прошу поднапрячься, отдохнёте в дороге. Пятого апреля выезжаем со всем бутером на двух машинах. Едем по зимнику вниз по Яне.

— А если не успеем? — спросил завхоз. — Ещё не получена большая часть снаряжения и продуктов. Не хватает посуды, нет упряжи.

— Никаких «если» быть не может. В случае задержки всем светит пятьдесят восьмая. Это минимум пять лет лагерей. Понятно?