И все же мы приобрели новые профессии. Работали мы теперь не только разнорабочими. Да, в первое время приходилось делать много черновой работы. Казалось, конца ей не будет.

Мы расчищали снег, разгружали кирпич и цемент, перетаскивали его из одного конца двора в другой, откапывали и чистили металлические фермы.

Но потом пришлось делать и другие работы. Надо было резать и сваривать трубы и металлические конструкции. И мы постепенно овладевали специальностью газо- и бензорезчиков и сварщиков.

Еще раньше, когда мы только пришли на стройку, я подолгу стоял и смотрел, как работают резчики. На головах у них были надеты защитные маски, похожие на рыцарские шлемы, которые я видел на картинке в книге. В руках резаки, к которым тянулись длинные толстые шланги. В головке резака горел синий-синий огонек. Этим волшебным огнем резчик, словно сыр кинжалом, резал толстые чугунные и стальные плиты. С виду казалось, что это очень легкая и веселая работа. И вот резак с волшебным огнем у меня в руках. Прежде чем дать мне его в руки, пожилой рабочий, с которым мне предстояло работать, объяснил мне: по одному шлангу в резак подается газ, по другому — кислород. Ведь газ без кислорода гореть не будет. На рукоятке резца — краны, чтобы регулировать подачу газа и кислорода. Шланг, по которому идет кислород, присоединен к баллону. Газовый шланг ведет к баку. В баке вода, а в ней, в другом баке поменьше, — карбид. Вода небольшими дозами постепенно попадает на карбид. При соединении карбида с водой и образуется ацетиленовый газ. Карбид по виду напоминает известь. Если плеснуть на него водой, он зашипит. Окрестные мальчишки придумали такую забаву. Заберутся на стройку и, когда никто не видит, наберут карбида. Насыплют его в бутылку, а потом нальют туда воды, закупорят и быстро разбегутся, оставив бутылку лежать на земле. Через некоторое время раздастся взрыв, и бутылка разлетится. Ее разорвет образовавшийся при соединении воды с карбидом газ. Мальчишки рады. Они играют в войну и представляют себе, что взрываются на минах фашистские танки. Но Петрович и рабочие, как увидят их, непременно отругают и прогонят со стройки. Раньше я не понимал, почему они так сердятся на ребят, а когда сам получил в руки резак, сразу понял: может случиться беда. С карбидом шутки плохи. Со мной в один из первых дней работы тоже чуть было не случилось несчастье. Мой учитель начертил мелом на чугунной плите линии разрезов, а сам отошел. Я был очень рад этому. Значит, я хорошо работаю, если он мне доверил выполнить задание самостоятельно. Первые дни он не отходил от меня, объяснял, как нужно держать резак, как регулировать подачу кислорода и ацетилена, поправлял, если я ошибался.

И вот наконец я сам себе хозяин. Резец у меня в руках. Сейчас вспыхнет синий огонек. Поднесешь его поближе к детали, которую надо разрезать, и он мгновенно выжигает в ней щель, насквозь прожигает металл, толстую чугунную плиту. Нужно только внимательно следить, чтобы пламя двигалось точно по намеченной линии, иначе деталь будет испорчена и пойдет в брак. Мой учитель не раз напоминал мне об этом и советовал: «Тверже держи резец, двигай его быстро и равномерно». Когда он сам работал, а я смотрел, казалось, что это не так уж сложно. Резак в его руках был послушен. Линия разреза точно совпадала с линией, прочерченной мелом. А у меня поначалу дрожали руки. И хотя я старался делать все, как мне советовал мой учитель, линия получалась неровной, и ему приходилось исправлять мою работу. Но он не сердился, а говорил: «Ничего, ничего, не робей, парень». И вот теперь он доверил мне работу, а сам ушел. Я поднес головку резца к дымящемуся фитилю и стал осторожно поворачивать газовый кран. Вспыхнул огонек. Но пламя желтое, с копотью. Значит, нужно повернуть кислородный кран. Вдруг что-то внутри резца захрипело, закашляло. Из головки полетели искры. Растерявшись, я стал вертеть то газовый, то кислородный краны, но резец продолжал хрипеть. Вдруг я сквозь толстую перчатку почувствовал, что он нагревается. И тут на моих глазах лопнул кислородный шланг. Я знал, что это опасно, но никак не мог сообразить, что надо сделать. Хорошо, что вернулся мой учитель. Он сразу же понял, в чем дело. Бросился к кислородному баллону и отключил редуктор, регулирующий давление. Лицо у него было встревоженное и сердитое. Он стал мне выговаривать. Ведь он предупреждал меня, что надо следить за давлением в кислородном шланге! А я не отрегулировал редуктор. Кислород хлынул мощной струей, сбил пламя…

— Хорошо еще, что так обошлось, — говорил мой учитель, — а то бы мог произойти обратный удар, как мы его называем. Струя кислорода прижала пламя к головке резца, поэтому резец и стал нагреваться. Еще немного, и кислород мог попасть в ацетиленовый шланг. Газ потек бы в обратном направлении, к баку с карбидом. Это мы и называем обратным ударом. Загорелся бы ацетилен, а тогда жди взрыва. Поэтому, когда работаешь с карбидом, нельзя курить. Теперь понял, что надо быть осторожным? — спросил он, уже мягче взглянув на мое испуганное лицо. — Мог без руки остаться.

Вот какое происшествие случилось со мной на новом месте работы. И все же мне нравилась моя новая профессия. Держа в руке резак с синим огнем, я чувствовал свое могущество. И снова мне приходила в голову мысль: хорошо бы увидел меня за этой работой кто-нибудь из нашего аула. Аульские ребята, если рассказать им, наверное, и не поверят. Будут считать, что я все выдумал. Но я говорю правду. Замечательная это профессия — газорезчик. Хоть я и научился обращаться с резаком, но делаю пока самые простые операции. А есть такие рабочие, настоящие мастера своего дела. Они выполняют очень сложные операции. У них и резаки другие — на колесиках, чтобы легче было резать затейливые фигурные линии. Даже днем это красивое зрелище — газорезка и сварка. А в вечернюю смену и вовсе замечательно! Кажется, что на земле зажглись синие звезды.

Всем нам, конечно, выдали защитные маски. Надели их ребята, и теперь не узнаешь, где кто. Вот на другом конце барабана трудится какой-то рабочий в ватнике. Работает быстро и ладно. Я даже подошел поближе, залюбовался, как точно двигается его резец. Наверное, старый, опытный рабочий. Но рабочий, закончив резать плиту, снял шлем, вытер с лица пот, а я с удивлением узнал Колю. Только Леню по-прежнему можно было узнать. Даже если он был в маске. Он такой высокий, широкоплечий, что его ни с кем не спутаешь.

Не знаю, почему мне взбрело в голову работать без маски. Может, мне хотелось, чтобы ребята, а главное, девочки, проходившие мимо, видели, что это работаю я, а не кто-нибудь другой. Ведь я теперь хорошо научился работать. Сам Петрович похвалил меня. А девочки как раз неподалеку очищали от ржавчины металлические формы. Слышно было, как они перебрасывались шутками и смеялись. И Валя там была, и Салимат, и Зина. Она теперь тоже работала на стройке вместе со всеми. Я снял маску, посмотрел в ту сторону, где работали девчата, а потом снова принялся резать плиту, стараясь быстро и ровно вести резец по меловой линии. Получалось у меня неплохо. И хотя девушкам вряд ли было видно, как тут у меня идут дела, я представлял себе, что они заметили меня и говорят друг с дружкой.

«А вы заметили, какой молодец Мамед?» — спрашивает Салимат.

«Да, конечно, — отвечает Валя, — он очень ловко работает. Посмотри, Зина».

«А где он, Мамед? Ведь все в шлемах и никого нельзя узнать».

«Да вот он, Мамед, на верхней площадке. Маску снял. Видишь?»

«Вижу, вижу, — говорит Зина. — И вправду молодец, не хуже Лени работает».

«Не хуже», — соглашается Валя.

Так я мечтал, продолжая водить резцом по плите. Вдруг что-то сильно ударило меня по глазу. Ощущение было такое, что в глазное яблоко впилась иголка. Я схватился рукой за глаз и плотно прикрыл его. Боль не проходила. Я не мог продолжать работу. И не знал, что делать. Ведь погасить огонь в резце нельзя. Он будет гореть до тех пор, пока не выгорит весь карбид в баке. Потому и загружают карбид по норме, с расчетом на определенный срок работы.

Держа в руках горящий резец, я стал спускаться с площадки.

— Ты что, Мамед? — окликнул меня Коля, работавший неподалеку.

— Что-то в глаз ударило, — сказал я, — не могу смотреть этим глазом.

Коля позвал мастера. Тот подошел и принялся отчитывать меня:

— Сколько раз предупреждал, чтобы работали в шлемах! А у вас баловство одно на уме. Хочешь без глаза остаться? Горе, а не работники! Ну, ступай к врачу. Иди, иди, чего стоишь!

Услышав голос мастера, Валя, Салимат и Зина прекратили работу и смотрели на нас, стараясь угадать, в чем дело. А Зина не выдержала и побежала к нам. Она подбежала как раз в тот момент, когда, откуда ни возьмись, появился Петрович. Узнав, в чем дело, он тоже сначала рассердился и сказал, так же как и мастер:

— Хочешь без глаза остаться? — А потом проговорил грустным голосом: — Говоришь — баловство. Ну конечно, баловство. Мальчишка ведь. Если бы не война, ему бы еще мяч гонять. Иди, сынок. Пусть тебя кто-нибудь проводит в больницу.

— Можно, я провожу? — спросила Зина.

— Можно, — сказал Петрович.

Но я пробормотал:

— Сам дойду. Второй-то глаз у меня видит.

Оказалось, что мне в глаз попала металлическая стружка, и в больнице ее вынули. Глаз еще продолжал болеть два или три дня. А потом все прошло. Но я с тех пор всегда работал в шлеме.

Забыл я сказать про Ису. Он стал газосварщиком. Вечером придем мы с работы, соберемся все вместе, и до ночи идут разговоры и о работе, и о других делах. Это ведь раньше в училище мы работали рядом, а теперь нас разбросало по всей стройке. И видимся мы только в общежитии. Да и то не всегда, потому что работаем в разные смены. И если выпадет такой удачный день, что можно собраться, то есть о чем поговорить. Так получилось, что и Леня, и Коля, и Гамид, и я стали резчиками, а Иса — сварщиком. Мы иногда начнем рассказывать, у кого как идут дела. Я, например, про свой случай, Коля про то, что он решил не возвращаться к старой профессии, даже когда цех будет закончен, а уедет после войны монтажником-строителем на какую-нибудь стройку. А Гамид и тут нашел над чем посмеяться — изображает своего напарника, верней учителя, да так смешно, что все покатываются. Один Иса помалкивал. Он и вообще-то не очень разговорчивый. И вдруг он нам стал доказывать, что работа на сварке гораздо сложнее нашей. Сначала мы не соглашались с ним. Думали, у него там что-нибудь не ладится, вот он и накручивает разные сложности. Но он нам стал доказывать на фактах. При резке надо только хорошенько отрегулировать подачу кислорода и ацетилена да вести резак точно по намеченной линии. А сварка и вправду сложнее. Там еще надо все делать быстро, чтобы металл не перегрелся, а то сгорит. И будет испорчен шов. Так что вся работа пойдет в брак. А сам Иса, оказывается, работал очень хорошо, хотя и никогда не хвалился.

Между тем наступила сибирская зима с крепкими морозами. Нам выдали ушанки, телогрейки и валенки. Да, по правде говоря, мы уже привыкли немного к суровой зиме и не так боялись холода, как в первое время. Мне даже нравилось выходить утром, когда горизонт подернут синей морозной дымкой. На соснах и елях заледенелые, точно стеклянные, иглы, а снег громко похрустывает под ногами. Мне нравилось, что я стал настоящим сибиряком. Морозы доходят до сорока градусов, а мы работаем, только время от времени забегаем погреться в дежурку — теплый домик, где постоянно топится печь и стоят по стенам длинные деревянные скамьи. Но вообще-то во время работы не мерзнешь. Как-то даже забываешь, что работаешь на морозе. Наоборот — жарко. Наверное, мы все закалились, никто не простужался, не болел. А Леня наш и вовсе стал по утрам выбегать во двор и обтираться снегом. Молодец он, Леня, — сильный, здоровый. Как-то я вспомнил, как он рвал руками ремни, и спросил его:

— Теперь, наверное, одной рукой разорвешь, не то что двумя?

А он засмеялся и сказал:

— Ни одной рвать не буду. Разве руки нужны для этого? Вот спорт — другое дело.

Когда мы жили в училище, многие наши ребята занимались спортом. Местные рабочие говорили, что до войны и здесь, на заводе, тоже были различные спортивные секции. Но потом молодежь ушла на фронт, работы было очень много и секции прекратили свое существование. Леня с Колей пошли в заводской комитет комсомола и там узнали: спортом здесь действительно увлекались, и спортивный инвентарь есть — остался с довоенных времен. Хранится он в заводском клубе. Так очутились у нас лыжи с ботинками — целое богатство. Многие из нас никогда не становились на лыжи и с завистью смотрели, как ловко бегают на них местные ребята и девушки. Теперь мы тоже попробуем.

Девочки сразу же стали примерять ботинки.

— Нет, я, наверное, никогда не научусь ходить на лыжах, — сказала Салимат.

— И я тоже.

— И я.

— Научитесь, — убеждал всех Леня. — Это легче, чем играть на гитаре.

Да, я забыл рассказать про гитару. Ее тоже мы раздобыли в комитете комсомола. В общежитии стало веселей. По вечерам она переходила из рук в руки. По-настоящему умел играть Гамид. У него был отличный слух, он знал множество песен, а если и не знал, то сам быстро подбирал мотив. И другие ребята тоже хотели научиться. Гамид всем показывал, но у нас так хорошо не получалось. А вот петь мы стали часто. Даже в госпитале выступали. Пели военные песни. И раненые очень хорошо слушали нас и сами иногда подпевали. А я пел мамину песню. Слов ее слушатели не понимали, но я, перед тем как начинать петь, говорил им, что в песне поется про храброго джигита, который не боится врага, и горы родные помогают ему, и быстрая река, и даже камни. Это была старинная песня, раненые очень хорошо слушали ее. А еще им нравилась песня Гамида. Не знаю, где он выучил ее. На этот мотив была, кажется, другая песня про Одессу и про рыбу кефаль. Но у Гамида почему-то, когда он пел, получалось про Ташкент и черепаху. А еще Гамид рассказывал, что он раньше жил в Ташкенте и ел черепах, которых сам ловил.

— Черепашье мясо очень вкусное, — хвалил он, — его можно варить, и жарить, и сушить — все равно вкусно, лучше курятины.

Мы не спорили с ним, ведь никто из нас никогда не ел черепашьего мяса.

В ближайшее же воскресенье мы отправились в лес. Он был совсем неподалеку — несколько остановок на автобусе от нашего завода. Сразу же от остановки начиналась накатанная лыжня. По ней весело и быстро пробегали парни и девчата, мальчишки. Посмотришь на других — кажется, лыжи сами скользят по снегу. Но встанешь сам на лыжи — они почему-то разъезжаются в разные стороны. И ноги становятся непослушными.

Ребята, которые умели кататься на лыжах, убежали далеко вперед. Другие лыжники тоже обгоняют нас. А мы хоть и стараемся изо всех сил, движемся еле-еле. На дворе мороз, а нам жарко.

Вот не думал, что ходить на лыжах так трудно! Хочется сбросить их и идти пешком. Но я упрямо передвигаю ноги, стараясь не отрывать лыжи от снега. И вдруг чувствую — лыжи сами заскользили. Вспомнил Лёнин совет держать корпус наклонно, а ноги немного согнуть в коленях. Стало легче. Быстрее! Вперед! До чего же хорошо! Не идешь, а едешь, летишь…

Вдруг лыжня свернула к оврагу и пошла вниз по склону. Я остановился на краю оврага. Что же дальше делать? Оглянулся, а за мной по лыжне идут наши ребята и девочки. Стыдно трусить на глазах у всех. Зина увидела меня, подняла палку и закричала:

— Молодец, Мамед, быстро шел! Мы еле угнались за тобой!

Посмотрел я еще раз вниз. И сказал себе, как в детстве говорил, когда надо было перебраться через бурную горную речку: «Мое сердце — воробью, а воробьиное — мне». Не знаю почему, но у нас в ауле так всегда говорят ребята, когда хотят себя подбодрить. Я оттолкнулся палками и покатился вниз. Ветер ударил в лицо, лыжи разогнались так, что, кажется, никогда не остановятся, сами несут меня. Еще немного, и я вовсе взлечу в воздух как птица. И вдруг лыжи почему-то соскользнули с лыжни. Удар! Я подскочил и полетел в сугроб. Долго барахтался в снегу, пытаясь встать. Наконец поднялся. На одной ноге — лыжа, а на другой — только ботинок. Смотрю: один кусок лыжи торчит из-под снега, а второй отлетел в сторону. Оказывается, наскочил на пенек. Я подобрал сломанную лыжу, оглянулся наверх, на ребят, — не смеются ли надо мной. А сверху прямо на меня несется Зина. Я — в сторону, но Зина пролетела мимо, только не на лыжах, а так же, как и я, кубарем. За ней еще кто-то. Тут мне самому смешно стало. Стою с поломанной лыжей в руках и хохочу. Уж очень смешно барахтаются в снегу ребята! Наверное, и я так барахтался. Только себя ведь не видно.

Лыжу мне потом Леня склеил, и в следующее воскресенье мы снова отправились в лес.

Лыжня то петляла между деревьями, то поднималась вверх по склону. Иногда нас обгоняли другие лыжники, иногда мы обгоняли кого-нибудь. Мне раньше никогда не случалось бывать в таком лесу. Огромные ели шатрами раскинули свои ветви, покрытые снегом. Зина, которая шла впереди меня, нагнула ветку, а потом отпустила ее, и на меня обрушилась лавина снега. А Зина засмеялась и быстро помчалась вперед. Она шла как заправская лыжница, делая широкие шаги. Я никак не мог догнать ее. Уже далеко позади остались все наши, а Зина все бежала и бежала. Так далеко в лесу мы еще ни разу не бывали. Вначале лес весь был изрезан лыжнями. Они шли параллельно, потом пересекались, расходились в разные стороны. А здесь пролегала только одна запорошенная снегом лыжня. Мне казалось, что ели здесь были еще гуще и темней. Но вдруг лес посветлел, мы вышли на поляну. Она была широкая и очень веселая. Особенно заметно это было после темного леса. Зина остановилась. Я догнал ее. Щеки у нее раскраснелись. Из-под вязаной шапки выбивались волосы. Видно, ей было жарко. Она даже варежки сняла. Было очень тихо. И вдруг прямо над нами громко застрекотала какая-то птица.

— Сорока, — сказала Зина. — Она нас увидела и теперь сообщает об этом, чтобы все птицы и звери знали, что к ним пришли гости. Здравствуйте, звери и птицы! — закричала она. И в лесу откликнулось эхо. — На этой поляне ночью собираются все лесные жители, — фантазировала Зина. — Первыми прибегают зайцы. Они живут вот за теми кустами. Сейчас они притаились. Их не видно, потому что шкурки у них белые-белые. А на той большой елке в дупле беличье гнездо. А там, в глубине, живет в берлоге медведь. Сейчас он спит. А вот летом бродит и собирает малину. Придем сюда летом за малиной. Хочешь, Мамед?

— Нет, — сказал я, — летом мы будем дома. К весне разобьют и прогонят фашистов, и мы вернемся домой.

— Верно, — сказала Зина, — домой, а сюда как-нибудь приедем после войны в гости.

Мы повернули и пошли обратно по своей лыжне. Я шел и думал о том, что есть на свете много мест, куда нам захочется поехать после войны. Первым делом, конечно, наш аул, потом станция Гюг-Тебе, где на земле вповалку лежат толстые, как поросята, дыни и сам воздух пропитан густым дынным духом. Ну и, конечно, сюда, сюда мы тоже приедем в гости. Стройка к тому времени будет закончена. И в новом цехе, где сейчас еще гуляет ветер, будут стоять станки. И другие люди придут сюда и будут работать на них…

Новый год мы встречали у себя в общежитии. Притащили и установили елку. Она была большая — под потолок. Мы провели к ней провода, и в Новый год елка вспыхнула разноцветными огнями. Разноцветные лампочки мы взяли в клубе. Раньше здесь устраивали веселые новогодние елки. Днем для ребят, а вечерами для взрослых. Приезжали выступать артисты. Ребятишкам раздавали подарки — конфеты, апельсины, яблоки. А вечерами играл оркестр, были танцы. Теперь клуб стоял нетопленный. Елку для ребят устраивали в соседней школе. Мы вместе с заводскими комсомольцами помогали ее устанавливать и украшать. Оставшуюся гирлянду лампочек принесли к себе. А еще на нашей елке висели разные самодельные игрушки. Может быть, вам покажется, что мы были уже взрослыми, для того чтобы заниматься такими вещами. Но ребята очень увлеклись этим и с удовольствием мастерили, кто что умел. Появились разные хлопушки, цепи из цветной бумаги, звери и птицы из еловых и сосновых шишек и спичек. Я до этого только один раз праздновал Новый год с елкой. У нас в ауле елок не было, верней, они росли в лесу, но не возле нашего аула, а гораздо ниже. Ведь наш аул был самым высокогорным. И разукрашенные елки я видел только в книгах на картинках. Первую елку я видел в училище. На ней было много замечательных игрушек. Я не мог оторвать глаз от блестящих разноцветных шаров, пушистых серебряных и золотых гирлянд. Только лампочек тогда на нашей елке не было. В городе было затемнение. И энергию берегли. А свечей нам зажигать не разрешили. И так все время приходилось опасаться пожара, который мог вспыхнуть от зажигательных бомб. Даже в Новый год мы были настороже, что вот-вот опять будет вражеский налет. Здесь же затемнения не было. И окна не занавешивали вечером. Первое время это нам казалось странным. И каждый раз, как зажигали свет, кто-нибудь испуганно говорил: «А окна!» Но потом спохватывался и сам себя успокаивал: «Сюда им нипочем не долететь!» И вот в Новый год елка засияла разноцветными огнями. Наши девочки испекли торт. Это был не обычный торт, какие пекли или продавали в магазинах до войны, а новое изобретение под названием «Фантазия». Пекли эту «Фантазию» из хлеба, добавив туда молока и сахару. Было и другое угощение: Леня с Исой ездили на рынок и купили там большую бутылку черничного сока, урюк и семечки.

В Новый год к нам неожиданно пришел гость. Это был наш Коста Фунтич. Он уже не работал у нас воспитателем. На стройке или у станка он работать не мог — ведь у него не было руки. Не мог он работать и поваром. Устроился на заводской склад охранником. Мы не видались с ним почти со дня приезда и были очень рады ему. Мы заметили, что он за это время как-то постарел: прибавилось седых волос и лицо стало худое. Я спросил у него, не заболел ли он. Он ответил, что здоров, а вот жена его в больнице. Занемогла после тяжелого известия. Недавно пришло сообщение, что их дочь, которая добровольцем ушла на фронт и стала радисткой, погибла. Мы замолчали, не зная, что сказать ему. Но все очень жалели Косту Фунтича и его дочь.

Ровно в полночь раздался звон кремлевских курантов. И мы все подняли стаканы с черничным соком. Поздравляли друг друга с Новым годом. И все желали одного: победы над фашистами.